The Ash Crow

Снег в этом лесу был неправильным. Вместо привычной морозной свежести он пах озоном, жженой медью и кровью. Десятилетний Юто полз по глубоким сугробам, оставляя за собой неровную багровую борозду. Его пальцы, посиневшие от обморожения, судорожно цеплялись за корни деревьев. Легкие горели при каждом вдохе, а внутри тела словно пульсировал осколок битого стекла — последствия садистского извлечения элемента Святого Меча. Проект Ватикана признали провальным. Его друзей, его семью — тех, с кем он еще утром делил скудный паек — утилизировали, как бракованный биоматериал в лабораториях Бальбы Галилея. Киба хрипел, глотая слезы пополам со снегом. Он не хотел умирать. Он хотел вернуться. Разорвать этих людей в белых рясах на куски. Силы покинули его окончательно. Мальчик уткнулся лицом в снег, чувствуя, как сознание затягивает ледяная мгла. Хрусть. Хрусть. Звук размеренных, легких шагов заставил Кибу приоткрыть слипающиеся глаза. Перед ним остановились дорогие кожаные ботинки, абсолютно не подходящие для ночной зимней чащи. Юто с трудом приподнял голову. Над ним стоял мальчик. На вид — его ровесник. Одетый в идеально скроенное темное пальто с меховым воротником. На бледном, аристократичном лице не было ни капли сочувствия. Глаза цвета застывшей смолы смотрели на умирающего Кибу с пугающим, сухим расчетом — так ювелир разглядывает кусок грязной руды, прикидывая, стоит ли тратить время на огранку. — Занятно, — голос незнакомца был тихим, лишенным детских интонаций. Он не дрожал от холода. — Ддрайг сказал, что чувствует здесь сгусток концентрированной ненависти. А я вижу лишь кусок мерзлого мяса, который не может даже встать. Киба попытался что-то сказать, но из горла вырвался только булькающий хрип. Незнакомец щелкнул пальцами. Из тени за его спиной выступили двое безликих слуг Дома Феникс. Один из них небрежно бросил на снег перед Юто какой-то сверток. Сверток застонал. Это была Тоска. Одна из его подруг по проекту. Ее кожа была серой, а дыхание — настолько поверхностным, что казалось, будто она уже мертва. — То... ска... — прохрипел Киба, отчаянно пытаясь дотянуться до девочки. — Твоя церковь выбросила её в овраг за ненадобностью, — равнодушно констатировал Иссей, закладывая руки за спину. — Ее магические каналы разорваны. Она умрет через три минуты. Ты — через четыре. Ваш Бог не придет. Вы для него — просто бухгалтерская погрешность. Слова ударили больнее мороза. Боль, отчаяние и первобытная ярость взорвались в груди Кибы. Адреналин ударил в кровь. Каким-то чудом он сумел оторваться от снега, встать на четвереньки, а затем шатаясь подняться на ноги. Его глаза горели безумием выжившего. — Я... убью их! — закричал Юто срывающимся, звериным голосом. — Я вернусь туда! Я голыми руками разорву Галилея! Я... Он не успел сделать и шага. Воздух внезапно стал весить тонну. Колоссальное, невидимое давление обрушилось на плечи Юто. Левая рука Иссея едва заметно вспыхнула багровым светом, и десятилетний беглец рухнул обратно в снег, прижатый к земле аурой спящего Дракона. Давление было таким, что лед под лицом Кибы начал трескаться. Иссей присел на корточки, оказавшись лицом к лицу с тяжело дышащим блондином. — Твои друзья мертвы, потому что были слабы, — ледяным тоном произнес Иссей. Никаких криков. Никакой злобы. Только хирургическая констатация факта. — Ты хочешь умереть так же бессмысленно? Броситься на клинки экзекуторов с голыми руками, чтобы потешить свое эго? Это не месть. Это истерика инфантильного идиота. Если ты сейчас попытаешься уйти — я сам перережу тебе горло, чтобы избавить мир от еще одного бракованного куска мяса. Киба замер. Давление ауры и пронзительный взгляд черных глаз парализовали его волю. — Но если ты хочешь настоящей мести... — Иссей чуть склонил голову. — Если ты хочешь увидеть, как Экскалибуры ломаются, а святые отцы захлебываются собственной кровью, я могу дать тебе эту возможность. Я могу вытащить эту девочку с того света. Я дам вам защиту моего Дома и силу, чтобы уничтожить ваших врагов. Но взамен... Иссей извлек из кармана пальто две шахматные фигуры из черного кристалла. Конь и Слон. — ...