Огненная тень

Аларна и Тайлана шли по лесу. Еда, украденная в городе, закончилась ещё прошлым утром, и за полтора суток им удалось разжиться лишь горстью ягод да некрупной рыбиной, которую полукровка ухитрилась поймать в речушке. Этого не могло хватить на двух девушек, хотя они обе привыкли голодать и были довольны даже таким пропитанием. Внезапно Тайлана насторожилась. – Слушай, – она приложила палец к губам. Аларна навострила уши, медленно поворачиваясь туда-сюда. Звон клинков перемежался с выкриками. Странно, что она не почувствовала этого раньше. Или же просто не обратила внимания? – Туда, – резко приказала она, ткнув пальцем. Девушки побежали, стараясь не шуметь. Когда звуки можно было чётко различить, они пошли ещё осторожнее, укрываясь за деревьями. На поляне шёл бой. Юноша-теневик, ровесник или чуть постарше Аларны, стоял, прижавшись спиной к дереву. Его обступили двое людских мечников и жрец с факелом в руках. Юноша отчаянно стиснул парные клинки, хотя еле поднимал руки. Кровь пропитала рубашку и сочилась из глубокого пореза на щеке. – Мы должны помочь! – горячо зашептала Тайлана. Посмотрела на подругу – и вздрогнула. Карие глаза Аларны казались льдом, она глядела на битву жутким спокойным взглядом. Сейчас юная теневичка видела совсем другую девушку – опасную и расчётливую. Смертельно опасную. Аларна кивнула своим мыслям, губы изогнулись в усмешке. – Ты сможешь пройти сквозь тени недалеко и остаться в сознании? – Д-да, наверное. Но сейчас же день!– непонимающе нахмурилась Тайлана. – Отлично, – выдохнула Аларна. – Встанешь в моей тени, перейдёшь за спину жрецу, выдернешь у него факел и врежешь по голове. Сил не жалей, сдохнет – нам же лучше. Переносись, когда я прикажу, – её и так резкий и низкий голос зазвучал ещё жестче, чем раньше. Люди решили перейти в наступление. Теневик вскинул клинки, готовясь к обороне, и мечники дружно ударили. – Давай!– заорала Аларна и сама метнулась вперёд после мгновенной задержки. Отвлечь, отвлечь на пару секунд. Девушка краем глаза увидела возникшую за спиной жреца подругу, но ей стало не до того. Бойцы обернулись к ней и дружно ударили, намереваясь если не убить, то покалечить. Полукровка пригнулась и бросилась вперёд и вбок, уклоняясь от обоих тяжёлых клинков сразу. Воздушная волна заставила короткие волосы стать дыбом. Аларна упала и метнула кинжал, не надеясь попасть, но ближний боец отвлёкся. Для незнакомого юноши хватило короткой заминки. Мечи свистнули, рассекая колени повернувшемуся к нему спиной человеку. Тайлана вошла в тень и вышла из неё за спиной жреца. Для него это слово подходит, мельком подумала она – покушать он явно любил. Он попытался обернуться, но не успел. Девочка с неженской силой – откуда только взялась – рванула факел. Священник не сумел удержать дерево, отшатнулся… Обмотанная горящими тряпками палка обрушилась на его лысую макушку. Тайлана для надёжности ударила упавшее тело снова, в висок, и обернулась к Аларне. Девушка прыгала с бесполезным кинжалом в руках, уклоняясь от стремительных атак оставшегося на ногах бойца. Второй лежал в луже собственной крови. Парень-мечник не мог ей помочь: сам еле держался на ногах. Девочка задумалась на секунду и протянула ещё тлеющий факел к сражающимся. От него рванулось пламя. Человек не мог разглядеть иллюзию, а вот Аларна почуяла. Упала на землю, снова увернувшись от атаки, и, не вставая, скользнула в сторону. Боец взвыл, когда пламя коснулось латных пластин: он-то думал, что огонь настоящий. Таковы уж иллюзии теневиков, что их невозможно отличить от реальности, не владея теневой магией. Человек упал мёртвым без единого ожога, выронив меч, Тайлана же мешком осела на землю. Сердце бешено колотилось, ноги подгибались. Аларна выглядела получше: к счастью, ни один удар её не достал. Страшно подумать, что было бы, если бы извилистое лезвие зацепило её хоть на миг. Девушка стояла, упираясь ладонями в колени, и пыталась отдышаться после короткой схватки. Парень полулежал прямо на затоптанной траве. По его рубашке продолжало расползаться алое пятно. Аларна продышалась, подошла к юноше и опустилась рядом на колени, скрывая дрожь в ногах. – Как тебя зовут? – негромко спросила она. – Найлар, – буркнул парень, даже не пытаясь скрыть досаду. Неужто от того, что ему помогли женщины? Аларна прикусила губу, разглядывая его. Красивый. – Перевязать? – она потянулась было к кровавому пятну. – Зачем? И так заживёт, – Найлар дёрнул плечом и снова обмяк, выдохнув сквозь зубы. – А тебе заражение надо? – возмутилась Аларна, – со мной так было, еле