Тайна зачарованного леса или история о "Кровавом Призраке"

Утро после грозы выдалось свежим и пасмурным. Солнечный свет едва-едва проклевывался сквозь толщину слоистых серых облаков, наполняя весь мир блеклым сиянием. Шумела зелень лесов и полей, сливаясь с далекой мелодичной песней бодрых жаворонков. Светильники в постоялом дворе сияли ярко, выделяясь на мрачном фоне оживленного местечка. Ходили работники, хлюпая сапогами по грязи, тяпки стучали о землю, скрипела древесина, звенел метал в углу кузницы, никто из подопечных графа не отлынивал от своих обязанностей. Выбравшись из поместья, где его столь радушно приняли в эту ночь, Геральт шел к тому хлеву, где по прибытии оставил ютиться Плотву. Час был еще ранний. Прохлада невесомым шарфом обернула шею, в то время как сырость тяжелой пеленой ложилась на плечи. Ведьмак вдыхал чистый дождевой воздух и рассматривал окружающие его строения. Вчера ночью ему казалось, что двор у графа был небольшой, но сегодня он смог полностью оценить обширность занятой им территории. У пригорка красовалась водяная мельница, где так приятно журчала вода, а еще чуть дальше у высокого глухого деревянного забора возвышалась каменная смотровая башня, куда тянулась забетонированная канава. У этой канавы активно бродили гуси, гордо защищая свою часть местности и недоверчиво глядя на каждого, кто к ним приближался. Спокойно добравшись до хлева, ведьмак вывел гнедую кобылу на свежий воздух. Лошадь помотала головой и несколько лениво подалась вслед за своим хозяином. — Неужто ты так быстро привыкаешь к чужой щедрости, Плотвичка?, — Геральт погладил верную спутницу по ее гриве и та фыркнула в ответ, мотнув хвостом. Закрепив попону и поправив седло, ведьмак свободно забрался на лошадь, после чего взмахнул поводьями и та тронулась с места. Миновав сторожевой пост, Геральт устремил Плотву в сторону равнин к северу. Если верить указаниям графа, то перед тем как очутиться на нужной местности следовало проехать степь через пшеничные поля. Потом дальше и дальше на север, пока на горизонте не вырастет маленькая сиреневая роща, а за ней уже будет находиться и сам ведьмовский лес. Путь не близкий, поэтому требовалось запастись терпением. Вскоре солнце совсем спряталось за тучами и стало темно, как при сумерках.

***

Аромат цветущей сирени смешавшийся с запахом дождя чем-то напомнил Геральту о Йеннифер. Воспоминания об их последней встрече промелькнули у него в голове и внезапно поднявшийся степной ветер, из-за которого вся роща оживленно зашелестела, напомнил о том сумасшедшем урагане, в котором он поручил джинну исполнить свое последнее желание. Сердце ведьмака тревожно сжалось. Он поднял взгляд и увидел густой высокий лес впереди.

