Ник Ричардс и Лорд Шотландских равнин

      Одетый в тяжёлый чёрный плащ седовласый старик, шевелюра которого почти достигала плеч, шёл по заснеженной горной тропинке и что-то насвистывал себе под нос. В руках у старика была трость, на которую он опирался для того чтобы не упасть на очередном уступе. Откровенно говоря, старик, а звали его Коннор, особенно в трости не нуждался, однако под тяжестью лет его скелет стал нуждаться в дополнительной опоре, и бедному Коннору не оставалось ничего другого, кроме как взять её в руки. Старик Коннор жил в северных горах, что располагались за пределами Соединённого Королевства. Горы, в которых он жил, и по совместительству, работал, располагались даже выше пределов таких стран как Украина и Россия. Они находились в относительной близости с северным полюсом. На первый взгляд может возникнуть разумный вопрос — что здесь забыл такой старик как Коннор, но надо знать, что Коннор был не обычным стариком, каких полно по всему миру. Он был стражем магических источников, что располагались в горах, и его задачей являлась охрана этих самых источников от набегов и посягательств тёмных сил. Волшебный мир был так устроен, что различные проявления тёмной силы всегда жаждали получить преимущество над всеми остальными. Коннор уже подходил к своей хижине, когда почуял что-то неладное. Что-то в окружающей обстановке смутило его. Он слегка пригнулся, и, вынув из изголовья своей трости волшебную палочку, направил её перед собой. Крадучись, и не спуская глаз с глубокой расщелины в скале, он шёл вперёд, всё время чего-то ожидая, но вдруг он замер, чувствуя что что-то острое упёрлось в его висок.  — Теряешь хватку, Коннор! — Рядом с ухом Коннора раздался насмешливый юношеский голос, который принадлежал его ученику Дину. Поняв, что мальчишка просто водит его за нос, Коннор слегка улыбнулся, а в следующую секунду ловко вывернулся и ударил Дина тростью по ногам, да так, что тот свалился в снег лицом. Теперь засмеялся Коннор  — Уж не думал ли ты, что сможешь перехитрить меня, а парень? Не забывай, кто научил тебя этим фокусам. И да, от тебя за несколько ярдов несёт дымом. Нетрудно догадаться, что рядом кто-то есть. Вставай, растяпа, идём греться! Коннор подал руку Дину и приобняв его за плечо повёл в расщелину в скале, за которой располагалось его скромное, но уютное жилище. Коннор, конечно, был удивлён появлению Дина в северных землях, но ещё больше он был удивлён, когда вдруг увидел, что в его хижине находятся ещё двое знакомых ему гостей. То были Ник Ричардс и его, а теперь уже общая подруга обоих парней, Би Рассел. Друзья весело улыбнулись, увидев старика, а затем кинулись обнимать его. В ту секунду Коннор почувствовал себя одним из самых счастливых людей на свете, хоть и не сказал этого вслух. Полная хижина людей привела его в состояние эйфории, и он уже больше не мог стоять на ногах, а потому присел на стул и оглядел всю прибывшую троицу.  — И чем же я обязан вашему появлению?  — Есть разговор — Объявил Дин — Кое-что произошло, и мне был необходим твой совет. Ну, и, в конце концов, ребята решили навестить тебя перед началом учебного года.  — Чтож, если так, то не будем тянуть с этим. Пройдём в соседнюю комнату. И да, если хотите чаю, то всё есть в моих шкафчиках. — Коннор подмигнул ребятам и увёл Дина в соседнюю комнату.  — Похоже, Коннор рад нам. — Заключила Би, глядя на закрывшуюся деревянную дверь. — Последними его гостями были только мы с Дином, с тех пор прошло почти два месяца. Видимо ему не хватает своей семьи. Ты никогда не думал, что привело его сюда?  — Нет — Задумчиво ответил Ник — Но я не думаю, что его привела сюда хорошая жизнь. Север это место отчуждения, сюда не приходят просто так. И, честно, мне не хватило смелости спрашивать его об этом.  — Вот и мне не хватило — Грустно откликнулась Би. — Интересно, как он здесь всё это нажил?  — Не знаю, сейчас мне куда интересней другое. Кто были те ребята в поезде? Они были настроены довольно агрессивно, и назвали Дина вором. По-моему здесь, что-то не так.  — О, узнаю знакомый тон — Усмехнулась девочка — Только где-то замаячила тайна, ты тут как тут. Хотя, я сама не лучше.  — У тебя есть какие-нибудь предположения?  — Откровенно говоря, нет. Я не думаю, что Дин стал бы что-то красть у тех парней. Он довольно честен и благороден для таких дел.  — А тебе, откуда его знать? И вообще, я до сих пор не знаю, как так вышло, что вы двое скооперировались. Рассказывай! — Ник хитро прищурился и с большим интересом приготовился слушать подругу  — Ну, я вдруг решила, что хочу обучиться самообороне. Из-за того что случилось в прошлом году я не успела, как следует, ухватить весь учебный материал, вот и решила написать Дину. Сперва, я хотела написать тебе, но, поняла, что с твоей рукой тебя лучше не беспокоить. Тебе нужно было отдохнуть, ведь ты и так порядочно сделал. Дин ответил на моё письмо довольно быстро. Мы с ним некоторое время путешествовали. Он привёл меня сюда, познакомил с Коннором, обучил базам фехтования и ещё некоторым премудростям, ну, а затем мы решили, что пора навестить тебя. Вот, в общем, и всё  — Похоже, твои каникулы прошли куда веселее, чем у меня. — Ник усмехнулся и вкратце рассказал, что произошло с ним самим, с момента его приезда домой. Тем временем в соседней комнате Коннор и Дин украдкой, стараясь остаться неуслышанными, глядя друг другу в глаза, обсуждали происшедшее в поезде.  — Ты должен доставить его и девочку в надёжное место, а затем вернуться ко мне. Вместе мы что-нибудь придумаем.  — Да что придумывать, Коннор?! Я просто заберусь к нему в дом и уничтожу его, всего то!  — Умерь пыл, мальчишка! Тот факт, что ты носишь меч, ещё не делает тебя искусным воином! Я убил кучу времени на то, чтобы объяснить тебе это, но видимо всё без толку! Кредо Стронгхолд провёл половину своей жизни в боях, не тебе с ним равняться. Во всяком случае, не сейчас! Сбереги себя хотя бы для Ника. Там, в поезде, ты подверг их и себя большой опасности! Он не простой мальчишка, он носил в себе своего врага, а затем у него хватило мужества сразиться с ним! И хоть он совсем мальчишка, впереди его ждёт много страшных вещей, и я чувствую это. Рядом с ним должны быть люди, на которых он сможет опереться. Девочка, несомненно, сильна, не каждая девчонка её возраста сможет пережить то, что уже пережила она, но ты, и именно ты должен быть рядом с ним любой ценой, и не мне объяснять тебе почему! Ты меня услышал?  — Да. — Подавленно ответил Дин, чувствуя себя десятилетним мальчишкой, который случайно разбил мамину вазу. Он вдруг понял, что сильно возгордился, оставшись без присмотра Коннора. Понял, что утратил понятие дисциплины и выдержки, оказавшись рядом с теми, кто слабее его самого.  — Ступай, и обдумай своё поведение, Дин. Ты прекрасно знаешь, в чём твоя миссия. Так не дай же ей провалиться! А теперь позови ко мне мальчика, я хочу поговорить с ним.  — Коннор! Только не говори ему. Я сам всё расскажу, когда придёт время. Старик Коннор коротко кивнул и проводил взглядом уходящего юношу. Примерно через минуту в комнату вошёл и сам Ник. От его взгляда не ускользнула перемена в лице старика Коннора. Тяжесть на его лице в один миг сменилась на блаженство и доброту. Уж не доброта ли заставила Дина выйти отсюда таким подавленным? Ник присел в небольшое кресло и посмотрел на старика, сидевшего в таком же кресле напротив него. Глаза старика, сперва обращённые на лицо мальчика, опустились на его загипсованую руку.  — Покажи. — Коротко сказал старик и Ник протянул ему руку. Старик взял палочку и провёл её кончиком по краю гипса, отчего тот разломился на две части. Затаив дыхание Ник стал смотреть, как Коннор поворачивает его руку к свету и хмурится. то, что он увидел, явно его не обрадовало, как и не обрадовало самого мальчика. Место, в которое Аластор ранил Ника, почернело, и стало расползаться неприятными прожилками по всей руке. Создавалось впечатление, что из самой раны по венам Ника ползёт какая-то зараза, но что это было конкретно — было трудно предположить. Коннор коснулся пальцем раны, и Ник болезненно поморщился. В какой-то миг перед его глазами мелькнула сцена сражения в зазеркалье, и казалось, что холодная сталь меча Аластора вновь коснулась его руки. Коннор нахмурился, а затем стал доставать с полок какие-то растворы и обрабатывать руку мальчика.  — Что происходит с тобой с того дня?  — Ничего особенного… Я почти не чувствую руку —Соврал мальчик  — Я не об этом, Ник. Ты чувствуешь, какие-то перемены внутри себя? Возможно неконтролируемая агрессия, апатия, провалы в памяти?  — Нет. Я вполне здоров, и чувствую себя просто превосходно! — Ник изобразил некое подобие улыбки, хотя на самом деле он вновь бессовестно соврал доброму старику. С момента сражения в зазеркалье Ника то и дело одолевали приступы апатии и мучали ночные кошмары, в которых он видел только одну сцену. Просыпаясь, он мог подолгу сидеть и разглядывать свой гипс, гадая, что случится с его рукой. Однако он не мог сказать всего этого Коннору. Ник просто не мог позволить себе заставить кого-то беспокоиться за себя. Так уж он был устроен. Закончив обработку руки, Коннор вновь склеил гипс заклинанием и позволил Нику убрать опустить на руку рукав плаща.  — Я лишь могу гадать, что ожидает тебя в дальнейшем будущем, но одно могу сказать точно — тебя ждёт ещё очень многое. Тот, кто встал на путь борьбы с тьмой, уже не сходит с неё до конца дней. Всегда будь готов к переменам и держись лишь очень близких друзей. Однажды лишь они сумеют стать твоей опорой. Хорошо?  — Хорошо. — Ник кивнул и постарался отвести взгляд в сторону. Всё дело было в том, что Коннор то и дело старался заглянуть Нику в глаза. Его взгляд был настолько тяжёлым, что мальчику казалось, будто он смотрит ему прямо в душу.  — Тебе есть, что сказать мне? — Вкрадчиво спросил Коннор  — Нет. — Ответил Ник и встал с кресла  — Тогда идём. Вы трое, наверное, очень голодны. Коннор добродушно улыбнулся, и, похлопав Ника по плечу, вывел его в кухню.