Ник стоял под кабинетом капитана и старательно прислушивался к доносящемуся до него негромкому разговору. Слов не разобрать, но интонация тоже может многое поведать. Голос Буйволсона был громким, но не злым, медленным, размеренным, почти отцовским. Джуди же говорила тихо и бесцветно. После баса шефа ее было практически не разобрать.
Дверь открылась. Лис сразу же сделал непринужденный вид.
— Не расстраивайся, Хоппс. У всех рано или поздно случаются неудачи, — Буйволсон придерживал дверь, выпуская наружу печальную зайчиху. — Но пойми, я не могу больше дать ни дня на это расследование. Вы каждую ночь охотитесь за этим Мстителем и каждый раз неудачно. Я не могу тратить время ценных сотрудников, когда в городе полно других более важных дел. Да и общество начинает задавать ненужные вопросы, отчего это полиция отправляет своих офицеров, к тому же признанного героя, для выяснения личности другого полюбившегося им героя. Журналисты, конечно, рады бы это выяснить, но пускай уже они сами этим занимаются, а мы останемся в стороне. Этот парень показал, что первое мнение о нем было ошибочным, и он способен за себя постоять. Если с ним что и случится, то нас в этом точно уже не станут обвинять.
— Спасибо, сэр. Я поняла.
— Сегодня я даю вам выходной, а завтра получишь другое задание. Счастливо, Хоппс.
Когда дверь за капитаном закрылась, Джуди поплелась на свое рабочее место. Уайлд пристроился сбоку, понимая, что осознавшей свой провал подруге нужна поддержка.
С той ночи, когда они позволили себе немного лишнего, их отношения изменились. Лис перестал приходить к ней домой, стал более задумчивым, подозрительно тихим, и Джуди не раз ощущала на себе его пристальный взгляд. Но стоило ей обернуться, как Ник сразу же делал вид, что занимается своими делами или общается с кем-то из коллег. Зайчиха тоже начала сторониться своего напарника и невольно краснела, когда тот оказывался близко. У Джуди до сих пор четко всплывали в памяти его сильные лапы, вжимающие ее в стену, тяжелое щекотливое дыхание, поцелуем горящее на коже, нежные прикосновения, сводящие с ума. Разве можно после этого воспринимать ее доброго верного друга как раньше? Очень хотелось поговорить с ним об этом, выяснить был ли он искренним с ней в тот момент. Быть может, он чувствует к ней то же самое, что и она? Но лис молчал. Молчала и зайчиха. Это больше походило на игру, правила которой никто не знал. Никто не хотел начинать первым, боясь, что своим ответом может невольно ранить другого. А меж тем их отношения стремительно деградировали с дружеских до чисто деловых. Это абсолютно никого не устраивало, но опять же никто не хотел начинать.
— Мы сделали все, что могли, Морковка. Не стоит принимать все так близко к сердцу. Подумаешь, не узнали кто такой Мститель, но никто же не пострадал.
Она скосила на него фиалковые глаза.
— Подумай сама, что еще мы могли сделать? — начал распинаться перед ней лис. — В первый раз мы его упустили и посчитали, что если надо поймать Мстителя, то нужно вначале найти тех, кто ему так насолил, что он открыл на них охоту. Мы опросили всех, кого назвали заключенные, но это оказались в основном члены других преступных банд, с которыми у них конфликт. Можно предположить, что Мститель входит в одну из этих группировок, но он отправляет за решетку всех подряд, не глядя на знаки. К тому же он крыснзя, что сразу зачеркивает это предположение. В Зверополисе легко узнать иностранцев, у нас они редкость. Вот только никто никого кроме псов больше не видел, я проверял. Не думаю, что псы будут закутываться в тряпки, и по ночам прыгать по крышам, чтобы избивать палкой хулиганов. К тому же, они появились в городе после того, как объявился крыснзя.
— Это наверняка кто-то из местных жителей, — буркнула Джуди, а сама меж тем не могла отвести взгляд от отливающей золотом пламенной шерсти на лапе напарника, которая была так близко от ее собственной.
