Испытание Духа.

    Утро. Солнце только-только оторвалась от земли, освещая саванну своим тёплым золотым лучом. Уже пробудилось всё в королевстве, но жизнь шла умеренно, не кипя, животные ходили пока сонные.         По полянке медленно шли три маленьких детёныша, перебирая лапками по мягкой траве. Ещё с рассвета они покинули Скалу Прайда в поисках приключений, но так и не нашли ничего интересного, пройдясь по всем примерным местам Земель Прайда. Сегодня был довольно скучный и жаркий день, и львята даже хотели вернуться домой, но быстро передумали – что там делать? На Скале, наверняка, один Скар остался с Ахади, ведь львицы на охоте, а Отряд Стражей разошёлся кто куда. Поэтому и пришлось волочиться по саванне, выискивая весёлые места. — Скучно... — протянул Симба, скучающим взглядом осмотрев окрестности. — Хоть бы одна живая душа попалась! Львёнок невольно фыркнул, плюхнувшись на мягкую траву. Взгляд его проследил за реакцией подруг, с удивлением отметив их поведение – малышки принюхивались и осматривались. — Это же охотничий луг! — Внезапно воскликнула Нала. — А ну-ка, пригнитесь! Маленькая львица первая припала к земле, за ней последовала сестра. Симба в недоумении прижался к траве тоже, стараясь различить вблизи запахи охотниц. Охотничий луг – это обычное их место охоты, лучшее пастбище для стад... А охотницы ещё с утра ушли добывать завтрак... — Смотрите! — воскликнула вдруг Кула и указала мордочкой вперёд. — Там, в траве! Симба и Нала повернули головы в том направлении, пытаясь отыскать предмет восхищения подруги. Внимательно приглядываясь, принц первый вдруг разглядел движение крупного существа. Всматриваясь дальше, Симба заметил мелькавшие в траве тонкие хвосты с кисточками на концах. Да это же охотницы! Их было явно больше двух, но и никак не восемь... А ведь всего охотниц в прайде именно восемь. — У нас что, не все в сборе? — спросил принц еле слышным шепотом, оборачиваясь к маленьким подругам. Кузины сощурили глаза, пересчитывая охотниц. — Это метод охоты такой, — первой разобравшись, пояснила Кула, — они разбились на две группы – гончих и засадных. Засадные сейчас в траве в стороне, а гончих ты видишь. — Они сейчас погонят добычу, — подхватила объяснение Нала, — как раз к засадным, и вместе все они её схватят. Более быстрые львицы выполняют роль гончих, более сильные – засадных. Короткое пояснение многое объяснило Симбе, но и кое-что осталось непонятным. Почему, к примеру, надо разделяться? Почему нельзя напасть всем вместе? может, удастся наловить больше еды. Задав эти вопросы, львёнок получил насмешливые взгляды, но подруги не упрекнули его. — Такой способ более хорош, — снова начали объяснять девочки. — Так можно поймать одну антилопу точно, иногда даже несколько. А если разделиться, то что, каждая львица погониться за своей жертвой? Нам не догнать в одиночку быстрых копытных, поэтому и надо работать сообща. И даже если каждой изо львиц удастся поймать по антилопе, то это уже будет нарушение Закона охоты. Ты о нём знаешь. Симба даже поразился, насколько точно слаженно объяснили малышки. Кажется, на уроках охоты, которые посещали девочки, львицы их учат не только сидеть и смотреть, но и кое-что объясняют... Рассуждения принца вдруг прервали тихие взволнованные перешёптывания подруг, и он обратил взор к этим гончим львицам. Они уже далеко продвинулись и подошли близко к жертве. Сидя в траве и полностью сосредотачиваясь на добыче, охотницы молчали и даже дышали осторожно. Их было четверо – Сириба, Сарафина, Уру и Сарифа. Из всего отряда они считались самыми быстрыми. Осторожно переглянувшись, охотницы прижались всем телом к земле и глухо зарычали. Хотя, это нельзя было назвать даже рокотом, скорее неслышная вибрация. Ещё секунда и вдруг раздался громкой рёв, антилопы как по команде бросились бежать, и охотницы, не отставая, погнались за ними. Первее всех в очереди мчалась Сириба. Она была удивительно лёгкой с виду, как бабочка. Симба поймал себя на мысли, что впервые видит тётю на охоте. И она восхитила его. Хоть Сараби, его мать, в