выжила. – Я справлюсь, – почти беззвучно выдохнул юноша – Я не могу не справиться. – Сейчас ты можешь лежать и слушаться меня, – вспылила девушка, – потому что я самая целая здесь! Она забросила его руку на плечо и, пыхтя от резко навалившейся тяжести, потащила в тень деревьев к доползшей туда Тайлане. Найлар пытался хоть как-то идти, но его сил хватило лишь чтобы не мешать Аларне. Едва она осторожно уложила его на землю, парень почувствовал, как ускользает сознание. На границе сна он чувствовал, что боль уходит. Аларна положила раненого на землю и перевела дух. Найлар, даром что не выше неё, оказался неожиданно тяжёлым. Тайлана, не вставая, протянула ей моток чистых тряпиц. Девушки дружно стащили с парня обрывки рубахи и принялись перевязывать рану. Дело оказалось лучше, чем думала Аларна. Рана оказалась не очень глубокая, только рассечена кожа, но крови из неё натекло достаточно. Всё-таки фламберг рубит плоть на лоскутки, даже скользнув. У обеих теневичек был опыт перевязки и себя и других, так что они умело промыли разрез водой из фляги и перетянули. Аларна встала, потянулась, разминая затёкшие мышцы, и критически оглядела себя. Руки и колени перемазаны кровью, вся в земле… Она не могла разглядеть лицо, но чувствовала, что оно в таком же состоянии. Тайлана выглядела чуть получше, по крайней мере, в земле она не валялась, но это не очень-то её спасало. – Надо помыться, – наставительно заявила Аларна, подняв палец. – Я, кажется, видела неподалёку речушку, – подняла голову Тайлана. – Потащили, что ли? – старшая девушка кивнула на бессознательного Найлара. – Думаешь, поднимем? – Если вдвоём, должны справиться, – прикинула Аларна, – только там же бурелом… – По-моему, берег чистый, – девочка смутилась. – Потащили уже, хватит трепаться! – фыркнула Аларна. – И-и взяли! У реки царила прохлада и тень. Огромные клёны и дубы подступали к самой кромке берега, открывая для беспощадного солнца лишь маленькие части водной глади в середине извилистого неширокого русла. Весь берег зарос травой, из воды торчали высокие зелёные стебли рогоза, пока ещё без метёлочек на концах. Девушки положили Найлара в тени. Аларна отошла к берегу, высматривая что-то в траве. – Что там? – Тайлана заметила её поиски. – Мыльный корень ищу. Но, кажется, он здесь не растёт. Печально,– откликнулась Аларна, – ничего, и так вымоюсь. Не впервой. Она вернулась под дерево и начала возиться с затягивающими её одежду ремешками. Тайлана вежливо отвернулась. – Ты чего? – Аларне показалась странным такое поведение подруги. – Не хочу тебя смущать, – пробормотала девочка. – Смущать? А это как? – включила дурочку Аларна, рывком сдёргивая грязную одежду, – Я не привыкла. И вообще, чего ты там не видела? – спокойно спросила она, трогая пальцами ноги воду. Тайлана замялась. – Вода ч-чудесная, раздевайся и мойся, – махнула рукой Аларна, с трудом удерживая дрожь. Подводные родники не позволяли реке прогреться, и даже в середине лета купаться было не очень-то приятно, но девушке хотелось показаться неприхотливой перед более младшей подругой. Что поделать, авторитет. Да и не так уж холодно оказалось, стоило привыкнуть. Не в проруби купаться. – Но… – девочка беспомощно кивнула на спящего Найлара. – Что ещё? Если хочешь путешествовать со мной, держи тело в чистоте, – возмутилась полукровка, – тебя слепни не кусали, что ли? Они на грязь летят. Тайлана, краснея так, что было видно даже на тёмной коже, стянула с себя одежду и, пытаясь прикрыться руками, вошла в воду. И едва не выскочила на берег, но Аларна ухватила её за плечо. – Куда собралась? Сейчас привыкнешь, будет не так холодно. Старшая теневичка ловко втянула младшую на глубину – туда, где воды было Аларне по грудь, а Тайлане – по шею. – Мойся, – приказала она и наклонилась над водой, вымывая из коротких волос песок. – А… тебе правда не стыдно? – робко спросила девочка, смывая с себя грязь и стараясь не поворачиваться к подруге лицом. Аларна фыркнула. – Это всё глупые людские выдумки, которые отравляют жизнь нам, теневикам! – с пафосом заявила она и хихикнула. – Ну правда, чего мне стесняться? Тело вроде ничего, – девушка наклонила голову, глядя на себя. Людям, привыкшим к более изящным и хрупким девушкам, она показалась бы чересчур мускулистой и широкоплечей. Пересекающий всё тело от плеча до бедра светлый шрам тоже не добавлял красоты. Плечи и спина (девушка это знала) были покрыты тонкими следами от ударов. Далеко не своими шрамами она привлекала бы взгляды. Жилистое тело, одинаково легко переносящее долгий путь по бездорожью