Огненная тень

      Зашумел дождь. Аларна поморщилась: мало ей грязищи непролазной, так ещё и сверху подмочит. Хотя времени ещё много, пока не высохнет одежда и не стемнеет. И ещё неизвестно, что произойдёт раньше.       Дверь на другую половину приоткрылась, и выглянул Найлар. Аларна сдержала облегчённый вздох. Юноша выглядел получше, чем утром. Синяки из-под глаз исчезли, движения стали более лёгкими. – Как ты? – слегка встревоженно спросил юноша, подсаживаясь к ней. Аларна плотнее завернулась в свой плащ и поджала босые ноги. – Знахарку добыла. Найлар, ты не слышал о Ночном Братстве? – Не знаю, – он растерянно развёл руками. – Отец… отец говорил, что это всё бредни и его нужно создать самим. А кто-то говорит – есть и скоро свергнет Церковь. Но я в это не верю. – Знахарка говорит, что отец её дочери в бреду говорил о Братстве. – Какой ещё дочери? – Ведьма, которую поймала облава, на самом деле деревенская лекарка. Приютила больного теневика, нажила от него дочь. Обычная история. Девочка подросла, он сбежал, потом вернулся и привёл погоню. Случайно, сам понимаешь. Думаю, стоит его найти. – Не знаю, Аларна. Решай сама. – Найлар, ты мой близкий друг. Такой же, как Керт, Сеймия и Лемрит. Они все – мои советники, тогда почему же ты боишься сказать что думаешь? А, твоё высочество?       Из мыльни вышли более или менее чистые Янсима и Юмила. Девочка восторженно крутила головой, разглядывая тёмную комнату, освещённую лишь несколькими тусклыми волшебными огоньками да пламенем очага. Знахарка же видела ещё меньше дочери и потому вертелась меньше. Тилсан вежливо подвинулся, предоставляя дамам место на скамье. Теневички и полукровки из банды Аларны статусом дам не обладали, потому сидели на полу.       Тут ворвалась Сеймия, принеся с собой запах дождя. Обтёрла ноги о порог, стряхнула с волос дождь, прошла с очагу и села у ног Аларны. – Какие новости? – Да никаких. Храмовые нас найдут, только если им пинка под зад отвесить. Угваздалась по уши, пока их выслеживала. И куда их в дождь понесло? – Тебя постирать? – насмешливо поинтересовалась полукровка. – Нет-нет, благодарю покорнейше! – чуть ли не по слогам произнесла Сеймия. – Так ведь правильно?       Тилсан кивнул, сдерживая смех. – Полагаю, нам стоит пожрать, – разбавил он пафос Сеймии. На предложение пожрать все оживились. Вздыхая об отсутствующей Диласе, теневики принялись за еду. Наёмница-то могла из простой крупы приготовить воистину царское блюдо. К сожалению, никто в банде не обладал таким талантом.       На этот раз ртов стало больше. Жившим прежде впроголодь теневикам, впрочем, это не помешало. Они привыкли заботиться о всех, иначе было не выжить. Этого не смог из них выбить даже жестокий Мелран.       Аларна рассеянно жевала краюшку хлеба и краем глаза наблюдала за новенькими. Ведьма не походила на человека, способного предать. Да и зачем ей, только что спасённой из храмовой темницы, предавать своих спасителей? В крайнем случае, шантаж никто не отменял. Знахарка любит дочь.       Тайлана выбралась из своего укрытия, бочком подошла к Тилсану и протянула ему тетрадь. Наёмник улыбнулся девочке и быстро пробежал глазами корявые строчки. – Дай чем писать. Тут ошибка, «тоннель» пишется не так.       Исправив ещё пару ошибок, Тилсан вернул тетрадь хозяйке и та, прихватив карандаш, вернулась в свой угол. Керт вежливо подал ей стул. Аларна, заметив это, тонко усмехнулась. Союз двух могущественных магов показался ей вполне естественным. Всё-таки Тайлана владеет посохом Повелителя Тени, а Керт ещё в детстве успешно прикрывал их компанию своими иллюзиями. Им точно было о чём поговорить. – Тилсан, спой-ка нам что-нибудь! – потребовал Лемрит, оживившийся после еды. – Да, да, весёленькое! – радостно поддержали его. Наёмник попытался отшутиться, но от него не отставали. – Позволь мне спеть, – негромко попросила Янсима. – Позволь мне спеть, старшая сестра, – обратилась она уже к Аларне. Девушка кивнула. – Спой, раз уж наш менестрель капризничает.       Тилсан мальчишески показал ей язык. Знахарка огляделась, покачала головой. – Позволь мне взять твою гитару, – обратилась она к Тилсану. Он настороженно взглянул на неё. – Порвёшь струны – пришибу.       