своём деле была не менее великолепна, она не восхищала принца да такой глубины души. Вдруг раздался протяжный, но негромкий рёв, наверное сигнал. Это рычала Сарафина, в группе гончих она была предводительницей. Сириба на секунду взглянула на подругу и коротко кивнула. Сделав несколько замысловатых прыжков, львица стрелой рванулась к стаду и пробилась между двумя антилопами. Так удалось отделить одну из них, и львицы сразу окружили полукругом свою жертву. Немного сворачивая траекторию, они гнали её в засаду. Силы охотниц постепенно сходили на нет, но выпустить из окружения добычу они не могли. В конце концов, остальную работу выполнят их подруги. С такими мыслями группа уже подбежала близко к засаде, и вдруг метрах в семи-десяти от жертвы выпрыгнули ещё четверо охотниц. Это были оставшиеся – Самавати, Тули и Заха во главе с Сараби. Королева первая бросилась к антилопе, заставив её остановится. Круг быстро стал более густым, но добыча не подпускала к себе, защищаясь рогами. Львицы чуть посторонились, но не отбежали. Внезапно Сараби отрывисто рявкнула и подпрыгнула на месте, широко раскинув передние лапы. Её примеру последовали и другие охотницы, прыгая и рыча перед жертвой. Круг их постепенно сужался за счёт таких прыжков, а антилопа теряла бдительность, перебрасывая взгляд то на одну, то на другую львицу. Как раз этого они и ждали. Наконец, совершенно потерявшись, жертва перестала защищаться... и в том была её ошибка. Сараби, соскачив с места, схватила лапами шею добычи... Через несколько минут охота была закончена. Львицы издали свой победный клич. — Вот это было здорово! — воскликнул Симба, наконец оторвавшись от земли. — Как ловко! — Точно! — подхватила Кула. — Подумать только, ещё несколько месяцев, и нас тоже будут так учить! Львята с воодушевлением переговаривались, сорвавшись со своих мест и устремившись к матерям. Охотницы сразу заметили их. — Привет, мама! — прижимаясь к лапе Сараби, поздоровался малыш.— Я наблюдал за вашей охотой! Королева удивлённо похлопала глазами, однако улыбнулась и обняла малыша. Львица догадывалась, что он с Налой и Кулой опять искал приключения, и наткнулся на охотничую группу. — Тебя дядя гулять отпустил? — уточнила королева, наклоняя к сыну голову. Львёнок сначала задумался, посмотрев на секунду в сторону улыбающейся тёти, потом закивал – какая разница? Они оба его отпустили. Нала и Кула так же стояли подле матерей и что-то обсуждали. — Я просто вас увидел, вот и побежал сюда... — задумчиво объяснил принц. Сараби тихо засмеялась и погладила сына по голове. Он всегда, и особенно сейчас, говорил так просто и уверенно, совсем как ребёнок, хотя по возрасту месяца через четыре он должен был начать обучение борьбе и поверхностной охоте со своим отцом. Он становился подростком... Хотя, сама королева в детстве всего за пару недель из малышки превратилась в отрока. — Что ж, думаю этот урок тебе пригодиться, — прерывая размышления сестры, вдруг подошла Сириба. — Особенно если из тебя выйдет хороший охотник. Она, как всегда, мило улыбнулась и погладила лапой племянника по спине. Однако малыш вдруг нахмурился, недоумённо покосившись на светлошёрстную. Сараби мигом разгадала назревавший у сына вопрос и поспешила ответить: — Ты тоже будешь охотиться, Симба. Ну, это, конечно, громко сказано, но ты всё-таки будешь помогать львицам, когда вырастешь. Муфаса, наверное, уже говорил тебе. Не успев задать вопрос и получив на него ответ, львёнок сразу вспомнил, что король и правда говорил ему об этом. Ещё тогда, когда они говорили о Законе охоты. Однако подобное заявление не очень-то обрадовало принца, ведь ему наверняка придётся быть засадным. Нет, лучше и вовсе на охоту не ходить. Принцу больше нравилось бегать, и, надо сказать, в этом деле он имел большой успех. Хотя, ко времени своего взросления он должен стать королём... Вот и прикажет заменить себя кем-то другим... — Ну что, идём завтракать? — раздался сзади весёлый голос Сарафины, подошедшей к королеве. Сараби задумчиво уставилась в землю, затем покачала