— В таком случае это мог быть кто угодно. Но тогда другой вопрос: где он научился таким навыкам? Это вряд ли выпускник обычной секции борьбы. Ты помнишь, как мы пытались следить за этим парнем? У него будто есть некая суперспособность ускользать прямо из-под носа! Абсолютно никаких следов! Даже когда мы решились на заведомо глупую идею подстрелить Мстителя, чтобы стянуть с него капюшон, ты помнишь, что из этого вышло. У нас не было никаких зацепок, Джу. Дело — глухарь. Даже опытные сыщики вряд ли бы с ним справились.
Зайчиха вдруг остановилась и задумчиво приложила кулачок ко рту. Ник, едва не наткнувшись на нее, немного отошел, скрестив лапы за спиной, и следил за работой ее мысли. Когда зайчиха с таким серьезным выражением морщит лоб, то становится такой очаровательной, что так и хочется потрепать ее по голове и дать конфетку.
— Ты постоянно твердил, что единственный, кто может претендовать на роль Мстителя — это Кира. В смысле, что она прошла крещение огнем и должна владеть множеством боевых приемов, не все из которых могут быть даже известными нам.
— Я и сейчас так думаю, но Волкас ее постоянно выгораживает, типа, в некоторых случаях, когда мы видели Мстителя, хуман была рядом с ним, — сердито зафыркал лис, стуча кончиком пушистого хвоста. — Если она каким-то образом не дурит всем нам голову, то я даже не знаю, кого еще подозревать. Но даже если это и она, не можем же мы пойти к Буйволсону и сказать ему, что в Зверополисе вершит порядок последний представитель вида, вымершего тысячелетия назад! Дело по-любому пришлось бы как-то замять.
— А что если Кира не последняя?
— Э? — удивленно моргнул Ник. — Ты считаешь, что помимо нее есть еще хуманы?
— Этот вариант не стоит отметать. Если появилась она, то нельзя полагать, что не появятся и другие.
— Хм… Тогда наша знакомая может иметь какую-то связь со своими сородичами! — щелкнул пальцами лис. — Но если она не знает? — уже через секунду нахмурился он.
— Давай у нее спросим. Кстати, она единственная, кого мы еще не допрашивали!
— Ай ну, Джу! — скривился Уайлд, совсем не горя желанием встречаться с хуманом, которая еще не простила им те дротики. Уж лучше к мистеру Бигу, он понятнее, чем к ней! — Может, лучше забудем все это и уйдем на заслуженный выходной? Зачем тратить его на дело, от которого нас уже отстранили?
— Где Волкас? Он сегодня пришел?
Хоппс будто не слышала его возражений, пошла к лестнице в комнату отдыха, где полицейские проводили свой перерыв. Ник, что-то бормоча себе под нос, потащился следом.
Лесной волк сержант Девид Волкас и вправду оказался в комнате отдыха вместе со своим напарником и еще с десятком сослуживцев разных видов. Они тут, похоже, настоящий шведский стол устроили. И где столько еды достали?
— Так это Кира мне с собой надавала, — зевая, ответил на их вопрос серый волк шепотом. — Мне порой кажется, что она задалась целью меня разорить. Но для начала раскормить до состояния шара, чтобы от нее было труднее сбежать. Вот скажите мне, нахрена столько готовить?! Я вначале думал, что она прожорливая, как слон, но когда она поправилась, то есть стала в разы меньше, а готовить продолжила в прежних объемах. И очень удивилась, когда я ей сказал, что все это я есть не буду и продукты покупал для нее. Оказывается, она считала, что это я такой ненасытный, раз столько в дом тащу… Или как она там сказала? Волчий аппетит? Не знаю, что она имела ввиду, но между нами опять установилось небольшое недопонимание. А еда тухнет! Вот и принес на работу, чтоб хоть парни помогли от нее избавиться, — указал он лапой на пиршествующих.