Янсима на миг побледнела, но тут же снова овладела собой. Взяла инструмент, пощипала струны, привыкая к строю. И запела. Слегка хриплый голос выводил светлую лёгкую песню. Порой лекарка не попадала в ноты, но звучание завораживало. В тёмном мрачном доме нищих изгнанников звучала музыка, и от сердец медленно отступал безнадёжный страх. Когда-нибудь у них будут рассветы, свободный живой ветер и весна. И любовь, ныне наполовину запретная. Когда-нибудь разрушится боль.       Янсиме поднесли кружку отвара. Она медленно выпила, смакуя каждый глоток, и с поклоном вернула посудину. – Ты больше привыкла играть на лютне? – спросил Тилсан, перегнувшись через сидящую под материнским боком Юмилу и гитарный гриф. Знахарка кивнула. – Да. От матери научилась. Теперь-то, небось, пожгли дом, и лютня погибла. Жаль. Хорошая была, звонкая. Но на гитаре тоже умею. – Купим мы тебе лютню, когда деньги появятся, – пробормотала Аларна. – Будешь ещё играть. А спой ещё!       Янсима кивнула и принялась перебирать струны. Найлар вскинулся. – Я знаю эту песню! – прошептал он. – Её мама пела.       Голос лекарки негромко зажурчал, выводя плавную мелодию. – Флейту бы, – задумчиво произнесла Сеймия. Многие здесь знали эту песню, и лекарке начали подпевать. Эта песня была о свободе. Свободе и странствиях, путниках, ищущих ответы на все вопросы.       Аларна пощупала сохнущую одежду. Одеваться было рановато. На теле, конечно, высохнет, но на очаге – быстрее. Пока очаг ещё тёплый. Немного деревяшек у них было, так что можно было не выходить за дровами. Всё-таки хорошо быть предусмотрительной! Янсима допела. Сеймия снова протянула ей кружку. – Может, не будешь больше петь, а? – тихо спросила Аларна. – Не застыла в подвале? Побереги горло.       Знахарка покачала головой. – На пару песен голоса хватит. Я спою. – Так-так, верни инструмент! – возмутился Тилсан. – Аларна сказала – хватит, значит хватит! Сам спою!       Дёрнул струны, чуть подкрутил колки. – Раз уж наша прелестная знахарка начала тему свободы, я, пожалуй, продолжу, – он слегка театрально склонил голову перед Янсимой. Привычно насмешливое, подвижное лицо посерьёзнело, когда наёмник тронул струны. Тихо-тихо, потом чуть громче. Аларна с любопытством смотрела на внезапно повзрослевшего товарища. Он больше не казался озорным парнишкой.       Затрепетали струны. И в их звучание вплёлся глубокий баритон, взявший на удивление низкую ноту. Аларна замерла. К её плечу прижался Найлар, Сеймия откинула голову на её колени.       Никто здесь не слышал этой песни. Вероятно, её сочинил сам Тилсан или кто-то из еретиков-менестрелей. Низким, пробирающим до костей голосом наёмник пел о том, чего страстно желали все. О тихой ночи, не озаряемой заревами пожаров. О городах, где можно выйти на улицу без страха быть брошенным в темницу. О странах, где не корчатся на кострах те, кто осмелились сказать не те слова. О свободе. И о путеводной звезде, которая ведёт к ней.       Когда Тилсан замолчал, в домике царила тишина. Кто-то всхлипнул. – Это невероятно, – прошептала Аларна. – Это о нас! – вскрикнула Сеймия. Керт засмеялся. – Погоди, Сеймия, – хмыкнул Лемрит, – нам до этого ещё далеко. Сестрёнка, будешь нашей путеводной звездой?       Аларна приподнялась. – Это вы намекаете, что пора создавать Ночное Братство? Мне-то что, мы по весне уйдём. А вам с этим жить! – Да что мы, не справимся, что ли? Мелран на костры не всех загнал, а без него и подавно не пропадём! – Так. – Полукровка снова села. – Свобода нужна, это правда. Но если теневики перейдут к активным действиям, жить будет намного опаснее, чем сейчас. За нами будут целенаправленно охотиться и убивать. Но если у нас что-то получится, легче станет всем. – Что делать-то? – вякнули из полутьмы. – До весны дожить. А если серьёзно, то я не знаю. Пока мы будем искать всё, что связано с войной пять веков назад. Все предания, легенды, хроники… И думать. Церковь опасна и для людей, если удастся поднять бунт, мы отвоюем хотя бы что-то. Но прольётся много крови. – Кровь и так льётся всегда, нам не привыкать, – тихо заметила Янсима. – Только люд-то теневиков ненавидит, спасибо проповедникам! – Ну, кто убьёт проповедника, тому честь и хвала. Только сюда они не суются. А вот Ищейки – это да. Если с ними встретитесь – либо рвите когти, либо нож в глотку.       