головой. — Нет, — вздохнув, сказала она. — Муфаса ещё долго не вернётся... Подождём его, ладно? С этим вопросом она обратилась ко всем охотницам, и те согласно закивали. Королева улыбнулась и подошла к добыче, осторожно прикусив зубами рог. Надо было отнести их завтрак к Скале, а уже там дождаться короля. Постепенно вся группа собралась около тела, готовые тащить его домой, но тут к Сараби подскачили дети. — А можно мы погуляем у Реки? — с улыбкой во весь рот взмолились они. Чего им, и правда, идти домой, когда ещё не пора завтракать? Можно и походить по саванне. Сараби оглялела подруг, особенно вопросительно Заху и Саффи. Те одобрительно кивнули. — Ну ладно, — согласилась Сараби. — Идите, нагуляйте аппетит... Утро постепенно перешло в ранний день, солнце стояло над верхушками деревьев. Саванну объяла жара, однако не слишком сильная, животные продолжали жизнедеятельствовать. В этих краях, как известно, привыкают к зною и с лёгкостью переносят его. На небольшой полянке у реки в одиночестве шагали три маленьких фигуры. Вот уж кого совсем не смущала погода, дети готовы резвиться даже в самых не подходящих условиях. Это были львята — двое светлых и один тёмный. Разумеется, никто кроме всем известных принца с подругами пребывать на границах не мог. Они шли быстро, что-то живо обсуждая, наверняка сегодняшнюю охоту. — Вот это да! — мечтательно воскликнула Кула, возводя глаза к самому небу. — Не верится, что мы когда-нибудь тоже станем охотницами! Маленькая львица изящно подпрыгнула и приземлилась в "охотничьей стойке", то бишь подкрадывалась. Быстро пробежав по траве, малышка выскочила и схватила лапами стоящий ближе всего валун, словно выросший под деревом. Друзья только засмеялись, но как-то одобрительно. В настоящем возрасте их с Налой уже начали учить подкрадываться, и первая имела неплохой успех. Зато её светлошерстная сестра надеялась проявить себя в преследовании и непосредственной удушке добычи. И правда, Нала была довольно быстрой и ловкой маленькой охотницей, чем подавала большие надежды старшим. — А вот мне не верится, что я буду вам в этом помогать! — с насшмекой над самим собой фыркнул Симба. — Охота – это девчачья работа! На его реплику последовал тоже смешок, но более откровенный. Подруги не обижались, а только соглашались с принцем, однако со своих сторон. Они считали, что львы – настоящие неумехи, ни гибкости, ни скорости! Однако сейчас не стоило об этом заявлять Симбе, всё-таки подобное замечание звучит обидно, в то время как он даже не насмехнулся! — Не волнуйся, — хитро подмигнула Нала, — мы постараемся тебя не брать! Львята снова засмеялись, но теперь остановившись. Идти, надрывая живот, было довольно трудно, поэтому друзья с радостью расположились под ближайшим деревом. — А может поиграем? — предложила Кула, зевая и рассматривая свою правую лапу. — А то как-то скучно... — Не, по мне жарко больно, — скривился Симба, щурясь от яркого солнца. Хотя в саванне и не стояла такая жара, принц любил возиться в более прохладное время. Да и к тому же река недалеко, свалятся ещё... Малыш снова скривился, но на этот раз от неприятного воспоминания. В голову лезли картины одной прогулки, когда он искупался в Великой Реке, оставляя Скара и Сирибу наедине... Интересно, а чем они занимались? Ещё в тот день Его Высочество заметил странную искру в глазах дядюшки, он так смотрел на свою в то время бывшую невесту... Хотя, теперь понятно почему – чувства возродились... — Может поиграем в охоту? — внезапно предложила Нала, отвлекая друга от его размышлений. — Мы с Кулой будем охотницами, а ты, — она повернулась к Симбе, — нашей добычей. — Думаю, из тебя неплохая антилопа выйдет, — без тени насмешки подхватила тёмная малышка. — Ты хорошо бегаешь. Симба только фыркнул, однако не остался недоволен комплиментом. И правда, принц слыл отличным бегуном, даже превзошёл в этом деле свою светлую подругу. Нала, хоть и была быстра, уступала львёнку в, надо сказать, отменной выносливости. Ни даже говорил, что Симба мог успешно использовать своё качество в бою, если бы старался