Солдаты Империи

      Гуннар сидел и не спеша пил взвар. Мерзкая такая горечь со странным терпким запахом. Как только ведьма это может пить, да ещё с видимым удовольствием? Или издевается? Ну, да не о том речь. Остался всего один вопрос, а узнать надо так много… Было бы неплохо заглянуть в будущее, хоть и страшно. С одной стороны вдруг увидеть себя на троне в окружении жены, детей, подданных, или же оказаться в темнице в ожидании казни? Или на троне, но, кто знает, я тут тоже одного на троне видел, буквально на днях. Кровь била из жилы так, что стражник, стоявший за троном, ослеп от неё на пару минут, и не успел меня остановить… Если она согласится — что я увижу?       — Вот ты — ведьма, ты же, наверно, умеешь предсказывать и прорицать? Почему просто не заглянуть в будущее?       — Потому что просто — не заглянуть, — огрызнулась женщина, — надо же, какой непонятливый изменчивый. Ведьмы разные бывают, а предсказания слишком ненадёжный промысел. Наши Боги его не одобряют.       — Я готов платить.       — Чем? — она усмехнулась, и горечь смешалась с жалостью, а ирония с грустью. — У тебя ничего нет. А то, что есть, не перекроет твоего долга. Разве что отработаешь всё сполна. Не золотом, но услугой.       — Я готов.       — Нет. Никакого будущего всё равно пока нет. Его надо создавать, и я, так и быть, скажу, что следует делать чтобы добиться своего. Хотя и не слишком верю, что у тебя получится всё, что ты замышляешь, единственное, что могу обещать — напрасной твоя жизнь не будет. Впрочем, как и смерть. Согласен?       Ощущения после мерзкого пойла были странными. То ли крылья за спиной шуршат и вот-вот развернутся, то ли земля из-под ног уходит, и он падает, падает и падает, а дна всё нет и нет, а вместо сердца — ветер гуляет, да такой, что деревья на склонах гнёт… И нет ещё ни трона, ни жены с детишками, ни плахи под стрельчатыми окнами… Только лунный свет сквозь листву, клок светло-синего бархата, измазанного кровью, в кулаке зажат, да каменная кладка за спиной, такая, что не каждый таран пробьёт.       — Я согласен, — Гуннар кивает, и падение сменяется мгновенным взлётом, и дух перехватывает от волнения и понимания: пути назад нет. Будет напутствие ведьмы и его тропа, извилистая и крутая…       — Слушай меня, изменчивый, слушай и запоминай. Твой путь тернист и опасен, но если ты хочешь, чтобы он был долог, думай каждый раз до того, как что-либо сделать, а не после. Я не скажу тебе ничего нового, ничего из того, что ты не смог бы придумать сам, но тебе для этого потребовалось бы больше времени, а ведь ты можешь не успеть. Чтобы идти быстро ты должен быть один, но всё, к чему ты стремишься, дело долгое и хлопотное. Поэтому для начала тебе следует найти спутников. Возможно, да и скорее всего, это будет разный сброд: оборотни-изгнанники, как и ты, лихие людишки, беглые солдаты. Вам придётся жить разбоем, прятаться, убивать. Готовиться к бунту. Не торопясь, иначе вас перебьёт первый же отряд императорской армии. Вам обязательно надо будет захватывать земли и селения, то есть вести войну, думая не только о тех, кто пошёл за тобой, но и о тех, кто тебе рано или поздно покорится. Но помни — ни одна ведьма, встреченная тобой, не должна остаться в живых. Если ты хочешь отомстить, конечно. Ни одна!       — Я понял, — кивнул варг, — только никак не возьму в толк, тебе это зачем?       — Считай в оплату долга, — поморщилась ведьма. — А вот зачем… Ненавижу я этих, из Ордена Зимы. Особенно старую шлюху Эльхвейоре, настоятельницу из Крейра, магистра Ордена. Именно благодаря её вероломству я оказалась в своё время лишена своего дара, была изгнана и едва выжила. Именно она сделала всё так, чтобы Серые ведьмы встали во главе всех магий, а тех, кто не захотел им подчиниться, объявили вне закона и начали преследовать наравне и вместе с рыцарями Ордена Древа. Такая магия не имеет права на жизнь! Но уничтожить её можно только убив равновеликую ведьму. Ты всё равно не отличишь её среди прочих, вы чуете Силу, но не её величину и характер. Она может прятаться, а может и нет, но главное, что её смерть нарушит законы магии. Поэтому убивай всех. Возможно, нам повезёт, и равновеликая погибнет. Тогда Орден Зимы падёт, а император без поддержки ведьм будет слаб. Очень слаб! Начнутся войны, и внешние, и