ОСА-12

Реализация подготовительных мер по проекту "Оса" завершилась. Проект был активирован и введен в рабочие группы "Цербера". Новые оперативники по стратегическому внедрению получили свои первые задания. Кроме Хестром Криз. По крайней мере, это все, что девушка знала о своих одиннадцати "накурницах" и то лишь потому, что об этом обмолвился инструктор Морец. Вскоре и его перевели. Жилой корпус, отведенный для кандидатов, быстро опустел. Куда делась та восьмерка, отправленная ранее на обучение по какой-то специальной программе, Хейс не знала. Возможно, оперативники также получили свои задания и разбрелись по уголкам галактики, неся идею "Цербера" в своих головах. А, может, никого из восьмерки не было уже в живых. Хотя зачем Организации тратить свое время и ресурсы, чтобы потом избавиться от стольких почти готовых оперативников? Девушка не хотела об этом думать. Она молча смотрела на свой новый идентификационный номер и кодовое имя: "S01546В234, Оса-12", - и не знала, какие эмоции испытывает. Это был всплеск самых разнообразных чувств: от полного равнодушия до восторженного облегчения. Облегчение Хейс испытывала от того факта, что курс подготовки закончен. Можно было выдохнуть спокойно. Она его прошла, хотя это было совсем нелегко. Изнурительные физические тренировки, вечная зубрежка, курсы стрельбы и тактики, - и все это под бдительным надзором Железной Суки, не дающей поблажек. Впрочем, эта часть подготовки давалась Хейс если не легко, то вполне приемлемо. Криминальное прошлое здорово поспособствовало быстрому усвоению материала, даже иногда предвосхитило ожидания. Конечно, во многом она была не согласна с инструкторами, но все же они дали ей много полезного и нового. Но вот другая часть курса, посвященная "воспитанию шлюх", была ей поначалу просто отвратительна. Как завлечь Объект Внедрения, как стимулировать, как форсировать, как притвориться, - черт, да такие тонкости психологии ей и не снились. Что-то она применяла еще раньше чисто интуитивно. Что-то подсказывала женская природа. Но Хейс никогда намеренно не привязывала кого-то к себе ради своих целей. Впрочем, быть агентом данного проекта лучше, чем внедрять в себя какие-нибудь имплантаты. Эмили Раса согласилась на это поразительно легко. За ней последовали многие. Но Хестром сторонилась вживлять в себя технологии, должные по задумке улучшить её тело, поскольку она не доверяла "Церберу". Она работала на него, пользовалась предоставленными ресурсами, но это не значило, что она ему доверяла. - S01546В234, - повторила она один раз, зная, что этого уже достаточно для запоминания. Смесь Хока, вколотая полтора года назад, значительно улучшила её память, превратив её в фотографическую, и эффект так и не прошел, несмотря на заверения мальца о том, что это случится. Чтобы не предаваться унынию, охватывавшему её каждый раз, стоило вспомнить прошлые ошибки, Хейс решила собрать свои нехитрые пожитки в сумку. Скоро, по наставлению Проайс, она увидится с лидером Организации. Кто знает, куда её направят и направят ли вообще. Вот только зачем была нужна эта встреча? Она была единственной, с кем Призрак решил поговорить тет-а-тет, или он проводил такие беседы с каждым "выпускником" курса? Личность Призрака интриговала. Даже не столько потому, что вокруг него обитал ареол загадочности и никто ничего не знал о его прошлом, сколько потому, что он, казалось, был вездесущ: каждый агент старался сделать так, чтобы лидер это оценил, каждый боялся провала, потому что это грозило неодобрением или порицанием, каждый молча молился, надеясь быть избранным, и каждый ощущал себя Им, средоточием "Цербера", самым важным из всех. Так же ощущала себя и Хейс последние два дня, едва только Проайс предупредила о предстоящей встрече. Призрак, очевидно, был очень умен, раз не столько управлял такой Организацией, как "Цербер", сколько являлся ею. Знал обо всем, что творилось внутри своего детища, и активно стремился к тому, чтобы это детище расползалось по всем уголкам галактики. "Building a better Universe", - гласил общепринятый девиз Организации. Хейс не могла сказать точно, хотела ли она принимать участие в