Твой клинок, твоя ярость и твоя жизнь будут принадлежать мне. Ты станешь моим Рыцарем. Выбирай. Жизнь и месть на моих условиях, или благочестивая смерть прямо здесь, в луже собственной мочи и крови. Юто посмотрел на умирающую Тоску. Затем на кристально спокойное лицо демона. В нем не было святости. Но в нем была сила. — Спаси ее, — прошептал мальчик, и в его глазах погас свет былой веры, уступив место холодной стали. — Я сделаю всё. Только спаси ее. Иссей удовлетворенно улыбнулся — улыбкой Леди Феникс. — Сделка заключена. Добро пожаловать во тьму, Юто Киба. Он с силой вонзил фигуру Коня в грудь мальчика, а Слона — в грудь бессознательной Тоски. Вспышка багровой и черной магии осветила ночной лес, стирая следы человечности и перековывая сломанных детей в элитное оружие Дома Раум.

***

Пробуждение было резким, словно выныривание из глубокого омута. Киба распахнул глаза и рывком сел на кровати, инстинктивно сжимая кулаки. Боль исчезла. Тело, еще вчера умиравшее от яда и холода, теперь было наполнено странной, густой и горячей энергией. Он огляделся. Это не было похоже на тюремную камеру или больничную палату. Просторная комната, отделанная темным деревом, плотные бархатные шторы, качественное постельное белье. На соседней кровати, укрытая по подбородок, мирно спала Тоска. Ее дыхание было ровным, а на щеках играл здоровый румянец. — Выспался? Киба вздрогнул и повернул голову. В глубоком кожаном кресле у окна сидел его вчерашний спаситель. Иссей был одет в домашний, но безупречно строгий камзол. В руках он держал фарфоровую чашку, над которой поднимался ароматный пар. Рядом, на столике, лежала стопка толстых книг. — Кто... где мы? — голос Кибы был хриплым после долгого молчания. — Поместье клана Феникс. Территория Подземного мира, — Иссей сделал маленький глоток чая, даже не глядя на своего нового слугу. — Для Церкви вас больше не существует. Ваши следы в мире людей стерты. Ты больше не лабораторная мышь, Киба. Теперь ты демон. Киба посмотрел на свои руки. На тыльной стороне ладони он заметил слабый контур шахматного Коня. Воспоминания о ночной сделке в лесу обрушились на него с новой силой. Он посмотрел на мирно спящую Тоску. Демон сдержал слово. Киба спустил ноги с кровати и, поколебавшись секунду, опустился на одно колено перед креслом Иссея. — Спасибо, господин. Я... я в вашем долгу. Я буду служить вам верой и правдой, как мы и договаривались. Звон фарфора разрезал тишину. Иссей резко опустил чашку на блюдце. — Встань, — голос прозвучал сухо и хлестко. Киба растерянно поднялся. — Запомни базовое правило, Киба. Мне не нужна твоя благодарность. Мне не нужна твоя слепая щенячья преданность. Оставь эти сентиментальные бредни для дешевых рыцарских романов. Иссей поднялся с кресла. Несмотря на то, что они были одного возраста и роста, аура Иссея заставляла его казаться на голову выше. Он подошел вплотную к блондину. — Ты здесь не потому, что мне стало тебя жаль. Ты здесь, потому что у тебя есть потенциал стать самым быстрым и смертоносным клинком на моей доске. А Тоска имеет предрасположенность к высокоуровневой магии поддержки и барьерам. Вы — мои инвестиции. Иссей поправил манжет на своем рукаве. — В этом доме не терпят слабости и нытья. У вас будет лучшая еда, лучшая одежда и доступ к лучшим библиотекам Подземного мира. Вы будете тренироваться до тех пор, пока ваши мышцы не начнут рваться, а магия не начнет выжигать вены. Я дам вам всё необходимое, чтобы вы стали идеальными машинами для убийства. А когда придет время, я укажу вам