Побег

      Зуко рывком вскочил на ноги и загородил собой Катару от появившихся из-за скалы солдат огня. Отличительные знаки на их униформе однозначно указывали на их принадлежность к флоту, которым командовал Джао. Двое покорителей огня и один копьеносец. Не самый худший расклад.       – Принц Зуко, – отрывисто проговорил один из покорителей, командир этого маленького отряда. Его шлем не имел забрала, и беглецам было хорошо видно его лицо. – Вы находитесь на запретной территории. Я вынужден арестовать вас.       – Эта территория не находится в ведомстве Джао, – процедил Зуко сквозь зубы, отступая на шаг назад и оттесняя Катару к скале. – Вы не имеете права арестовывать меня.       Офицер покачал головой.       – Боюсь, вы заблуждаетесь. Все воды залива Сибэй, а также прилегающие к ним территории теперь находятся под полным контролем адмирала Джао.       Позади Зуко и Катары послышался шум. Обернувшись, они заметили еще одну группу из троих солдат, которые, появившись из зарослей, решительно направлялись прямо к беглецам. Ситуация становилась гораздо сложнее.       – Принц Зуко, – снова заговорил офицер. – Я получил четкое указание арестовать вас и эту девушку, вместе с которой вы сбежали из-под стражи. Я нахожу важным также сообщить, что все поисковые отряды наделены полномочиями атаковать вас в случае сопротивления аресту. – Он слегка склонил голову, как бы выражая почтение, при этом ни на мгновение не спуская с Зуко пристального взгляда. – Поверьте, мне бы очень не хотелось поднимать на вас руку, ваше высочество.       – Вы не арестуете меня. – Хотя голос Зуко и звучал спокойно, в нем ощущалось сильное напряжение. – Ни меня, ни эту девушку, которая сейчас находится под моей защитой. Я приказываю вам сейчас же убрать оружие и дать нам уйти.       Солдат, держащий копье наизготовку, немного опустил оружие и бросил вопросительный взгляд на своего командира, но тот, отрицательно качнув головой, велел ему оставаться на месте.       – Прочь с моего пути! – рявкнул Зуко, угрожающе занося руку.       – Боюсь, сэр, это невозможно. – Офицер тоже принял боевую стойку. – Что ж, раз так, мы вынуждены применить силу. Защищайтесь. – И, резко выбросив кулак вперед, обрушил на беглецов огненный залп.              Катару обдало жаром. Она зажмурилась и испуганно отпрянула назад, рефлекторно выставив руки перед собой. Странно, но боли не последовало. Открыв глаза, она успела увидеть, как Зуко, отразив один за другим два огненных удара, сам обрушил на нападающих на него покорителей огненный залп, а потом вдруг заметила, что появившиеся из леса солдаты тоже бросились к ним.       – Зуко, сзади!       Зуко резко обернулся, одновременно швыряя в солдат огненным шаром. Бегущий впереди покоритель легко отразил эту атаку, а следующий за ним мечник тут же рванулся к Зуко. Тот ударил его огнем и, рывком развернувшись, едва успел отвести выпад копейщика резким толчком руки. Раздался металлический лязг наруча об наконечник. Копейщика занесло, он потерял равновесие. Зуко, воспользовавшись его промедлением, отшвырнул его от себя очередным залпом пламени, но тут в него со всех сторон вновь полетели огненные удары. Он отступил, отражая одни удары и закрываясь от других, но Катара прекрасно понимала, что против стольких противников ему долго не продержаться.       Катара осторожно отступила в сторону. Никто не обратил на это внимание: все солдаты были заняты сражением с Зуко, и о ней на какое-то время забыли. Отлично! Отойдя на несколько шагов, она осторожно обошла атакующих Зуко солдат и молнией метнулась к реке. Неожиданно прямо перед ней в землю врезался огненный шар, взорвав гравий у самых ее ног. Испуганно вскрикнув, Катара на мгновение отпрянула назад, но тут же вновь бросилась к воде.       – Девчонка убегает!       Кто-то из солдат заметил ее бегство. Ближайший к Катаре покоритель огня бросился за ней и схватил ее за руку. Катара изо всех сил дернулась, вывернулась из его захвата, подскочила к самой кромке воды и, резко подняв огромную волну, обрушила ее на преследователя.       Сражение на секунду замерло. Все взгляды разом обратились к Катаре.       – Девчонка – покорительница воды, – недоуменно выдавил из себя командир.       – А ты что, не знал? – рявкнул Зуко и одним сокрушительным огненным ударом отправил его на землю.       В Катару полетели огненные шары. Она с испуганным вскриком присела, закрыв голову руками, но Зуко тут же метнулся наперерез атакующим и отразил их удары огненным щитом.       – Мечник!       Выкрик Зуко заставил Катару опомниться. Она вскинула голову и увидела, что один из солдат, занеся меч, бросился прямо на нее. Она рывком вскочила на ноги, извлекла из реки длинную струю и, вытянув ее в водяной хлыст, стегнула им по нападающему. Того отшвырнуло далеко в сторону.       – Еще один!       Это пришел в себя покоритель, которого Катара отбросила от себя волной. Зуко был занят сражением с тремя другими противниками и не мог ей сейчас помочь. Солдат обрушил на Катару огненный удар, но она успела извлечь из реки новую струю, в развороте отразила атаку, а потом этим же потоком ударила противника, отшвырнув его обратно к скале. В эту же секунду поднявшийся на ноги мечник, подобрав свое оброненное оружие, снова набросился на Катару. Еще одна мощная волна – и он уже лежит на земле рядом со своим товарищем.       Катара, вытащив из реки новую струю, обернулась к Зуко, намереваясь помочь ему, но поняла, что в этом нет необходимости: двое его соперников неподвижно лежали на земле, а третий был обезоружен и медленно отступал назад.       Зуко коротко обернулся к Катаре. Он тяжело дышал, его одежда была в нескольких местах подпалена, однако, судя по всему, он был в порядке.       – Заморозь его, – бросил Зуко приказным тоном.       Катара недовольно поджала губы, но все же не стала спорить и, окатив солдата водой, вморозила его в лед, обездвижив его таким образом, по крайней мере, на несколько минут.       Зуко еще раз окинул поле сражения взглядом и удовлетворенно кивнул.       – Уходим.       Поверженные солдаты огня даже еще не начали приходить в себя, когда беглецы уже скрылись в зарослях.              – У тебя кровь.       Зуко бросил быстрый взгляд на рукав своей рубашки, по ткани которого расползалось темно-красное пятно.       – Ерунда. Царапина.       Ребята, уйдя на безопасное расстояние, укрылись от погони в густых зарослях, чтобы немного прийти в себя после внезапного нападения и перевести дыхание. Они сидели на земле посреди крошечной, заросшей травой поляны. Плотная листва хорошо защищала их от непрекращающегося дождя, а растущие повсюду колючие кустарники давали относительную гарантию того, что подобраться к ним незаметно преследователям не удастся.       Катара неодобрительно нахмурилась.       – Ты кровью истечешь. Рану нужно перевязать. Давай я посмотрю.       Зуко ожег ее испепеляющим взглядом, но потом отвернулся и, не глядя на девушку, расстегнул рубашку и чуть сдвинул ее с левого плеча. Катара внимательно осмотрела его ранение. Рана была неопасной, однако довольно глубокой: судя по всему, Зуко задело копьем.       – Не волнуйся, я знаю, что делать. – Она отвернулась, развязала пояс платья и решительно оторвала лоскут ткани от подола своей нательной сорочки.       – Да ну? – В голосе Зуко прозвучал неприкрытый сарказм.       – В своем племени я много раз помогала лечить раненых охотников. – Приведя одежду в порядок, Катара вновь обернулась к напарнику и открыто посмотрела на него. – Почему ты не воспринимаешь меня всерьез?       