Огненная тень

      Тилсан с любопытством наблюдал за моральными терзаниями Найлара. Теневик метался по пустырю, хватаясь за голову и что-то бормоча. Наёмник, сидя на обломке бревна, тренькал на гитаре нечто невнятное. – Слушай, хорош мельтешить. Сядь наконец, в глазах уже рябит. – Я не могу! Что я скажу Аларне! – Что ты повёл себя как тупица и просишь прощения. Можешь на колени встать. – Это унизительно! – Ты совсем дурак? Унизительно бегать от неё и постоянно избегать разговора. Ты просто признаёшь своё поражение и слабость.       Кажется, наёмник смог что-то зацепить. Найлар остановился. – Ты хочешь сказать… что я слаб? – Да. Потому что только слабаки позволяют гордости лишить их друга. Пока ты не найдёшь сил признать ошибку… – Тилсан развёл руками. Найлар сжал руки перед грудью. – Она презирает меня. Она…       Юноша пытался что-то ещё говорить, но Тилсан не дослушал, схватил его за плечо и потащил за собой. – Где Аларна? – спросил он, отловив Сеймию. Та удивилась такому интересу, но ответила, что видела её в доме.       Полукровка о чём-то беседовала с Кертом. Она вообще проводила много времени с прежними друзьями. – Эй, Аларна! – окликнул её Тилсан. Девушка повернулась. Найлар уже не пытался сопротивляться энтузиазму друга, только обречённо стоял, ухваченный за рукав. – Что случилось? – глаза на миг похолодели, когда Аларна увидела Найлара. – А теперь извинись! – прошипел Тилсан ему на ухо, пиная вперёд. Юноша ойкнул, но послушно упал на колени. – Аларна, пожалуйста, прости меня, я вёл себя как сволочь. Прости. – О чём ты? – нахмурилась девушка. – Я… я не должен был тебя утешать. Я всего лишь твой союзник… – Дурак, – припечатала Аларна. – Два идиота, – добавила она, переведя взгляд на ухмыляющегося в кулак Тилсана. – Я не обидчива, Найлар. Ты всегда будешь моим другом. А теперь кыш, оба, у меня дела! – Аларна, я говорю правду! – чуть громче произнёс Керт. Тилсан, уже сцапавший Найлара за плечо, остановился. – Это бред, – отрезала полукровка. – Никто не станет вывозить целую библиотеку! Да ещё и храмовую. Керт, никто и никогда не станет этим заниматься из-за каких-то слухов. Теневики, знаешь ли, боятся огня. – Но ты полукровка.       Девушка закатила глаза. – Керт… Ты умный парень, подумай головой, а не задницей! Как будто люди могут отличить чистокровного теневика от полукровки! Я пойду и проверю это. На крайний случай у одной моей знакомой в доме есть древние хроники.       Найлар вскинулся. Тилсан крепко сжал его плечо. – И не думай, слышишь! – Аларна, ты туда не пойдёшь! – Заткнись, – простонал наёмник. – Просто заткнись к Ночи! – Кажется, мы об этом уже говорили, Найлар. Ты что, хочешь сам пойти? – Да. – Твои раны уже зажили, не спорю, но я здесь выросла и знаю город как свои пять пальцев. Я от погони сбегу, а вот ты – сомневаюсь. Тут столько закоулков, что сразу не разберёшься.       Аларна встала. Найлар бросился к ней. – Пожалуйста, будь поосторожнее! – Твою мать, – пробормотал Тилсан. – Во упёртый. – Я тоже не хочу снова попасться людям. Найлар, я больше не та девочка, которую схватили стражники. Сейчас меня могут поймать только жрецы. И ночью мне они не страшны. – Ночью? Аларна, ты сама говорила, что после захода солнца здесь смертельно опасно! – Для вас – да, для меня – нет. Я знаю все трущобы.       Найлар порывисто обнял её. – Береги себя. – Не беспокойся, – улыбнулась Аларна. – До вечера ещё много времени. – Ты можешь передумать? – с надеждой спросил юноша. – Никогда. Ты можешь подумать и понять, что мне ничего не грозит. Найлар, я – не Телира. Я умею выживать.       