***
До склада был получас пути по рельсам. Как бы это смешно не звучало, но Винсент и Бертрам Танг тащились по какой-то лесистой местности, ориентируясь на железнодорожные пути. Носферату действительно знал дорогу. Он знал, как пробраться. Но не желал помогать вампиру чем-то еще. Оттого их путь затянулся, закончившись и вовсе канализацией. — Дальше я тебя не поведу. Здесь вполне симпатичная дыра, — улыбнулся Танг, когда они в какой-то момент остановились перед зданием, чью стену украшало отверстие в самом фундаменте. — Дальше ты пойдешь сам. Удачи, птенец. Охнув, Винсент с трудом протиснулся в эту дыру и успел порадоваться, что взрывчатка не сдетонировала от его слишком неумелого обращения с ней. Он оказался в какой-то комнате. Не очень опрятной, если так можно выразиться. Частично разрушенные стены, полное отсутствие обоев и какого-то напольного покрытия. Одним словом — ужас. Зато везде стояли какие-то бочки. «Топливо!» — подсказал рассудок, когда вампир двинулся дальше, присев. Он боялся лишний раз шевельнуться, но все равно не мог стать бесшумным. Хотя бы потому, что никогда еще не ползал по земле с тяжеленным рюкзаком-бомбой за спиной. Благо, Танг рассказал, как запустить эту штуковину. На три-четыре минуты таймера. Чтобы не взорваться вместе со складом, требовалось очистить себе путь. От всего живого, что могло быть здесь. Задумавшись, Винсент едва не выполз в комнатку, где в карты играло несколько людей не лучшего вида. «Черт…» — заметив их, подумал парень и попятился назад, задев одну из бочек, содержимое которой булькнуло. — Генри, проверь, что там! — не отвлекаясь от карт, буркнул один из игравших другому. Какой-то парень с татуировкой в половину лица встал со своего шаткого табурета и направился в сторону дверного проема, слева от которого затаился лихорадочно соображавший Винсент. — Убей их, — брякнул вампир, встретившись взглядом с самым настоящим бандитом, что потянулся за пистолетом. Он уже не заботился о том, что его услышат. — Стреляй. Частица витэ навсегда исчезла, а парень с татуировкой, что украшала его левую половину лица, выхватил пистолет, открыв из него огонь по собственным товарищам, развернувшись и широко раскрыв карие глаза. Это вышло слишком неожиданно, чтобы хоть кто-то успел оказать сопротивление. Три трупа картежников так и замерли, стукнувшись лбами о стол и испачкав собственной кровью игральные карты. А крайне послушный парень захлопал глазами, пытаясь понять, почему он это сделал. — Что же я наделал… — Винсент сглотнул, оказавшись в этой комнате. После чего тихо хихикнул: — Самоубейся. И он сам ужаснулся тому, какой приказ отдал. Но было поздно. Выстрелив себе в висок, человек упал замертво, став последним, четвертым трупом в этой комнате. Но теперь деваться было некуда. Вампир поднял пистолет, изрядно испачканный бурой жидкостью, и сглотнул, прикрыв глаза и приставив его себе к виску. А потом на него накатила апатия, и он прекратил рассуждать о том, что наделал. Все же, деваться было некуда. — Этого от меня и хотел Князь, — Винсент убрал пистолет от своей головы, перешагнул через труп и выглянул в коридорчик, оперевшись о какой-то ящик с нарисованным на нем дробовиком, сунув оружие за пояс. — Теперь назад… Не уйти. И рюкзак, что давил на плечи весь путь сюда, будто вовсе перестал существовать. Он будто ничего не весил. Он просто был, и его парень прекратил замечать вовсе. Коридор был совершенно пуст. Никто не сбежался на выстрелы. В здании кроме этих четверых не было никого, если не считать крыс и тараканов. Облегченно выдохнув, Винсент вновь присел и в таком согнутом положении направился вглубь здания, понимая, что закладывать бомбу надо совсем не здесь, а внутри склада, в который он еще даже не пришел. Мусор скрипел и шуршал под ногами каждые