междоусобные. И тогда у тебя появится шанс поквитаться и с этим незаконнорожденным властелином. Дело не быстрое, но если за него взяться с умом, Империя рухнет, а северные земли снова окажутся во власти изменчивых. И тогда у тебя будет возможность и сила подчинить их себе снова. По праву твоего рождения…       Взгляд женщины полыхал мрачным огнём, голос почти звенел, как натянутая тетива на луке, и даже его лёгкая хрипотца и надтреснутость не умаляли его силы и власти. Гуннар заворожённо и неотрывно смотрел в глаза ведьмы, чувствовал, как земля снова и снова уходит из-под ног, как за спиной опять шелестит то ли плащ, то ли широкие кожистые крылья, и понимал, что женщина права — и это единственный путь, который не будет ни лёгким, ни коротким. И, скорее всего, приведёт его не к победе, а к гибели, но… Чем лучше смерти судьба оборотня-изгнанника, что должен скрываться от всех и не имеет права ни на счастье, ни на дом, ни на семью? А так…       — У меня ведь есть право на ещё один вопрос?       Женщина хрипло рассмеялась:       — Думаешь, что ответ на него поможет тебе решиться начать этот путь?!       — Нет, — качнул головой Гуннар, — он не повлияет на моё решение, оно было принято давно, но, может быть, придаст силы.       — Она хоть красивая? — усмехнулась ведьма.       Варг помолчал, потом кивнул:       — Да, пожалуй, красивая. Не такая, как наши, но…       — Ведьма?       — Нет. Уже нет, — поправился Гуннар.       — И чего ты хочешь?       — Встречу ли я её снова, и будет ли она моей?       — Встретишь, даже не сомневайся, — буркнула ведьма. — Наши Боги внимательно следят за тем, чтобы мы снова и снова сталкивались с теми, кого любим, пока или мы не станем их судьбой, или они не погубят нас.       — А чтоб наверняка?       — Чтоб судьбой? Или чтоб погубит? Не получится. Будущего ещё нет. Можно увидеть только маленький кусочек недавнего прошлого, и то я не знаю, будет ли он правдой или вообще имеет ли он хоть какое-то отношение к твоему вопросу. За отдельную плату.       — Тогда давай обговорим цену, — предложил Гуннар. В конце концов, сколько можно стращать ценой? Да и вслепую соглашаться не хочется уже — мало ли что старуха запросит…       — Ты отдашь мне стилет твоей принцессы. Тебе эта вещица всё равно ни к чему. Ты будешь бороться с ведьмами и убьёшь Эльхвейоре. Так, чтобы она знала, кто тебя к ней послал. Я тебе даже амулет дам, чтобы её магия на тебя не подействовала. И ты сделаешь всё чтобы свергнуть или убить императора. Это и будет твоя плата за мою ласку, приют, лечение и помощь. Думаю, тут у нас даже общие цели, поэтому цена для тебя по силам. А вот на счёт твоей крали… Тут отдельный счёт. Но ты не пугайся, тебе понравится. И мне тоже. Иди ко мне…       Гуннар от неожиданности даже отпрянул, но заставил себя взять за руки старуху… Хотя и не настолько уж она старая… Нет, конечно, уже не девочка, и кожа явно не шёлк, но и вполне ничего. Лиса, настоящая лиса. И ни одна из шлюх Мельтайна не стоит её мизинца.       — Хороший изменчивый, добрый изменчивый…       Он утомлён, утомлён донельзя, кажется, что уже ничто не способно заставить его пошевелиться, но нет… Среди человеческих женщин встречаются столь выносливые и ненасытные? Неужели? Жаль, что та девчонка не из таких. Что ты делаешь со мной, ведьма? И ты ещё называешь ту, другую, Эйвх.Эльр… Эрьф…не важно, но ты называешь её шлюхой? А ты кто? Или старый Ваархг говорил правду, что ведьмы когда-то были запрещены и скрывались в домах для одиноких путников?       — Хороший изменчивый, догадливый изменчивый, фырррр…       Что ты делаешь со мной ведьма? Я лёгок как пёрышко и слаб как младенец, в моей груди ветер, а в голове колокольчики… Нет, там колокола и небо, усыпанное звёздами. Ты права, мне понравилось, но мне страшно…       — Хороший изменчивый, умный изменчивый… Говорят, далеко-далеко за землями кочевников есть огромные пустыни, а за ними высоченные горы, не Искельским чета. Вот за теми горам нет изменчивых-волков, там живут оборотни-лисы, а к югу оттуда и оборотни-змеи. Только волкам там не место, и твой удел Север. Будешь уходить на рассвете, подкинь поленьев в очаг и прикрой поплотнее дверь.       — Как скажешь, женщина. Иди ко мне…       — Послушный изменчивый, хороший изменчивый, щедрый изменчивый. Спи, цена уплачена…