***
Из-под крышки вырвалось белое облачко, нос втянул влажный и горячий аромат. Золотистая корочка жареной картошки будоражит аппетит, палитра тушёных овощей разнообразит тарелку. Я сделал глубокий вдох. ― Ты превзошла себя, Стими! Земнопони потупилась, на щеках лёгкий румянец. Белая шелковистая чёлка падает на лицо, в свете кухонной люстры блестит металлом золотистая шёрстка. В казино уютно, снаружи ночь, деревья таинственно шелестят за окном. Шорох. Я застыл, глаза сканируют темноту, уши встали торчком. ― Что случилось? ― в глазах кобылки тревога. ― Жди тут, я проверю. Я закрыл окно на щеколду и вышел. Ночной воздух холодит кожу, перед глазами плавают пятна после яркого света люстры. Небо затянуто низкими тучами, в одном месте угадывается светлое пятно луны. Сбоку неясная тень, я встал в защитную стойку. Шорох повторился с другой стороны. Глаза усиленно моргают, привыкая к темноте. На улицу приземлился бэтпони, грива зализана назад, знакомая клыкастая ухмылка заставила вздрогнуть. ― У нас осталось незаконченное дело, ― проскрипел древний монстр. ― Убирайся! ― мой голос дрогнул. ― Не приближайся к этому городу, ― мышцы слабеют от страха. ― Или что? ― с издёвкой протянул он. ― Или я тебя убью. ― Ай-ай-ай, как нехорошо, ― цокает языком. ― Угрожаешь мирному пожилому бэтпони. Думаю, Селестия признает, что я действовал в рамках самозащиты. Внутренняя сила струится, я ударил “лучом восхода”, тело размывается в воздухе для стороннего наблюдателя. Но древний монстр быстрее. Мощный пинок в грудь отбросил, стена вышибла дух, я пытаюсь подняться. Ухмылка на лице врага ширится, он подходит медленно, словно танцуя: ― Я буду летать куда хочу и делать что хочу. Такому жалкому кабану меня не остановить, ― он задумчиво взглянул на закрытое окно. ― Как вкусно пахнет, ― плотоядно облизнулся. ― Тварь! Я убью тебя!, ― я поднялся, опираясь копытом о стену, локоть дёргает болью. ― Не думаю, ― ноги бэтпони напружинились, готовые к прыжку. Неожиданный разрыв в тучах пустил на него лучи лунного света. Фигура монстра окуталась чёрным дымом. Подул ветерок, завесу уносит в сторону. Я с удивлением уставился на пустые камни мостовой. Сверху движение, принцесса ночи грациозно снижается. Изукрашенные накопытники мелодично цокнули по камням, широкие крылья аликорны сложились за спиной. Я вздохнул с облегчением. ― А вы умеете эффектно появиться, ― выдавил слабую улыбку. ― Защищать подданных от кошмаров одна из моих обязанностей, ― заметила собеседница. ― Кошмар? Это не кошмар, ― я решил пока не поднимать вопрос подданства. ― Нормальный сон, но что-то пошло не так. ― Разумеется, ― по глазам видно, что не верит. ― Разве мастер Саомей не учил Равновесию? ― Конечно учил! Хотите, покажу бесконтактный удар? ― Равновесие не для трюков, ― она нахмурилось. ― Спокойное, безмятежное состояние сознания. Способность принимать взвешенные решения и идти путём гармонии. Почему ты не использовал это, оказавшись с врагом лицом к лицу? ― Он застал меня врасплох, ― я отвёл глаза. ― Оставь путь ярости. Так ты только навредишь себе, ― она покачала головой. ― Помни о Равновесии. На тренировки времени нет, пора возвращаться. ― Граф? ― с тревогой спросил я. ― Что он сделал? ― Пока ничего. После налёта на Понидейл бэтпони не показывались. Зализывали раны, чинили особняк. На моём лице появилась самодовольная улыбка. Принцесса взглянула с укоризной. ― Но в последние дни они появляются возле города. Граф ищет тебя. ― Пора закончить это, ― я сжал зубы. ― Будь осторожен, ― в её голосе грустные нотки. ― Надвигается предсказанная в скрижали катастрофа. Вы с Ацералом нужны в Эквестрии.***