— А мы не против! — отозвались те, услышав только конец повествования. — Твоя девушка очень вкусно готовит! Хорошую на этот раз подцепил! Одобряем!
— Она не его девушка, а подруга детства, — вставил свое слово белый волк.
— Сэм! Заткнись! — зарычал на него Волкас.
— Она ищет у него убежища, потому что сбежала из-под венца, не пожелав обручаться с кем-то из Семьи, — продолжил меж тем тот, не обратив внимания на напарника. — Поэтому псы сюда и приехали. Ее ищут.
Девид виновато улыбнулся, заметив шок в глазах Хоппс и Уайлда. Вот пакость языкастая! Ведь просил никому не рассказывать!
— А разве они не монстра Зверополиса ищут? — спросил кто-то.
— Псы придумали эту отмазку, чтобы объяснить свое присутствие в городе, — пояснил Волкас.
— Невеста правящей Семьи псов! Интересно было бы узнать, кто она такая, — начали шушукаться полицейские, кидая на волков любопытные взгляды.
— Знаешь, нам тоже было бы интересно на нее посмотреть. Можно с ней встретиться? — Ник привлек к себе внимание Девида, с намеком подмигивая.
— Не в обиду будет сказано, но, к сожалению, моя дорогая подруга просила меня не распространяться о ее личности и уж точно не желает ни с кем встречаться, — Волкас сделал морду кирпичом. — Она поэтому и скрывается, опасаясь быть опознанной.
Полицейские понимающе закивали и перешли к другой теме. Серый волк едва смог сдержать торжествующую улыбку. Народ съел придуманную им легенду и не подавился. Ведь знал же, что Рыкинс тот еще сплетник и не сможет удержать такую вкусную новость. Теперь, если кто и увидит его вместе с закутанной до кончика носа Кирой, то будет старательно смотреть в другую сторону, желая помочь бедной сбежавшей невесте псов оставаться инкогнито. Одной проблемой меньше.
— Но разве Кёниги не женятся только на чистокровных догах с идеальной родословной? — нахмурился лис, что-то такое припоминая. — Как ты убедил всех, что знаком с чистокровной элитной собакой, да еще с самого детства (!), если даже на улице Редфорта их просто так не встретишь? Твоя история — чистый абсурд!
— Ты погромче это кричи, чтобы все услышали, — тихо зарычал на него Девид. — Что вам надо? — спросил он, выйдя из комнаты отдыха вслед за парочкой.
— Слушай, тебе Кира ничего не рассказывала в последнее время? — решил начать издалека Ник.
— Мы считаем, что помимо нее может быть еще один хуман! — Джуди не желала ходить вокруг да около и сразу спросила в лоб.
— Она мне ничего подобного не говорила, — волк был очень удивлен таким заявлением. — Почему вы так решили?
— Видишь ли, Мститель…
— Р-р-р-р-р, опять будете утверждать, что это она? — оборвал ее Девид, угрожающе показав кончики клыков.
— На самом деле, мы просто хотели спросить ее мнение насчет этого персонажа, — успокоил его лис. — Слишком уж мутный этот тип. Появился из ниоткуда как раз, когда пришла Кира, и неизвестно куда исчезает. Мы считаем, что это может быть…
— Еще один хуман? — закончил за него Волкас, задумчиво отведя взгляд.
— Откуда нам знать, что вместе с Кирой не пришел кто-то еще?
Серый хищник думал не долго и уже через минуту вручил им ключи от своей квартиры со словами:
— Но я не уверен, что она опять не ушла гулять, пока меня нет. Если что — звоните, — махнул он им лапой, возвращаясь в комнату отдыха.
— С каких пор ты с ними водишься? — негромко спросил Рыкинс, стоило ему сесть на свое место. — Я думал, тебе Уайлд с Хоппс не нравятся.
— Я ошибся. Они оказались вполне неплохими ребятами, — пожал плечами серый.
— Ты дал им ключи от своей квартиры?
— А? — удивленно посмотрел на него Волкас.
— То есть, они в курсе, кто твоя знакомая, а своему лучшему другу и своему напарнику ты этого сказать не можешь? — обиделся белый.