цель, и вы уничтожите проект «Святой Меч» так, что от него не останется даже пепла. Иссей развернулся и направился к выходу из комнаты. Возле двери он остановился и бросил через плечо: — У вас есть час на то, чтобы привести себя в порядок. В шкафу — тренировочная форма. В десять ноль-ноль жду тебя на заднем дворе. Твоя подготовка в качестве моего ассасина начинается сегодня. И, Киба... Иссей чуть скосил глаза. — Если я еще раз увижу, как ты плачешь, я лично вырву тебе глаза. Мне нужны хищники, а не жертвы. Дверь тихо закрылась. Киба остался стоять посреди комнаты. В его душе не было теплоты к своему новому хозяину. Но в ней поселилось нечто гораздо более прочное — абсолютное, кристально чистое понимание правил игры и фанатичное уважение к силе, которая стояла за этим десятилетним монстром.

***

Спустя несколько недель Киба и Тоска уже органично вписались в жесткий ритм жизни Иссея. Пока блондин до седьмого пота стирал руки в кровь на тренировочном полигоне, Тоска, чья магия требовала более деликатного подхода, часами сидела над томами по теории барьеров. Иссей же продолжал выстраивать свой социальный капитал внутри семьи Феникс. Огромная библиотека поместья была его любимым местом. Тишина, запах старой бумаги и иллюзия уединения. Иссей сидел за массивным столом из красного дерева, изучая схемы распределения налогов в восточных секторах Подземного мира. Внезапно легкий шорох отвлек его от цифр. Из-за высокого стеллажа с фолиантами по демонологии появилась миниатюрная фигурка. Райвель Феникс. Ей было девять лет, но в ее больших, по-детски невинных глазах уже читалась характерная для этой семьи расчетливость. В руках она держала инкрустированную золотом шахматную доску. — Брат Райзер снова хвастался перед прислугой тем, как он в одиночку зачистил логово Отступников, — звонким, но нарочито скучающим голосом произнесла девочка, подходя к столу. — Он так кричал, что у меня разболелась голова. — Его эго требует постоянной подпитки, Райвель. Как костер требует дров, — Иссей невозмутимо перевернул страницу. — Ты пришла сюда, чтобы пожаловаться на акустическое загрязнение? Райвель поставила шахматную доску прямо поверх налоговых схем Иссея. — Я пришла, чтобы проверить слухи, брат Иссей. Говорят, ты не проиграл еще ни одной партии в теории. Но теория — это скучно. Я вызываю тебя на игру. Практическую. Иссей поднял на нее свой пустой, вежливый взгляд. — Игры без ставок — пустая трата времени. Что ты хочешь в случае победы? Глаза девочки блеснули азартом. — Если я выиграю, ты отдашь мне своего нового игрушечного мечника на неделю. Мне нужен спарринг-партнер, который не будет поддаваться мне из страха перед отцом. Киба выглядит достаточно упрямым. Иссей мысленно усмехнулся. Для девяти лет она была на редкость проницательной. — Принимается. Но если выиграю я, — Иссей чуть наклонился вперед, складывая руки домиком, — ты предоставишь мне полный список расходов брата Райзера за последние три месяца. Включая те траты, которые он скрывает от отца через подставных лиц. Я знаю, что ты ведешь свой собственный учет, Райвель. Твоя шпионская сеть среди горничных весьма недурна. Девочка слегка нахмурилась, уязвленная тем, что ее маленькая тайна была раскрыта так легко, но тут же расплылась в сладкой улыбке. — По рукам, братик. Белые или черные? — Черные. Мой цвет по умолчанию, — Иссей закрыл книгу. Партия началась. Это не была просто игра в шахматы. Это была дуэль умов двух вундеркиндов. Райвель играла агрессивно, в стиле истинного Феникса, жертвуя легкими фигурами ради масштабных атак по центру. Иссей играл от глухой, почти издевательской обороны. Он отдавал ей пространство, заставляя Райвель вытягивать свои силы вперед, а затем методично отрезал ее фигуры от путей отступления. На двадцать пятом ходу Райвель поняла, что ее Ферзь зажат в ловушке между