Саомей может сколько угодно твердить о пользе медитации и прочей лабуде, но я хорошо себя знаю. Знаю природу человека, да и любого другого разумного. Чтобы преодолеть страх, нужно взглянуть ему в лицо, сразиться один на один и победить. Только тогда тело обретает уверенность, подсознание перестаёт считать противника сильнее себя. А чтобы посмотреть страху в лицо и выжить я сначала должен победить страх. Неразрешимая петля какая-то. ― Ты не готов, ― в очередной раз отправив меня в полёт, заявил Саомей. ― Дискорд подери! ― я вскочил на ноги и отряхнулся. ― Я умею бить и принимать удары, умею отбивать стрелы и защищаться от боевых заклинаний, я побеждал мастеров пони-до и, видит Селестия, я вобью Графа в землю с вероятностью девяносто процентов! Я готов! ― Твой дух силён. Но ты можешь глубже познать Равновесие, ― мастер покачал головой, печально опустив уши. ― Можешь по-настоящему овладеть пони-до. Не повторять заученные приёмы, а привнести новое, создать свой стиль. Посмотри на Ацерала, он уже владеет Внутренней Силой лучше, чем ты. ― И ладно, ― я махнул копытом. ― Вы правы, учитель, как ни посмотри. Но время на исходе. Я просто не могу тренироваться дольше, Эквестрия на пороге катастрофы. ― Дурные вести из дома? ― проницательные глаза земнопони остановились на моём лице. ― Да… ― я повесил голову. ― Я должен быть там. Мастер вздохнул, задумчиво глядя вдаль. Солнце бодро пыхтит на пути к зениту, тёплые лучи оживляют природу. Вишнёвые деревья расцвели и весь склон утопает в пушистом розовом покрывале. Ветер весело шелестит в ветвях, гоняя волны цветочного аромата, вверху гордо сияет белоснежная вершина. Хорошо тут, особенно если не думать про десять процентов. До встречи с Луной я всерьёз подумывал задержаться подольше. Тихо, безопасно, пони вежливы и почтительны. Но я не могу оставить друзей в опасности. ― Верну шар, ― я поправил пояс халата и двинулся вниз. Спуск даётся намного легче, чем в предыдущие разы. Боль в локте никуда не делась, но в Равновесии почти не беспокоит. Городок встретил шумом, пони в халатах и извечных соломенных шляпах не так уж и много, но их хаотичное движение создаёт впечатление, как будто идёшь по мегаполису. Уши насторожились, рядом чёткие, военные команды, я повернул голову. На утоптанном пятачке седой единорог учит молодёжь. Пони стоят в шахматном порядке, чтобы не задеть копытом соседей, по команде меняют стойки, выполняют удары и защитные движения. Заметив мой интерес, мастер почтительно поклонился, копыта сложены на груди. Я ответил тем же. Правильно, традиции надо чтить, а то напридумывают всякой дружбомагии, понимаешь… Пришлось немного попетлять по улицам, прежде чем на глаза попался знакомый пони. ― Линхо Ти, дружище! Фигурка в тёмно-зелёном халате, приглядывавшаяся к прилавку торговца пряностями, вздрогнула. Земнопони воровато озирается, серый хвост нервно дёрнулся, когда я оказался рядом. ― Мастер Бабл, ― его голова почтительно склонилась. ― Что требуется знатоку пони-до от скромного законопослушного горожанина? ― голос воришки чуть сбился когда я фыркнул на слове “законопослушного”. ― Я подумал, что тебе не помешает лишний десяток золотых. Нужно найти одного пони. ― И кто же следующая цель? ― в его глазах жажда наживы. Продавец подозрительно косится, пришлось отойти в переулок. Зимние морозные ветра ушли и жители гуляют по улицам, наслаждаясь хорошей погодой. ― Единорог, с голубой шёрсткой и совсем без гривы, ― я почесал затылок. ― Носит с собой чётки, хорошо владеет пони-до. ― Л-лян Фон? ― собеседник заметно побледнел. ― Точно! ― я улыбнулся. ― Я не могу выслеживать для вас такого опасного пони! ― он замотал головой. ― Не беспокойся, ― могучие клыки показались в хищном оскале. ― После разговора со мной он вряд ли сможет кому-то навредить. ― Он мастер пони-до… ― собеседник сглотнул. ― И я тоже. Улавливаешь мысль? ― я легонько пнул крупный камень на клумбе, во все стороны брызнули осколки. ― Хорошо, ― он повесил голову. ― Сто золотых. ― Десять! В итоге пройдоха выторговал двадцать пять, причём получил пять авансом. Не так уж и плохо, может