и ожидание в крохотной конуре, скрывалось под свободной плотной одеждой, да и не сказать, чтобы Аларна очень уж особенно воспринималась. Если не присматриваться к неразличимым под плащом движениям, почти непрерывным поворотам головы и едва заметному выражению глаз. Бойцом Аларна не была и не могла быть. Устроить сюрприз противнику – вполне. Тайлана разительно отличалась от дерзкой и непредсказуемой подруги. Робкая, стеснительная, она даже сейчас боялась. Худое тело не привыкло к суровой жизни вечных побегов и пути. Она была гораздо ближе к людскому идеалу красоты – тоненькая, с заплетёнными в две косы волосами, с чистой гладкой кожей. Она стеснялась в присутствии старшей подруги, гибкой и ловкой, с уже сформировавшейся фигурой. Сама Тайлана была подростком, нескладным и неуклюжим. Вдруг Аларна резко плюхнулась в воду. Тайлана вскрикнула. – Это рыба! – хищно оскалилась девушка в ответ. – А ну, куда, куда, а ну стоя-ать! Стоять, я кому сказала! Последнее слово она выдохнула, уже выбрасывая проигравшую в неравной борьбе рыбину на берег. Выбралась из воды, взяла в охапку одежду и потащила стирать. Найлар проснулся от запаха костра и еды и недолго лежал, осознавая реальность. Мир с каждым мгновением рисовался всё ярче: рассеянный солнечный свет, пение птиц, тихий шелест листвы, прохладный ветер, какой может быть только у воды. Под рукой парень почувствовал ножны с клинками. Две девушки в выстиранной ещё влажной одежде сидели у небольшого костерка и жарили нанизанные на палочки кусочки рыбы. Он поднялся на локте, вглядываясь в их лица и обстановку вокруг. – Уже проснулся? – старшая девушка, в которой явно текла человечья кровь, подняла взгляд от огня. – Я Аларна, это Тайлана, – кивнула она на другую, совсем юную. Парень вгляделся в их лица. Младшую он почти не запомнил – далеко стояла, но старшая… Бешеные глаза, безрассудство, с которым она бросилась на врага, и в то же время трезвый расчет. Он не понял, как это уживается в одном человеке. А сейчас на него взволнованно смотрела самая обычная хрупкая теневичка с коротко стрижеными волосами. – Ты, наверное, есть хочешь? – Аларна подошла к Найлару и села рядом на корточки. Он поднялся, девушка обхватила его за плечи и подвела к едва заметному бездымному костру. Руки тряслись, но парень нашёл в себе силы взять протянутый кусочек рыбы и сунуть в рот. Когда рыбина закончилась, Найлар смущённо посмотрел на девушек. Тайлана робко улыбнулась в ответ. – Спасибо, – негромко сказал юноша. – Раз уж так вышло, – рассмеялась Аларна, – почему бы нам тебе не помочь? Найлар улыбнулся. Ему, дисциплинированному воину, как он считал, почему-то понравилась непредсказуемость почти незнакомой девушки. – Послушай, тебе есть, где пересидеть, пока раны не затянутся? Мы перевязали, но зашить бы надо, – Аларна наклонилась, уперевшись локтями в колени. Найлар качнул головой. – Негде. Только вернуться, но это два месяца пути, а мне надо в людской город. – Зачем? Мы сбегали от облавы, и подозреваю, что тебя бы поймали. Не советую рисковать, если ты, конечно, не прячешь ничего неожиданного. Но с раной… вряд ли сбежишь. И вряд ли убьёшь хотя бы двух храмовых бойцов. – Ты так думаешь? Даже если ночью? – Особенно если ночью, в любом городе есть жрецы. Понадеешься на темноту, а её не будет. И ты не ответил на мой вопрос, – чуть прищурилась Аларна. – Наши пути не сегодня-завтра разойдутся, – Найлар пожал плечами. – Вы пойдёте своей дорогой, я – своей. Тайлана, отошедшая под дерево, повернулась и замотала головой. Аларна моргнула. – Послушай, ты же один. У тебя нет даже лёжки, где ты мог бы выздороветь, а я несколько декад провела у знахарки. Что-то да умею, знаешь ли. Тебе не кажется, что выживать втроём несколько проще, чем в одиночку, нет? – Да не в этом дело, – юноша попытался махнуть рукой, но скривился от боли. – Тебе-то зачем? – Я училась у знахарки. Я помогла тебе как знахарка. Я чувствую за тебя ответственность. Что из этого было неочевидно? Найлар посмотрел куда-то поверх головы Аларны. – Я не знал такого. Девушка хмыкнула. Ей это показалось странным: какая разница, что ты знаешь, когда можно это просто понять, столкнувшись. – Третий раз: зачем ты лез в людской город в одиночку? Можно же выживать и в лесах. – Храм, – неохотно пробурчал Найлар. – Там… возможно, там есть кое-что нужное мне. – Что? – терпеливо уточнила Аларна. – Может, я помогу тебе это добыть? Мы поможем, – тут же поправилась она, глянув на Тайлану. – Хроники. Хроники пяти веков назад, когда началась война. До этого теневиков не жгли, мне