***

Подобравшись к таинственному лесу поближе, Геральт ощутил себя маленьким. Высокие многолетние деревья с массивными стволами словно держали своими верхушками небесный купол. Скрюченные ветви напоминали чудовищные когти, а мощные корни, что впивались в землю, поражали своей длиной. Затормозив, чтобы рассмотреть этот фантастический вид, ведьмак осторожно прижал стремя лошади, побуждая ее отправиться вверх по небольшому склону. Но Плотва неохотно попятилась назад. — Но, Плотва!, — потребовал Геральт. Однако лошадь лишь продолжила топтаться на месте, рыхля почву копытами. На все последующие попытки Геральта заставить ее идти дальше Плотва отвечала негодующим фырчанием. Ведьмаку не осталось ничего больше, кроме как применить Знак Аксий. Тогда, наконец-то, лошадь зашагала вперед. — Что-то там есть такое, что тебе не нравится, — констатировал ведьмак себе под нос, — Но мы будем аккуратными, это я тебе обещаю... Стукая копытами по тропе, кобыла неторопливо брела по заданному маршруту. Внутри лес больше походил на какое-то запутанное строение с множеством коридоров. Возле деревьев обильно росли кусты, а под темной, почти что черной, листвой этих кустов проклевывались мелкие лесные цветочки вроде лилового колокольчика, голубой сциллы и белой кислицы. Теперь запах дождя гармонично смешивался с различимыми ароматами лесных трав. Ведьмачий медальон дрожал и Геральт, будучи на чеку, обращал внимание на самый незначительный шорох. В этом лесу песни птиц были едва уловимыми, как будто их здесь вообще не было. Лес казался пустым, но у Геральта появилось ощущение, что кто-то следил за ним. Ни предчувствие Плотвы, ни его собственное, ни вибрация цехового знака не могли оказаться ложными. В этом лесу кто-то обитал и ведьмак медленно потянулся за своим серебряным мечом, чтобы быть готовым к встрече с любым врагом. Внезапно ветка растущего рядом дерева затряслась и заскрипела. Геральт устремил свой взгляд в сторону шума и только успел пригнуться, как толстая ветка пронеслась у него над головой. Дерево зашевелилось, ожив на глазах у беловолосого охотника, и его инициативу подхватили все другие расположившиеся вблизи тропы растения. Лошадь инстинктивно топтала колючие ветки кустов, что тянулись к ней, а Геральт с трудом уворачивался от противников в обличье деревьев. Встряхнув поводьями, ведьмак погнал лошадь вперед, пытаясь вывести ее на какое-нибудь редколесье, но чем дальше он заводил Плотву, тем гуще и темнее становились лесные дебри. — Avaste, aen kuolevainen!, — раздался эхом неизвестный голос. Ведьмак оторопел, натянув поводья и тормозя лошадь, отчего та встала на дыбы чуть не выбросив его из седла. — Wer est siella?, — голос задал вопрос на Старшей Речи. Деревья вмиг успокоились и убрали свои густые ветви. Геральт оглянулся, но никого не увидел. — Estem essea, — односложно ответил ведьмак все так же оглядываясь, — Noch wer wyt esseath? Ему показалось, что что-то красное промелькнуло меж деревьев. — Siella estem essea, — глумливо ответил голос и все затихло. Казалось, что лес сделал глубокий вдох. Геральт прищурился. На блеклый свет струившийся сквозь сложные переплетения ветвей вышла маленькая фигура в длинном красном плаще. Ведьмак был ошеломлен. На него снизу вверх смотрел мальчик. И ухмылялся. — Rydych esseath ddweud ei Hen Llinge?, — опасливо задал вопрос ведьмак. — И не только, — мальчик перешел на куда более понятную Геральту речь, — А ты... откуда ты знаешь этот язык? — Имел дело с эльфами пару раз, — наездник не отводил взгляда от мальчика, а тот, в свою очередь, изучал глазами наездника. — Надо же как у нас много общего.., — мальчишка ухмыльнулся еще хитрее, — А два меча тебе зачем? Геральт крепче сжал пальцами поводья, не спеша давать ответ. — Для защиты, — чуть позже промолвил он убедительным тоном. — Ах, вот оно что... Мальчик опустился на толстые корни огромного дуба. Он совсем не был похож на детей, которых ведьмаку доводилось видеть в своей жизни. Что-то необъяснимое, призрачное было в нем. Его большие глаза были цвета грозового неба поистине колдовской красоты, а темные как черника волосы шелковыми блестящими прядями спадали на лоб. Кожа бледная, светящаяся, как свежевыпавший снег. Маленький нос, тонкие черные бровки, милое личико и хрупкое телосложение. На вид ему было лет четырнадцать-пятнадцать, может, еще меньше, но вел он себя как хозяин здешних земель. — И как ты тут оказался, странник?, — спросил мальчик. — Заблудился, — так же убедительно солгал охотник. — Здесь многие могут заблудиться... Мальчик, Геральт мысленно решил называть его Красной Шапочкой, поболтал ножками в аккуратненьких черных ботиночках и любезно улыбнулся. Ведьмаку эту не понравилось. — Хочешь я тебе подскажу дорогу? — А ты знаешь куда мне нужно?, — уголки губ Геральта застыли в ухмылке. Красная Шапочка опустил длинные ресницы, задумчиво хмыкнув. — А тут путь для всех один... — И всем ты помогаешь его найти? — Всем без исключения, — загадочно улыбнулся темноволосый мальчик. В его прекрасных глазах сверкнуло нечто нехорошее. — Я уж как-нибудь сам справлюсь, не хочу тебя обременять, — вежливо