несколько секунд, но теперь это игнорировалось. Приблизившись к выходу, вампир уловил слабый свет и тут же вжался в стену, выглянув наружу. Это был лишь какой-то пьяница-бездомный с красными глазами и таким же носом. Он грел руки о пламя, которое источала бочка. И то и дело прикладывался к бутылке не в меру дешевого алкоголя. — Есть хочется, — протянул Винсент, сглотнув. Да, Джек учил его пить кровь. Это было муторное обучение длиною в один вечер. Эдакая «школа вампиризма для чайников». Но чтобы кусать кого-то самому, практически без надобности… Но желание есть пересиливало все, и это заставило парня подкрасться к своей жертве сзади и, резко выпрямившись, вцепиться бездомному в шею через грязный шарф, вытягивая драгоценную кровь… драгоценное витэ. Прислушиваясь к биению чужого сердца, Винсент мысленно посчитал до пяти и оттолкнул бездомного от себя, вытирая испачкавшийся рот. Паническая дрожь охватила его, и капельки крови выступили на лбу от волнения, их тремер поспешил вытереть тыльной стороной ладони. «Все хорошо», — зашептали в голове его назойливые мысли, что сейчас казались и вовсе чужими. И вампир согнулся пополам, потому что тошнота подкатила к самому горлу. Но пронесло, и парень вновь присел, перебираясь поближе к вагонам. Его мелко трясло. С местечка, на котором он стоял секундами ранее, открывался воистину впечатляющий вид. Вагоны, стоящие на рельсах, решетчатый забор, баки с топливом, кривые кусты, лишенные всяких листьев. И все это, кроме железнодорожных путей, было обнесено не решетчатым, а цельным забором из металлических листов. — Здесь настолько… Странно, — Винсент спустился по досчатому настилу вниз и оперся о вагон, выглянув из-за него. По пространству меж двумя поездами ходила парочка парней. Они переговаривались и курили прямо на ходу. У каждого на поясе висело по пистолету. — Хах. Смешно… Ты хоть разок, Джонни, видал наших «начальников»? — спросил один у другого, сплюнув на землю. — Не-а, — отрицательно мотнул головой его собеседник. — Не думаю, что хотел бы видеть. — Нам обещали, что мы станем как они. Лучше было бы увидеть, — хохотнул тот, что говорил первым и тут же огляделся по сторонам, этим заставив вампира вжаться в вагон и не высовываться. — Показалось… Нервы, чтоб их! «Как я тебя понимаю», — только и поежился Винсент, вновь выглянув. Решив не соваться в перестрелку и не тратить драгоценные силы, парень, дождавшись пока люди вновь отвернуться, отойдя как можно дальше, перебежал пустое пространство и оказался уже у другого вагона совсем другого поезда. Но теперь медлить было нельзя. Судя по звукам музыки и разговоров, совсем недалеко кто-то расслаблялся или же просто был крайне невнимательным по своей сути. Перемещаясь на корточках и короткими перебежками, Винсент вскоре оказался в совершенно новом месте, опираясь о стенку гигантского контейнера красного цвета и часто дыша, не испытывая в этом никакой необходимости. Теперь он видел двор, по которому бродила парочка часовых, если этих невнимательных людей можно было так назвать. Впрочем, и сам вампир был крайне невнимателен и уже к середине этого ненужного ему пути здорово испугался и теперь просто мечтал о том, что окажется в родной квартирке. И даже если путь обратно должен был занимать не более трех минут, то вперед Винсент шел уже целых двадцать благодаря дикому страху за свою шкуру. Он наплевал на то, что несколько пуль не причинят вреда. Он просто боялся оказаться увиденным. «Матерь божия…» — подумал парень, после чего направил обе руки на одного из часовых, сглотнув. Сжал обе руки в кулаки, сосредоточившись. И, подождав немного, разжал. Человек вскрикнул и согнулся пополам, схватившись за свое горло. Бурая кровь потекла из его рта на влажную землю. — Что за… — только и успел спросить его