постройке новой, улучшенной Вселенной, где Человечество будет стоять на пьедестале, но эта мысль не была ей противна. Собрав свои вещи, она добралась до ванной комнаты и взглянула в зеркало. Царапины от когтей Расы уже затянулись, хотя еле заметные красные следы на щеках остались. Под глазами пролегли круги - она плохо спала последние дни. Подкожный "карман" на ноге, установленный крайне "заботливыми" руками врача проекта, некоего доктора Рамзи, невыносимо чесался. Там был спрятан миниатюрный аварийный коммуникатор, с помощью которого "Осы" могли подать сигнал своему координатору, если им требовалась помощь. Внизу живота неприятно тянуло вот уже три дня, постоянно напоминая об установке небольшого абортивного имплантата, должного защитить агентов от нежелательных последствий своей работы. "Мы же не хотим тут орущее полчище церберят, не правда ли?" - мерзко ухмылялся Рамзи. Девушка сразу же невзлюбила этого человека. Но в общем и целом, Хестром Криз чувствовала себя неплохо. И, кажется, осталась вполне привлекательной, несмотря на усилия Расы и недавние две недели ада - курса под названием "противодействие пыткам". Этот курс был завершающим и самым трудным. Кандидаток подвергали весьма оригинальным способам пыток, фиксируя их выносливость и отмечая время от начала "процедуры" до того спасительного момента, когда кандидат сдавался. Хейс не могла быть уверенной, что её показатели являлись лучшими или худшими, поскольку была отрезана от остальных участниц проекта. А общение между ними вне занятий или программ строго запрещалось, иначе, возможно, Раса не оказалась бы такой враждебно настроенной? Интересно, какое задание получила она? Наконец, на инструментрон пришло внутреннее сообщение. Хейс быстро его открыла и прочитала: "Оса-12. Немедленно прибудьте в пункт 2". Вздохнув, Хестром покинула свою комнату и направилась в точку назначения. Охранники, должно быть, уже получили соответствующие распоряжение, поскольку без проблем пропустили её в пункт 2, предварительно все же проверив на наличие оружия и подтвердив её личность с помощью ДНК теста. Пунктом 2 именовался большой зал для конференций, где Проайс обычно устраивала "разнос" по показателям. Сегодня зал пустовал, что для Хейс было необычным, так как на "разносах" всегда присутствовали руководитель проекта и инструкторы. И от непривычной пустынности зал вдруг показался девушке необычайно просторным и по-домашнему уютным. Как она раньше не замечала этого? Выкрашенные в теплый оранжевый цвет стены успокаивали, большие стеклянные окна, разумеется, являющиеся имитацией, "выходили" во "двор", где журчал ненастоящий водопад и транслировалась картина заходящего земного солнца. Хейс не помнила, чтобы раньше здесь что-то транслировалось. Как и не помнила, когда в последний раз видела земной закат. Против воли она засмотрелась на это изображение, любуясь потрясающим видом, хотя и понимала, что он ненастоящий. Но иногда было приятно обманываться. - Здравствуй, Хестром Криз, - раздался за спиной незнакомый голос, и, резко обернувшись, Хейс увидела высокого мужчину, небрежно прислонившегося к стене и окутанного светом заходящего "солнца", отчего создавалось впечатление, будто он был не реален, а соткан из сотен перекликающихся меж собой лучей. Хейс пришла в голову мысль, уж не намеренно ли он выбрал это место, чтобы произвести нужный эффект? Первое впечатление, хоть зачастую и обманчивое, откладывалось в памяти так глубоко, что человек воспринимал собеседника соответствующе на подсознательном уровне. Теплый свет искусственного солнца так и звал доверять незнакомцу. Хейс сделала шаг вперед, чтобы рассмотреть его поближе. На мужчине как влитой сидел элегантный и дорогой, судя по материи, костюм, пиджак которого был небрежно застегнут на одну пуговицу, а белая рубаха, сейчас принявшая оранжевый оттенок, не застегнута на первые пуговицы, что придавало облику ленивую неформальность. Руки незнакомец держал в карманах брюк, также располагая к себе подобной непринужденностью. Но от неё не веяло ни неаккуратностью, ни неряшливостью. Наоборот, это выглядело настолько стильным и... уютным, что Хейс почувствовала