даже, не будет воровать, пока не истратит весь заработок. Линхо Ти отправился на поиски, а я решил использовать нос. Давно не выдавалось случая испытать в деле чуткий кабаний нюх. В городской мешанине запахов резко выделяется нужная струя. Я двинулся по следу и вскоре источник запаха показался. Дверь распахнулась со скрипом, завсегдатаи проводят удивлёнными взглядами до стойки. Трактирщик заискивающе улыбнулся. ― У вас готовят пирожки с капустой? На самом деле нос уже подсказал место и рецепт лакомства, вопрос служит скорее для поддержания разговора. Хорошо иметь тонкий нюх в городе, всегда можно подойти к моменту, когда искомое блюдо только-только достают из печи. Я много раз пользовался этим умением в Понидейле. Ну, до появления Стими. ― Да… ― хозяин заведения воздержался от лишних вопросов. ― Принесите штуки четыре. И чего-нибудь запить. Монетка блеснула золотым боком на стойке, чтобы тут же исчезнуть вслед за ловким движением копыта грузного единорога. Я повернулся боком к стойке, взгляд бездумно обшаривает небогатый интерьер таверны. Мысли вернулись к оставленной в Эквестрии поварице. Как она пережила пожар? Не удивлюсь, если мой персональный диетолог давно слиняла подальше от опасной компании. Ничего, вот вернусь и с новыми умениями наведу порядок. Покажу Графу, кто главней… Хрустнуло, я поспешно убрал копыто от трещины на толстой древесине стойки. Хорошо, что хозяин за пирожками отошёл. Я пересел за соседний стул, стараясь не привлекать внимание. Усилившийся запах выпечки выдаёт приближение единорога. Если пони и удивился, застав меня на новом месте, то не подал виду. Как и положено свежим изделиям из слоёного теста, пирожки весело хрустят и тают во рту. Я успел повторить заказ, когда в заведение ввалился Линхо Ти. Вид у него усталый, но довольный. ― На востоке, на берегу местного озера, ― торжествуя, объявил он. ― Идём. Я обернулся к тарелке, но последний пирожок таинственно исчез. Пони в зелёном халате быстро выскочил за дверь. В погоне за коварным преступником я не заметил, как добрался до места. Лян Фон сидит на берегу, глаза закрыты, лицо расслаблено. От копыт начинается гладкое зеркало небольшого озера. Голубая шёрстка единорога сливается с отражённым небом. Вода спокойная, да и вся местность вокруг навевает умиротворение. Тихо шелестят ветви деревьев, склонившись над водой. Весна едва наступила, погода не располагает к купанию, и местных жителей вокруг не видно. Стопка монет звякнула, воришка спрятал деньги и поспешил откланяться. Монах дёрнул ухом, но головы не повернул. Кустарник громко затрещал, песок на берегу вяжет движения, после меня остаются характерные двойные следы. Опытный следопыт без труда бы определил, на какую ногу я хромаю. Лян Фон не спеша поднялся и потянулся, разминая мышцы. ― Здравствуйте, мастер Бабл, ― он отвесил церемонный поклон, встав на два копыта. Показалась коротко стриженная, безгривая макушка. Должно быть, зимой у него мёрзнет голова. ― Добрый день... ― я машинально ответил тем же жестом. ― Я ждал вас. ― Тогда не будем терять времени. Защищайтесь! Мир распахнулся в состоянии Равновесия, Сила переполняет тело. Я приготовился запустить в противника “воробьиный” удар. Невидимый сгусток энергии способен пробить метровую дыру в каменной стене. Лян Фон поклонился ещё раз: ― Я сдаюсь. ― Так просто? Не собираетесь продолжить бой? ― в голосе проскользнуло разочарование, я-то надеялся поквитаться за прошлую неудачу. ― Настоящий мастер видит, когда противник сильнее, ― он улыбнулся уголками губ. ― К тому же, я очень благодарен вам. ― Правда? ― недоверчиво переспросил я. ― Благодаря вам пони-до больше не считается преступлением. Вы оказали услугу многим молодым пони. В том числе, моему племяннику. ― Тренировался по ночам? ― я усмехнулся. Вспомнился молодой пони из деревни, тайком работавший над ударами и стойками. ― Да. Однажды