ФАКТОР ВОЙНЫ. Книга III

Александра Картер, временно безработная, Илос. Передавая данные по проекту «Кандид», Алекс ожидала сильной реакции, но Волков и корпораты лишь внимательно выслушали ее и отложили дело в долгий ящик. По крайней мере, именно так это выглядело для Картер, когда сразу после разговора Сергей и глава разведки забрали часть людей, включая Дейдру, и умотали по каким-то делам, предоставив Алекс бродить по Илосу самостоятельно. Не таким она представляла себе отклик. Из этого следовало, что «ЩИТ» обладает аналогичным либо альтернативным проектом, возможно, имеет иные ориентиры, хотя не исключается, что пресловутая занятость не позволила им уделить достаточно внимания «Кандиду». Сделав в уме пометку держать ситуацию под наблюдением, Картер решила не углубляться в домыслы. Колония Илоса имела достаточно особенностей, чтобы удивить. Как минимум тем, что по улицам спокойно бродили представители рахни и это, не считая других известных рас. Особым наблюдением стало то, что на Илосе, пожалуй, отсутствовала какая-либо ксенофилия и ксенофобия вместе взятые. Взаимоотношения между личностями строились, полностью игнорируя расовую принадлежность, и это внушало определенную симпатию. Никто не кичился тем, что обожает, к примеру, азари, но также не было слышно или видно проявлений неприязни. Людям было откровенно плевать на расу, уважение проявлялось к поступкам, может потому, что все были заняты делом, и рассуждать о расовой принадлежности некогда? Алекс также обратила внимание на то, что большинство споров или даже конфликтов разрешалось без участия местных полицейских сил, самими гражданами. Это напомнило ей отрочество, проведенное в родной колонии. Подумав, она пришла к выводу, что не так уж это плохо, в отличие от Альянса, в котором даже малейший конфликт решался через органы закона. Таким образом, местная полиция, представленная отдельной группой СБ действительно была занята поддержанием порядка, а не подтиранием соплей населению. При этом было незаметно, чтобы люди испытывали от этого дискомфорт, скорее в колонии царила атмосфера свободы, при которой человек не обложен законами абсолютно со всех сторон как волк флажками. Но, несмотря на объективно увлекательные экскурсии, Картер ловила себя на том, что в целом она испытывает растерянность. Чуть ли впервые в ее жизни, она оказалась в полностью неопределенной ситуации, не зная, когда закончится ее вынужденное безделье, ведь даже отпуска с конкретными сроками завершения ей никто не давал. При том, начинало серьезно беспокоить то, что при всей теплоте приема на Илосе, она практически не имела никакой власти изменить сложившееся положение и была вынуждена просто ждать возможности. Спасала мысль о скором прибытии Шепард, а до тех пор, Алекс решила погулять по колонии, расслабившись пока есть возможность. - Алекс? – ее кликнул мужской голос во время одной из прогулок. Картер обернулась никак не ожидая, что встретит на Илосе, кого-то кто знает ее по настоящему имени. Удивление бывшего церберовского полковника возросло, когда она увидела перед собой Романова. Ее также бывшего коллегу. - Какие люди, - хмыкнула Алекс, глядя на приближающегося мужчину. - Что ты здесь делаешь? – спросил не менее удивленный и обрадованный Романов. - Сразу видно хватку контрразведчика, ни тебе здрасте, ни хорошего дня, сразу допрос, - с сарказмом скрестила руки на груди Картер. - Здравствуй. Как жизнь? Олег рассмеялся: - Не ожидал тебя встретить, вот и растерялся немного, к тому же сработал рефлекс. - То есть начал трясти с меня информацию скорее по привычке, - с иронией прокомментировала его слова Алекс. - Ты всегда была ко мне несправедлива, - поддержав обоюдно удобный ироничный тон, улыбнулся Олег, - хотя сама этого не замечала. - А ты сам, что здесь делаешь? – поинтересовалась Алекс, решив поменять болезненную тему. - Направлен Советом Цитадели в составе дипломатической миссии к Илозианской Монархии. Позвольте представиться, мэм, атташе по экономике Олег Романов, майор, - с юмором вытянулся по струнке, козырнул и щелкнул каблуками бывший коллега. - Занятно. Интересная должность, - хмыкнула Алекс, не комментируя маленькое шоу Романова и, наконец, ответила на первый вопрос Олега: – Я пока в режиме