симпатию уже за долю секунды до того, как разглядела лицо. Девушка не смогла бы определить, сколько лет этому человеку. Лицо его было подтянутым, хотя в уголках глаз и на лбу пролегли морщины опыта, волосы кое-где посеребрила седина, а на гладковыбритых щеках не виднелось ни намека на дряблость кожи или старость. Но что больше поразило её, так это его глаза: они светились ярким голубым светом и выглядели ненатурально, как будто были заменены имплантами. Впрочем, это лишь придавало лидеру "Цербера" особую загадочность, и Хейс поймала себя на мысли, что уже готова совершить невозможное, лишь бы этот взгляд не был так тяжел и проникновенен. Она упрямо отбросила это навязанное наваждение прочь. - Ты - Призрак? - напрямую спросила она, не заметив, что перешла на "ты". Но атмосфера совсем не располагала на формальности. Возможно, этого он и добивался. - Совершенно верно, - улыбнулся он и отошел от стены, как будто став еще выше. Но это была лишь оптическая иллюзия. Он подошел к столу, на котором уже стояла пепельница и лежала пачка сигарет дорогой марки, а Хейс упрекнула себя, что не заметила эти доказательства его присутствия раньше, ведь в "Цербере" постоянно перешептывались о том, что Призрак любил курить. - Попробуешь? - предложил он, но, получив осторожный отказ, лишь усмехнулся. Засунул сигарету в рот и прикурил с помощью зажигалки, так кстати оказавшейся в кармане его пиджака. Очевидно, он всегда носил её с собой. - Ну и зря. С этими словами он отодвинул стул и уселся. Без вычурности или наглой самоуверенности, почти грациозно, но так, что каждый присутствующий бы почувствовал, кто тут хозяин. - Присядешь? - любезно спросил он, указывая на соседний стул. - Нет, я постою, - почему-то вырвалось у Хейс. Она не хотела подходить ближе, инстинктивно почувствовав какое-то беспокойство. Он вдруг улыбнулся. - Неужели ты боишься меня? - Нет, не боюсь. Но я была бы полной дурой, если бы не опасалась, - ответила Хейс, замерев на противоположной стороне стола. - Но ты отнюдь не дура, Хестром, - заметил он как бы невзначай. - Я ознакомился с твоим досье, твоими данными по проекту, даже просмотрел запись последней симуляции. И, не скрою, я впечатлен. - Чем же именно? - Тем, что ты мыслишь и рассуждаешь не так, как остальные, - ответил он, прикурив и выпустив дым из ноздрей, а потом небрежно развеяв его рукой. - Ты можешь признать, что цель оправдывает средства, а используемые методы - ничто по сравнению с достигнутым результатом. Эту мысль я разделяю. И более того, я возвожу эту мысль в ранг первостепенной. "Цербер", созданный мной, должен процветать как раз за счет этого постулата. Хейс не стала ничего отвечать, понимая, что от неё это и не требуется. Лидер Организации какое-то время молчал, прожигая её казалось бы ленивым, но на самом деле очень внимательным взглядом, как будто старался прочитать все чувства, мелькавшие на её лице. Поэтому девушка постаралась сделать свое лицо максимально безучастным и равнодушным, и это не осталось незамеченным. - Не нужно прятать от меня свои мысли, - произнес он. - Это помешает нашей работе. - Какой работе? Он снова закурил и активировал панель управления, встроенную в поверхность стола. Над центром тут же появилась голопроекция, изображение которой повергло Хейс в недоумение и даже вызвало её растерянность. - Дэниел Блейк, - прокомментировал Призрак спокойно. - Он же Хоакин Фрост или Хок, как называла его ты. Хакер, нанятый Серым Посредником, чтобы стащить из-под носа Альянса крайне важные и компрометирующие сведения, из-за которых в конце концов его и убили, несмотря на твои попытки защитить этого беднягу. Правильно? Хейс пораженно сглотнула. Она никак не ожидала, что её встреча с лидером Организации начнется именно так. Воспоминания, тщательно подавляемые, нахлынули с новой силой, и она все-таки села на стул, правда, так и оставшись напротив мужчины и сохраняя значительную дистанцию. - Если бы тогда, на Марсе, у нашей группы захвата все прошло гладко, он сейчас был бы жив, - продолжал Призрак, переведя взгляд на голопроекцию, и Хейс испытала облегчение. - И ты бы не получила тех серьезных увечий. Но