Девушка понурилась, вспомнив погибшую подругу, но тут же снова вскинула голову. – Найлар, иди отдохни. На тебе лица нет. А мне пора за дело. – Я не могу помочь? – робко спросил юноша, невольно теряясь перед серьёзным взглядом. – Не сейчас.       Аларна снова притянула его к себе и поцеловала в щёку. Найлар застыл, боясь потерять этот миг близости.       Дверь распахнулась. Керт почти на руках втащил Тайлану. Аларна подобралась, как хищник перед прыжком. – Что случилось? – в голосе прозвучала сталь. – Облава, – тяжело дыша, ответил маг. – На закатной окраине, говорят, ведьму поймали. И храмовая стража решила поймать ещё кого-нибудь. – Сидите здесь. Лемрит!       Теневик появился пару секунд спустя. – Лемрит, на тебе охранение. Тилсан, помоги ему организовать посты. Если появится стража –все разбегаются и шкерятся по развалинам. По одному всех не выловят. А я пойду прогуляюсь!       Сбросив плащ, полукровка стрелой вылетела из дома. На шее под кофтой висел уже привычный ледяной кубик. За своих она не волновалась. Брат всегда уводил ребят из-под удара. Даже при Мелране.       Потрёпанные мягкие сапоги почти неслышно шлёпали по мягкой влажной земле. Над городом всё ещё не развеялся утренний туман – да и что такое утро осенью, промозглой и тёмной? Или то был не туман, а морось? Осенью есть только ночь и сумерки. Осенью нет дня.       Без плаща было холодно. Под плотной кофтой ещё хранилось тепло, но лицо кусал стылый ветер. Аларна перелезала через заборы, привычно бежала по подворотням, серой тенью скользила среди ветхих домишек, и холод отступал. Отходил на второй план по сравнению с задачей. Думать об этом можно будет потом, сидя в окружении своих друзей, в тёплом доме.       Послышались голоса. Аларна метнулась на забор, оттуда перепрыгнула на крышу и замерла, спрятавшись за трубой. В потёмках её было и не разглядеть. Но голоса затихли, уйдя на другую улицу. Выругавшись под нос, полукровка спрыгнула, притормозила падение о ветку вяза и слетела на доски, заменяющие мостовую в бедных районах.       По соседней улице и впрямь шла облава. Шли спокойно, медленно и лениво, не глядя по сторонам. Явно хотели вернуться в протопленный храм, но местный жрец вряд ли хотел видеть горе-охотников так рано. Вот и приходилось, вполголоса матерясь, ползать по грязи и пытаться найти следы неуловимых теневиков. – Да-да, никаких теневиков не существует, что вы ищете? – пробормотала Аларна под нос. Она кралась по задворкам параллельно облаве, ныряя в кусты и канавы, если её могли заметить. Одежда покрылась грязью, в волосах застряли веточки, но девушка ухмылялась во весь рот. Не доберётся до них эта облава. Прошвырнутся по закатной окраине и вернутся в храм, к ним, на восход, и не попрутся.       А вот ведьму, может, надо вытащить. Частенько сжигали просто сведующих в травах женщин. Травница им сейчас ой как пригодится. Решено.       Аларна свернула на узенькую тропку между покосившимися заборами, полной грудью втянула запах обветшалого сырого дерева и полезла, порой на коленях, среди домов. К храму. Пусть днём, ведьма должна достаться ей. Её братьям и сёстрам, тяжело болевшим без лекарки. Если бы у них была настоящая ведьма, Телира бы не умерла.       Храм белёсой громадой стоял на площади. Величественный, давящий. Только Аларна уже не была маленькой девочкой. Любое величие можно разрушить. И этот храм когда-нибудь истает в своём же огне.       Девушка тихо пошла по периметру площади, приглядываясь. Устройство храмов она знала назубок – их всегда строили по одному плану. И темница была отдельно, в подвале, из которого не было прямого выхода в основное помещение.       