ожидания. - Это отличные новости! – обрадовался Романов. - Ну, это кому как, – недоверчиво посмотрела на него Картер. - Я имел в виду то, что ты… свободна, то есть… - запнулся Олег, пытаясь сохранить невозмутимость. - Господин дипломат, выдерживайте легенду, – насмешливо высказалась полковник. - Даже пробовать не буду, - усмехнулся военный атташе, - здесь есть неплохие заведения. Мы с тобой пойдем туда. - Сейчас? – удивилась Алекс. - Когда же еще? Тебя сложно поймать. - Можно подумать, ты с ног сбился, меня разыскивая, - с иронией заметила Картер. - Ну, разыскивать не разыскивал. Без толку, – признал Олег. - Но каждый раз вместо того, чтобы отметить успех, ты молча куда-то линяла. Однако, обещала, цитирую, в следующий раз проставиться. - Ну, извини. Другие аргументы ты в принципе не воспринимал. - Будешь и дальше от меня бегать? - Определенно. Так бестолковое движение вперед обретает какой-то спортивный интерес, - продолжая шутливый тон беседы ответила Картер. - Сегодня не твой день, Алекс. Сопротивление бесполезно, - уверенно улыбаясь, пресек любые возражения Олег и взял Картер под руку. - Ладно. Верю, - фыркнула Алекс, неожиданно для себя поняв, что запас отмазок за многолетнее знакомство впервые иссяк. Выбор атташе пал на скромное тихое заведение на задворках делового центра. - Что будешь? - осведомился Романов. - И не вздумай скромничать. - Тогда то же, что ты, - сделала ход конем Линкс. - Галонка, салат, картофель и Примус, - глянув в меню, перечислил вслух Олег и сделал заказ. - Неплохо, - прокомментировала Алекс, отметив про себя, что коллега где-то приметил ее предпочтения. - Посмотрим, что делают с европейской кухней за пределами Земли. - Если бы, кое-кто не играл в Бэтмена, то я показал бы пару мест в Европе, за которые готов ручаться головой. К примеру, помнишь работу в штаб-квартире Арамали в Берлине? – спросил Олег. - Одно из немногих заданий, которое бесспорно приятно вспомнить. Чистый заказ, чисто выполненная работа, – признала Картер. - Сейчас мы внешне на интернов уже не потянем, - шутливо заметил Олег. - А надо ли это? И без прикрытия в виде личины пустого места можно проскочить куда угодно, так ведь господин дипломат? Романов усмехнулся: - Да это так. Чем выше статус, тем больше прав и публичности, которая усложняет контроль ситуации. Ты не хуже меня это знаешь. - Я не стану о тебе распространяться, если ты об этом, - вздохнув, ответила Линкс понимая, что этот вопрос ее давний коллега хотел бы задать. – Однако, дам совет. Если тебе покажется, что что-то не так – это абсолютно точно значит, что не показалось и лучше отойти на один ход назад. - Я тебя понял, - спокойно ответил разведчик, не выдавая тоном, что его по сути предупредили о вероятном раскрытии и слежке за ним. – К черту рабочие заморочки. Как ты, Алекс? - А как еще может быть специалист моего профиля и возраста? Живу в тесноватой квартирке в элитном жилом комплексе на окраине города, обставляю ее дешевой модульной мебелью и безвкусными предметами интерьера. По вечерам хожу в клуб, а в воскресение езжу к родителям. Почти накопила на компактный двухместный аэрокар азарийской марки нежно-сиреневого цвета. В тайне мечтаю выскочить замуж за менеджера отдела продаж своей шарашкиной конторы и укатить с ним на Цитадель, - спокойно разложила Картер, ожидая очередного смешка или подколки. - Картер, я вообще-то серьезно, - переспросил коллега без тени шутки в его внимательных глазах. Джейн Шепард и Лиара Т'Сони, супруги, Илос. - А ведь я не думала, что ты такая оторва, - насмешливо улыбнулась Джейн, стоявшей рядом Лиаре. - С кем поведешься, - весело ответила Т’Сони, довольная жизнью. - Что-то нас муженек не встречает, - сделала обиженный вид Шепард. - Готова поспорить, что он как всегда занят или спит, - прокомментировала ситуацию Лиара. - С чего ты взяла? – посмотрела на супругу Джейн. - А… другим я его почти не видела, - беззаботно ответила азари. Спустя пару секунд раздался смех Джейн, к которому вскоре колокольчиками присоединился еще один, принадлежавший Лиаре. - Мэм, аэрокар на месте! – доложился слегка запыхавшийся сержант, немного опоздавший. Было видно, что он беспокоился, что может получить серьезный втык от начальства за небольшую