группа "Цербера" была разгромлена силами Альянса, несмотря на все попытки солдат сохранить свое инкогнито. Фрост был захвачен и увезен. И - что является довольно трудно восполняемой потерей для нашей Организации - убит. - Зачем... зачем вы об этом говорите? - не понимала Хейс, нахмурив брови и снова перейдя на "вы". - Я полагала, мне дадут мое первое задание в качестве агента "Осы". - Незаконченные дела, - вдруг скривил Призрак рот в слабой усмешке. - Они, как паразиты, грызущие плоть изнутри. Человек никогда не сможет преданно служить общей цели, если его постоянно мучают кошмары прошлого. Мне кажется, Хестром, что ты пришла в "Цербер" не с целью служить нашей идее, а чтобы использовать наши ресурсы для достижения своего возмездия. Я прав? Да, он был чертовски прав! Но как он об этом догадался? Неужели он смог проанализировать её действия и мотивы, чтобы прийти к такому выводу? Если так, то лидер Организации был не просто проницателен, а умел читать мысли! Поскольку она не отвечала, вцепившись мрачным взглядом в голоизображение своего навсегда потерянного друга, Призрак, докурив сигарету и взяв новую, продолжил: - Но я не виню тебя в этом. У всех у нас есть свои призраки из прошлого, которые нужно просто вовремя прогнать. "Цербер" ценит таких сотрудников, как ты. И я не могу дать тебе первое задание, пока твоя голова не будет очищена от мыслей о возмездии. Поэтому у меня есть для тебя небольшой подарок. Он нажал какую-то кнопку на консоли, и проекция Хока сменилась на изображение незнакомого престарелого мужчины. - Не знаю, известно ли тебе, но данные, которые были похищены у Альянса, принадлежали некоему адмиралу... - Да, - взволнованно отозвалась она, вспомнив слова Хока. Призрак слабо кивнул. - Адмирал Уильям Райс, - озвучил он имя. - Именно он снарядил на поиски Фроста группу из солдат Альянса, известных тебе под прозвищем "грифоны". И именно он отдал приказ на ликвидацию захваченного объекта. Мои аналитики нашли его имя, когда собирали данные по Фросту и пропавшему архиву. Именно он ответственен за события на Марсе. Хейс почувствовала, как внутри закипела и забурлила ярость. Её друзья погибли в результате этих событий, и ей хотелось возмездия, по-прежнему хотелось. - А как же "грифоны"? - спросила она, наткнувшись на пристальный взгляд неестественных глаз. - Ведь это они... - Они - всего лишь пешки в игре этого человека, - указал рукой, сжимающей сигарету, Призрак на изображение старого адмирала. - Но если твоя жажда мести требует и других имен, то я тебе их дам. Все данные будут высланы на твой терминал в комнате. Поступай с ними, как тебе заблагорассудится. Можешь уничтожить всех - сейчас, когда ты получила лучшее, что тебе мог дать "Цербер", ты способна на это. А можешь все стереть и вернуться сюда, чтобы получить свое первое задание. Как бы ты ни поступила, Хестром, я хочу, чтобы призраки прошлого больше тебя не мучили. Разберись с ними, а уже потом работай на благо Организации со всем присущим тебе профессионализмом. Это мое условие. Ты принимаешь его? Она, глубоко вздохнув, кивнула. - Да, черт побери. - Отлично, - отозвался мужчина, раздавив окурок пальцами о пепельницу. - Тогда я предоставлю тебе три недели, чтобы разобраться с этим делом. Через три недели, если не получится раньше, ты должна вернуться. Отныне ты полноправный оперативник Организации, который может пользоваться всеми её ресурсами, как пожелает. Только прошу быть осторожной. Это тоже мое условие. Хейс наконец оторвалась от рассматривания голопроекции и перевела взгляд на Призрака. В этот момент он показался ей нереально располагающим к себе лидером, которые в её жизни еще никогда не встречались. Солем Дел'Сера всегда пекся только о своей выгоде. Стен, лидер ячейки "светил", в которой она провела почти два года, был настоящим засранцем. И вот появился тот, кто, кажется, заботился о своих людях по-настоящему. Она поднялась. - Мне понадобится меньше, чем три недели, - уверенно проговорила она. - Только предоставьте мне данные. И можете быть спокойны: я скоро вернусь с чистой головой. Призрак удовлетворенно улыбнулся. - Тогда до скорой встречи, Хестром Криз.