двумя пешками и Слоном Иссея. Любой ход вел к потере главной фигуры. Она замерла, кусая губу. Детская обида на секунду мелькнула в ее глазах, но она быстро взяла себя в руки. — Ты заманивал меня в эту структуру с самого начала, да? — тихо спросила она, не отрывая взгляда от доски. — Ты позволил мне думать, что я атакую, пока сам выстраивал клетку. — Контроль над иллюзиями противника важнее, чем контроль над доской, Райвель, — Иссей аккуратно забрал ее Ферзя. — Ты хороша. Лучше большинства взрослых в этом доме. Но ты слишком торопишься уничтожить врага. Терпение — это оружие, которое бьет больнее огня. Шах и мат в три хода. Райвель тяжело вздохнула и опрокинула своего Короля. — Свиток с расходами Райзера будет в твоей комнате до ужина. Зачем он тебе? Хочешь сдать его отцу? — Отцу нет дела до мелких интрижек. Мне нужна информация о том, куда уходят активы семьи, — Иссей начал спокойно расставлять фигуры обратно в коробку. — Особенно те огромные суммы, которые Райзер тратит на ту, кого планирует сделать своей Королевой сегодня вечером. — На Юбеллуну? — Райвель фыркнула. — Он купил ей посох из слез сирены за астрономическую сумму, чтобы задобрить её перед Советом, а она даже не улыбнулась. Она терпеть его не может. Он слишком громкий и глупый для нее, но у нее нет выбора — контракт на ее службу принадлежит нашему отцу. — Я знаю, — Иссей поднял на сестру взгляд, в котором на секунду блеснула абсолютная тьма. — И именно поэтому фигура Королевы не должна ей достаться. Спасибо за игру, Райвель. Ты будешь отличным стратегом, когда перестанешь разбрасываться пешками. Девочка фыркнула, поправила платье и развернулась, чтобы уйти, но перед выходом из библиотеки обернулась. — Знаешь, Иссей. С тобой гораздо интереснее, чем с Райзером. Не смей умирать раньше времени. Иссей лишь вежливо кивнул ей вслед. Свиток с расходами Райзера был именно тем рычагом, который ему был нужен для следующего хода. Вечером Юбеллуна должна была стать Королевой Райзера. Иссей собирался это предотвратить.

***

К вечеру, закончив с бумагами, Иссей направился в западное крыло поместья, к тренировочным полигонам. Ему нужно было проверить прогресс Кибы. Заодно договориться о его тренировках с Райвель. В широком коридоре, украшенном фресками с изображением побед клана Феникс, он нос к носу столкнулся с Райзером. Семнадцатилетний наследник выглядел как ожившая иллюстрация термина «золотая молодежь». Расстегнутая на три пуговицы шелковая рубашка, легкий запах дорогого вина и женских духов. За его спиной, словно тени, стояли две девушки из его новоиспеченной свиты — Пешки. — О, посмотрите, кто тут у нас, — Райзер расплылся в широкой, снисходительной ухмылке, преграждая Иссею путь. — Наш маленький приемный гений. Всё еще прячешься в библиотеке, пока настоящие мужчины проливают пот на арене? Иссей мгновенно оценил обстановку. В глазах Райзера не было ненависти. Было лишь желание самоутвердиться за счет того, кто слабее. Иссей опустил глаза в пол, слегка сутулясь, и принял вид застенчивого, покорного младшего брата. Леди Феникс учила его идеально: дай глупцу то, что он хочет видеть. — Добрый вечер, брат Райзер. Я... да, я предпочитаю теорию. Физические нагрузки даются мне тяжело. Вы же знаете, моя магия очень слаба по сравнению с вашим Пламенем, — голос Иссея дрожал ровно настолько, чтобы звучать искренне. Райзер рассмеялся, покровительственно потрепав Иссея по голове. — Не расстраивайся, мелкий. Каждому свое. Кто-то рожден, чтобы сиять на арене Рейтинговых Игр, а кто-то — чтобы считать налоги в пыльном кабинете. Кстати, я слышал, ты подобрал себе пару бездомных щенков? Кажется, блондина и какую-то больную девчонку? Серьезно, Раум? Ты собираешь мусор? — Они... они дешево обходятся, брат. И они неплохо убираются, — Иссей выдавил неловкую улыбку, словно извиняясь за свою