промашку. - Вольно, солдат, - махнула рукой Шепард, и тут же обратилась к нему с неожиданным вопросом: - ты можешь сделать нам одолжение? - Все, что прикажете! – выпрямился сержант. - Ну-ка давай сделаем так, открой дверь с поклоном и скажи «аэрокар подан». Знаешь такой тон напыщенный как в голофильмах? Сделай такой, - загорелись озорством глаза Шепард. - Слушаюсь! – козырнул военный и, быстро вернувшись, лихо распахнул дверь с оговоренными словами. - А ты теперь сделай важное лицо как у королевской особы и прошествуй так, чтобы любой впечатлился, - раскомандовалась она в сторону Лиары, видимо, представляя себя постановщиком сцен. - Хорошо, - покладисто согласилась Т’Сони и, выпрямив спину, проплыла в дверь, усаживаясь в аэрокар. - Давай еще раз! – вниз и в сторону скороговоркой проговорила Шепард сержанту, прикрывшись ладошкой и наклонившись в сторону, а потом, явно получая удовольствие от происходящего, изобразила королеву, которая следует в аэрокар. - Карета подана! – вошел в роль дворецкого, сержант, которого выдавало только веселье в глазах. Величаво кивнув сержанту-дворецкому, Шепард с достоинством оперлась на его руку, но в самом конце сломала себе игру, впрыгнув внутрь одним движением. Сидя на самом краешке кресла, Лиара расхохоталась и толкнула Джейн в плечо: - У меня лучше получилось, потому что я не скакала! - Это был королевский полет! – возмутилась Шепард, незаметно дернув Т’Сони за ногу, отчего та с визгом повалилась на пол. - Ах, так! – все еще хохоча, Лиара с криком набросилась на Джейн. Галактическая лента новостей. Амплитур заключил торговое соглашение с Ханарами, и теперь, вскоре ожидается, что на Тучанке откроются торговые представительства, предоставляющие промышленные и сельскохозяйственные товары. В связи с небывалым демографическим взрывом, среди кроганов наибольшим спросом пользуются детские товары и услуги детских психологов. В результате блестящей операции военных Альянса был пойман и уничтожен в собственном логове международный террорист, известный как Призрак. Джек Харпер создал потайной бункер на Иден Прайм, в котором ему удавалось скрываться долгие годы практически под носом Альянса. Сайя Хакманн, глава службы безопасности корпорации «ЩИТ», Илос. Подумав еще раз, Сайя окончательно успокоилась. Перед ней на столе лежал рапорт на имя командующего Волкова об уходе с поста главы СБ. Кейтелин Чаверс. Сайя собиралась проверить ее на более глубоком уровне, поскольку в ней кое-что казалось подозрительным, несмотря на внешнюю безобидность, но так и не сделала этого, разгребаясь в текучке. Хакманн подошла к зеркалу и проверила, как она выглядит. Несмотря на исхудавшее лицо и обострившиеся скулы, она все еще выглядела эффектно. Поправив форму, Сайя решительно взяла рапорт и направилась к кабинету Командующего. - Что это? - спросил Сергей, прочитав рапорт. - Рапорт, - коротко ответила Хакманн, вытянув руки по швам. - Почему? – нахмурился Волков. - Я не справляюсь, - опустила голову Сайя. - Почему ты так решила? – не отставал от нее Командующий. - Совсем недавно ты чуть не погиб вместе с Харти, - ответила Хакманн, - находясь внутри защищенного объекта в зоне повышенной безопасности. И это не единственный мой прокол. Перечислять каждый не хватит вечера. - Против нас действовал агент с непредусмотренными возможностями. Ты и не могла ничего сделать, - возразил Сергей. - Могла, - горячась, не согласилась с ним Сайя, - цитирую, зона повышенной безопасности предусматривает комплекс мер, гарантирующих от любых внешних проникновений. В случае, как ты выразился, непредусмотренных возможностей противника, система должна была дать вам возможность экстренно эвакуироваться, но она сработала с опозданием. Мне продолжать? - Никто не мог знать, на что способен киборг «Цербера», - попытался отговорить девушку Сергей. - К папе она не проникла бы, несмотря на все свои возможности! – повысила голос Хакманн, - там действительно работал профессионал в отличие от меня! Сайя с досадой остановилась. Ведь давала же себе слово вести себя спокойно, а вместо этого сорвалась в истерику, она действительно не профессионал, каким себя когда-то считала. Сергей молча встал и обошел стол, подойдя к ней совсем близко. Он обнял ее и прижал к себе, ничего не