Огненная тень

      Аларна опустила капюшон ещё ниже. Пока она шла боком к ветру, было ещё терпимо, но теперь дождь хлестал в лицо. Одно утешение – в такую погоду ни один жрец или Ищейка не сможет колдовать. Да и городская стража едва ли высунет носы из тёплых караулок.       И без того грязная улица превратилась в болото. Благодаря высоким сапогам штаны пока были чистые, а вот плащ нужно стирать. Одна радость – в богатых кварталах можно будет идти по мостовой, не заботясь о чьих-то взглядах. Стена воды надёжно скроет её – ничего не было видно на расстоянии пары шагов. Идти приходилось медленно, ориентируясь на память.       Громада храма белела в чёрной мрачной пелене, возвышаясь над площадью и домами вокруг. Человек бы не видел ни зги, но зрение теневиков куда острее и лучше предназначено для ночи. Аларна видела светлый – тёмно-серый – силуэт и радовалась, что храмы строят из белого камня. Городские храмы. В сёлах стояли крашенные извёсткой срубы, которые приходилось подновлять после каждого дождя.       Девушка спряталась за углом дома, заслоняясь хотя бы от ветра, и уставилась на смутно видный храм. Нужно попасть внутрь. Проще всего – через предназначенный для жрецов вход с заднего торца. Но отвести глаза, укрыться в темноте она не сможет. И взять с собой некого: у Керта нет амулета, а Тайлана ещё неопытна и слаба.       Аларна прикусила губу. Видно, придётся идти напролом и молиться Ночи, чтобы укрыла от глаз. Хотелось бы верить, что жрецы спят. А если не спят… что ж, их проблемы. Вряд ли они окажутся настолько сильны, чтобы ей навредить.       Замок был открыт. Местный жрец и впрямь не очень умён. Или на редкость смел, что, в общем-то, одно и то же. Аларна бесшумно проскользнула в дверь и тут же поняла свою ошибку. Следы грязных мокрых сапог выдадут её.       Пришлось разуться и раздеться почти до исподнего: ливень промочил и плащ, и то, что под ним. Одежду Аларна свернула в тугой свёрток и вместе с сапогами упихала под доски крылечка. Оставила только пояс с кинжалами и мешочек отмычек. Без засапожных метательных ножей девушка чувствовала себя голой, но хотя бы свои любимые клинки она смогла взять. Забавно, что кровь храмовников покроет кинжалы, выкованные для Воинов Огня.       Босые ноги мёрзли на каменном полу. Аларна без приключений добралась до двери в книгохранилище и теперь ковырялась с замком. Почти на ощупь, без света, она вскрывала хитрый замок. Скорее всего, её тёмную кожу человек не разглядит в полумраке, но девушка всё равно вздрагивала и озиралась всякий раз, когда ей чудился звук шагов. Могут заметить отросшие волосы, слишком светлые и яркие.       Прозвучали настоящие шаги, спотыкающиеся и шаркающие, и Аларна метнулась в угол. Она почти доконала замок, но ей помешали. С факелом в храм вошёл грузный мужчина в полуразвязанных штанах без ремня и расстёгнутой рубахе с алой вышивкой. Вот что у жрецов под их мантиями! Переваливаясь с боку на бок, жрец дошёл до ниши, залез туда и вылез уже с бутылками. Приглушённо матерясь, он зажал одну коленями, вынул из кармана штопор и выковырял пробку. Икнул, глотнул. – Эх, хороша, – крякнул жрец, подхватил бутылки и пошлёпал обратно в темноту. Аларна усмехнулась. И как этот пьяница заслужил свой сан? Дождавшись, пока мужик, споткнувшись пару раз о стены и едва не разбив бутылки, уйдёт, девушка снова принялась за замок. На этот раз получилось быстрее.       В проходе пол был деревянный, но такой же холодный, как камень. Аларна шла тихо, хотя ноги слегка липли.       Темнота библиотеки не отличалась от темноты коридора, только её слегка разбавляли стеллажи с книгами. Аларна уверенно прошла к дальним полкам, где хранились древние хроники. Диласа научила её отличать нужное. Читать девушка могла через слово, но хотя бы опознать дату уже могла. И в свете найденной на библиотечном столе свечи теневичка перебирала свитки. Разумеется, никто бы не стал ничего вывозить.       Кажется, что-то интересное тут было, но Аларна не знала, стоит ли брать свитки с собой. Наверное, нужно наведаться позже в компании Диласы. Или найти помощника в храме, который сможет впустить их. Самоубийственное решение, никто не будет разговаривать с теневичкой, но можно использовать наёмников и Дари. Но для этого нужно выбраться.       Никто бы не смог понять, что кто-то побывал в библиотеке, только чуть укоротившаяся свеча указывала на это. Следов Аларна не оставляла, даже не поцарапала замок. Память прикосновений у неё была превосходная: неудивительно для существа, привыкшего к почти абсолютной темноте, в которой даже чистокровные теневики едва ли могли видеть. Далеко не все ночи были лунными, и волей-неволей Аларна научилась чувствовать пространство вокруг.       Одевшись, девушка замотала ледяные ноги, затянула все ремни, укуталась в плащ и бесшумной тенью выскользнула из храма, не запирая дверь. Если не было заперто, не стоит тратить силы.       Ливень хлынул на голову сплошной стеной, ветер прожёг тело холодом. Аларна передёрнулась и побежала. Она прошла бы по знакомым с детства улицам с закрытыми глазами. Впрочем, сейчас было что-то похожее. Чернота ночи, оглушающий гул дождя и ветра, сплошная пелена – природа лишала возможности ориентироваться с помощью чувств. Оставалось полагаться лишь на память.       Аларна не заблудилась. Вымокшая до нитки, в грязных брызгах, она добралась до дома и устало вошла. Вот теперь всё тело ныло от холода и ударов.       Едва девушка переступила порог, её подхватили. Она узнала тонкие ладони Сеймии. – Сестра, во что ты ввязалась на этот раз? – сердито пробормотал Лемрит, стягивая с её ног сапоги. – Ночь, да ты ледяная! – Да ни во что не ввязывалась. Нельзя было оставлять следов, пришлось раздеться, а в храме холодно, – сонно ответила Аларна. В тепле протопленной избы на неё мигом навалилась усталость.       Сеймия бесцеремонно начала стягивать с неё одежду. Аларна не сопротивлялась: не было сил. Её раздели и уложили на скамью. Сеймия села рядом на колени, укутала подругу своей курткой и прижалась щекой к животу. Аларна рассеянно погладила ёжик коротких волос. Сеймия всегда очень коротко стриглась, чтобы не нахватать вшей и было легче мыть голову. – Спи, сестрёнка, – ласково прошептал Лемрит, погладив подругу по голове. Аларна поймала его ладонь, как кошка, и не отпускала, пока не уснула.       Лемрит осторожно освободил руку и присел около Сеймии. – Пошли стирать. Пусть у нашей королевы наконец будет чистая одежда. – Причём безо всякого труда с её стороны. Пойдём.       Оттащив корыто к двери, где никто не спал, они поделили одежду и принялись за работу.       Аларна не слышала, как зевающие друзья разложили её вещи на кирпичах очага и сам отправились спать. Она не слышала, как грохот ливня по дранке перешёл в мягкое шуршание, как закаркала ворона и залаял где-то вдалеке потревоженный пёс. Над тишиной дома посветлело небо, из бархатно-чёрного становясь серым. По склонам оврага бежали ручьи, ручей внизу превратился в мутный бурный поток. Теневики начали просыпаться. Почти тридцать членов банды, оставшиеся за четыре года отсутствия Аларны, несколько новичков, прибившихся при Мелране, и те, кого полукровка привела с собой. Больше сорока человек. И это были далеко не все её сторонники.       Им очень повезло с домом. Когда-то это был огромный сруб, предназначенный для нескольких семей. Перекрытия чердака давно обвалились, пол сгнил, но благодаря наёмникам обитатели дома настелили новый. Теперь они могли не ютиться на досочках и скамьях, оберегаясь от промороженного земляного пола. Несколько комнатушек три на четыре шага – только лечь – предназначались для особо уставших. Так все могли разместиться со сравнительным удобством.       Сегодня Диласа была в банде. И она, уже успев с утра пробежаться по городу, пока все спали, что-то готовила. Судя по запаху, мясное. Самых любопытных она шугала поварёшкой, чтобы не совали носы в котелок. Эффект достигался только на ближайшие пару минут, но наёмница не сдавалась, упорно отгоняя теневиков. Остальные сидели кружком, дружно разглядывая котелок.       Аларна проснулась от голоса наёмницы, напевающей очередную похабную солдатскую песенку и изредка прикрикивающей на кого-то. Открыв глаза, полукровка обнаружила себя на скамье в углу дома. Её удобно устроили под курткой. Что произошло ночью и почему одежды на ней не было, девушка уже не помнила. – Не простыла? – на лавку присела знахарка, протягивая стопку ещё тёплой одежды. – Возьми, старшая сестра.       Аларна поднялась на локте, в два счёта оделась и начала затягивать ремни. – Что узнала? – подошёл к ней Керт. – Ничего никто вывозить не будет. Этот пропитый жрец, думаю, даже не в курсе, что происходит у него под носом. Я его видела, он был ещё не в дрова, но стремительно к этому состоянию приближался. Три бутылки в одно рыло выжрать хотел. – Или не в одно. Ты что, думаешь, он с главным стражником не поделится? – бросила от очага Диласа. – А ну брысь, оглоеды! Аларна, угощайся, пока они всё не слопали!       Полукровка поднялась, набросила на плечи плащ и подошла к очагу. Приняла из рук наёмницы миску, достала нож и ложку, подцепила остриём кусочек мяса. – Откуда такая щедрость? – Нам купец платит за каждый день, что его дочурка не сбежала. Как раз накопилось на мяско. – Свинина? Вполне недурно. – Конечно, недурно, за тридцать пять серебряных-то! Попробовал бы мне он всучить фуфло за такие деньги! Я бы его самого на суп отправила! – Рабыня-поломойка стоит хорошо если двадцать серебрушек. Ты точно не переплатила? – Змеюка сторговался бы до тридцати, но я ещё курятины стребовала и яиц. И вообще, этот хряк как четыре меня весит, за такого и переплатить чуток не грех.       Аларна присвистнула. Лёгкой пушинкой наёмница точно не была. Как она доволокла тушу – загадка загадок, что полукровка и озвучила. Диласа хмыкнула. – Волоком, на салазках. Скользко, зато тащить удобно. – Прекращай гонять ребят и покорми их наконец, – приказала Аларна, возвращая вычищенную миску. – Они сейчас весь пол закапают.       Диласа усмехнулась, наполняя миски. Вперёд пропихнули Тайлану. Девочка, покраснев, попыталась отползти в сторону, но наёмница чуть ли не силой сунула ей в руки тарелку. – Ешь давай! Не будешь мясо есть, будешь слабой и глупой, – сурово посулила Диласа. Янсима покивала, старательно жуя просяную кашу. Аларна незаметно потёрла ноющий живот. Кажется, она всё-таки застыла в холодном храме. Знахарка придвинулась к ней. – Ты в порядке? – Почти. Обычное дело, – дёрнула она плечом. Янсима понимающе кивнула.       Сеймия плюхнулась на своё обычное место – у ног Аларны – и положила голову ей на колени. Полукровка погладила подругу по волосам. С другой стороны к ней придвинулась Тайлана, обняв за плечо. Лемрит хмыкнул. – Сестрёнка, ты похожа на хозяйку гарема. Как на юге. – Вообще-то, женщины не содержат гаремов. Это исключительно мужская привилегия. – Какие страшные слова, – пробормотал Лемрит. – Можно попроще? – Нет. Страдай от своей необразованности, – невозмутимо ответила Аларна, перебирая волосы млеющей Сеймии. – Я обижусь! – Обижайся. Готовишь не ты, так что мне ничего не грозит.       Лемрит фыркнул и отошёл на привычное место в углу. – Так, Аларна, что ты там нарыла? – Диласа села рядом, хозяйски отодвинув Янсиму. – Кстати, Керт, посуду сегодня моешь ты. Возьми кого-нибудь в помощь. – Можно меня? – пискнула Юмила. Диласа кивнула и снова обернулась к Аларне. – Ты знаешь, как я читаю. Жечь всю свечу смысла не было, но хроники я нашла. Тащить свитки сюда было бы глупо. Можно наведаться в библиотеку вдвоём и как следует там полазать. – Когда дождь закончится, иначе следы увидят. И свечи раздобыть свои. – Диласа, когда дождь закончится, пойдёт снег. – Ну вот, всё замёрзнет к Ночи, хоть не наследим, – отмахнулась наёмница. – Готова спорить, что у тебя есть идея получше. – Вообще-то, есть, но я бы не сказала, что получше. Даже если здесь есть послушники, сомневаюсь, что смогу кого-то из них соблазнить. – Ты с ума сошла? – прошептал Найлар. – Все жрецы соблюдают обет чистоты, для них немыслимо… немыслимы плотские радости! – Не будь таким наивным. Среди жрецов мало по-настоящему верующих, Найлар. Да и те, кто верят, надеются на покаяние и последнюю исповедь. Ты же знаешь принцип Книги Огня. Если покаялся, то все преступления считаются прощёнными.       Найлар поражённо уставился на неё. – Это правда? – Правда, – кивнула Янсима. – И ведь рушат судьбы, а потом каются, а что позади? Смерти и грехи нельзя исправить молитвами. Те, кто посылают на костёр детей, не знают, что такое боль.       Юноша побледнел, глядя в глаза знахарки. Он не мог поверить, что жрецы Огня настолько лицемерны. – Найлар, они уничтожили твою семью. Не оправдывай их. – Я помню одно лицо. Юношу с синими глазами. Очень яркими. Он выбил меч из маминых рук. Но он не хотел убивать! – Значит, скорее всего, он давно мёртв. Вряд ли излишне добрые к врагам долго живут среди огненных жрецов. – Аларна, ты говоришь так, как будто знаешь. – Представляю. В весёлых домах часто бывают храмовые стражи, Воины Огня, даже жрецы низких рангов. А когда они пьют, то обычно много болтают. А я умею слушать.       Найлар робко обнял девушку за плечи. Она почувствовала, что его бьёт дрожь. Всё-таки он слишком наивен. Она пока немного о нём знала: Найлар не распространялся о своём прошлом. От всех вопросов он отделывался общими фразами. Аларна собиралась узнать о нём всё. И вот она не стеснялась использовать то, чему научилась в борделях.       Руки под мягкими поглаживаниями перестали дрожать. Исподволь компания на лавке рассосалась, оставив их – не то чтобы вдвоём, но почти наедине. – Что с тобой делали? – тихо спросил Найлар, заранее боясь услышать ответ. Он не хотел думать, что над весёлой девушкой могли издеваться. – Много разного. Ты так говоришь, как будто тебя очень любили там, куда ты попал. – Любили. Говорили, что я похож на отца. Неважно. Была одна… Нет, неважно.       Аларна покачала головой. Всё-таки не вышла провокация. Он слишком хорошо себя контролирует. А сейчас утро, хоть и довольно позднее. Ночью было бы проще разговорить Найлара, но ночью все соберутся вокруг. – Отпусти. Мне пора. – Куда? – К Дари. Нужно её навестить.       Аларна встала, легко поцеловала запястье друга и быстро скользнула к Диласе. – Присмотри, ладно?       Наёмница кивнула. – Куда? – Прогуляться. Надо дела делать.       Отдав распоряжения, Аларна выскочила из дома, завернувшись в плащ. Стынь пробралась под одежду, заставляя невольно передёрнуть плечами. Девушка терпеть не могла осень, и ещё меньше любила выходить из тепла в промозглую сырость. Но – надо. Дари давно живёт здесь и наверняка много знает.