***
Сара была готова к долгому ожиданию, хотя лично ей этот ее ход казался глупым. Посиживая на ступенях, ведущих в одно из зданий этой странной улицы, она держала на коленях ноутбук и писала краткое письмо. Отступник-вентру услужливо передал ей, что особняк Граута полыхает. — Кто для вас ваш примоген?.. Все мы на одной доске. Шахматы… Большего, конечно же, добивается пешка. Черт, Винни, ты когда-нибудь станешь ферзем, — задумчиво водя пальцами по клавиатуре, процедила ласомбра, пытаясь вывести достойное и совершенно не пустое письмо из полученной информации. — А Граут — епископ. Еще и Найнс… что ему понадобилось там? Дрянному анарху? Фыркнув, девушка склонила голову, пытаясь собраться с мыслями. Винсент должен был прийти через получас, если не меньше. Если он вообще собирался приходить. Это заставляло Сару нервничать. Город достал ее. Окружение бесило ее даже больше, чем Андрей с Винсентом и Жаном вместе взятые. — Сиди, строчи письмена… Если представлять это все, как представляют шахматную доску, то… — она прикрыла глаза. Фигуры замерцали пред внутренним взором. Пешка-Винсент, черный-епископ-Граут, белый-король-Найнс. И под конец — черный-король-ЛаКруа. — То это черный король подручными средствами рубит своих направо и налево, потому что Граут, то есть черный епископ, знал его страшную тайну. И чтобы не терять авторитет его устранили. Нельзя оставлять диктофоны включенными. Ох, нельзя. «Слон принесен в жертву ради короля», — вывела она в поле для текста, дойдя до этой простой фразы. И слабо улыбнулась сама себе, сказав вслух: — Ощущаю себя гением. Чертовым, чертовым гением. Сообщение отправилось в виртуальный почтовый ящик Винсента. Девушка запустила на ноутбуке «шахматы», сделав несколько ходов. Пожала плечами. Захлопнула крышку ноутбука, ощутив скуку. — Из меня плохой игрок. Сара на самом деле страшно боялась встретить любого вампира сейчас. После встречи с Тангом, после становления Винсента диаболистом, после взрыва отеля встреча еще хоть с кем-то вряд ли стала бы удачной. Постоянное напряжение. — Время подходит… — девушка сунула ноутбук в рюкзак, что болтался у нее за спиной. Бегать с таким грузом было бы тяжеловато для человека. Но никак не для бессмертного и сильного вампира. — Где ты, Винни? Где ты?.. Она нервно постучала пальцами по ступеньке, на которой сидела, и тут же поежилась, вперив взгляд в проходившего мимо человека. Ему было вообще все равно на сидящую в тени здания на лестнице девушку. Человек прошел мимо и ушел вовсе. — Урод, — бросила ему вслед ласомбра, после чего закурила, чтобы снять напряжение хоть как-то. Давненько ей не удавалось сделать это. Дым взвился в воздух. Девушка впервые за вечер улыбнулась по-настоящему. Ненадолго. Справа на ступеньку буквально упал Винсент, что тут же закашлялся. — Я пришел. — От тебя несет гарью. И давно стало модным надевать пальто на голое тело? — поинтересовалась Сара, косо глянув на него, но тень улыбки тронула ее губы. — Но ты пришел, значит, меня твой внешний вид не волнует. — Ты хотела, чтобы я тебя выслушал. Я слушаю, — вампир обнял свои колени руками. Пальцы его дрожали. Сам он дрожал. — Говори быстрее. — Мы бы могли начать наше знакомство заново. Здесь творится много всякой ерунды. Ты бегаешь как заведенный по всяким глупым поручениям. Не надоело? Я не вправе спрашивать такое, да… — ласомбра нахмурилась, протянув Винсенту руку. — Мы не смогли нормально познакомиться. Попробуем? — Я не хочу с тобой знакомиться. Что за шутки? — парень оскалился. Его голова взорвалась привычной болью. Капельки крови выступили на его лбу. Голос Иезавель замаячил где-то на самой границе сознания. — Заткнись, заткнись, заткнись… — Мы ведь почти друзья, — попыталась улыбнуться Сара, но дважды за вечер у нее сделать это не получилось. — А ты говоришь мне замолчать. — Я говорю это не тебе… — процедил Винсент сквозь стиснутые от боли зубы. — И мы — не друзья. — Она в твоей голове? — Я не собираюсь тебе докладываться. Девушка блеснула глазами, что напоминали собою озера тьмы, и вновь закурила, бросив старый окурок на асфальт. Тишина затягивалась. Тремер чуть покачивался взад-вперед, не собираясь ничего говорить. — Я хочу тебе помочь. Шабаш хочет тебе помочь, — наконец, смогла сказать ласомбра. — Ты можешь это понять? Камарилья бросает тебя в самое пекло. Мы хотим вытащить тебя из него. Ты это можешь понять?.. — Я похож на игрушку? — неожиданно спросил у Сары Винсент, повернувшись к ней. Кровь текла с его лба, текла с уголков его глаз. Парень представлял собою жалкое зрелище. — Какая твоему Шабашу будет от меня выгода? Давай, рассказывай, я жду! Девушка замялась, растерявшись. А тремер только кивнул с тихим вздохом: — Вот именно. — Просто мы не ищем выгоды. Мы хотим избавиться от маскарада. Люди должны признать, кто является вершиной пищевой цепочки, — Сара рывком поднялась на ноги. — Позволь мне показать тебе мир, которого ты по праву заслуживаешь. Без сдерживания себя, без правил. Неужели ты хочешь всю жизнь скрываться в своей квартире? — Я не хочу этого. Но кто сказал, что я хочу быть на чьей-то стороне? — вопросом на вопрос ответил парень. Ласомбра вновь замялась. Под тканью пальто