По лицу Зуко промелькнула растерянность. Катара даже немного развеселилась: ей было забавно наблюдать, как этот надменный самоуверенный принц-выскочка вдруг начинает теряться и смущаться, как самый обыкновенный парень.       – Я воспринимаю тебя всерьез, – помедлив, отозвался он.       – Да неужели? – Придвинувшись поближе, Катара встала на колени и принялась аккуратно, стараясь не причинять ему лишней боли, перевязывать его ранение. – Именно поэтому ты относишься ко мне как к маленькой.       – Я просто хочу тебя защитить! – возмущенно огрызнулся Зуко.       – Но я и сама много чего могу. Ты же видел.       Зуко не ответил. Катара поджала губы, чувствуя, как обида за несправедливость подкатывает к горлу. Почему он не может просто признать ее способности? Ведь если бы не она, Зуко бы не справился со всеми этими солдатами, и он это тоже прекрасно понимает. Понимает, но ни за что не признается. Противный надменный мальчишка.       – Да.       Катара даже вздрогнула от неожиданности и подняла на Зуко недоуменный взгляд. Тот внимательно смотрел на нее, и в его голосе не было слышно ни капли иронии или сарказма.       – Да, ты права, – негромко повторил он. – Ты действительно много чего умеешь. Эти солдаты... – Он позволил себе слегка улыбнуться. – Они явно не ожидали от тебя такой прыти.       Катара потупилась и вновь сосредоточила свое внимание на перевязке. Похвала из уст врага прозвучала для нее особо приятно.       – Просто ты ведь не воин, – продолжил между тем Зуко. – Ты теряешься в бою и не всегда успеваешь вовремя среагировать.       Катара смущенно пожала плечами. Тут Зуко был прав: в какой-то момент она действительно очень растерялась, и только его окрики помогли ей прийти в себя и справиться с нападающими.       – Это все приходит с опытом. Но ты ведь не собираешься постоянно сражаться?       – Мне нравится сражаться. – Она аккуратно закрепила повязку на плече Зуко и, отстранившись, опустилась на землю.       – Да, но ты ведь… – Зуко запнулся, и Катара, подняв голову, вновь встретилась с ним взглядом.       – Что? – Она вызывающе вздернула подбородок. Ух, пусть только попробует назвать ее девчонкой!       – Ты ведь самоучка в покорении, да?       Катара недоуменно нахмурилась.       – К чему ты ведешь?       – Чтобы эффективно сражаться, тебе необходимо овладеть техникой покорения. – Зуко осторожно, стараясь не задевать рану, натянул рубашку и принялся ее застегивать. – Не зная приемов, даже обладая большой силой покорения, ты все равно не сможешь вести бой правильно. Тебе нужен учитель.       – Мы для этого и летим на Северный Полюс, чтобы найти нам с Аангом учит… – Катара вдруг резко осеклась и, зажав себе рот обеими ладонями, в смятении уставилась на Зуко. Как же так? Доверительный тон разговора заставил ее напрочь позабыть, что собеседник – ее злейший враг. Как же глупо она проболталась!       Глядя на ее реакцию, Зуко криво усмехнулся.       – Не волнуйся, я прекрасно знаю, куда вы направляетесь.       – Да? – Катара медленно выдохнула и, сложив руки на коленях, угрюмо уставилась на них. – Откуда?       – Я же говорил, вы повсюду оставляете следы. Достаточно просто расспросить людей, с которыми вы имели дело.       Катара тяжело вздохнула.       – Да. Наверное, нам нужно быть немного осторожнее.       – Вам это все равно не поможет.       Катара вскинула голову и сердито уставилась на собеседника. Тот пожал плечами.       – Я в любом случае найду вас и захвачу Аватара.       – Не захватишь! – рявкнула она. – Аанг сильнее тебя, он победит тебя в бою.       – Это еще неизвестно.       – Известно. Аанг тебя одолеет. А если нет, то я ему помогу.       – Серьезно? – Глаза Зуко вдруг иронично сверкнули. – Ты?       – Я!       – Ты не сможешь помешать мне.       – Откуда ты знаешь? – запальчиво воскликнула Катара. – Ты же даже никогда не сражался со мной!       – Я сражаюсь только с равными по силе. А ты мне не соперник. Вот появится у тебя учитель – тогда и сразимся.       – Увидишь, победа будет за мной!       – Тебе меня никогда не победить!       Они замерли, ошеломленно уставившись друг на друга. В пылу своего короткого спора они непроизвольно придвинулись один к другому, так что их лица внезапно оказались совсем рядом. Так близко, что Катара даже могла разглядеть свое отражение в зрачках Зуко. Она вдруг неожиданно для себя осознала, что его глаза вовсе не желтые, как у волка или полярной лисицы, а, скорее, золотистые. Очень светлые, яркие, словно искры пламени.       Зуко как-то судорожно выдохнул, а затем вдруг резко отстранился и отвернулся.       – Нужно идти, – бросил он, поднимаясь на ноги, и, не оглядываясь, направился к прогалине между кустами, – а то мы застрянем в этом лесу еще очень надолго.       Катара молча поднялась с земли и беспрекословно последовала за ним.              Идти пришлось долго. Лес казался бесконечным, и через несколько часов пути беглецы уже ног не чувствовали от усталости. Почва была размытой и скользкой, повсюду из земли вылезали цепкие корни, которые так и норовили попасться под ботинок кого-то из тяжело бредущих ребят. Вдобавок, дождь снова усилился. Он лил не переставая, так что даже густая листва не особо спасала от его холодных потоков. Резкие порывы ветра грубо срывали ветки с деревьев и сбрасывали их на землю. Было темно, как поздним вечером, но сейчас беглецам это было даже на руку: солдаты огня все еще искали их в лесу, и в сумерках укрываться было легче. Несколько раз они чуть было не оказались обнаруженными, но Зуко каждый раз слышал приближение преследователей заранее, и ребята успевали вовремя спрятаться.       Наконец, деревья стали редеть, и, спустя какое-то время, беглецы вышли из леса. Из-за стены дождя было трудно что-либо разглядеть вокруг. Вдоль окраины леса шла дорога, которая, слегка петляя, тянулась через луг куда-то вдаль.       – Пошли, – вздохнул Зуко.       – Я не могу, – тоскливо отозвалась Катара. – Давай отдохнем хоть немного.       – Отдохнем, – согласился Зуко. – Как только найдем укрытие. Нам нельзя здесь оставаться.       Видя, что Катара действительно растратила свои последние силы, он взял ее за руку и повел за собой. Девушка не сопротивлялась. Она покорно тащилась за ним, чуть ли не на каждом шагу спотыкаясь и подскальзываясь. Она даже не пыталась отводить от себя воду покорением и просто шла под дождем, ссутулившись и низко опустив голову. Зуко было жалко ее, но он понимал, что останавливаться сейчас нельзя: если им удастся отойти на безопасное расстояние, преследователи не смогут выследить их, и побег можно будет считать свершенным. Дождь смывал все следы, и понять, в какую именно сторону ушли беглецы, они не смогут.       Спустя еще полчаса впереди замаячили какие-то строения. Зуко насторожился, а Катара, напротив, заметно оживилась и ускорила шаг. Зуко удержал ее, заставив остановиться.       – Погоди. Нам нужно проверить, что там.       – Это заброшенное поселение, – уверенно пояснила Катара. – Мы встречали такие несколько раз во время своего путешествия. Там никого нет.       Зуко вдруг сообразил, что от построек действительно не доносилось ни единого звука, и не было видно ни одного огонька. Похоже, что Катара была права.       – Пойдем, там мы можем найти укрытие. – Она выдернула у него свою руку и торопливо пошагала вперед. Зуко недовольно нахмурился, но все же пошагал за ней следом.              Это действительно оказалось заброшенное поселение. Оно состояло едва ли из десятка зданий, от большинства которых остались лишь почерневшие обугленные остовы. Под ногами хрустели черепки и битое стекло. Не было слышно ни звука, лишь дождь барабанил по немногочисленным сохранившимся крышам.       – Здесь, наверное, когда-то произошло сражение, – пробормотал Зуко, напряженно оглядываясь по сторонам.       Катара обернулась к нему и отрицательно покачала головой.       – Не думаю. Посмотри вокруг: разве тут есть что-то общее с военной базой? Здесь жили обычные люди. Люди огня сожгли их дома, и им пришлось уйти. Тем, кто выжил.       Зуко недоуменно нахмурился.       – Как это – сожгли? Сожгли гражданское поселение? Это, наверное, случайность.       – Поверь, не случайность, – вздохнула Катара. – Мы не так давно встретили группу ребят… Их было человек двадцать – тридцать, может даже больше. Они все вместе жили в лесу, потому что люди огня сожгли их дома и убили их семьи. И вовсе не случайно. Люди огня приходили в поселения, где те жили, и просто сжигали там все дотла прямо вместе с жителями. Иногда они отпускали детей, иногда нет… – Она резко замолчала и, отвернувшись, решительно направилась к стоявшему на отшибе не слишком поврежденному зданию.       Зуко остался на месте, ошеломленно глядя ей вслед. То, что Катара сказала, невозможно. Она что-то путает. Такого не могло произойти. Наверняка для сожжения тех деревень были веские причины. Может, их жители укрывали у себя военных или того же Аватара. Что-то наверняка было. Люди его народа никогда бы не стали убивать мирных жителей просто так.       Катара, приоткрыв незапертый деревянный створ, осторожно заглянула вовнутрь здания, затем обернулась к Зуко, намереваясь позвать его, но почему-то помедлила. Стоя в темном дверном проеме, она некоторое время оставалась неподвижной, внимательно глядя на застывшего посреди разгромленной улицы принца, и только спустя несколько секунд окликнула его. Тот встрепенулся и тоже поспешил укрыться от дождя в выбранном Катарой здании.              Большая часть дома была погребена под завалом рухнувших во время пожара стен и крыши, однако крошечный холл и часть смежных с ним помещений остались неповрежденными. Всю внутреннюю обстановку холла составляли лишь несколько старых циновок, низенький стол и пара пустых бочек, составленных в углу. Правда, здесь еще имелся камин, и даже небольшая поленница, что очень обрадовало изрядно продрогших в насквозь промокшей одежде беглецов. Зуко, плотно затворив все ставни, разжег огонь в очаге, в то время как Катара исследовала дом в поисках хоть какой-нибудь еды. Увы, съестного ничего так и не нашлось, зато возле самого дома обнаружился чистый колодец, что тоже не могло не радовать. Совместными усилиями набрав и разогрев в деревянном ведре немного воды, Катара с Зуко получили возможность по очереди вымыться и кое-как постираться. Сменной одежды у них, конечно, не было, потому пришлось мокрой натягивать ее на себя, оставив сушиться у камина лишь обувь, верхнее платье Катары и рубашку Зуко. Сами ребята тоже сели поближе к огню, устроившись на циновках. Мокрая ткань неприятно липла к телу, и нужно было ждать, пока она, наконец, не начнет разогреваться и высыхать, но пойти на то, чтобы полностью раздеться друг перед другом, ни Зуко, ни Катара не могли.              – Тебе нужно сменить повязку.       Зуко мельком взглянул на пропитавшуюся кровью ткань на своем плече.       – Все в порядке.       – Не в порядке. Так инфекция попадет. Ее нужно сменить.       Катара споро оторвала от подола своей сорочки еще один лоскут и придвинулась к Зуко.       – Давай руку.       Зуко не сумел сдержать содрогания, когда пальцы Катары легко коснулись его кожи. Его тело тут же отозвалось сильным возбуждением. Агни, да что же это с ним творится?!       Рука Катары замерла.       – Что случилось? Больно?       