лучше держать равновесие. Да, вся проблема малыша оказалась в этом проклятом равновесии, именно из-за него он не мог и минуты продержаться. Но, может уроки отца как-то помогут?... — Ты чего молчишь? — снова прерывая размышления принца, позвала Нала. — Будем играть или нет? Она посмотрела неодобрительно в затуманенные глаза друга. Думает всё и думает, даже ничего не слышит! Маленькая львица хмыкнула и повернула мордочку навстречу ветру, приятно обдававшему тело прохладной. Симба в третий раз задумался, взглянув на неё. Нала была очень симпатичной самочкой, аккуратной и стройной, неплохо сложённой. Когда-нибудь из неё выйдет красавица-львица, так всегда говорила Сарафина. Уверенный взгляд и прямота в обращении тоже подчёркивали эти черты. В отличии от сестры, которая была именно симпатичной, светлошерстная давно задевала глубину души принца своей красотой, но тот ни разу не догадывался об этом, смотря на подругу лишь с дружеским умилением. — Симба, ты что, не выспался сегодня? — вдруг раздался где-то близко голос Кулы. Распахнув свои «внутренние веки», малыш увидел прямо перед носом подругу, с интересом заглядывающую ему в глаза. Принц сильно тряхнул головой, пытаясь отогнать свои назойлевые рассуждения. Не до них сейчас. Вздумалось тоже, лезть в такую темноту! На секунду львёнок даже усмехнулся, увидев в себе рассудительного отца, который так же любил подумать... — Сам не знаю, — потягиваясь, ответил малыш. — Что-то сегодня на думы разные тянет. Он рассмеялся собственным словам, и подруги поддержали его. Обе они легли рядом с принцем, подшучивая над ним. — Хоть в чём-то начал напоминать своего папу! — хмыкнула Нала, взглянув на таявшую за облаками Скалу. — А то в тебе ни его, ни королеву не узнаешь! Они снова засмеялись. Симба поднял глаза и тоже посмотрел в сторону дома. Да, что правда, то правда, на родителей маленький принц совсем не был похож... Невольно взгляд львёнка переметнулся на ветку, довольно низко нависающаю над всей процессией. Ловко подскачив, принц в одну секунду ухватился за неё лапами и вскарабкался на тонкую древесную опору. Подруги подняли на него головы и начали что-то негромко шутить, но Симба не вслушивался. Дойдя до самого края и опасно пошатнувшись, львёнок оглядывал окрестности, стараясь найти интересное местечко. Хотя надежда на успех в нём даже не вспыхивала, уж ближайшие от границ виды он знал даже лучше родного королевства, ничего интереснее голодных гиен там не встретишь... Вдруг на глаза малышу попалась большая чёрная махина, стоящая к западу от реки. Переведя на неё взгляд, Симба различил целую территорию, сплошь "заросшую" высокими скалами. Чем-то эти природные изваяния напоминали его родной дом, только какие-то были тонкие, какие-то – толстые, иные – высокие, иные – низкие. Но все они были похожи неуловимой связью, зловещим видом. Каждая имела особенный цвет, будто чисто-чёрный, края каждой острыми пиками уходили в небо... На мордочке Симбы медленно расползлась улыбка. Всякому другому такое зрелище внушало бы страх, но только не ему. Принцу, наоборот, выпал шанс исследовать новое интересное местечко. — Ты, может, уже спустишься? — донёсся снизу хор подруг. Оглянувшись на них, Симба быстро и ловко ухватился когтями за столб, за один прыжок оказавшись у основания ветки, и благополучно сошёл на землю. — Вы видели? — он тут же подскочил к маленьким охотницам. — Вон там, за рекой! Малыш с воодушевлением запрыгнул на уже пострадавший от Кулы валун и указал носом в сторону видимого зрелища. С земли оно, конечно, не было столь впечатляющим, загороженное множеством деревьев и высоких булыжников, но тоже неплохо просматривалось. Кузины посмотрели в указанном направлении и без затруднения заметили нужный объект. — Да это же Скалы! — с каким-то удивлением воскликнула Кула, отойдя на шаг назад. Нала тоже не осталась без неприятного впечатления. Её зрачки сильно сузились, а глаза увеличилась почти в раз. Да, место неприятное, что с виду, что со слов взрослых. — Никогда не видел так близко это место, — в задумчивости проговорил