напарник, после чего упал, получив пулю в голову. — Прости… — только и выдавил из себя Винсент. Блюющий же кровью человек все больше гнулся пополам, постепенно ослабевая, потому что все жидкости, содержащиеся в его теле, стремились вырваться наружу. — Простите… — вампир бегом промчался мимо него, держа у своего рта свободную руку. Его просто тошнило от того, что он сам же и творил. Но все само по себе отступало на второй план, потому что горькая реальность пред глазами — ему придется это все делать. Ему волей-неволей придется убить еще множество, множество людей… И они вряд ли будут исчисляться парочкой бандитов. «Куда я попал…» — подумал парень, дернув на себя белую дверь, ведущую, кажется, уже в сам склад. Она не поддалась, оказавшись предательски запертой. Послышались шаги, вынудившие Винсента в страхе спрыгнуть вниз, после чего он оказался под ступенями низенькой лестницы. Щелкнул замок, кто-то выглянул наружу. — Что за черт… — послышался мужской голос. Его обладатель принялся спускаться вниз. Каждый шаг его отдавался в разуме парня звуком, схожим с ударом по дну кастрюли, надетой на голову. — Есть здесь кто? — Я, — Винсент осклабился, смотря на человека из-под лестницы. — Спи. Последнее было произнесено как приказ. И человек упал, погрузившись в сон. — Все вы умрете… — с какой-то грустью пробормотал вампир, поспешив оказаться уже в помещении. Вновь состояние апатии. Коробки, коробки. Контейнеры. Всем этим была полна именно эта часть склада. Наверху кто-то ходил. Внизу было пусто. Парень сглотнул, не ощущая совершенно ничего. И поспешил приоткрыть красную дверцу контейнера и забраться внутрь, когда обладатель шагов начал спускаться вниз. — Эй, Мартин! — проходя мимо контейнера прокричал человек и более не смог выкрикнуть ничего, потому что Винсент практически инстинктивно вцепился ему в шею. И на этот раз осушил до дна. Что-то внутри вампира сломалось. Треснуло. Рассыпалось к черту, позволив обнажить Зверя, сидящего внутри. Позволив обнажить истинную натуру, которая крылась за невообразимой человечностью. — Что же я творю… — и парень сделал шаг назад, позволив трупу упасть. Взрывчатка давила на плечи. Она вновь стала слишком тяжелой. — Заминирую здесь…***
— А ведь он неплох… — прошептала Сара, прекрасно понимающая, что произойдет через несколько минут. — Ох… Потенциал и правда имеется! Что за напускное хладнокровие… Ты же сейчас взвоешь… как котенок. Ребра с тихим хрустом перемещались внутри нее. Пытались начать сращиваться. И у них это в кои-то веки получилось. Правда, выходило это совсем криво и, вероятно, их пришлось бы сломать самостоятельно позже. — Да ты же не знаешь, что творишь… — с долей сожаления прошептала ласомбра, поспешив прочь, когда парень начал минировать. Рассиживаться на крыше склада, когда готовится большой «Бум!» — глупая затея как минимум. Спустившись вниз по пожарной лестнице и спрыгнув на землю, Сара заметила мчащуюся прочь фигуру Винсента и только улыбнулась, поспешив в совсем другом направлении. Ведь зачем морочиться с какими-то левыми путями, когда есть вполне неплохой вход? «А пушечное мясо должно дохнуть», — смеялись мысли девушки, что спешила прочь, подумывая над тем, как бы помягче рассказать о произошедшем Андрею. И сделать это требовалось как можно быстрее… Или нет. Смотря чего ожидать от этого тзимици. Путь от склада до самого забора занял около минуты. Это был практически прямой путь мимо несколько удивленных людей, снующих тут и там и что-то загружающих в вагоны. Они еще не знали о собственной горькой судьбе. А еще об их судьбе ничего не знал глава Шабаша в этом местечке. И, представляя его реакцию, Сара подумывала над тем, чтобы и вовсе не ехать. Но выбора не было. Тем более что такси поджидало ее здесь. Благодаря доминированию человек-водитель