В темноте ахнули. Кто-то осенил себя древним знаком Неба – очертил ладонями дугу перед лицом. Аларна спокойно дотронулась до камней очага. – Дров подкиньте, замёрзнем. Ищейки не умеют драться, не знаю, что они умеют, но чем быстрее их убить, тем безопаснее. – А то! – влез Тилсан. – И амулетики с них снимайте, кто убьёт, а то приду-ут к вам мсти-ить! – загробным голосом провыл он. Сеймия бросила в него щепкой. – Прекрати пугать мне Братство и подрывать боевой дух. Что там за это по военным законам положено? – фыркнула Аларна. – Но ты прав, змеюка! – Эй, что я-то? Я же рыжий! – А мы теневики и плевали на ваш Огонь, – отрезала полукровка. – Тилсан прав, с Ищеек нужно снимать амулеты, – она вынула из-под плаща свой. – Иначе на вас лягут их метки, и следующим Ищейкам будет проще вас найти. Глаз у них нет, как ориентируются, мы пока не выяснили. У кого есть предложения – делитесь.       Потыкав одежду, девушка решила, что пора одеваться. Досохнет на теле. Скинув плащ, она повернулась к очагу. Найлар целомудренно отвернулся. – Нас не услышат? – вдруг взволнованно спросила Янсима. Ответил ей Керт. – Разумеется, нет. Поблизости нет никого, кто мог бы донести. Это заброшенный район. Совсем заброшенный.       Аларна кивнула. – Даже последние нищие селятся в отдалении. Никому не хочется попасть под удар вместе с теневиками. Да и место это зовут нехорошим. Есть какая-то легенда, кажется, уже не помню. – Ага. А никто не помнит. Просто опасно, и всё. – Символично, – вздохнул Найлар. – Из опасного места – опасный путь. – Да, – легко пожала плечами Аларна. – Кто у двери, гляньте, стемнело? – дождавшись ответа, она продолжила. – Мы все под мечом, но так сможем хотя бы огрызнуться и ударить в ответ. Мне кажется, оно того стоит. Всё лучше, чем просто ждать костра. Мне пора к храму.       Найлар поймал её руки. – Пожалуйста, поосторожнее! – Не сомневайся, мне ещё не надоело жить, – она погладила его по плечу и прошла среди своих друзей. Открыла дверь, сделала шаг и канула в сырой мрак, набросив капюшон плаща.       Тилсан поворошил палкой в очаге, прикрыл дверцу и набросил свой плащ. – Так, я тоже пошёл. Янсима, иди-ка спать и дочку с собой забери. Вон дверь, видишь? Там топчан стоит, вы как раз поместитесь. – Да-да, иди, знахарка! – вскочила Сеймия. – Я помогу вам, ладно?       Янсима сонно покивала. Юмила пристроилась у неё под боком. Сеймия с трудом подняла девочку на руки. – Ух! Тощая, а такая тяжёлая! Пойдём, тебе надо выспаться. Если знахарка будет клевать носом, нехорошо выйдет!       Продолжая трепаться о какой-то бытовой чепухе, девушка помогла Янсиме устроиться. Забрала грязную юбку и верхнюю вязаную кофту, бескомпромиссно сунула своё одеяло. Знахарка попыталась возражать, но глаза уже слипались. Сеймия подоткнула ей одеяло и вернулась к очагу.       Убедившись, что Янсима в хороших руках, Тилсан вышел из дома и пошёл в купеческий квартал. Диласа наверняка накрутит ему уши за опоздание.       Диласа стояла у калитки, скрестив руки на груди. – Где шляешься? И капюшон надень, простудишься. – Ну простужусь, и дальше что? У нас знахарка теперь есть. – Совесть-то поимей, а? Несколько суток с ней, – наёмница мотнула головой на дом, – я не выдержу. – Совесть поиметь? Только если совестью будешь ты! – Тилсан ухмыльнулся и тут же получил подзатыльник. – Уже была, – невозмутимо ответила Диласа. – Два года назад или три, не помнишь? – Сойдёмся на двух с половиной, – ответил наёмник, мимо напарницы проскальзывая в калитку. Она развела руками и ушла. Тилсан вошёл через чёрный вход, поднялся к купцу, переговорил с ним пару минут и отправился к подопечной. Та ещё не спала. – Это ты, наёмник? – сердито спросила она. – Чем же я заслужил столь грубое обращение, милая леди? – изысканно поклонился он. – Потому что ты мешаешь моему воссоединению с любимым! Как вы не понимаете, что истинной любви не страшны никакие преграды? Если нам с ним суждено быть вместе, вы не сумеете разорвать эту связь!       Тилсан хмыкнул. Кажется, он нашёл в этих словах существенный логический недочёт. – Как же мы можем вам помешать, если вам суждено быть вместе и вас сведёт сама судьба?       Девица захлопала глазами. Такие выверты мысли ей были уже не по мозгам. Гордо задрав носик, она удалилась в комнату. – Грубый вояка не может понять настоящей любви!       Тилсан развёл руками. Это он-то грубый? Это она ещё по-настоящему грубых вояк не видела!       Подложив под зад старую подушку, наёмник привалился к стене и опустил голову на сложенные руки. Спит он чутко, если вдруг что – услышит. Да и кто пойдёт выручать свою любимую в такой дождь? Уж точно не парнишка, в которого девчонка почему-то втюрилась. Кишка тонка.