***
Их пустые, невидящие взгляды были направлены на меня. Взгляды сотен темных глазниц, взгляды тех, чьи жизни оборвались давным-давно, в этом огромном бетонном гробу, что находился под маленьким складом и равнодушно хранил их тела множество лет, дожидаясь, пока появится кто-то, кто откроет старую ржавую дверь или же пока этого не сделает сама пустыня… Подземная зала, скрытая за неприметной дверцей, оказалась поистине гигантской. Похоже, что когда-то здесь находилось или бомбоубежище, или же ангар, построенный с давно забытой целью. Вдоль пожелтевших стен длинной нестройной шеренгой лежали многочисленные тела, в полуистлевшей одежде, что висела на обтянутых кожей мумиях словно балахоны, что столетия назад надевали на огородные пугала. В бункере было довольно сухо, поэтому трупы хорошо сохранились — издалека их можно было принять за изможденных и ссохшихся от чересчур долгой жизни стариков. Но стоило перевести взгляд и посмотреть туда, где когда-то находились глаза, и пустые черные дыры открывали мрачную правду. Мне показалось, что я забыла, как дышать. Очень медленно я повернула голову и осмотрелась по сторонам, скользя взглядом по разбросанным вдоль всей комнаты мертвецам, отмечая, что почти все они были одеты в старинную военную форму. Мне стало очень страшно, и по спине побежал холодный пот, пока я до боли в ладони сжимала рукой старенькую дверную ручку. Очень хотелось убежать — но я продолжала стоять, словно мои ноги приросли к холодному бетонному полу. Мысли лихорадочно бились в голове. Кто эти люди? Как они здесь оказались? И самый главный вопрос — кто совершил настолько страшный поступок, оставив их всех здесь умирать? То, что эти несчастные были еще живы, когда их заперли здесь, не вызывало у меня сомнений. Все стены были исписаны многочисленным посланиями, большинство из которых я старалась не читать, так как волосы на голове встали дыбом, стоило мне хоть мельком взглянуть на трудно разбираемые фразы, которые, по-видимому, были дневником одного из солдат, что пытался описать на стене последние дни своей жизни. Но некоторые надписи все равно бросались в глаза; они были более размашистыми и еще более неровными. На одной из стен было нарисовано что-то вроде таблицы, в которой рядами были записаны имена — все они были зачеркнуты. Пробежав по строчкам глазами, я прикинула, что здесь перечислено более сотни имен — наверное, если бы я пересчитала всех тех, кто оказался в этой жуткой могиле, то цифра оказалась бы примерно такой же. Тяжело сглотнув, я сделала шаг вниз. Не знаю почему. Совсем недавно я едва не бежала из пустой комнаты пункта управления, боясь вымышленных призраков, а сейчас спускалась в место, где уже множество лет правила смерть. Мои шаги эхом разносились по огромной зале. Я продолжала идти вперед, вдоль нестройных рядов лежащих и сидевших на полу мертвецов, чьи пустые глазницы продолжали смотреть на меня, а рты улыбались в одинаковых белоснежных усмешках. Тусклый свет, льющийся из ламп, подвешенных к потолку, немного мерцал, но справлялся со своей обязанностью, освещая скрытое в бункере кладбище. Так было почти до самого конца комнаты — я неуверенно замерла на месте и подняла голову вверх — последние несколько ламп всё же успели перегореть, и дальняя часть помещения была скрыта в полутьме. Дрожащей рукой я прикоснулась к фонарику, что висел у меня на поясе, а затем направила тонкий луч света вперед, разгоняя пугающую темноту. Эта часть комнаты отличалась от остальной — вдоль стен не было трупов, и лишь темная груда потемневшего мусора лежала в самом углу. Она была покрыта копотью; похоже, что кто-то пытался жечь здесь костёр. При ближайшем рассмотрении в лучах фонаря стало видно, что это старое тряпьё, которое использовали для розжига. Большей частью это были обрывки военной формы — штаны военной расцветки, обрывки курток, даже военные ботинки с толстой подошвой. Я с ужасом представила, как эти люди сидели в полной темноте, изредка включая карманные фонари, чтобы на пару мгновений разогнать мрак и взглянуть на осунувшиеся лица товарищей, проверяя, живы ли еще они. Страшно представить, каково было им слышать скрежет камня в тишине, на котором один из них выводил имена тех, кто уже испустил свой последний вздох… Неожиданно мой взгляд упал на что-то белое, лежащее в кострище. Я подошла поближе и, направив фонарик прямо в центр золы, провела по мусору ногой, разгребая его в стороны. В следующую секунду меня пронзила ледяная дрожь вместе с пониманием того, что именно это такое. Кость. Слишком большая, чтобы принадлежать животному. Я приподняла голову и увидела в паре метров целую груду костей, которая лежала прямо за костром. Теперь сомнений не оставалось. Я твёрдо знала, чьи это кости. Эти люди умирали долго и страшно. Видимо, часть из них цеплялась за жизнь до последней