говорили. Это только пятьсот лет такое творится. – Во-первых, что тебе дадут эти хроники, во-вторых, ты точно уверен? – Да, уверен. А в хрониках можно прочитать, почему люди напали на нас. – Если никто не сделал этого раньше… – Тайлана осеклась. Аларна улыбнулась ей. – Это бывает, все думают, что делать будет кто-нибудь другой и им не придётся рисковать шкурой. Но всё-таки, Найлар, откуда ты об этом узнал? – От отца. Прости, больше я не имею права сказать. – Что это за отцы такие, интересно? Что ему самому-то помешало? – Он мёртв, – резко бросил Найлар, оскалившись. – Погиб, защищая меня и маму от Воинов Огня. Если я могу узнать то, что уничтожит Церковь, я это сделаю даже ценой жизни. Аларна чуть приподнялась, накрыв его ладонь своей. – Послушай, разве твой отец был бы рад, если бы ты погиб, мстя за него? Я не уверена. Не лучшей ли местью Церкви Огня будет то, что ты останешься в живых? – Я не знаю. Скажи, ты кого-нибудь теряла? Твоя сестра рядом с тобой. – Тайлана мне не сестра, во-первых, а во-вторых… Мой отец, знаешь ли, понятия не имеет о моём существовании. А о другом рассказать, я, пожалуй, тоже пока не имею права. С чего ты взял, что должен действовать один? – голос стал чуть жёстче. – Мой прадед был королём теневиков, – бросил Найлар. – И это мой долг как его потомка. Тайлана застыла с открытым ртом и распахнутыми глазами, кажется, забыв дышать. Аларна лишь приподняла брови и пальцем подняла отвисшую челюсть подруги, но в её голове лихорадочно метались мысли. Как-то она не этого ожидала, хоть и привыкла давно, что никакие ожидания порой не сравнятся с реальностью. Видно, тут как раз такой случай. Найлар покраснел и начал было оправдываться, но Аларна прервала его, выставив руку. – Сочувствую. Только это всё равно не повод делать всё в одиночку. – И кто же может помочь? – Например, мы, – фыркнула Аларна. – Ты попросить не пробовал? Найлар опустил голову, позволив волосам упасть на лицо. – Так вышло. Нас нашли, потому что кто-то оказался предателем. Не знаю, кто, скорее всего, слуги. Девушка подняла брови. – Что же ты нам это рассказываешь? Вдруг мы тоже служим Огню? – Ты сама сказала, что вы сбежали от облавы. И вы помогли мне. – Небезнадёжно. Кстати, ты часто сталкивался с чистокровными людьми, которые искренне верят Книге Огня? – Было дело, – чуть поморщился Найлар. – Чуть не прибили, хотя я был под отводом глаз. Аларна не успела больше ничего спросить. – Почему нас так ненавидят? – Тайлана часто-часто заморгала. – Мы ведь ничего не сделали людям! Найлар покачал головой. – Им с детства внушают, что теневики – враги, и их надо уничтожать. Такая ненависть страшнее всего, она не поддаётся обоснованию. Слепая вера в то, что ночь – зло, теневики хотят уничтожить людей, а Огненный Творец доволен людскими действиями. – Спастись от ловчих однажды мне помогла человечка, – возразила Аларна. – Была большая охота, потом костры по всей площади горели, но она рискнула. – Я говорю о большинстве людей. Они ненавидят нас, не зная, за что именно. Эту ненависть уже не вытравить из них. Им внушают её с детства. И Книга Огня, и Алые Страницы… – Понятия не имею, не читала. Ты грамотный, что ли? – Немного. Меня учили. – Давайте спать, – робко подала голос Тайлана, прерывая их, – уже темнеет. Кажется, ей больше не хотелось говорить. Маги тени часто становятся немногословными и задумчивыми, когда наступает ночь. Аларна кивнула. Ночь наступила быстро, на тёмном небе уже загорелись звёзды, и лишь на западе тлел самый край небес. Тайлана легла, завернувшись в плащ, и долго ещё лежала, глядя в небо. Её губы двигались, она шептала что-то Великой Ночи. Аларна с грустной улыбкой смотрела на неё, думая, как же девочка выдержит дорогу и как ей помочь. Найлар заснул мгновенно. Снова этот сон. Запах крови, треск огня, лязг клинков. Отец пропускает нацеленный в грудь удар и падает, но из-за материнской спины не видно, как его добивают. Клинки разлетелись в стороны. Мать – невысокая хрупкая теневичка – подхватывает один и готовится умереть… Она не успела им воспользоваться – синеглазый бесстрастный юноша выбил его из её рук, и другой боец полоснул её мечом. Женщина падает, и юноша одним ударом сносит ей голову. Кровь заливает всё вокруг, человек брезгливо тыкает носком сапога тело, сбрасывает его, презрительно смотрит на, как он думал, тело ребёнка… Как выбирался, не вспомнить. Натыкаясь на тела родных, бывших живыми ещё вечером. Старшую сестру он так и не нашёл потом, должно быть, она была среди обгоревших до неузнаваемости тел. И – кровь. Везде. На обугленных