— Тебе родители не говорили, что подслушивать чужие разговоры нехорошо? — прищурил тот на него желтые глаза.
— Кто такой хуман?
«Да елки-палки! — подумал тот, закатывая глаза, и принялся придумывать новую порцию лжи. —
И в кого я только с тобой превратился, Кира?»
***
— Не открывает. Может ее нет дома? — предположила Джуди, не услышав ни единого шороха по ту сторону двери после того, как они постучали.
— Сейчас проверим! — сказал Ник, вставляя ключ.
Вот теперь ее чуткий слух уловил какой-то звук падения и тихое шипение, а также скрип половиц.
— Она там, — сказала зайчиха с уверенностью, и они открыли дверь.
В образовавшийся проем просунулись две любопытные мордашки. Окинув взглядом пустую затемненную комнату и лежащий на полу рядом с диваном плед, они не сразу заметили затаившуюся возле двери девушку. Лишь когда она протянула руку, открывая шире входную дверь, звери заметили движение и посмотрели на нее.
— Привет! А мы к тебе в гости заглянули! Ты не против? — как можно дружелюбнее спросила Джуди.
— Kakie cherti vas suda prinesli? — проворчала Кира на своем языке, закрывая за ними дверь. — Vot tak vsegda: sobiraeshsya prilech' na pary chasikov, kak srazy je prihodyat vsyakie…
Хуман явно спала, когда они пришли, что было ясно по ее раздраженному взгляду и сонному лицу. Очевидно, что она была не рада, что ее разбудили и заставили занервничать, когда она вдруг услышала, как поворачивается ключ в замке, хотя до прихода ее друга была еще куча времени.
Не переставая что-то ворчать, Кира подошла к своему голофону, стоящему на зарядке. Но разве ее зарядное не подходит к их розеткам? Присмотревшись получше, звери с удивлением отметили, что хумана этот факт нисколько не смутил и она подошла к решению этой проблемы творчески. Взяла кусок проволоки из своего рюкзака, скрутила из нее какую-то финтифлюшку, плотно обмотав металлические края вилки, а концы проволоки вставила в розетку. Теперь ясно, зачем она это с собой таскала. Умно. Теперь ее голофон мог спокойно заряжаться от сети, а не жить за счет запасных батареек.
Взяв со стола рядом с устройством маленький белый кругляш, Кира вставила его в ухо и закрепила себе на горле нечто гибкое, тонкое, прозрачное и неблестящее. Ник с Джуди терпеливо ждали, когда она закончит все приготовления.
— Зачем пришли? — спросила девушка, включив переводчик.
— Просто поговорить, — улыбнулся лис, убирая лапу от кобуры, которую туда невольно положил. — Сидели, тебя вспоминали и вдруг неожиданно вспомнили, что так с тобой нормально и не общались. Вот мы и пришли нагонять упущенное. Ты, кстати, относишься к дневным или ночным животным?
Хоппс исполнила всем известный жест лапа-морда, ничего не сказав.
— Эта не та причина, по которой вы здесь, — ничуть не поверила ему Кира и недовольно скрестила руки на груди. — Поэтому повторяю еще раз: зачем вы пришли сюда?
Кажется, она была совсем не в настроении.
— Ник прав, мы просто хотим поговорить.
Хуман внимательно смотрела на них немигающим взглядом, как змея на мышей, заставив вновь невольно вспомнить все, что было написано в «Мифах» и почему им не очень хотелось с ней встречаться. Зверей начало потихоньку охватывать необъяснимое чувство страха, но тут Кира моргнула, и ее взгляд перестал быть страшным и пугающим, став вполне нормальным.
— Спрашивайте, — благодушно разрешила она, присев на край стола.
Вот только после этой небольшой молчаливой пытки у них все мысли из головы вылетели.
— Скажи, а если бы вдруг, ну по какой-то счастливой случайности, в Зверополисе появился бы еще один хуман, — не очень уверенно начал Ник, видя, как на последнем слове ее лицо удивленно вытянулось и резко потемнело, — как бы ты об этом узнала?