отказался ведьмак и повел лошадь дальше по широкой тропе. До этого милое выражение лица Шапочки стало грубым. — Не шути со мной, ведьмак, — холодно сказал он, поднявшись на ноги, — Ты что-то здесь разнюхиваешь.., — он медленно и гордо обошел лошадь Геральта, становясь совсем рядом. Геральт мог бы прикоснуться к его алому капюшону при желании. — Ты мне не нравишься, — сварливо заметил Шапочка, — Но мне велено отвести тебя к моей Бабушке. А уж она и решит как с тобой поступить: повесить вниз головой или вверх, или... — Твоя Бабушка — лесная ведьма, — отчеканил Геральт, который более даже не пытался притворяться любезным. — Фу, как грубо, — хмыкнул мальчик, хищно улыбнувшись, — Где ты учился манерам, ведьмак? В помещении для скота? Геральт старался быть выносливым и не реагировать на провокации. — Интересно, что может знать о манерах мальчик живущий в лесу. — Судя по тому, что я знаю Старшую Речь лучше тебя, то вполне себе предостаточно, — а мальчик оказался острым на язык. Геральт стиснул зубы. — Заманиваешь людей непонятными им речами под видом таинственного призрака? Шапочка насупил брови. — Не моя вина в том, что они глупы. И ты глупый, раз пришел сюда. Ты не причинишь вреда, ведьмак. Потому что я буду первым, кто сделает это с тобой, — грозно пообещал мальчик. Вдруг когтистые ветви деревьев немедленно устремились к лошади ривянина. Геральт взмахнул мечом, стараясь перерубить ветки, но те оказались слишком плотными. Ведьмак едва успел убрать меч прежде чем его смогло вырвать у него из руки дерево. Быстро спрятав оружие, беловолосый охотник дернул поводьями и заставил Плотву бежать карьером по лесному коридору, пока тот не успели перегородить деревья. Ехидный мальчишка остался позади и ведьмак надеялся, что сила его чар будет невелика. Он гнал лошадь, чтобы увеличить дистанцию и выиграть время. Подумать только! Ребенок, который обладает такими знаниями! Геральт впервые столкнулся с тем, чтобы злая ведьма брала себе кого-то в воспитанники. Удивительно. И что еще удивительней — у этого мальчишки был хороший потенциал. Откуда он такой взялся? Ведьмак затормозил Плотву раньше, чем она успела запыхаться. Но гул позади не прекращался. Геральт прищурился и увидел, что верхом на большом черном волке за ним едет Красная Шапочка. Ведьмак не успел среагировать, как вдруг сильная ветка гигантского бука с легкостью смахнула его с лошади. Ривянин упал на землю, перекатился в сторону. Плотва заржала и унеслась прочь. Геральт, окликнув ее, больше ничего не успел сделать, чтобы ее остановить. Он постарался встать на ноги, чтобы встретиться с Кровавым Призраком лицом к лицу. — Ты все еще думаешь, что победишь меня, ведьмак? Здесь все преимущество на моей стороне, — злорадно усмехнулся мальчик. — Так даже интереснее, — Геральт сплюнул и тут же сложил пальцы в Знак Игни. Как только растения снова взялись за старое — он принялся обжигать их струей яркого пламени. Загоревшиеся корни и стебли стали биться о землю, словно в намерении потушить огонь, но до триумфа было еще далеко. Шапочка, не теряя времени, спрыгнул с волка и пробормотав заклинание, обрушил на Геральта сильную ударную волну, от которой ведьмака отбросило на несколько метров назад. Больно хлопнувшись на твердый грунт, ривянину удалось подняться далеко не сразу. Колючие кустарники то и дело пользовались моментом, чтобы исцарапать его лицо, попортить одежду. Бой был неравным, но ведьмак сдаваться не хотел. — Мне не интересно добивать тебя, — с жестокостью отозвался Красная Шапочка, — Я отведу тебя к Бабушке и она решит, что с тобой делать. Может она тебя помилует, почему ты думаешь, что она непременно злая? — Не бывает добрых ведьм, — Геральт собрался с силами и использовал Знак Аард, чтобы сбить мальчика с ног. Не став дожидаться того, как он повалится на землю, ведьмак бросился бежать прочь из лесу. Ему нужно было перебраться в такое место, где будет меньше растений, чтобы максимально приравнять их шансы в этой битве. Вот уже виднелось зеленое поле, ведьмак спешил туда и, вырвавшись из тени злополучного леса, он отбежал подальше и принял боевую стойку, обернувшись назад. Через пару минут среди деревьев показался красный плащ. Шапочка застыл на границе леса и поля, сердито глядя на своего противника. Геральт ждал всего, что мог выкинуть этот шалопай. Он находился в полной боевой готовности. Но мальчик даже не сделал и шага в его сторону, он не двинулся ни на сантиметр... — Уходи и не возвращайся, ведьмак!, — крикнул мальчишка, — Если вернешься сюда снова — пощады не жди! Удостоверившись в том, что ведьмак его услышал, Шапочка повернулся к нему спиной и просто ушел обратно в лес. Оторопевший Геральт смотрел ему вслед. Решив, что малолетний колдун попросту испугался иметь с ним дело на открытой местности, ведьмак выпрямился и вздохнул. Он не сводил глаз с этого проклятого леса, понимая, что непременно вернется туда снова. Услышав возле себя стук копыт и чавканье, Геральт оглянулся. Рядом с ним стояла Плотва — целая и невредимая, и спокойно жевавшая траву. Ведьмак опять тяжело вздохнул. — Какая же трусиха ты, Плотва.