Зуко медленно поднял на нее взгляд. Катара, чуть склонив голову, внимательно смотрела ему в лицо, и в ее глазах не отражалось ни отвращения, ни ненависти, ни страха. Опять это странное неуловимое выражение. Заинтересованность?       Зуко сглотнул и отрицательно качнул головой.       – Все в порядке.       – Это твое любимое выражение? – без тени улыбки ответила Катара и вновь переключила свое внимание на его ранение. – Потерпи.       Потерпи. Легко сказать! Близость тела Катары, ощущение тепла и запаха ее кожи просто-напросто сводило Зуко с ума. Прикосновения ее пальцев вызывали в нем горячую дрожь, электрическими разрядами прошивающими его тело, и он с огромным трудом сдерживался, чтобы не выдать своего напряжения. Катара была так близко, что он слышал ее дыхание. Немного учащенное. Или это ему так показалось? Ее грудь, очертания которой были отчетливо видны сквозь облепившее ее тело влажную сорочку, в какой-то момент чуть было не коснулась его руки, и у него даже дыхание перехватило. Тело Зуко предавало его, нужно было срочно что-то предпринимать, пока Катара не заметила его состояния.       Усилием воли заставив себя оторвать взгляд от созерцания хрупкой соблазнительной фигуры Катары, Зуко отвернулся и попытался сосредоточиться. Нужно отвлечься. Например, разговорами. Это поможет направить мысли в другое русло поможет обрести контроль над собой и подавить эти просто таки звериные инстинкты, недостойные принца народа огня.       – Ты… – начал Зуко и, запнувшись на секунду, прочистил горло. – У тебя большой опыт в этом?       Катара подняла на него вопросительный взгляд.       – В чем?       – Ну, в этом. – Зуко указал свободной рукой на повязку.       – А, ну да, – кивнула Катара. – У нас в племени ведь нет лечебниц. Каждая женщина должна уметь делать все, не только готовить и стирать. Так что мне много раз доводилось перевязывать раны и выхаживать больных. Однажды арктический выдрокабан пробил клыком одному нашему охотнику бедро просто насквозь. Кровищи было! Мы думали, он вообще ноги лишится. Женщины были заняты другими заботами, а делать ему перевязки нужно было по несколько раз в день, и это поручили мне. Так что к виду крови и ран я привыкла. Я знаю, как со всем этим разобраться.       Закрепив конец повязки, Катара не поспешила отстраниться и с любопытством окинула Зуко взглядом. Этого оказалось достаточно, чтобы едва-едва унявшееся возбуждение вспыхнуло в нем с новой силой. Нельзя сказать, чтобы у Зуко был большой опыт общения с девушками, но за время своих скитаний по миру ему неоднократно доводилось контактировать и с представительницами противоположного пола. И ни к одной из них он никогда не испытывал ничего подобного. Катара ему нравилась. Нравилась безумно. И все это началось той ночью, у реки, когда он впервые прикоснулся к ней. Ему нравилось в ней все: и то, как она его боялась, и как отказывалась покориться ему, и как злилась, и как кричала на него. Что-то в ней безумно привлекало Зуко, но он никак не мог понять, что именно.       Зуко поспешно поменял положение в надежде, что Катара не заметила его состояния, и вопросительно качнул головой.       – Что?       – Ты очень теплый. – Катара зябко поежилась, обхватив себя за плечи руками. – Тебе совсем не холодно?       – Я могу согреть себя. – Зуко демонстративно выдохнул изо рта небольшой поток пламени, одновременно разогревая окружающий воздух.       Катара сперва испуганно отпрянула, но уже через секунду успокоилась и вновь подсела поближе.       – Вау! И все покорители огня умеют так делать?       – Далеко не все. – Легкое восхищение, прозвучавшее в ее голосе, изрядно потешило его самолюбие.       Катара одарила его мягким взглядом, а затем, подтянув к себе ноги, обхватила колени руками и замерла, задумчиво глядя на огонь в камине.