— Никак, — честно ответила девушка. — Но если повезет, то из новостей. Зависит от того, какой именно хуман. Если он обладает хоть каплей мозгов, то он будет скрываться. А что, есть подозрения? — немного нагнулась она к ним, склонив голову к плечу, и затаила дыхание.
Ее взгляд снова ужесточился, отчего им снова стало не по себе.
— Видишь ли, это мы и пытаемся выяснить, придя к тебе, — лис продолжал осторожно подбирать слова, следя за ее реакцией. — У нас есть основания полагать, что Мститель, чью личность мы пытаемся раскрыть, может быть хуманом.
Кира после его слов несколько секунд недоуменно смотрела на них, приоткрыв рот, после зашлась громким смехом. Напарники удивленно переглянулись, не понимая такой реакции.
— Ой, звери, вы меня насмешили, — отсмеявшись, девушка утерла выступившую слезинку.
— Что не так-то?
— А то, что если по какой-то неведомой причине у вас заведется еще один хуман, то он точно не будет заниматься такими вещами! — улыбаясь во все свои ровные тридцать два зуба, пояснила она. — Это только в фильмах пришельцы, будь они из иного мира или из другого времени, становятся поборниками закона и порядка. Не нужно путать Hollywood с реальностью.
— А чем бы они тогда занимались?
— Выживанием, — Кира посмотрела на них, как на маленьких детей, которым нужно разжевывать такие простые и понятные вещи. — И поверьте, ради выживания мы способны на многое, — она наклонилась так, что ее глаза оказались на одном уровне с их мордами. — Значит так, мои мохнатые друзья, запомните мои слова, которые, вероятно, могут в будущем спасти вас всех. Если вы когда-нибудь встретите хумана, будь это женщина, мужчина, старик или ребенок… — она ненадолго замолчала, убеждаясь, что они действительно слушают ее внимательно, после чего резко подалась вперед, выдыхая им морды: — Пристрелите! — и, немного полюбовавшись их округлившиеся от шока глаза, добавила: — И я говорю совсем не про ваши дротики.
***
Гостиница «Мирали»
— Что ты сказал?! — не поверил Ральф Кёниг, едва не вывалившись из своего кресла.
Стоявший позади овчарка тоже сильно удивился, выслушав рассказ третьего гончего куда тот запропастился на два дня и как оказался в больнице.
— Хуман? Ты не ошибся? — переспросил дог, от волнения немного подпрыгивая на месте.
— Поверьте, мой лорд, я видел ее так же четко, как вас сейчас! — стукнул себя в грудь потеряшка.
— Ее?! — переспросили его остальные псы.
— На хумане было платье, мой лорд. И очень длинная шерсть на голове. Если верить книгам, которые оставили нам наши предки, то именно так выглядят их самки.
— Значит, информатор не соврал, — Ральф выбил аккуратными загнутыми когтями по деревянному подлокотнику замысловатую дробь. — В Зверополис действительно пришел хуман. Пророчество начало сбываться…
Черный дог крепко задумался, полностью погруженный в свои мысли, и не сразу понял, что его окликнули подчиненные.
— Что прикажете делать, мой лорд? — слегка потряс его за плечо овчарка и сразу же убрал лапу, когда взгляд вожака стал осмысленным.
— Найти. Найти любой ценой! — когти царапнули подлокотник, сняв стружку.
— Но… Как? — псы переглянулись. — Она же наверняка будет скрываться!
— Будет, — не стал отрицать представитель Семьи, вновь став задумчивым.
И тут его взгляд упал на утреннею газету.
— «Ночная Тень» снова наносит ответный удар «Лапе». Газета «Фокс» платит 1000$ за качественный снимок мстителя Зверополиса и 10000$ тому, кто раскроет его личность», — гласил заголовок.
— Парни, — неожиданно дог растянул губы в зубастой ухмылке, — не хотите немного подзаработать?