секунды, пытаясь уцелеть любой ценой. Но даже это их не спасло… Пока я не могла отвести взгляд от кошмарного зрелища под ногами, до моих ушей донесся противный звук, шедший откуда-то с потолка, а в следующий момент лампы бешено замигали, с каждым разом горя все слабее и тусклее. Всего через несколько секунд свет окончательно погас, погружая огромный бункер во тьму. Единственным источником света, оставшимся здесь, был маленький фонарик, что я сжимала в руке, остолбенев от шока, не в силах шелохнуться. Я медленно посмотрела назад и увидела за спиной маленький светлый проём, что находился в нескольких десятках метров от меня. С одной стороны, это было совсем рядом, но с другой, мне предстояло пройти практически в полной темноте через всю комнату, усеянную мертвецами… Я сделала глубокий вдох, стараясь собраться с духом, а затем сделала первый шаг. За ним второй. А потом ещё один. И ещё. Поначалу всё шло неплохо. С трудом, но я справлялась со страхом. Ровно до того момента, когда луч фонарика не осветил первый лежащий поблизости труп. В следующую секунду я бросилась вперёд, послав к чертям здравый смысл и самообладание. Я бежала так быстро, как никогда в жизни, стараясь не смотреть по сторонам. Бежала до тех пор, пока не оказалась по ту сторону металлической двери, которую тут же с грохотом захлопнула и прижалась к ней, обливаясь ледяным потом и тяжело дыша. Неожиданно до моих ушей донесся мощный грохот, а пол под ногами завибрировал. В здании снова загорелся свет, и до меня с трудом дошло, что это снова заработал барахлящий генератор при входе. Очень медленно я отошла от ржавой двери и, с трудом переставляя дрожащие ноги, направилась вперёд. Через минуту я оказалась возле выхода — в соседней комнате грохотал тот самый генератор, вибрации от которого передавались всему зданию. Но у меня даже не хватило сил, чтобы подойти и выключить его, хоть он явно был не в порядке и вполне мог перегореть. Вместо этого я просто вышла из здания и устало притворила за собой тяжелую дверь, надавив на неё посильнее, словно пытаясь запереть там весь ужас, что никак не давал мне успокоиться. А затем я не спеша направилась обратно к станции, поднимаясь вверх по ступенькам, стараясь поскорее забыть увиденное. Но стоило мне подняться и оглядеть окрестности, как моё сердце снова бешено забилось. Нечто огромное, находящееся под землей, с невероятной скоростью двигалось прямо ко мне, раскидывая по сторонам горы песка. Оно было действительно гигантским. И длинным. Я не могла увидеть ничего больше, так как вспучивающийся песок был единственным фактом, подтверждавшим, что там что-то есть. Быстро вспомнив слова Беллами о милых обитателях пустыни, я тут же бросилась обратно, к полузаваленному песком зданию. Руку обожгло от боли, когда я резко схватила ржавую ручку и потянула её на себя, стараясь войти внутрь. Но дверь не поддалась. Когда я пришла сюда, она была немного приоткрыта, а я только что её захлопнула, отрезав себе путь к спасению. С бешеной яростью я начала трясти её, стараясь открыть, но это нисколько не помогало. Мне казалось, что ещё чуть-чуть и у меня получится, так как отчаянная истерика действительно придавала сил, но это чуть не стоило мне жизни. Лишь в последнюю секунду я услышала шелест песка за спиной и чудом успела отпрыгнуть в сторону, а в следующее мгновение до моих ушей донесся страшный грохот. Нечто с огромной скоростью врезалось в здание, от чего оно буквально затряслось, едва устояв на месте. Это дало немного времени, чтобы я вскочила на ноги и бросилась в сторону, не разбирая дороги, не понимая, куда бегу, стараясь лишь убежать как можно дальше, повинуясь самому древнему инстинкту. Лишь через несколько минут я остановилась, тяжело дыша и начиная с трудом приходить в себя. Я посмотрела вперёд и увидела перед собой одну только бескрайнюю пустыню. Со страхом я обернулась назад, проверяя, смогла ли оторваться от чудовища, и чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди от напряжения. Я чуть не закричала от отчаяния, когда поняла, что столб песка совсем рядом, буквально в полусотне метров от меня. Я снова попыталась побежать вперёд, но ноги уже не слушались. У меня получилось сделать всего несколько шагов, как за спиной снова раздался знакомый шелест — из последних сил я прыгнула в сторону и увидела, как гора песка с бешеной скоростью пролетела мимо. Хватаясь за проскальзывающий сквозь пальцы песок, я попыталась отползти, одновременно завороженно наблюдая, как мой подземный преследователь быстро разворачивается, описывая почти идеальный полукруг. Я попробовала встать, но дрожащие ноги постоянно увязали в песке, и я снова упала. В голове билась лишь одна мысль: бежать, спасаться. Но сил больше не оставалось. Нечто снова начало приближаться, и я с ужасом поняла, что это конец. Песок