говоря. Неожиданно для себя самой, Хакманн разревелась, уткнувшись ему в грудь. - Знаешь, как меня за спиной называют мои подчиненные? – всхлипывая, спросила она. - М? – подал звук Волков, поглаживая ее волосы. - Кокетка! – с обидой произнесла Сайя, глотая слезы, - уж лучше бы «стервой» называли как раньше. Какой из меня шеф безопасности? Кокетливый? Волков продолжил гладить ее как ни в чем ни бывало. - Сколько ни бьюсь, но все равно ощущаю, как мне не хватает нужных знаний, навыков, а главное опыта. Некоторые мои подчиненные знают больше меня, другие владеют лучшими навыками, третьи обладают опытом побогаче, - продолжила говорить Хакманн с жалобными нотками. – Я продолжу работать в СБ, но на меньшей должности. Той, которой соответствую. Хорошо, - вымолвил Волков, - допустим, я приму твой рапорт, тогда кого поставить главой СБ? - Не знаю, - буркнула Хакманн, опершись щекой о плечо брата, – в корпорации много людей, и можно пригласить специалиста из Альянса, в общем, неважно, со стороны. - Со стороны? – недоверчиво переспросил Волков, - после всего случившегося, на это идти нельзя. - Тогда выбрать достойного среди наших, - торопливо добавила Хакманн, подняв взгляд на Сергея. - Кого, Сайя? – улыбнувшись, спросил Волков. Капитан Хакманн стыдливо замолчала. - Я и все наши люди в корпорации не знаем другого человека кроме тебя, кому мы доверили бы свою безопасность, Сайя, - сказал Сергей, взяв девушку за плечи. - Но я же не справилась, - с отчаяньем сделала еще одну попытку Хакманн. - Еще как справилась, - не согласился с ней Волков, - сколько попыток диверсий и саботажа было нейтрализовано за последние три месяца? - Двести пятьдесят восемь, - тихим голосом ответила Хакманн. – Из них четыре казуса. - Сколько людей прошло фильтрацию до заселения на Илос? – задал следующий вопрос Волков. - Свыше пятнадцати тысяч, - сказала Сайя, поднимая голову. - И это не считая текущего комплекса мероприятий, проведенного СБ под твоим руководством. Кто после этого посмеет сказать, что ты не справилась? – задал риторический вопрос Командующий строгим тоном. - Но… - хотела возразить Хакманн и замолчала. Брат не мешал ее раздумьям. – Ты думаешь, я поторопилась? - Да, - кивнул он. - Получается я такая дура, сама написала рапорт, сама его забрала. – с нескрываемой горечью проговорила Сайя. Сергей молча взял рапорт и, вернувшись в кресло, быстро поставил электронную подпись. Писк инструментрона известил капитана Хакманн об изменения статуса. - Твой рапорт подписан, Сайя, - сказал Брат, глядя Сайе в глаза, паралелльно готовя какой-то документ, - а это приказ о том, что ты заступаешь в должность главы СБ в качестве исполняющей обязанности. И если ты не будешь над собой работать, то быстро вылетишь из своего кресла. Сергей ласково улыбнулся, и Сайя улыбнулась в ответ. Он снова встал и подошел к расслабившейся Хакманн, заключив ее в объятия. Позади Хакманн послышался шум и вопросительный возглас, но Сергей не выпустил ее, а с укором на кого-то посмотрел и приложил палец к губам. Сайя полностью пришла в себя и поняла с полной ясностью, что ей предстоит делать. Она отстранилась от брата и, обернувшись назад, увидела возле дверей СПЕКТРа Шепард и доктора Т’Сони. - Добрый день! - улыбнулась Хакманн супругам брата, утерев подсыхавшие слезы. Станция Омега, Площадь Семи Встреч. Толпа громко скандировала имя лидера известной группировки «Затмение» Джоны Седерис. Несмотря на огромную площадь, уместились не все. Но желающие влиться в толпу скандирующих продолжали напирать, пытаясь втиснуться в зал. Многие занимали места, цепляясь за выступы в зданиях, оставаясь на галерке, кто-то с комфортом расположился на крышах, а в центре было сооружено возвышение, на котором стояла, выпрямив ноги, стройная фигурка азари. Массани протиснулся сквозь толпу уже находящуюся в подобии транса. Массивный кулак и рожа со шрамом даже на Омеге – аргумент, чтобы дать дорогу. - Да кто такой этот «Цербер»? – яростно вопрошала Джона, - они возомнили, что могут подмять нас под себя за счет одной лишь грубой силы! Нас, единственных никогда не покоренных обитателей этой галактики! Нас живших на Омеге, признавая только свои порядки, которые были задолго до того, как эти сопляки вылезли на свет! - