Рыцарский роман

      Вода была холодной и до омерзения мокрой. Тони дёрнулся было, пытаясь отодвинуться и возмутиться, но руки оказались надёжно скованы за спиной. Он заморгал и тут же зажмурился от полоснувшего по глазам света.       — С пробуждением, — раздался совсем рядом неприятно знакомый мужской голос.       Тони невнятно выругался и всё-таки разлепил глаза. К горлу тут же подкатила тошнота, и он откинул голову назад, кажется, на солому.       Подвал. Яркий, но до обидного плохо освещающий помещение свет факелов. Запах затхлости, гари и мышей. Священник стоит совсем рядом. Чуть поодаль — несколько стражников, один — с ведром в руках.       Последнее, что помнил Тони, что на подлёте к невзрачному монастырю он ощутил знакомый леденящий холод. А потом его словно стиснуло щупальце.       Тони медленно вдохнул и прислушался к себе. Конечно. Непривычная тяжесть на шее. И как он сразу не заметил? Антимагический ошейник. Ну что ж, его же предупреждали о том, что это ловушка? Значит, всё практически идёт по плану. Если поймавшие его люди считают, что главное оружие Тони ─ магия, они просчитались. Старк попытался подавить панику и взглянул на священника снизу вверх.       — Не ожидал, что вы так соскучитесь по мне, святой отец, — голос прозвучал хрипло. Садиться он пока не рискнул. Интересно, где Клинт? Уже убили? Или не стали бы так просто разбрасываться попавшей им в руки нечистью? Всё-таки оборотень-птица — редкость.       Священник пододвинул поближе табурет и сел, положив руки на колени. В его пальцах были зажаты крупные деревянные чётки.       — Церковь никогда не забывает долгов, сын мой. Мы не могли не отблагодарить тебя.       Тони скрипнул зубами и зло улыбнулся, одновременно приподнимаясь на локтях. Лежать перед Пирсом было мерзко, унизительно, и пусть голова сразу закружилась, он заставил себя сесть.       — Ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным, святой отец?       Александр благостно улыбнулся, и от этой улыбки у Тони заныли все зубы сразу.       — Твоя душа сама жаждет исцеления, сын мой, и наш долг помочь ей.       — Сейчас расплачусь, — сузил глаза Тони. Страха почти не было, только злость. — А где Клинт? Его вы уже спасли?       — Ах, ну да, — Александр поднял руку. — Принесите клетку.       Сердце Тони забилось быстрее. Что бы там ни думал Стив, Клинт не был большой любовью Тони, но оборотень был его другом. Язвительным, невыносимым, но в то же время близким, почти родным. А друзей у Старка было слишком мало, чтобы разбрасываться ими. Он до боли сжал кулаки и почувствовал, как ногти впились в ладони, наверняка царапая до крови, но лицо его осталось бесстрастным.       Стражник с трудом опустил массивную клетку на пол. Сокол внутри всё ещё выглядел измученным, но Тони слишком хорошо знал, насколько живучи оборотни. Главное было ─ не верить своим глазам. Но, должно быть, его чувства всё равно отразились на лице.       Александр непроницаемо посмотрел на него.       — У нечисти нет души, маг. Тебе ли не знать. Можно было бы повесить его над очагом. Это было бы хорошим уроком.       Тони хмыкнул, стараясь не смотреть на птицу.       — Это должно меня впечатлить?       Старк не отводил взгляда, но дыхание у него перехватило. У Клинта было много секретов, но этот Тони знал. Потому что сам имел к этому отношение. Точнее, не он. А Вирджиния. Жаль, эту способность саламандра могла дать только оборотню. И это стоило немалых трудов. Пока Тони не приходилось этого видеть, но…       — Я думал, ты пытаешься убедить меня, что церковь милосердна? — Тони старался скрыть возбуждённую дрожь, к счастью, её отлично скрывала нервозность. — Сверни ему шею. Его душу ты не очистишь, так зачем?       — Не считай меня глупцом, — Александр зло прищурился. — Думаешь, я не знаю, что оборотни живучей людей? Ему следовало бы вбить кол в сердце, но сойдёт и огонь. Или хочешь попытаться выторговать его жизнь?       Тони стиснул зубы и с ненавистью посмотрел на священника.       — Думаешь, я пойду на сделку ради него? — он с трудом поднялся на ноги, преодолевая головокружение.       Священник улыбнулся.       — И долго ты выдержишь? Мы можем заставить его принять человеческий облик, и поверь мне, ты не захочешь смотреть на то, что с ним будет. Тем более живым он нам не нужен.       Сейчас или никогда. Маг стиснул зубы.       — Ну, тогда, я сэкономлю вам время! — он безумно улыбнулся и, рванув вперёд, толкнул клетку в огонь. Запахло палёным, и пламя вспыхнуло. Тони явственно почувствовал, как его сердце остановилось. Клетка была пуста. Повисло поражённое молчание. Потом сильный удар швырнул мага на пол, но Тони всё равно не смог сдержать смех.       — Ну что ж, Энтони, — Александр наклонился к его лицу. — Видимо, ты сделал свой выбор.       — Не помню, чтобы разрешал называть меня по имени, Александр, — процедил Тони.       — Вытащи его, — приказал священник. Двое стражников подошли ближе, грубо поставили Тони на ноги. Маг слабо трепыхнулся и тут же чуть не упал: ноги затекли. Его подтащили ближе к камину и усадили на табурет, вроде того, на котором сидел Пирс. Стражник встал у него за спиной, крепко держа за плечи.       Маг с самым наглым видом откинулся назад. Он сумел их переиграть, сумел вытащить Клинта! И его накрыло облегчением и пьяным весельем.       — Собираешься меня пытать? — Тони насмешливо взглянул на Пирса. Ему было страшно. Более того, он понимал, что, даже если Клинт выжил и сумеет найти возможность перекинуться, он просто не успеет привести помощь сразу. А значит, ближайшие часы будут болезненными. Но это не значило, что стоило облегчать жизнь остальным. Маги куда более устойчивы к боли, чем обычные люди. Он выдержит. А потом они обстоятельно поговорят о Говарде и Марии Старк. — Ну что ж, удачи. Мы, колдуны, любим такие развлечения. О, а можно сначала вон тот, светловолосый выпорет меня? — он выразительно облизнулся.       Стражника заметно передёрнуло.       — Ну что ты, сын мой, — Александр поднялся, подошёл к Тони и улыбнулся. — Я не стал бы калечить тебя. Твой разум и руки ещё послужат Господу. И ноги тебе нужны, чтобы мог сам взойти на помост и покаяться. Ты ведь не думал, что я буду утаивать тебя от людей и королевы? Нет, когда мы закончим, ты сам, добровольно попросишь прощения за свои грехи и присоединишься к нам.       Глаза Тони заледенели.       — Этого не будет.       Пирс положил руку ему на голову, словно благословляя. Маг дёрнулся, но стражник легко удержал его на месте.       — Будет. И совсем скоро. Верно, дочь моя?       За его спиной дверь открылась, и давнишний стражник, унёсший клетку с Клинтом, подтолкнул в спину бледную девочку-подростка. Её тёмные волосы были скромно перевязаны, а платье напоминало одежду послушницы.       — О, в самом деле? — съязвил Тони. — Право, святой отец, я предпочитаю девушек постарше. Или ваши послушницы настолько искусны, потому что начинают развратничать в детстве? Я, знаете ли, читал одну книгу…       Священник наотмашь ударил Тони по лицу. Маг торжествующе рассмеялся.       — А, ну да, простите, наверное, неприятно слышать о том, чего больше не можете?       Девушка вздрогнула и обняла себя руками.       — Ванда, дитя моё, — позвал её Александр, — как дела у твоего брата?       Глаза девушки наполнились слезами, и она умоляюще посмотрела на священника. Тони заметил, как сжались её кулаки.       — Вы обещали!       — Я помню, дочь моя, — он обернулся к Тони. — Вот твоё задание. Помнишь, я говорил тебе, что ты будешь спасать души?       Девушка взглянула на мага, и её глаза были абсолютно пустыми.       — Я сделаю. Только перестаньте его мучить.       — Конечно, Ванда, — Пирс обошёл её и обнял за плечи, подталкивая к Тони. — Не волнуйся. Он не спит пока только два дня. У тебя ещё есть время. Кажется, сходить с ума начинают только на четвёртые сутки? — он улыбнулся Тони.       Ночь застала их на самом краю леса. Дальше начинались поля и даже вполне пристойная дорога, но темнота сгустилась так, что идти дальше было бессмысленно. Луна и звёзды скрылись за тучами, и даже очень хорошая дорога так и норовила затеряться. К тому же даже Говарду нужен был отдых.       Стивен расположился на опушке, устроив прекрасную даму со всем возможным комфортом, а сам отправился за дровами, благо, в округе их было немало. Вернулся уже через несколько минут, таща за собой сухое, давно поваленное дерево, цепляющееся за землю всей ветвистой кроной. Ствол был тяжёлым, зато за один раз мог обеспечить их дровами на целую ночь.       Вирджиния лишь взглянула в сторону уложенных в импровизированный очаг дров, и огонь тут же запылал, тепло и уютно.       Ведьма притянула колени к груди и уставилась в пламя.       Чувствовалось, что она раз за разом вспоминает увиденное и представляет, что сейчас происходит с её другом.       Стивен присел по другую сторону от неё и понимающе вздохнул, глядя на искреннее волнение на её выразительном лице.       — Не думайте об этом, — попросил он негромко, но твёрдо. — Не изводите себя. Мы его спасём. И всё станет хорошо. Даже лучше, чем раньше. Ведь ему больше не будет нужды рисковать.       Ведьма поёжилась.       — Знаю, — прошептала она. — Но ничего не могу с собой поделать.       — И я не могу, — Стивен вздохнул, а потом вдруг смущённо признался: — Всё думаю, надо было его не только поцеловать, но и приласкать как-то. Может, он бы отвлёкся хоть немного.       Вирджиния поперхнулась и шокировано посмотрела на рыцаря.       — Я думала… ничего не было, — осторожно сказала она.       — А, — покраснел Роджерс ещё больше, но всё равно усмехнулся, — нет, я не про тот случай. Это мы с Джарвисом Тони покормить пытались. Он капризничал. Господи, ну вот куда он так рванул, а? Ведь на ногах еле стоит! В следующий раз я его подержу, а вы отшлёпаете. У вас рука легче.       — Ему не надо легче, — мрачно отказалась Вирджиния. — Вернём — отправлю конюшню чистить.       Она собиралась продолжить, но тут пламя костра полыхнуло, и искры брызнули во все стороны. В огне мелькнул силуэт птицы, а потом задыхающийся и кашляющий Клинт вывалился им под ноги.       В первый момент Стив подскочил, хватаясь за меч, прыгнул в сторону, стремясь закрыть собой Вирджинию от неведомой опасности, но быстро узнал знакомца, бросился поскорее вперёд, подхватил, оттаскивая от костра и укладывая на собственный плащ.       — Вирджиния, — позвал поскорее и сдвинулся, давая ей место, — он вроде жив.       Ведьма понятливо склонилась над мужчиной, положила ладонь ему на грудь и сосредоточилась. Было видно, что это даётся ей с трудом: она сорвано дышала, и руки её дрожали.       Но наконец кашель оборотня стих, он вздохнул полной грудью и открыл глаза.       И тут же рванулся, пытаясь встать.       — Где я?! Надо срочно возвращаться! Они поймали его!       — Тише, — Стивен прижал его к плащу, не давая вскочить, — всё хорошо, мы уже идём туда. Как вы выбрались?       Клинт посмотрел на него, не сразу узнавая, но потом позволил уложить себя на плащ.       — Тони. Он бросил мою клетку в огонь, — он метнул взгляд на женщину и истерично усмехнулся. — Работает!       — Что работает? — тут же осведомился Стивен, прикидывая, как бы половчее использовать такую новость. — Прыгать в огонь для вас полезно?       Клинт засмеялся и тут же закашлялся.       — Портал, — не сводя с него пристального взгляда, ответила Вирджиния. — Это был эксперимент. Но пока у нас не было возможности проверить это без страховки. И когда Клинт был не в себе.       — Его надо спасти, — Клинт серьёзно посмотрел на рыцаря и обернулся к Вирджинии. — У них там ещё маги. Я видел девочку… кажется, она ментальный маг. Сильная. Она что-то говорила о своём брате, должно быть, они ему угрожают.       — Что? — всполошился Роджерс и тут же уселся на место, вспомнив, что никуда двинуться прямо сейчас у них возможности нет. — Есть ещё пленники? Вы можете рассказать, где их держат и сколько их?       — Я видел только её, — Клинт всё-таки изловчился и сел. Зажмурился, покачнулся, но вскинул руку отказываясь от помощи. — Я думал, они священники, но нет. Это Гидра. Я уже видел это раньше. Знаки на стенах, в комнате для ритуалов… Какую-то голову мы упустили. Старк был прав, убийца его родителей жив.       — Это не надолго, — Роджерс сузил глаза и стиснул зубы, чтобы не скрипнуть ими от ярости. — Есть ещё что-то, что может нам понадобится?       — Я, кажется, понял, почему Тони не мог увидеть его, — Клинт опустил голову, пряча глаза, — он не чувствителен к магии, — решительно выпрямился. — Мне надо сообщить во дворец. Они пришлют людей!       — Людей уже выслали, на случай, если мы не справимся, они прибудут позже нас, но всё равно есть надежда, что успеют, — успокоил его Стив, сжал его плечо, надеясь утешить, — но скажите толком, о чём вы?       — Я видел призрака, — тихо ответил оборотень. — Человека, который погиб на моих глазах.       — Вы уверены? — с призраками Стиву сталкиваться до сих пор не приходилось, но после встречи с единорогами он мог поверить и не в такое. И всё же стоило уточнить. — При каких обстоятельствах погиб? Нет шанса на ошибку?       — Видимо, я ошибся. Он был вполне реален. Только его рука… — он поёжился. — Мне надо доложить. И Тони… — он стиснул зубы, — там хватает охраны. Без солдат не справимся.       — А вы ни с чем и не будете справляться, — строго поговорил Стив, уверенный, что ещё одной магической истерики не переживёт. — У нас есть прекрасный план. А вам нужно вернуться куда-то, где вам окажут помощь. Вы сможете переместиться ещё раз?       Клинт мрачно кивнул.       — Во дворец. Вывалюсь в камин к Фьюри.       — Думаю, это разумно, — покивал Стив, очень надеясь, что оборотень застанет советника королевы одного. Комментарии полуживого Клинта вряд ли будут подходить для ушей дамы. — Вы ведь должны дать ему отчёт. В таком случае отправляйтесь немедленно. Но сперва скажите, кто не доживёт до справедливого суда? Кто сделал это с вами?       Клинт криво усмехнулся.       — Мне нравится твой настрой, сэр. Я видел в основном стражу…, но там был священник. Отец Александр. Советник королевы.       — Вот как, — Стивен прикусил губу. Это многое проясняло. Например, настолько хорошую организацию и ресурсы. — На самом верху. Ну, тут уж мы сделаем, что сможем. А дальше, я надеюсь, королева поверит вашим словам.       — Она, — глаза Клинта потемнели, — поверит. У неё были подозрения.       Он поднялся на ноги и нервно встряхнул головой.       — Подстрахуете меня? — он улыбнулся Вирджинии. Та встала рядом.       Пламя ярко загорелось, и оборотень откинул голову назад, и его фигура преобразилась. Сокол взмахнул крыльями, поднялся и камнем упал в огонь.       — Жаль, что мы так не можем, — вздохнул Стив и носком сапога вернул на место откатившуюся ветку. — Сколько времени бы сэкономили.       — Мы всё равно ближе к тем местам, чем столица, — Вирджиния решительно взяла его за руку. — Завтра к обеду будем на месте. Но как мы проберёмся внутрь?       — Думаю, — Стив холодно усмехнулся и улыбнулся, — это будет несложно сделать доброму рыцарю, изловившему в этих лесах мерзкую ведьму. Как считаете?       Он склонился, чтобы поцеловать её руку.