Симба, не обратив внимания на реакцию подруг. —Может сходим прогуляться? Его уста расплылись в хитрой улыбки, сразу вызвав неодобрительное: «Что?!». Кула в ужасе прижилась к боку сестры, а та в недоумении нахмурилась. — Может мы сразу к гиенам на завтрак заглянем? — с иронией отозвалась маленькая львица. — Ты что, не знаешь, что там чужаки да одиночки бродят? Полная серьёзности да ещё и с таким нахмуренным лицом, Налу выглядела совсем как взрослая, даже рассуждая подобным образом. Симба невольно усмехнулся, глядя на подругу, но её слова ни чуточки не напугали его. Принц, наоборот, сделался ещё увереннее. — Какие одиночки? — скривился львёнок. — Там ни одной живой души не водится, даже травы не пожуёшь! Да и местечко опасное, от одного громового удара обвал начинается. Он довольно фыркнул и с вызовом посмотрел на светлошёрстную, но та, видимо, тоже не поменяла мнения. — Да, там хорошо можно было бы развлечься, — согласилась подруга, поступив на шаг, — но я, в отличии от некоторых, не хочу умирать, будучи детёнышем! Она выразительно взглянула на принца, но больше не сказала ни слова, утаив напряжённый вздох. Да, ей тоже очень хотелось погулять в таком интересном месте, как Скалы, но инстинкт самосохранения подсказывал, что это дело может кончиться весьма печально... — Пха, трусихи! — насмешливо бросил Симба, демонстративно спрыгнув с валуна. — Да я вообще один пойду! Львёнок гордо задрал голову и быстрыми шагами направился к реке, оставляя своих подруг в глубокой настороженности. Только самовольности его не хватало! Ведь забредёт куда-нибудь, встретит себе попутчика, и поминай как звали... — Пошли за ним, — шепнула сестре Нала, с огорчением вздохнув. — А то найдёт ведь себе неприятности... Неприятный сырой холод пронизывал тело, ветер свистел меж чёрных камней. Его тонкий, но жуткий голос невольно внушал страх и неприязнь. Да и местечко выглядело не менее устрашающе – голые острые скалы, необычайно высокие в некоторых местах, все тонкие и как будто хрупкие, казалось, их можно было сломать одним ударом. Над головой утомляло взгляд серое и скучное небо, хотя таковым оно было только над обширной территорией устрашающих глыб. Дело в том, что ветер то и дело поднимал в воздух на удивление красиво кружащие, лёгкие облачка пыли, которые над самыми конусами остроконечных скал превращались в огромную тяжёлую тучу. Трое отважных путешественников, осмелившихся заглянуть в столь неприятные края, медленно брели по узкому подобию тропинки — тонкой чистой линии, ползущей по "заросшей" высокими валунами земле. Почва под лапами маленьких путников была настолько твёрдой и холодной, как будто настоящий камень. Однако это всего ли неплодородная земля, засохшая и затвердевшая. — Может лучше вернёмся домой? — сглотнув подступивший к горлу комок, пролепетала Кула. Маленькая охотница всё плотнее прижималась к боку сестры, но та вела себя более спокойно, по крайней мере ничего не говорила. Один только Симба шёл абсолютно уверенно, его глаза восхищённо блистали, осматривая новую подвернувшуюся скалу. — Мы же только пришли! — отвлечённо возразил принц и тут же вскарабкался на ближайший валун. Когти его как-то слишком звучно проскрипели, царапая гладкую поверхность. Нала с усилием подняла на него глаза, почему-то сейчас её веки словно отяжелели. Друг, подобно змее, забирался по тонкому возвышению до его невысокой острой верхушки. Это оказалось удивительно легко сделать, хотя по слишком ровной поверхности скользили лапы. Обхватившись за кончик, малыш поднял голову и вытянул шею, стараясь разглядеть что-то через страшные фигуры чёрных скал. Но пейзаж был довольно однообразен, и у принца невольно мелькнула тревожная мысль, что они могут заблудиться... Но он быстро утешился соображением, что довольно легко будет отыскать путь, взабравшись на высокую глыбу, откуда всё, наверняка, видно. — Как-то тут глухо... — поёжилась Нала, почему-то громко обратившись к друзьям. Её голос отразило насмешливое, но неразборчивое эхо, от чего маленькая охотница ощутимо вздрогнула. — Не хочешь