***

Как Призрак и обещал, все данные уже были на её терминале. Хейс быстро активировала устройство и ввела код доступа, потом приняла входящее сообщение и запоем его прочитала, чувствуя в груди непонятное, особенное волнение. Она пыталась нарыть на этих людей информацию почти полтора года, но все безуспешно. Это же пытался сделать и Стэо Бол. И они оба потерпели неудачу. А вот "Цербер" смог, из-за чего Хейс преисполнилась странной благодарностью. Где-то внутри, совсем далеко, ворочались какие-то неприятные мысли, но она быстро заглушила их планированием своего возмездия. И еще раз вцепилась взглядом в строчки: "Райс Уильям, Адмирал Вооруженных Космических Сил Альянса..." - далее следовала информация о том, что про личность адмирала известно очень мало, из чего аналитики "Цербера" сделали вывод о смене им своего имени. Станция Арктур была указана как его основное место пребывания, также перечислены имена официально работающих на него людей, его расписание и прочие мелочи, из которых у Хейс уже вырисовывался план. "Болеслав Кузков, сержант Разведки ВКС Альянса... ", - а это был один из "грифонов". Быстро изучив его биографию, Хейс пришла к выводу, что не этот человек возглавлял отряд. Как и не второй "грифон" по имени Рикард Макферсон. И не Дэмьен Диккенсон, слишком тощий. Двое других из отряда были с пометкой "мертвы". Это Мэрион Клай, погибшая в результате событий Скиллианского Блица, и Томас Рейд, убитый неизвестным в ходе выполнения задания. И вот последнее имя: Дэнис Шилдс. Хейс уткнулась глазами в его фотографию. Это был мужчина с серьезным взглядом, по характеристикам подходивший под описание главного из "грифонов". Тот, который дал ей обещание, не думая его сдержать. Вот он и умрет первым. Девушка глубоко вздохнула и откинулась на спинку своего кресла. Она была почти счастлива.

***

Когда дверь за Хестром Криз закрылась, Призрак какое-то время сидел неподвижно, наслаждаясь лучами угасающего "солнца". Свет от голопроекции за окном был настолько обманчиво натурален, что лидер "Цербера" позволил себе несколько минут насладиться этим зрелищем, хотя прекрасно сознавал, насколько оно фальшиво. Но это не имело значения. Было совсем не важно, что это эстетическое удовольствие застигло Призрака в темной бездне космоса и являлось, по сути, всего лишь тщательно просчитанным компьютером набором цвета. Это был как раз тот изъян, о котором упоминал Фрэнсис Бэкон. ** В новом агенте проекта "Оса" тоже был изъян. Даже несколько. Неподконтрольная, плохо сдерживаемая ярость, заносчивость, подвластность эмоциям, растрата своих преимуществ впустую. Будучи весьма красивой женщиной, Криз не понимала, что могла это выгодно использовать, и принимала это как данность. Неограненный алмаз Хэнка Мастерса не произвел яркого впечатления. Но несмотря на то, что первое впечатление было крайне важным, иногда, чтобы добраться до жемчужины, нужно замарать руки и вскрыть раковину. Возможно, Криз еще оправдает возложенную на неё надежду, даже не догадываясь об этом. Когда "солнце" спряталось за горизонтом, время транслирования проекции закончилось, и на огромном экране, имитирующем окна, появилась уродливая черная надпись, развеивающая последние иллюзии. Волшебство Кларка*** закончилось. Призрак поднялся и направился в Зону 1 станции Минитмен. Его сопровождала личная охрана, и шли они по специальному, закрытому от рядовых сотрудников пути, пролегающему сквозь секретный лабиринт. О существовании оного знали только лидер Организации и еще несколько сотрудников с высоким уровнем допуска. Другие при всем своем желании не нашли бы этот надежно скрытый лабиринт даже по прошествии нескольких месяцев. Призрак помнил наизусть всю схему секретного лабиринта. И не потому, что был дотошен, а скорее - крайне осторожен. Свою