стенах и провалившемся потолке, на полу, на руках и лице. И с этого момента только одна мысль. Нет, не месть. Почему Небесная Сестра позволяет такое? Может быть, он окажется в аду, как говорят люди, но что такое ад по сравнению с тем, что происходит сейчас? Он должен стать сильным. Он должен прекратить бессмысленное уничтожение. Пусть даже обменяв свою жизнь на жизни тысяч, цена не имеет значения. Найлар проснулся рывком и лежал, глядя перед собой. Ему уже не восемь, но события десятилетней давности не исчезли, и, пожалуй, не исчезнут никогда. Он возвращался в реальность, вспоминая, что лежит в лесу около ручья, а отцовский замок остался в прошлом. На фоне неба резко выделялся силуэт Аларны. Девушка стояла, запрокинув голову, и смотрела наверх. Найлар сел, глубоко дыша. Его ещё трясло после привычного, казалось бы, кошмара. Аларна подошла к нему и опустилась рядом. – Что-то случилось? – она участливо смотрела ему в лицо. – Да. Сон, – говорить было тяжело. Аларна продолжала смотреть тем же мягким выжидающим взглядом, наклонив голову. – Расскажи? Найлар покачал головой. Его сны были слишком личными, чтобы рассказывать их малознакомой девушке. Аларна вздохнула. – Ложись спать, – шепнула она, – кошмаров больше не будет. Обещаю. Найлар послушно лёг, отвернувшись от неё, чтобы Аларна не видела блестевших в его глазах слёз. Он пытался успокоиться, справиться со своей слабостью, но внимательная девушка всё равно заметила, как дрожат его плечи. Она подсела ближе и осторожно погладила его по спине. Найлар дёрнул плечом, но руку не сбросил, уже начиная засыпать. Аларна устало улыбнулась. Она опять принимала на себя ответственность за других. Снова – после двух лет плена и ещё двух – бродяжничества, за которые она немного отвыкла быть не одиночкой. – Найлар, ты сильный, – прошептала она, – но даже самым сильным нужно отдохнуть. Нельзя требовать от себя невозможного. Пока мы вместе, я буду помогать тебе. Обещаю. Тайлана проснулась первой и долго лежала под плащом, наслаждаясь прохладным воздухом и невысоко стоящим солнцем. Угли костра давно остыли, и девочка не знала, стоит ли разжечь их снова. Впрочем, даже если и стоило, она понятия не имела, как. Аларна спала сидя, опираясь спиной о дерево. Найлар лежал, завернувшись в плащ и прижавшись щекой к её ногам. Тайлана осторожно подошла к ним и потрясла Аларну за плечо. Девушка приоткрыла глаз, не собираясь просыпаться дальше, но тут её взгляд упал на спящего рядом Найлара. Аларна усмехнулась своим мыслям и осторожно, стараясь не разбудить его, встала. Прогнулась, разминая затёкшие от неудобной позы мышцы, подошла к берегу и плеснула себе в лицо воду. Холод мгновенно пробудил её окончательно. Девушка оценила своё состояние и поняла, что до вечера лучше отдохнуть. Не то чтобы она устала физически – скорее, ей бы не хватало внимания отслеживать обстановку, как она привыкла. Поворошив палочкой кострище, Аларна нашла пару ещё красноватых угольков. Они сохранились в самой глубине, под недогоревшими головешками. Тихо ругаясь, девушка приволокла каких-то щепок и древесного мусора и начала подкидывать, иногда раздувая огонь. Через некоторое время занялись уже тонкие веточки. – Принеси что-нибудь потолще и побольше, – скомандовала Аларна, отгребая пепел всё той же палкой. Тайлана коротко кивнула и отошла под деревья. – Только сухое! Не ломай кусты! – уточнила полукровка. Тайлана что-то пробурчала. Вернулась она быстро, таща по земле целый куст. – Ты серьёзно? – нахмурилась Аларна. – Не тяжело? Девочка мотнула головой, сгружая добычу. Полукровка отломила кусок дерева и сунула в огонь. – Я за рыбой. Смотри за костром, если начнёт гаснуть, суй туда ветки. Поддерживать огонь умеешь? – Нет… почти нет. Я жила в городах. – Эх… Сплошные проблемы с городскими. Ладно, смотри, как я делаю. Плотно не клади, тогда погаснет. И очень далеко тоже не клади, лучше подпихивай палкой. От их разговора проснулся Найлар. Потёр сонные глаза, зевнул и отошёл в кусты. Когда он вернулся на поляну, Тайлана сидела у костерка, иногда подсовывая в огонь мелкие веточки, а Аларна босиком бродила по ручью. – Доброе утро, – вежливо кивнул юноша. Тайлана распахнула глаза и что-то прошептала. – Да не бойся ты! – крикнула ей полукровка, вылезая на берег с рыбиной в руках. Найлар отвернулся, чтобы не видеть её голых ног. Аларна кинула добычу на землю, отряхнула ноги от песка и оделась. – Рыба пришла, – сообщила девушка, ловко разделывая тушку и отскребая чешую. Найлар встал. Он ничем не мог помочь привычной к дороге девушке. Взяв