некомпетентность. Девушки за спиной Райзера тихо хихикнули. Райзер довольно хмыкнул. — Ладно, не путайся под ногами. У меня сегодня важный ужин. Отец собирается официально утвердить состав моей свиты. Учись, мелкий, как выглядит настоящая сила. Райзер гордо прошествовал мимо, сопровождаемый своими пешками. Иссей остался стоять в коридоре. Как только шаги стихли, его плечи мгновенно расправились, а застенчивая улыбка исчезла, уступив место ледяной маске. — Идеальное исполнение. Я почти поверил, что ты сейчас заплачешь, — раздался сухой голос из тени ниши. Эреб Феникс шагнул в освещенный коридор, поправляя очки. В его руках была папка с документами. — Тщеславие делает его слепым и глухим, — Иссей спокойно отряхнул волосы там, где их касалась рука Райзера. — Он считает меня пылью под ногами. Это делает меня абсолютно невидимым для его радаров. — Именно так и работает политика, Иссей, — Эреб встал рядом с мальчиком, глядя вслед ушедшему Райзеру. — Власть — это не то, насколько громко ты кричишь. Власть — это то, насколько тихо ты затягиваешь петлю на шее того, кто кричит. Готов к вечернему совету? — Более чем. Свиток, который я выиграл у Райвель, дал мне отличный козырь. Райзер загнал себя в финансовую ловушку из-за подарков для Юбеллуны. Сегодня я избавлю его от этого «бремени». Эреб коротко, одобрительно хмыкнул. — Пойдем в мой кабинет. До совета еще час. Я должен объяснить тебе, как правильно подать эту информацию Лорду Фениксу, чтобы это выглядело не как жадность Раума, а как услуга роду Феникс. Учимся легализовать кражу, братец. Иссей кивнул, и они вдвоем растворились в тенях коридора. Король готовился сделать ход.

***

Кабинет Эреба Феникса кардинально отличался от остального поместья. Здесь не было ни золота, ни помпезных фресок. Стены были зашиты панелями из темного дуба, а пространство от пола до потолка занимали стеллажи с архивами, бухгалтерскими книгами и досье. Это была пульсационная рубка настоящей власти Дома. Эреб сидел за массивным столом, скрестив пальцы, и внимательно слушал Иссея, который стоял перед ним с идеальной осанкой. Свиток Райвель лежал между ними. — Итак, — Эреб чуть поправил очки, — ты хочешь забрать у Райзера его будущую Королеву. Фигуру, которая исторически считается основой любой свиты. Как ты планируешь убедить Лорда Феникса отдать ценнейший боевой актив десятилетнему мальчику с пустующими землями? — Я не буду ничего просить, — спокойно ответил Иссей. — Просящий всегда находится в слабой позиции. Я предложу Лорду избавить его от финансовой и тактической проблемы. Иссей указал на развернутый свиток. — За последние два месяца брат Райзер потратил на подарки для Юбеллуны сумму, эквивалентную годовому бюджету среднего демонического клана. Артефакты, редкие шелка, посох из слез сирены. Он пытается купить ее восхищение. Но Юбеллуна — прагматик. Ее специализация — тактические взрывы и макроконтроль поля боя. Она не понимает и не ценит пафоса Райзера. У них нулевая синергия. — И что из этого следует? — Эреб едва заметно улыбнулся, поощряя ход мыслей ученика. — Райзер — это артиллерия, бьющая по площадям. Ему не нужна Королева-тактик, которая будет критиковать его перерасход маны. Ему нужна Королева-чирлидерша, которая будет красиво стоять на фоне его пламени и аплодировать. Если Лорд Феникс вживит ей фигуру Райзера, Юбеллуна будет работать в полсилы из-за скрытой неприязни, а Райзер продолжит спускать бюджет семьи, пытаясь добиться ее обожания. Это не инвестиция, это черная дыра. Эреб откинулся в кресле. В его глазах читалась неподдельная гордость. — Запомни этот принцип, Иссей, — мягко произнес серый кардинал. — Если ты хочешь украсть золото у спящего дракона, не пытайся унести его тайно. Убеди дракона, что это золото проклято, и он сам заплатит тебе, чтобы ты вынес его из пещеры. Ты готов. Идем.