безопасность он считал главным приоритетом не только своих людей, но всей Организации в целом. И опять же дело было не в глупой самоуверенности или эгоизме. "Цербер" нуждался в Призраке так же, как Призрак нуждался в "Цербере". Идея, заложенная в создание этой песчинки - по меркам Вселенной, конечно - могла за годы превратить песчинку в настоящий астероид, который мог ударить по древним планетам в этой галактике с такой силой, чтобы если не уничтожить их, то по крайней мере превратить всю прежнюю привычную жизнь в ничто. Но это возможно только при правильном и целеустремленном руководстве. Кроме себя, лидер Организации не видел никого в этой роли. Миранда Лоусон еще слишком молода и неопытна, семейные проблемы для неё являются важнее Идеи, и Призрак не исключал вероятности того, что Миранда - лишь временный винтик в работе машины. Кай Лен, не так давно принятый оперативник, при всей своей перспективности никогда не сможет просчитывать свои действия на несколько шагов, к тому же, он слишком амбициозен и неуравновешен. Агент Проайс, этот ходячий серый чулок, недостаточно проницательна и умна. Призрак, твердо шагая за своей охраной, перечислил еще несколько кандидатур, но быстро отбросил все, придя к неутешительному выводу, что, если врагу удастся отсечь ему голову, "Цербер" останется слеп и глух. А значит, его безопасность - высший приоритет. Когда-то у "Цербера" было еще две головы. Трехголовый пес Аида, охраняющий выход из Царства Мертвых - да, это звучит зловеще. Но мало кто знал, что когда-то, еще до открытия внеземной жизни, трое мальчишек, живущих в одном дворе, назвали так свое "тайное общество", увидев по телевизору передачу о греческой мифологии. И вместо того, чтобы играть со сверстниками в виртуальные симуляторы, эти трое "не таких как все" мечтали о том, как изменят мир, фантазировали о своих подвигах и даже изобрели и придумали ряд "законов", несоблюдение которых грозило суровым наказанием. В ту пору это было месячное исключение из "тайного общества". Сейчас ставки намного возросли. Самым умным и рассудительным всегда был Уильям Блейк, ныне носящий проклятую фамилию Райс. Он был старше своих друзей на целых 5 лет - огромная пропасть по меркам детства, поэтому его всегда и во всем слушались. Именно он придумал такое странное и одновременно взрослое название "Цербер"; именно он всегда выручал и всегда делился советами и опытом. Вторая "голова" - Ричард Травлин*, самый младший из всех, относился к Уильяму, словно к старшему брату. Во всем потакал, подражал и беспрекословно слушался. Похоже, именно это его и сгубило. Третьей "головой" был Джек. Самый упрямый и взбалмошный, самый напористый и самоуверенный. И если в юности слово Уильяма было законом, то с течением времени Джек все чаще и чаще нарушал эти законы. А потом жизнь их развела по разные стороны. Блейк поступил в военно-медицинскую академию, спустя несколько лет Ричард, подражая своему кумиру, последовал за ним, в то время как Джек решил идти собственным путем. Очнувшись от воспоминаний, Призрак машинально ввел код на электронном замке двери, ведущей в Зону 1. За столь сухим и официальным названием скрывался всего лишь жилой блок, размещенный на верхнем уровне станции и раскинувшийся на 350 квадратных метров. Он включал в себя все, что было необходимо для комфортной жизни: несколько спален и душевых, две зоны отдыха, бассейн и джакузи, бар и даже небольшой, но полностью оборудованный живой сад, за которым щепетильно ухаживали дроны. Слишком много места для одного человека, тем более, если этот человек появлялся в Зоне 1 крайне редко. Но Призрак любил роскошь, о которой когда-то, в своей прошлой жизни, он не смел и мечтать. Это была небольшая компенсация себе самому за все то, что он потерял, и то, что уже невозможно