ли, чтобы нашу прогулки оживили пара голодных гиен? — с иронией отозвался спускающийся Симба, однако голос его прозвучал как-то сухо и бесчувственно. Малыш оглядел всё вокруг каким-то скучающим видом и обратил взор на подруг. Мордочки тех выражали явное желание поскорее покинуть это зловещее место, и принц первый раз согласился с ними. Где-то в небе громко прокричала птица, издавая похожий на хохот звук. Все трое как по команде вскинули головы, содрагнувшись от неожиданности. — Пойдём лучше назад, — неуверенно повторила Кула и друзья охотно согласились с ней. Даже бесстрашному Симбе такая прогулка не предвещала ничего хорошего. Но только львята развернулись в другую сторону, как взгляд Его Высочества уловил что-то более тёмное на фоне чёрных камней. Обернувшись, малыш увидел вдалеке, спрятанную за множеством скал, настоящую стену – плотное соприкосновение валунов, камней и чёрных остроконечных глыб. Проведя глазами по сторонам, львёнок не смог разглядеть конца это стены, либо она шла кругом, либо просвет загораживали. Чудное изваяние не отличалось высотой, уж поменьше многих скал, его Симба не мог сравнить даже с расстоянием от земли до Утёса своего родного дома – стена была меньше. А значит, через неё можно перебраться... — Посмотрите вон туда, — указывая носом на свою находку, обратился к подругам принц. Девочки, уже ушедшие далеко, прищурились, но сразу отыскали глазами чёрное изваяние и тут же подлетели к Симбе. — Хочешь перелезть? — с интересом спросила Нала, оглянувшись на друга в некотором замешательстве. Тот расплылся в многообещающей улыбке и рванул к своей находке, одним прыжком одолев половину "пути". Сёстры последовали его примеру, и скоро трое маленьких львят стояли на краю необычной стены, созерцая то, что она прятала. Как и предполагал принц, изваяние шло кругом, но с параллельной стороны было почти разрушено и открывало довольно свободный проход. А внутри... Тут находилось самое интересное. По всему периметру небольшой территории валялись грязно-белые, даже жёлтые кости, черепа и прочие части скелета. Их было так много, что создавалось впечатление, будто спрятанная земля была неизвестным образом перенесена со Слоновьего Кладбища, правда твёрдая почва, можно сказать, "отвергала" кости, в то время как на территории гиен они плотно входили в глину. Но раскиданные скелеты были не единственным сюрпризом – ближе к открытому проходу у самой стены красовалась с виду большая и просторная пещера, как будто сложенная из нескольких тонких и почти плоских длинных валунов. Из неё тоже торчали кости, раскиданные по полу. Всё вместе создавало вид когда-то обитаемого пристанища, и оно явно принадлежало персонам скверного характера. Львята дружно охнули. Их глаза в изумлении расширились вдвое. Несколько минут они просто молча стояли, пока Симба первый не вышел из оципенения. Львёнок, немного помедлив, неуверенно спустился вниз, настрожённо оглядываясь. Кула замерла в ожидании, а Нала спустилась к другу и встала у него за спиной. Оба они молчали, вертя уши из стороны в сторону и пытаясь уловить какие-либо звуки. Но, удостоверившись в своём одиночестве, они облегчённо вздохнули и посмотрели друг на друга с какой-то радостью. — Кажется, это место давно пустует... — Симба подошёл к первому скелету на пути и уверенно ткнул его лапой. Тот был почти целый и не разбросанный, как остальные. Однако от прикосновения и уверенного толчка, кости хрустнули и вся конструкция развалилась, выкатилась лишь пара обломков от суставов. Подойдя к другу, Нала озабоченно обнюхала жёлтые кости и чихнула от заполневшей нос пыли. — Они очень давно здесь, — уверенно произнесла маленькая охотница. — Наверное когда-то здесь кто-то жил... И правда, несмотря на свой заброшенный вид, спрятанная территория по наличию костей намекала на то, что когда была заселена обитателями. Однако видно было, что хозяева уже давно не объявлялись, судя по пыли, старым костям и холоду, царившему вокруг. Ветер не мог проникнуть сюда, поэтому множество запахов ещё не покинули это место. Но они