Винсента были видны заживающие ожоги. Он смотрел на Сару и не мог понять, почему она все еще здесь. Девушке было интересно то же самое. — Ты говорила, что мы похожи. Я даже спас твою жизнь. Зачем ты бегаешь за мной? Зачем все это тебе и твоей… секте? — задал вопрос тремер, тоже поднявшись на ноги. Ласомбре показалось, что это был вопль отчаяния, а не простые слова. Она склонила голову, после чего пальцами смяла еще тлевшую сигарету. И выкинула к черту. — Потому что все мы когда-то не знали, куда нужно идти. И иногда… иногда нужен просто хороший толчок. Иногда нужен тот, кто подскажет, куда двигаться дальше. Я хочу тебе помочь. Шабаш хочет помочь тебе сделать шаг в будущее, наполненное жизнью, а не гниением в собственной человечности, — Сара сложила руки на груди, снизу вверх смотря на Винсента, что был выше ее на голову, если не больше. — Камарилья не достойна того, чтобы ты был в ее рядах. Правда с ложью стали единым клубком в речи девушки. Ее болтовня была прекрасным, но сгнившим изнутри цветком. Тремер это понимал, о чем искренне жалел. Он хотел жить во лжи. А судьба хотела, чтобы он видел правду. Это было невыносимо. — Я бы хотел тебе верить, — вздохнул парень, отчего-то ощущая голод. — Давай… давай я попытаюсь подумать. И не смей приближаться ко мне, пока я не решу окончательно, на чьей стороне желаю быть. Дай мне пару дней. — Конечно. Можно последний вопрос? — с какой-то легкостью поинтересовалась девушка. Парень кивнул: — Да. — Что случилось с тобой где-то полчаса назад? — Я… я упал с крыши, — нервная улыбка тронула губы Винсента, что развернулся и направился прочь, оставляя Сару в на этот раз не досадном одиночестве.***
Шеридан улыбался, минуя ворота, что отделяли обычные улицы Чайна-тауна от храма, в котором проживала Минг Жао. Он улыбался, когда заходил в сам храм, пройдясь по мостику. А вот Минг Жао он не подарил собственную улыбку. Увидев ее, тремер посерьезнел и надвинул шляпу на свои глаза, хотя что-то внутри него дернулось, расшиблось о грудную клетку, обмерло там же, упало, умерло. — Здравствуй, Шеридан, — квей-джин смотрела на него не свысока, но вампир понимал, что это место — абсолютно ее территория. Было что-то в этом взгляде узких глаз с розово-красными тенями. — Я знала, что ты решишься заглянуть сюда, преодолев собственную безграничную трусость. — А я знал, что ты будешь здесь, — бросил ей Шеридан, после чего чуть склонил голову, тем самым выразив свое отстраненное почтение. — Ты покидаешь этот храм только затем, чтобы прислуживать Князю Камарильи. Я прав? — Я не прислуживаю никому, — отрезала девушка, после чего вопросительно выгнула бровь: — Волнуешься за меня? — Напротив. Я желаю тебе скорейшей смерти. Но отброшу это и спрошу: зачем ты объединилась с этим глупцом? — Шеридан блеснул глазами, преисполненный злобы. Вновь что-то в его груди неустанно дергалось, будто загнанная в клетку птица. — Анархи… они докучают и мне, и ему, — пожала плечами Минг Жао, после чего повела пальцами в странном, непонятном жесте приглашения. — Ты ведь не пришел выведывать, верно? Ты лишний в этом воистину ангельском городе. Тебя даже быть здесь не должно, Шеридан Ли. — Мне захотелось вернуться. Взглянуть на Лос-Анджелес перед тем, как вам перережут глотки мои сородичи. Или же увидеть, как квей-джин казнят каждого вампира в этом городе. Это шоу, которое невозможно пропустить. — Да, ты верно заметил, что это шоу, которое невозможно пропустить, — кивнула девушка, изящно развернувшись и направившись к одной из дверей. — Ты можешь уходить. На сегодня аудиенция закончена. — Второй не будет, — мрачно улыбнулся парень, направившись на выход. Ему оставалось лишь подбросить эту информацию куда угодно. Но он был уверен, что это — часть уже не его, а совершенно чужого плана. А за этим было весьма интересно наблюдать со стороны тому, кто является профессиональным игроком.***
— Я сказала тебе, чтобы ты стоял. Стоп! — девушка изо всех сил ударила дорожный знак прямо в белый, нарисованный посреди красного круга «кирпич», картинно взмахнув при этом рукой и дернувшись всем телом. — Я приказываю тебе остановиться! Мимо проходили люди. И ни один не обращал внимания на то, что девушка ведет себя… неадекватно. Только Винсент, спешивший к Князю, приостановился и взглянул на нее, не столь заинтересованный, сколь раздосадованный. Высокая, с широкими плечами, одетая в какое-то театральное платье бурого цвета, что заканчивалось на уровне коленей, девушка с распущенными русыми волосами и разноцветными глазами серого и желтого цветов не смогла не привлечь его внимание. — С Вами все в порядке? — осторожно тронув ее за плечо, поинтересовался Винсент. — Со мной?! А с Вами, разносчик яда, пожирающего тело? С Вами все в порядке, убийца? — развернувшись, выпалила сумасшедшая, после чего тут же протянула ему руку, широко улыбнувшись. — Ты меня больше не встретишь здесь. Я — Джульетта. И когда этот человек остановится — передай ему, что я победила! На этой ноте Джульетта завершила разговор и помчалась прочь, цокая каблуками. И вновь на нее никто не обратил внимания. Тремер удивленно смотрел ей вслед еще некоторое время. И вновь продолжил свой путь к ЛаКруа.