вернуть. Та, первая, жизнь была навсегда утеряна. Призрак не мог бы сказать, что скучал по этой части своей жизни. Она была настолько обычной, насколько могла быть обычной жизнь у тридцатилетнего финансиста, в спешке слоняющегося по улицам огромного мегаполиса в надежде найти нового инвестора для своей фирмы. Привычно, обыденно и неимоверно скучно. Любящая и верная жена, всегда такая добрая и понимающая, отчего Джеку Харперу хотелось убежать на все четыре стороны или в крайнем случае размозжить ей голову недавно купленной на распродаже тяжелой вазой. Секс по пятницам; друзья по субботам; скандалы по воскресеньям, инициатором которых чаще всего становился он сам, в тайне мечтающий о появлении чего-то, что либо покончит с этой тягомотиной, либо покончит с ним. И вот на Марсе обнаружили протеанский артефакт. И это стало спусковым механизмом, развалившим прежнюю жизнь. Джек собрал свои вещи и ушел. Навсегда от прежней жизни. И ни разу не пожалел об этом, хотя до момента обретения самого себя прошло еще целых девять лет, проведенных в случайных заработках, случайных связях и случайных местах. Но за это время он успел повидать столько, сколько не увидел бы никогда, сидя за своим столом в конторе. Девять лет научили его многому: тому, как защитить себя, как убить другого, как раздобыть средства на "дело", как втереться в доверие тому, кто заплатит, и еще тысячи разнообразных и весьма полезных "как". А потом наступил 2157 год. Человек впервые в своей истории столкнулся с инопланетной расой, враждебной и агрессивной. События на Шаньси и потеря друзей**** стали еще одним спусковым механизмом. Джек Харпер постиг великую тайну о том, что Вселенная намного больше и - что важнее - куда более враждебная, чем первая встреча с турианцами. И Человечеству был нужен тот, кто позаботился бы о его интересах. Войдя в просторный холл, Призрак отпустил охрану и заблокировал все двери. Потом добрался до кабинета, обставленного по самым новейшим технологиям в угоду его требовательному вкусу, и уселся в свое кожаное кресло. Воспоминания о прошлом захлестнули его на какие-то минуты, и лидер "Цербера" даже процитировал себя самого: - Мы добьёмся успеха, ибо любое другое решение было бы бесчеловечным... Он помнил те мгновения, когда писал свой Манифест. Автора этого документа быстро окрестили Призраком, а потом, спустя несколько дней, его нашел Уильям Блейк. А с ним и Травлин. И вместе они возродили "Цербер" из пепла юношеского энтузиазма, заложив в него уже новые основы. Потянувшись к консоли управления, мужчина нажал нужную кнопку. Над столом высветилась проекция четвертого этапа строительства новейшей станции, которая и должна была стать оплотом "Цербера". Призрак уже давно решил назвать станцию "Кронос", по старой привычке найдя в греческой мифологии источник вдохновения. До завершения строительства станции, по предварительным данным ответственного лица, оставалось года три. Размах был таким, что даже при непрекращающемся потоке финансирования строительство оказалось тяжелым и долговременным, учитывая полную секретность проекта. А тот факт, что "Цербер" имел в течение какого-то времени проблемы с финансами, задержал строительство еще на долгие полтора года, и вот совсем недавно Призрак запустил его вновь. Проклятый Блейк не мог ему помешать. А если Хестром Криз все сделает так, как было задумано, то недолго осталось терпеть Райса по соседству. Призрак откинулся в кресле, любуясь своим новым творением. Действительно, волшебство Кларка. Потом нажал кнопку вызова. - Агент Проайс... - Да, сэр, - как всегда сухо отозвалась та. - Активируйте "Осу-1". И докладывайте мне о ходе операции каждые три часа, - и снова отключился. Пора было отсечь третью голову. И тогда волшебству "Цербера" уже ничто и никто не будет угрожать.