мечи, юноша отошёл в сторону. – Куда пошёл! – взвыла Аларна. – Рана откроется, сумасшедший! – Мне нужно тренироваться, – упрямо мотнул он головой. – Поешь хотя бы! – Нет. Слишком мало времени. – Тебя ещё и головой стукнули?! Подживёт рана, вот тогда и маши своими железками! Калекой же останешься! Найлар не ответил. Тайлана восхищённо смотрела на его движения. В отличие от Аларны, она не замечала, что их спутник не может бить в полную силу и бережёт левую руку. – Ну и что ты творишь? – поинтересовалась полукровка, оставив рыбину на костре. Найлар опустил мечи. – Мне нужно тренироваться. Я должен стать сильнейшим. – Рубашку сними-ка. Ты что, совсем боли не чувствуешь? Тебя вчера ранили, так быстро даже царапины не заживают, а это был фламберг! Сними рубашку, я сказала! Юноша нехотя послушался. Аларна прикусила губу, разглядывая выступившую на повязке кровь. – Так. – Она подняла мечи. Найлар было дёрнулся, но тут же замер. – Отдыхай, вечером мы пойдём, и мне не нужно, чтобы ты нас тормозил. Сейчас пожарится рыба, если не сгорит, так что поешь. – Я не могу вас обделять. Аларна фыркнула. – Ты хороший парень, но Тайлана ест как котёнок, а я привыкла голодать. Нам хватит. Найлар сел на землю и стал наблюдать, как Аларна готовит. Соли у неё не было: закончилась, а в городе добыть не вышло, – но выбирать не пришлось. Хоть лес и не звенел от птичьих голосов, как весной, кое-какие птицы всё же были. Где-то забарабанил дятел, засвистел и умолк кто-то незнакомый, среди стволов на той стороне речки промелькнула сорока. Аларна не волновалась, что звуки помешают ей услышать опасность – напротив, куда страшнее было бы, если бы все птицы вокруг замолчали. Но пока они пели, и, значит, поблизости не было никого. Едва рыба более-менее прожарилась, Аларна перестала подкармливать огонь. Медленно пламя, хорошо видное в солнечном свете, начало исчезать, и, когда теневики доели, от него остались лишь алые угли да пепел. Аларна ловко закопала всё, что осталось от стоянки. За два года она привыкла уничтожать следы. Пока что солнце стояло высоко, и теневики не торопились отправляться в путь. Они ждали, пока солнце не опустилось к горизонту, окрасив воздух красно-оранжевым. Ждали молча, лишь иногда перекидываясь фразами: одиночкам редко выпадает возможность говорить в дороге, для них это непривычно. Когда начало темнеть, на поляне не осталось и следа теневиков. В бледном свете луны, иногда скрывающейся за тучами, они шли по лесу увереннее, чем люди – в ясный день. Шли медленно, позволяя ещё не выздоровевшему Найлару отдыхать. Иногда Аларна буквально растворялась в темноте, проверяя путь впереди. Так привычно, легко. Два года назад она не была такой и уж тем более не могла подумать, что у неё появятся спутники. Может быть, и надолго, хотя кто знает. Аларна подозревала, что они уже незаметно перешли западную границу Иньяиса и очутились в Рилшенисе. Лес-то остался таким же, да и она понятия не имела, где точно проходит граница, но что-то подсказывало. Наверное, далеко-далеко разносящиеся в тёмном воздухе голоса. На полянке вокруг высокого костра расположились жрецы и храмовые стражи. Они ели, пили, насколько девушка учуяла, некрепкое вино и громко разговаривали на весьма фривольные темы. Да. Это Рилшенис, по крайней мере, люди точно оттуда. Никто в Иньяисе, ни один высокопоставленный жрец, не разрешил бы так попирать заветы Церкви Огня. Украдкой – сколько угодно, но за сквернословие полагалось некоторое наказание. А тут… Аларна тенью скользила по лесу. Чувства обострились до предела, и девушка даже не задумывалась, куда поставить ногу. Она буквально была частью леса. Городская девочка, что не умела даже не спотыкаться на корнях, давным-давно исчезла: два года в лесах не прошли задаром. Хищница Аларна ловко уклонялась от веток, перешагивала через валяющиеся на земле сучья и всё приближалась к лагерю, готовая в любой миг тенью метнуться прочь. Костёр ярко светил, заставляя девушку быть ещё осмотрительнее. Рефлексы охотницы уступили место холодному расчёту. Увиденное ей понравилось. Это вам не Иньяис с его суровыми жрецами и строжайшими правилами! Люди сидели как попало, кто у самого костра – естественно, самые удобные места заграбастали жрецы, – кто на границе освещённого круга. И именно их выбрала Аларна своей целью. По опыту она знала, что на них, худших в отрядах, ложится обязанность ремонта одежды. Ну а еда, которую она собиралась украсть, в любом случае была лучше, чем то, что можно было бы поймать. В центре небольшого лагеря, у костра, один из жрецов громко, чуть