были неразборчивы, и даже чуткий кошачий нос, который почти безошибочно различает их, не смог разобрать улавливаемые в воздухе ласкутки. Симба медленно и немного боязливо оглядел местность и осторожно подался вперёд, пробираясь к пещере. Нала тоже последовала туда, но на расстоянии – её красивые бирюзовые глаза цеплялись за мелкие жёлтые косточки, надеясь не увидеть среди них недавно обглоданного скелета. — Наверное, это место когда-то посищали гиены, — войдя внутрь холодной и тёмной пещеры, утвердил принц. — Они любители накидать костей на дороге... Малыш брезгливо поморщился и стал обнюхивать стены пещеры, стараясь уловить хотя бы здесь чёткие запахи. Но убежище поглощала странная пустота, даже какая-то сухость, неприятно давившая на тело. Симба с неприязнью оглядел пыльные стены и поморщился. — Гиены говоришь? — внезапно раздался за спиной голос светлошёрстной подруги. — А ты ЭТО видел? В её говоре проскользнуло что-то дрожащие и насторожённое, принц тут же метнулся к маленькой львице. Она стояла перед стеной у самого выхода и стеклянными глазами смотрела на тонкий и длинный валун, служивший чем-то вроде окантовки. Проследовав за её взглядом, Симба увидел три глубокие и длинные борозды, расстояние между которыми признавало широкую и мощную лапу. Малыш отошёл на шаг. Н-да, если тут и жили гиены, то они могли похвастаться своим размером... — Я видел такие борозды в Малой пещере, — шёпотом начал львёнок, не отрывая взгляда от картины перед собой, — от дядиных когтей... Друзья быстро переглянулись с каким-то внезапно нахлынувшим ужасом. Неужели? Пристанище одиночек?! Прокричав что-то неясное, Нала первая бросилась из пещеры и Симба последовал за ней. Добежав до стены, они в два прыжка оказались на равне со всё ещё сидевшей на краю Кулой, и быстро оглянулись на неё. — Уходим отсюда! — хором прокричали друзья и малышка на автомате бросилась за ними. На протяжении всей дороги никто не говорил ни слова, львята бежали по той тропке, по которой сюда пришли. Неожиданно быстро они вылетели на свободный воздух, как торпеды, продолжая свой путь по постепенно смягчающейся земле. От быстрого бега силы иссякли почти одновременно и друзья остановились на полпути к реке. — Что вы там нашли? — отдышавшись, первой подала голос Кула. Симба и Налу минуту молчали, пытаясь усмирить частое дыхание и наконец в бессилии повалились на землю. — Там жили львы... — прерываясь на каждом слове, ответила светлошёрстная. — Мы видели борозды... — И, похоже, эти львы были далеко не карликами, — иронически вставил Симба, кривя уста в подобии улыбки. — Их когти раза точно больше дядиных... Тишина словно ударила, как будто принц сказал что-то ужасно неожиданное. Простояв недвижно около минуты, львята наконец заговорили снова. — Давайте договоримся о двух вещах, — тихо начал принц, словно боясь, что их кто-то услышит. — Первая — больше никогда не ходить в это ужасное место, — тут он получил охотное согласие, — и вторая – ничего рассказывать об этом взрослым. А вот тут повисла тишина. Кула смотрела на друга как-то робко неуверенно, а Нала озабочено нахмурилась, тупо глядя в землю и над чем-то размышляя. — Там же никто не живёт, — перехватив её мысли, поспешил ответить Симба, — и эта информация не принесёт толку Стражам. А за нашу прогулочку нам просто головы отвертят! Нала, ну пожалуйста! Львёнок посмотрел на подругу самым невинным взглядом. Маленькая охотница долго размышляла над его словами. Да, он прав, донос о странном месте ничего не даст взрослым... — Ну хорошо, — неохотно согласилась она. Сказав это, светлшёрстная первая направилась к реке торопливыми шагами, а друзья последовали за нею. Однако,в своих доводах о бесполезности их находки львята глубоко ошибались, ведь её столько времени искал весь прайд... Как иногда глупо получается: целыми отрядами по месяцам мы ищем какую-то вещь, а дети своими внимателтными глазками находят её с первого раза... Да, сейчас эта территория не пригодилась бы прайду, но вот, возможно, спустя много времени, она пригодилась бы кое-кому другому...