На земле, в канаве, кто-то сидел. Аларна услышала всхлипы. Кажется, голос детский. И вправду, когда девушка спрыгнула в грязное месиво, на неё взглянула девочка с пепельно-русыми волосами и темноватой кожей. – Кто ты? Потерялась? – резко спросила полукровка. – Тут бродит облава. – Знаю, – девочка утёрла нос грязным рукавом, – они мамку заловили. Говорят, жечь будут. – Она человек? – Да, госпожа, – девчушка явно не знала, как обратиться к непонятной молодой женщине с властным голосом. – Это про неё болтают, что ведьму поймали, так? – Да-да, ведьмой кликали в деревне. А что тебе надо?       Из-под нахмуренных бровей уставились тёмные серо-зелёные глаза, совершенно не теневые. – Как тебя зовут? Я хочу спасти твою маму. – Юмилой мамка кликала. А тебе зачем? – Я Аларна. Мне нужна ведьма. Это всё, что тебе стоит знать. Пошли, будем вытаскивать твою мамашу.       Юмила непонимающе посмотрела снизу вверх. – Пошли, кому сказала! – прикрикнула Аларна, вздёргивая девчонку на ноги. Сказалась привычка командовать.       Тяжёлый замок на двери для Аларны был на один зуб. Она могла бы вскрыть его хоть ножом, не то что отмычками. На лестнице никого не было. Именно на это и рассчитывала полукровка. На облаву бросили всю храмовую стражу. Кажется, местный жрец не очень умён.       Внизу их встретила тьма. Факелов не было, но падающего сверху лучика скудного дня хватило Аларне, чтобы отыскать единственную запертую камеру и вскрыть дверь. Тут уже пришлось повозиться: замок был врезной и очень ловко сработанный.       В камере воняло. Никто не утруждался уборкой после очередного пленника. В дальнем от двери углу на охапке гнилой соломы съёжилась женщина. Разглядеть больше, чем силуэт мог бы, пожалуй, чистокровный теневик, но не Аларна. – Выходи, ведьма, – окликнула девушка. Та поднялась, неловко схватившись за стену, и почти вывалилась в коридорчик. Рассмотрела Аларну, цепляющуюся за её пояс девочку – и ахнула. – Ночное Братство! Так это не миф, он был прав! – зашептала ведьма, падая на спасительницу. – Ночное Братство? О чём ты? – нахмурилась Аларна, ловко запирая дверь. Как будто ничего не было. Ведьма с трудом поднялась и подождала, пока на двери снова повиснет тяжёлый замок. – Ты полукровка. Ты спасла меня. Почему ты не хочешь открыть мне тайну братства, к которому принадлежишь? Неужели ты спасала меня не для этого? – Я никогда не слышала о теневиках, называющих себя так. Что такое Ночное Братство, ведьма? – Меня зовут Янсима. Я знахарка. Подобрала полумёртвого теневика, в бреду он всё твердил про Ночное Братство, которое свергнет, – она мотнула головой на храм, остановилась отдышаться и продолжила. – Я его выходила. Девчонка-то его. Его и моя. Он пропал, я одна Юмку растила три года с лишком. Вернулся потом, мёртвый весь, остался на ночь, сказал, что погоня, и опять смылся незнамо куда. А потом зацапали меня, Юмка еле сама сбегла. До самого храма плелась, паршивка, уши бы тебе оборвать! – Так. Ночное Братство, значит, – протянула Аларна, сворачивая в очередную подворотню. – Моё имя Аларна. Ни о какой группе, так себя называющей, я не слышала, но банда тут у меня есть. Быстрее идти сможешь? – Не, – мотнула ведьма головой. – Лицо не били, а так… Кому ведьму не вслать по рёбрам отходить?       Юмила уцепилась за её юбку. Порванную и заляпанную грязью. Но девочка не выглядела брезгливой. Впрочем, в грязи все трое были по уши. Аларна ползала по подворотням, Янсима просидела в камере, а Юмила пряталась в канаве. Сложно остаться чистой при таких занятиях. – Знаешь овраг на восходной стороне? – Да я не местная, – ответила Янсима. – Деревенская я, сюда потащили, потому что в храм. – Ясно. Тогда пошли.       Колокола зазвонили полдень. Аларна удивлённо приподняла брови: вроде только рассвело, а уже солнце полнеба прошло. Осенью словно не было времени.       