ли не в лицах рассказывал историю неприличного содержания. Все лица были обращены на него, и никто не заметил, как из темноты на мгновение появилась тёмная фигура и ловко обшарила карманы ближайшего к темноте воина. Он одёрнул куртку, буркнув что-то про ветер, и снова всё его внимание оказалось направлено на рассказчика и кружку с вином. Судя по всему, несколько он уже усел приговорить. Конечно, из кружки особо не пахло, едва ли на промывание грязных ран сгодится, но что-то мужик расслабился. Аларна злорадно усмехнулась, уже стоя в стороне за деревом. Уловив момент, она снова выскользнула на свет, уцепив оставленный кус мяса, и исчезла из виду. Когда неудачливый вояка, который, собственно, этот кусок и упустил из вида, увлечённый рассказом, вспомнил про еду, теневичка уже бежала по лесу обратно к месту, где остались её друзья. Никто даже не заметил, что у стоянки побывал кто-то незнакомый. Пропажу еды списали на слабую память: ну кто может подойти незаметно к осенённым благодатью Огненного Творца? Девушка остановилась, чтобы отдышаться, и посмотрела на небо, уже затянутое глухими тучами. На лицо упала капля дождя. Аларна дёрнула плечом и пошла в укрытие, где оставила спутников. Она еле успела. Капли падали уже чаще, и вскоре после того, как она спряталась, хлынул ливень. Стриженые волосы уже намокли, и излишне длинные пряди неприятно липли к шее. Брызги дождя изредка залетали под упавшее дерево, где укрылись трое теневиков. Молнии сверкали совсем рядом, от грохота порой закладывало уши. Тайлана прижималась к Аларне, уткнувшись ей в плечо. Худые плечи волшебницы чуть подрагивали. Сама полукровка сидела, напрягшись, и пыталась услышать что-то, кроме грома и шума дождя. Найлар жался к ней, забыв обо всём, и зажмуривался всякий раз, когда сверкала молния. Руки судорожно сжимались на коленях. Тайлана подёргала Аларну за рукав и махнула в темноту. Во вспышке очередной зарницы, озарившей небо от горизонта до горизонта, стало видно, что её губы шевелятся. Аларна привстала на колене и выглянула в пелену ливня. Там, вдали, она увидела несколько фигур. Должно быть, Тайлана, чистокровная теневичка, видела их куда лучше… Светлые. Возможно, даже белые. Девушка резко нырнула обратно в укрытие. – Ложитесь, – сдавленнно приказала она, – и не вздумайте шевелиться! Фигуры приближались, неся с собой колючий и острый жар. Даже задевая краем, он впивался в разум. Аларна лежала, сжавшись под плащом, и тихонько молилась, чтобы их не заметили. Одежду начала пропитывать грязь. Когда силуэты растаяли в дожде, она выдохнула и тихонько поблагодарила Ночь. Немногие видели Огненных Ищеек и остались после этого в живых. У неё есть два отличных кинжала, но что можно сделать простой – ладно, не простой, храмовым оружейником выкованной – сталью с этими неведомыми существами? Даже Тайлана, волшебница Тени, тут бессильна. Страх сопровождал Огненных Ищеек. Это было единственным, что точно могла сказать Аларна. Когда они появились, что они такое? Люди с особой магией или какие-то монстры, созданные Церковью для охоты на теневиков? Девушка никогда прежде не видела их. Да, они несли с собой ужас. До сих пор её сердце гулко стучало где-то в горле. Как же повезло! Должно быть, благодаря ливню и темноте чутье Ищеек притупилось. Слухи о них противоречили друг другу. – Аларна, кто это? – прошептал Найлар. – Огненные Ищейки, – процедила девушка, медленно и глубоко дыша, – как же хорошо, что не почуяли! – Кто это? – Я не так уж много знаю, но мне кажется, они как-то причастны к войне. Они появились на континенте в самом её начале. Я даже не знаю, люди ли они. Никто не знает. Я собирала все слухи, связанные с ними. Они ходят в плащах, как мы, только светлых. – Аларна на миг задумалась, собирая мысли в кучу. – И теневиков находят всегда, даже под иллюзиями. Я ещё не узнала, как от них защититься, похоже, это невозможно. И как их убить, тоже. Капюшонов они не поднимают, но, кажется, видят куда лучше нас. – Какая магия на такое способна? – прошептала Тайлана. – Не знаю. Огненная, наверное. Говорят, они убивают так, что не остаётся даже пепла. Ничего, кроме оплавленного металла. – А ты уверена, что они именно убивают?