мог хоть вечность просидеть здесь, со временем превратившись в ссохшийся труп. — Давай-ка в Даунтаун. К отелю, — только и успела произнести Сара, заглянув в лицо таксиста, после чего ей заложило уши, а огненная вспышка прошлась по складу, сметя его с лица земли вместе со всеми, кто в нем находился. Обернувшись, девушка увидела только металлический забор и парочку застывших людей, что только что увидели смерть тех, с кем работали. И, возможно, сами порядком опалились. — К отелю «Hollowbrook», — ласомбра сглотнула, договорив и усевшись на заднее сидение. Она впервые порадовалась тому, что стояла не спиной к такси. Иначе бы подобная вспышка уничтожила ее саму, превратив в пепел. Слишком уж чувствительна к любому свету кожа порождений тьмы. — Давай, дава-ай… И такси тронулось с места, направляясь в Даунтаун.***
— Теперь ты здесь, милейший убийца, — щелкнул по кулону Шеридан и улыбнулся, блестя парой клыков. — Теперь ты никуда не денешься… Привязан! Я помучился… Ох, как я помучился… Отдающий холодом кулон мерно покачивался из стороны в сторону, блестя. — Теперь я могу… Хах, смешно, подпортить кому-нибудь жизнь. Но тебя столь легко найти… — вампир улыбнулся, поведя кулоном перед карманным зеркальцем. Блеск чужих глаз можно было смутно различить в простом силуэте побрякушки. — Поэтому… Ты станешь подарком. Чиркнув ручкой по краю листка, Шеридан принялся выводить витиеватым почерком слова на нем самом. «Шабаш шлет подарок тебе, Винсент. Первое письмо, судя по всему, не дошло. Но это не столь важно. В качестве компенсации было решено приложить данную вещицу. Используй с умом. В ней заключено… Создание». Прикрепив листок к цепочке, Шеридан слабо улыбнулся. — Хороший подарок от… «Шабаша», — парень поднялся с кресла, после чего направился вниз, прочь из своей квартиры. Бросив кулон в почтовый ящик Винсента, вампир усмехнулся. У всего, что он делал, была особенная задумка. Это был план долгоиграющего действия. Муторный, скучный, трудоемкий. И все было построено на сплошном риске. Впрочем, дальнейший путь кулона не был важен. Было важно лишь то, как его воспримет сам «объект». Отдаст или же оставит. Наличие этого зачарованного предмета просто было бы видно. Он истощает. Практически убивает собственного владельца. — Почему бы мне сейчас не… прокатиться? Ох, Даунтаун, — Шеридан улыбнулся, поспешив прочь. Оказавшись на улице, он понял, что начался дождь. — А я без зонта… Какая жалость. Такси! И парень направился к дороге, на которой, у тротуара, стояла желтая машина с характерным отличительным знаком. — Сколько дорога стоит, знакомый мне таксист? — улыбнулся он. — Кровь Каина еще не привела меня к триумфу. Ты уж прости. — О… Сегодня для тебя проезд бесплатный, Шеридан, — водитель поправил темные очки. — Даунтаун?.. О, садись. — Даунтаун, Даунтаун… Остановись как тогда, три года назад. Я бы желал навестить старого друга, — садясь в машину, улыбнулся вампир. — Ты прекрасно знаешь, о ком я. — Знаю, Шеридан, знаю, — машина тронулась. — Ох… Прощай, Санта-Моника, — махнул рукой Шеридан, что уселся поудобнее и прикрыл глаза. До рассвета было два часа. Ему их хватало с лихвой.***
Такси остановилось в Даунтауне. Винсент вышел. И тут же упал, когда сильнейший удар битой пришелся по его затылку. — Это будет весело, — с тихим прихрюкиванием смеялся вампир с красными глазами, чье лицо было покрыто струпьями. — Его можно осушить… — Или вырвать зубы, — хихикнул его напарник. До ужаса длиннорукий. И до ужаса высокий. Третий вампир просто хрипло хохотнул, после чего коротко взвыл, задрав голову. Все это Винсент видел будто бы сквозь туман. Он лежал на земле и ему не давали вставать, поставив ногу парню на грудь. — Мы повеселимся… Тех, кто сидит в первых рядах, может немного забрызгать, — обратился к