***

Малый зал советов был погружен в полумрак. Свет исходил лишь от парящих в воздухе магических сфер. Лорд Феникс восседал во главе стола, просматривая документы. Райзер стоял неподалеку, источая самодовольство. Сегодня он был одет в вызывающе яркий красный камзол. Чуть поодаль, в тени колонны, стояла Юбеллуна. Девятнадцатилетняя демоница, обладавшая роскошной фигурой и пронзительными фиалковыми глазами, выглядела так, словно ожидала смертного приговора. Ее контракт был перекуплен Лордом Фениксом, и сегодня она должна была принять Королеву от этого крикливого, самовлюбленного павлина. Для Юбеллуны, чей ум был острее бритвы, перспектива провести вечность в роли трофея Райзера казалась хуже пытки. Двери зала бесшумно открылись. Вошли Эреб и Иссей. Десятилетний лорд Раум вежливо поклонился Матриарху и Патриарху, после чего скромно встал рядом со своим наставником. — Начнем, — Лорд Феникс отложил бумаги. — Райзер, твоя подготовка к Рейтинговым Играм идет по графику. Пришло время укрепить ядро твоей свиты. Дом приобрел для тебя выдающегося мага-подрывника. Юбеллуна, подойди. Демоница сжала челюсти и сделала шаг вперед, опускаясь на одно колено перед Райзером. Тот достал из бархатного мешочка фигуру Королевы и самодовольно ухмыльнулся. — Не волнуйся, красавица. Со мной ты узнаешь, что такое настоящая слава... — Отец, прошу прощения за дерзость, что прерываю столь важный момент, — звонкий, но абсолютно ровный детский голос разрезал торжественную тишину. Райзер раздраженно скрипнул зубами. Лорд Феникс перевел тяжелый взгляд на Иссея. — Говори, Иссей. Надеюсь, у тебя есть веская причина. — Исключительно забота о бюджете нашей семьи и боевой эффективности брата Райзера, — Иссей сделал шаг вперед и положил на стол перед Лордом свиток Райвель. — Я анализировал финансовые потоки Дома. За последние восемь недель брат потратил колоссальные средства на артефакты для леди Юбеллуны. Лорд Феникс опустил взгляд на цифры. Его брови медленно поползли вверх. — Райзер... Что это? Двести миллионов на слезы сирены? — Я... это для того, чтобы моя Королева выглядела достойно! — попытался оправдаться Райзер, слегка бледнея. — Брат Райзер обладает невероятно мощным, но крайне прямолинейным стилем боя, — мягко, почти елейно продолжил Иссей, словно оправдывая брата. — Его Пламя сжигает всё. Леди Юбеллуна же, согласно ее досье, специализируется на точечных, тактических взрывах и контроле территории. Ваша синергия на поле боя, брат... отрицательна. Вы будете мешать друг другу. Более того, леди Юбеллуна, при всем моем уважении, слишком серьезна и замкнута. Она не сможет сиять в лучах вашей славы так, как вы того заслуживаете. Райзер нахмурился. Слова мелкого били прямо в его больное эго, но при этом звучали как комплимент его "мощи". — Ну... она и правда скучновата. Вечно ходит с кислым лицом, сколько бы я ей ни дарил, — буркнул Райзер. Юбеллуна, стоявшая на коленях, медленно подняла взгляд на Иссея. Она не верила своим ушам. Этот десятилетний ребенок прямо сейчас на ходу вскрывал все тактические и психологические дыры в планах Райзера. — И каково же твое предложение, Иссей? — голос Лорда Феникса стал