вспучивался всего в паре десятков метров от меня, и я изо всех сил зажмурилась, молясь, чтобы всё закончилось быстро и безболезненно. Жаркое солнце яростно пылало, обжигая даже плотно сомкнутые веки, от чего спасительная темнота приняла ярко-красный оттенок, но и это было лучше, чем видеть собственную смерть… Неожиданно я почувствовала, как на мгновение красный свет стал немного темнее, словно огромная тень закрыла собой солнце, а в следующую секунду я услышала странный звук, похожий на шелест огромных крыльев совсем рядом со мной. Ещё один мучительный миг неизвестности — и меня обдал целый поток горячего песка, который попал на лицо, руки; инстинктивно я смахнула его ладонью и приподнялась, стряхивая песок с волос и изо всех сил моргая, избавляясь от бесчисленных песчинок, что угодили даже под веки. Лишь через несколько мгновений я смогла приоткрыть глаза и посмотреть перед собой. Тело замерло на месте, не было сил отвести взгляд и даже вздохнуть от невероятного зрелища совсем рядом со мной. Огромная птица, тяжело взмахивающая гигантскими крыльями цвета песка, неспешно удалялась прочь, набирая высоту. Размером она была, наверное, с пятиэтажный дом, не меньше. В ее чудовищных когтях бешено извивалось нечто, отдалённо напоминающее червя, только длиной метров десять-пятнадцать. Я не могла сказать точно, как оно выглядело, но, видимо, как раз это нечто и гналось за мной, передвигаясь под толщей песка. С каждой секундой крылатый охотник и его добыча всё быстрее удалялись, пока не превратились в маленькую точку на горизонте. Лишь тогда я начала постепенно приходить в себя после пережитого шока. Солнце палило нещадно, и чем дальше, тем больше казалось, что под ногами у меня раскалённая сковородка. Я приподнялась с песка и огляделась, взглядом выискивая спасительную станцию. Её нигде не было. Вокруг был один лишь чёртов песок. Постепенно страшное понимание происходящего становилось всё чётче, и вскоре пришлось признать очевидное. Я заблудилась. В огромной, бескрайней пустыне, наполненной жуткими чудовищами, совершенно не знающая, куда идти и в какой стороне находится спасение. Старое как мир правило оставаться на месте здесь вряд ли могло помочь. Всё, что мне оставалось, так это попробовать выбрать направление и идти, надеясь, что мне повезёт и я пойду в правильную сторону. Сделав глубокий вдох, я сделала первый шаг… …Примерно через пару часов скитания среди бесчисленных барханов, почти ничего не соображающая, я ощутила под ногами твёрдую землю. Моему счастью не было предела, когда я, с удивлением опустив взгляд вниз, поняла, что это асфальт. Он был покрыт небольшим слоем песка, но здесь явно проходила дорога, а значит, вполне возможно, что именно здесь проедет Беллами, когда будет возвращаться за мной! Можно было попробовать рискнуть и пойти по ней, но силы уже совершенно закончились, и я просто рухнула на землю, проваливаясь в тяжёлый и беспокойный сон…***
Рёв мотора вырвал меня из полусна-полубреда, в котором я находилась все это время. С трудом разлепив глаза, я посмотрела на яркие фары прямо перед собой. Понимание происходящего пришло не сразу, но через несколько секунд я сообразила, что именно происходит. Со счастливым криком я вскочила на ноги и снова чуть не упала — перед глазами расплывались красные круги, а ноги не слушались. Я не знала, сколько времени провела на этом раскалённом пекле, но уже успела наступить ночь. Хотя это было не важно — каким-то чудом я умудрилась вытащить счастливый билет и спастись, а значит, совсем скоро всё закончится и я вернусь в Лайт-Сити, откуда больше никогда не высунусь до самого конца моего контракта! Пошатываясь, я пошла навстречу силуэту машины, улыбаясь во все тридцать два, готовясь слушать возмущённый, но такой приятный голос Беллами. Пусть он орёт сколько хочет, главное, что всё, наконец, позади… — Эй, девочка, ты, похоже, заблудилась? — раздался из темноты ехидный голос, заставивший меня замереть на месте. Это был не Беллами. — Что такая милашка делает в таком пугающем месте? — к первому голосу прибавился второй. В нём было что-то неприятное, что-то пугающее. Сквозь свет фар, идущий от машины, я увидела несколько теней, и с каждым мгновением их становилось все больше. Повинуясь внутреннему голосу, я развернулась и попробовала броситься прочь. Ноги почти не слушались, но мне удалось сделать несколько шагов, пока позади снова не послышался уверенный голос: — Эй, куда же ты? А ну стой! — за спиной послышался топот шагов, а через мгновение я услышала тяжёлое, хриплое дыхание. Кто-то резко схватил меня сзади — из последних сил я закричала и попробовала отбиться, ударив нападающего локтем. Хватка на секунду стала слабее, и я почти поверила, что мне удастся вырваться, как вдруг резкая боль пронзила затылок и в следующую секунду я провалилась во тьму…