об этом узнал Шу Ванг. Он заставлял меня помогать в преступных делах взамен на свободу племянника. Теперь шантажист за решёткой. Я чувствую себя свободным впервые за много лет. ― Рад это слышать, ― проворчал я. ― Но мне нужен мой шар. ― Я знаю несколько тайников, ― заверил земнопони. ― Я покажу. Мы начали поиски. Скоростной воздушный шар ― дорогая вещь, преступники могли не успеть продать его. Сарай Шу Ванга на северной окраине города ничем не отличается от соседних. Разве что более крепкий и ухоженный на вид. А ещё охранники. Всего двое, крепкие жеребцы с хмурыми лицами перегородили дорогу, как будто в запасе по девять жизней у каждого. Я ударил, правого отбросило на десяток шагов. Второй оказался умнее, закинул на спину бесчувственную тушку товарища и убежал. Следующий удар достался воротам. Грохнуло, щепки разлетелись вокруг, остатки створок медленно завалились и хлопнули по земле. Поднялась пыль. Из соседних домов выглянули любопытные, Лян Фон успокаивает. Внутри куча барахла, но меня интересует только одно. С довольным рыком я выволок корзину во двор. Обруч управления занял законное место на голове, яркий купол стремительно надувается, повинуясь мысленной команде. ― Наконец-то! ― я запрыгнул внутрь и нежно погладил борт корзины. ― Больше никаких дурацких пеших прогулок по склону. Лян Фон смотрит с улыбкой. ― Я рад, что вы не такой невежественный хам, за которого я принял вас при первой встрече, ― неожиданно сообщил он. Я смутился. Возможно, в погоня за воришкой я использовал излишне грубые слова, особенно с точки зрения местных традиций. Теперь я не стал бы говорить подобных вещей первому встречному. Природа подсказывает, что если ты большой и грозный кабан, можно пренебречь мнением более слабых существ. Но знание пони-до ставит нас на одну ступень. Поэтому в Поднебесной живут почтительные, вежливые пони. Мелькнула мысль извиниться, но единорог далеко внизу, машет копытом вслед улетающему шару. Розовые лепестки превращают гору в огромную конфету. Солнце заливает мир яркими праздничными лучами, в вышине плывут перистые облака. В просвете между кронами показалась знакомая хижина. Шар мягко приземлился рядом, ни одна ветка не задета. Это как кататься на велосипеде, навык не забывается даже без практики. На сборы ушло не больше пары часов. ― Ты не готов, ― Саомей печально покачал головой. В ответ я только скрипнул зубами. ― Ты не до конца овладел Равновесием. Не пришёл к своему стилю. Не освоил множество приёмов, а ведь Ацерал уже выучил “тысячу лепестков”. Олень обогнал тебя на пути пони-до, ― мастер вздохнул, я поморщился от нелестных напоминаний. ― Но удерживать вас я не могу. Пора. Олень прошёл к корзине, на рогах покачиваются собранные седельные сумки. Поклажа шлёпнулась на дно, Ацерал встал рядом со мной. Земнопони окинул нас придирчивым взглядом. ― Помните, чему я вас учил. Пони-до ― не размахивание копытами. Пони-до ― это жизненный путь равновесия и гармонии. Тренируйтесь каждый день. Бабл, не забывай делать разминку. Будьте вежливы. Встречайте опасность с достоинством, как и подобает мастеру. Мы поднялись на задние копыта, Саомей одновременно с нами сделал традиционный поклон. В глазах защипало, я отвернулся к корзине. Должно быть, надуло холодным весенним ветром. Олень запрыгнул следом за мной, корзина мягко оторвалась от земли. Шар вошёл в струю попутного ветра, полёт ускоряется. Я вдохнул полной грудью ощущение свободы. Есть некая вселенская несправедливость в том, что только пегасы могут парить в небе, любуясь красотами. Пожалуй, оставлю летательный аппарат. Он определённо стоит своих денег. ― Как насчёт небольшой тренировки? ― копыта оленя изобразили несколько взмахов. Я с сомнением посмотрел на этого ненормального. ― Всё равно делать нечего, ― он пожал плечами. ― А я ведь мог взять с собой Мунлайт… ― пробормотал я под нос.