невидимым зрителям вампир в струпьях и склонился над своей жертвой, приготовив не в меру острые ногти. И острая пуля вонзилась в его затылок, заставив обернуться. — Шли бы вы отсюда… — к ним спокойным шагом приближался мужчина лет тридцати пяти. В джинсовом жилете и с крайне серьезным лицом с легкой щетиной. — Сам Найнс Родригез! Приглядись — нас здесь трое, — злобно прошипел вампир, потирая затылок. Его напарники прекратили смех и распрямились, став выше в полтора раза. У них были до жути длинные руки. — А у меня есть это, — приближающийся мужчина отодвинул край жилета и показал гранату, что удобно разместилась на его поясе. — Убирайтесь. — Уходим, — кратко бросил струпьелицый. Его компания последовала за ним, удаляясь. — Да я вовремя, — произнес мужчина, улыбнувшись Винсенту. И — упер пистолет в лоб подлетевшему сбоку вампиру. — А ты — нет. И спустил курок, позволив нападающему рассыпаться, превратиться в пепел. — Меня зовут Найнс. Ты это слышал. И мой тебе совет — почаще смотри назад, — вновь улыбнулся мужчина и помог Винсенту подняться. — Постараюсь… — просипел тот в ответ. Страшно болела голова. — Не думал, что выкарабкаюсь. Это было сказано без лжи. Винсент действительно думал, что вот-вот умрет. — Тебе повезло. Что же… Мне пора. Советую заглянуть в бар «Last Round». — Обязательно загляну… — пробормотал несколько опешивший парень вслед уже удаляющемуся Найнсу. А потом поспешил покинуть это злосчастное место и сам. Было полтора часа до рассвета.***
— Взорвали, — Сара пожала плечами, после чего вздохнула, повторив и добавив: — Взорвали полупустой склад. Мы… Вы еще не успели толком наполнить его всякой ерундой. Не думаю, что это столь важно для нас… — А зря ты не думаешь, Сара, — Андрей вздохнул, посиживая в кресле. — У меня создается ощущение, что твое неумение думать передалось тебе прямиком от Сира. А поскольку я все же надеюсь на обратное, то прекрати уже попытки следить. Теперь время для действий, если ты это еще не поняла. А за склад… Это будет последний раз, когда тебе повезло. — Последний… И что мне делать теперь? Подскажите, — Сара потупила взгляд, понимая, что теперь ставки в этой «игре» стали на порядок выше. Да и самой ей придется предпринимать активные действия. — Надеяться на чудо и пытаться сдружиться с этим… Дрянным тремером, — Андрей осклабился. Узнав и клан этого неоната, он несколько приохладил собственный пыл. Взаимная ненависть тзимици и тремеров была известна всем. Абсолютно. Кроме неоната, естественно. — Сдружиться? Вы… словом ошиблись, — ласомбра поежилась. В голове подобная идея не укладывалась. — О, нет, Сара. Не ошибся. Ты, хех, должна переманить его, — Андрей только и улыбнулся в ответ. Но столь натянуто, что его легко изменяющееся лицо и вовсе искривилось в непонятной гримасе. — Может просто заставить? Принудить, — девушка в который раз поежилась, видя это гуманоидную морду. — Это было бы проще. — Пошла вон, — и регент Шабаша отвернулся, не желая более вступать в диалог. Из дыры в полу наружу начали выползать существа, состоящие лишь из голов и рук. И Сара действительно поспешила уйти, понимая, что перегнула палку, и расплата за это когда-нибудь ее настигнет. — Мне бы пригодился мой Сир… — ласомбра вздохнула, направившись в выделенную ей комнатку. Был час до рассвета. Спустя получас прискакала парочка каитиффов и доложила о событии, случившемся на свалке. Выследили. Проявили самодеятельность. Об этом всем доложили они непосредственно Андрею. А уж он прислал доложить об этом совсем другого вампира. Ведь Шабаш должен стать другом. — Не завидую я… Не завидую им, — улыбнулась Сара, что сидела на табурете пред компьютером. Думается, ее вина будет немного… Уменьшена. И она напечатала короткое послание. И отправила тут же. «Белый король прикрывает пешку»