холодным. Ему крайне не понравились цифры в отчете. — Земли Графства Раум сейчас лежат в руинах, — спокойно произнес Иссей. — Эреб учит меня управлению, но мне понадобится умный и жесткий администратор, способный контролировать территорию и выстраивать макрологистику. Это как раз профиль леди Юбеллуны. Иссей повернулся к Райзеру и улыбнулся самой безобидной детской улыбкой. — Брат, зачем тебе эта душная, проблемная женщина, на которую ты вынужден тратить столько денег без отдачи? Отдай ее мне, чтобы она разгребала грязь на моих землях. А ты сможешь выбрать себе Королеву из тех, кто действительно восхищается твоей силой и готов следовать за тобой без дорогих подарков. У тебя ведь десятки поклонниц в Академии и среди низших демонов. Выбери ту, которая будет боготворить тебя. Райзер задумался. С одной стороны, отдавать приобретенный актив мелкому не хотелось. С другой — Юбеллуна действительно его бесила своим холодным взглядом, а отец явно был в ярости из-за растрат. Взять покорную и яркую дурочку в качестве Королевы казалось куда более привлекательной идеей. — В его словах есть логика, Райзер, — подал голос Эреб, ставя финальную точку. — Ты — меч нашего Дома. Тебе не нужны заумные стратеги за спиной. Тебе нужна преданность. Лорд Феникс постучал пальцем по столу. — Разумно. Райзер, твои траты неприемлемы. Ты выберешь себе другую Королеву. Юбеллуна переходит под юрисдикцию Дома Раум в качестве административного актива. Иссей, ты уверен, что справишься с ней? — Я найду ей применение, отец, — Иссей вежливо поклонился. Райзер, пожав плечами, убрал фигуру Королевы Фениксов обратно в мешочек. — Забирай, мелкий. Будет тебе сопли вытирать. Когда совет был завершен, и лорды покинули зал, в помещении остались только Иссей и Юбеллуна, которая всё еще стояла на одном колене. Она смотрела на мальчика снизу вверх, и в ее фиалковых глазах плескался шок вперемешку с благоговением. Она только что видела, как этот ребенок, не применив ни грамма магии, одними лишь словами лишил наследника Фениксов ценнейшей фигуры, сэкономил Дому миллионы и забрал её себе. Он вертел взрослыми демонами, как фигурами на доске. Иссей подошел к ней. На его лице больше не было застенчивой, безобидной маски. Только ледяной, расчетливый интеллект. Он извлек из кармана черную хрустальную фигуру слона Дома Раум. — Брат Райзер хотел купить твое тело и твое восхищение, Юбеллуна, — произнес Иссей тихим, властным голосом. — Мне не нужно ни то, ни другое. Мне нужен твой интеллект. Мне нужен твой талант уничтожать преграды. Со мной ты не будешь стоять в тени. Ты будешь выстраивать мою империю. Он протянул ей черную фигуру слона. — Ты готова работать на того, кто понимает твою настоящую ценность? Юбеллуна смотрела на десятилетнего монстра в костюме юного лорда. Райзер вызывал в ней раздражение. Этот же мальчик вызывал в ней инстинктивный, первобытный страх. Но это был страх, который рождает уважение. Она медленно протянула руку, принимая черный кристалл. — Мой тактический гений и моя жизнь отныне принадлежат вам, Граф Раум. Иссей довольно улыбнулся. Его доска постепенно заполнялась правильными фигурами. Партия только начиналась.