– нахмурился Найлар и тут же, сдавленно вскрикнув, зажал уши, когда над ними прокатился грохот. – Знаешь… а я о таком не думала. Но что тогда? Переносят? Но как такое возможно и почему плавится металл? Так не умеют даже жрецы… – Аларна говорила медленно, обдумывая каждое слово. – Только вот куда? Найлар, ты знаешь карту? – Немного. Точно! Остров. Остров немного юго… да, юго-западнее континента. Мне говорили, там есть развалины древних городов. Сейчас… У меня была мысль. Снова громыхнуло, но уже дальше. Гроза уходила. – А так бывает? – деланно изумилась Аларна, как только стих гром. – Подожди, не сбивай. Точно! В храмах наверняка есть хроники того времени... Думаю, там есть и упоминание о первых Огненных Ищейках. – Значит, в какой-нибудь город? – спросила Тайлана. – Выходит, так, – кивнула Аларна. – Судя по церковникам, которых я ограбила, мы уже в Рилшенисе. Это хорошо. Пока они говорили, гроза начала уходить на север, к морю. Дождь ещё лил, но не сплошными потоками, а крупными каплями. Аларна первая выскочила из-под ствола и потянулась, обрушив на себя поток воды с низкой ветки. Она отряхнулась, как кошка, и протянула руку Тайлане, вытаскивая её к себе. За ними выбрался Найлар. Настороженно оглядываясь, он заметил что-то светлое в переплетении ветвей неподалёку. Юноша тронул Аларну за руку и кивнул туда. Девушка прищурилась, дожидаясь зарницы, чтобы увидеть чётче, и разглядела тело в жёлтом плаще. Из его груди торчала длинная острая щепа, намертво пришпилившая Ищейку к упавшему буку. Аларна с любопытством подобралась ближе, осторожно отодвигая ветки, подняла край грубого шерстяного капюшона и с омерзением отшатнулась, едва не наткнувшись на обломанный сучок. Даже в темноте она разглядела лицо. Глаз у Огненного Ищейки не было, вместо них зияли пустые провалы в обрамлении бугристых рубцов, идущих по лбу, к вискам и по щекам. Словно их нарочно сделали… – Да примет Ночь твою душу, – прошептала полукровка ритуальную фразу. Пусть Ищейки служат Огненному Творцу… Ночь милосердна и примет любого, да и спокойнее вот так. Трусихой Аларна себя не считала, но её всё же чуточку потряхивало от вида Огненного Ищейки. Сейчас, мёртвый, он внушал не столько страх, сколько отвращение и брезгливость. Сверкнуло, и Аларна заметила, как на шее Ищейки что-то блеснуло – как металл. Она аккуратно дотронулась – цепочка, совсем простая, но что-то оттягивало её вниз. Так же осторожно девушка потянула и достала из-за пазухи Ищейки небольшой голубоватый камешек. Он был тёплым, теплее, чем должен бы… впрочем, тело тоже не замерзло. Быстро сняв его и сунув во внутренний карман, Аларна вернулась к своим спутникам. – Идёмте. Надо поскорее добраться до города. Что-то мне в этом лесу перестало нравиться, а там хоть найдём место поуютнее. – У тебя есть деньги? – скептически спросил Найлар. Аларна почесала в затылке. – Не уверена. Кажется, было чуть-чуть меди. Удалось разжиться, а потратить не с руки было. Да что ты волнуешься, у нас есть Тайлана! Наведёт иллюзии, прикинемся людьми. Наведёшь, правда? Юная волшебница покивала, ломая веточку и явно не зная, чем занять руки. – Я постараюсь, – тихо сказала она, не поднимая глаз. Аларна погладила её по голове. – У тебя косы совсем растрепались. Переплети, а то ещё зацепишься ненароком за что-нибудь. Идём медленно и аккуратно. Не хочется оказаться, как тот несчастный Ищейка. Тайлана, сделай светлячка, хорошо? Темновато как-то, а тучи когда ещё разойдутся, да и зарницы перестали сверкать. Вроде бы Ищейки отошли. Не знаю, как далеко они чувствуют. Девушка проговаривала всё вслух, чтобы отвлечься от мыслей о мертвеце. Она видела трупы, она могла ранить человека… да и сама убивала, чтобы прорваться. Только смерть от кинжала казалась ей намного лучше, чем на щепе в грязи. Дождь и впрямь ещё моросил. Аларна потрясла кусты и стряхнула на себя воду в надежде хоть так смыть ненавистную грязь. Не сработало. Чище стало только лицо, да и то ненамного. В рассеянном из-за водяной дымки свете иллюзорного фонарика Тайланы идти стало веселее. По крайней мере, теневики больше не опасались наткнуться на острый сук или провалиться в незамеченную яму. Они понятия не имели, сколько сейчас времени и где находятся. Помня об оставшихся за спиной Огненных Ищейках, теневики шли быстро, рассчитывая отыскать дорогу, по которой можно будет добраться до ближайшего приграничного городка. Через лес шёл раскисший от дождя широкий – двум телегам разъехаться – тракт. Возможно, здесь ездят купцы, но в такую погоду все нормальные купцы сидят по домам или постоялым дворам, попивая вино. Иногда Аларна думала, что хотела бы жить так. Правда, как только она находила местечко выспаться, сразу передумывала и решала, что бродячая жизнь её почти устраивает. Почти – потому что всё-таки выматывает непрерывный путь без крупной цели. Выжить и помочь одному-двум людям – совсем не то, о чём когда-то мечтала романтичная девочка.