Аларна бы добежала до своих трущоб тактов за двенадцать, но с ведьмой путь занял почти вдвое больше времени. Янсима пару раз останавливалась продышаться и прокашляться, Юмила то и дело спотыкалась и чуть не падала. Но Аларне было не впервой тащить кого-то на себе.       Сеймия бесшумно выскользнула из тумана. Босая, в ветхом платье с чужого плеча и потёртой куртке. Яркие зелёные глаза на худом лице сверкали. – Как облава? – Да никак. Побродят, никого не найдут и успокоятся. Ищут-то не там. Сеймия, я нашла нам знахарку. Знакомься, это Янсима. – Аларна, тащи их мыться, а я пробегусь, – быстро зашептала Сеймия. – Гляну, послушаю, может, что-нибудь интересное присмотрю.       Полукровка кивнула, снова подхватывая под руку ведьму и цапая её дочь. Дверь в дом ей открыли после условного стука. Правда, стучать пришлось ногой, но когда это кого-то останавливало?       В доме творилось веселье. Тилсан бренчал на гитаре, Тайлана, сидя в уголочке, что-то черкала в своей тетрадочке, Керт недвусмысленно обретался рядом. Лемрит со своим возлюбленным ныкался в другом углу. Найлара видно не было. Несколько ребят, окружив рыжего певца, не в лад подпевали. Впрочем, его звучный голос с лёгкостью перекрывал их потуги. – Хей-хей! – помахали Аларне. – Старшая сестра!       Она сняла сапоги и в одних обмотках прошла в дом. Ведьма с дочерью мялись у двери. Молодая теневичка Анмита метнулась к очагу, выбрала наименее мятую кружку и поднесла Аларне ещё тёплого отвара. Девушка глотком выпила. – Так. Лемрит, хватит там прохлаждаться! Воды помыться сообрази.       Названный брат тоскливо посмотрел на сестру, совершенно не желая выбираться из тёплых объятий. – Давай-давай, братец! Знаешь притчу о двух ослах и горящем стойле? Который много работал, у того ноги сильные, он выпрыгнул, а ленивый сгорел. А?       Вокруг засмеялись, услышав такой вольный пересказ притчи из Алых Страниц. Лемрит неохотно выполз, переступая через ноги сидящих. Аларна прошла к очагу и села, стягивая мокрую рубашку. Поманила Янсиму и Юмилу, быстро познакомила их с уже сидящими. – Ночное Братство, – снова прошептала знахарка. – Это не миф… Ты сама не понимаешь, кого собрал ваш глава! Он создал… – Почему ты говоришь в мужском роде? Я королева этих людей, – усмехнулась Аларна, пробуя пальцем воду в котле. Только начала согреваться. А вот обмотки скоро можно будет перемотать.       Сняв штаны и вытащив из них ремень, полукровка подтащила корыто и принялась оттирать грязь. Небольшой кусок жёсткого мыла у них уже был, а к ледяной воде Аларна давно привыкла. Но мыться предпочитала в хотя бы немного тёплой. Янсима поражённо смотрела на грубоватые крепкие руки, ловко оттирающих грязные пятна с плотной ткани. – Высохнет, не высохнет, – пробормотала Аларна, расправляя сравнительно чистую одежду на очаге. Янсима смотрела на её спину, покрытую рубцами от ударов, и болтающийся у голой груди амулет. Развернувшись спиной ко всем, полукровка перемотала ткань, которой затягивала грудь. Эта привычка у неё появилась после побега: прыгать и бегать, когда что-то болтается, неудобно. Даже если это что-то можно накрыть ладонью. А до попадания в весёлый дом болтаться было нечему.       Вода наконец-то согрелась. Аларна снова поймала Лемрита и потащила в закуток, где они мылись. Вышла несколько тактов спустя, довольная и чистая. Названный брат тут же сбежал греться.       Янсиму с дочерью тоже отправили в мыльню в компании Анмиты. Ведьма неохотно рассталась с весельем компании теневиков. Тилсан снова начал что-то петь. Аларна пристроилась на скамье и вытянула ноги. Она уставала и сильнее, по крайней мере, гудящие мышцы знакомы ей были, но с тех пор прошло два с лишним года. Но ночью снова придётся бегать. Нужно отдохнуть, пока сохнет одежда.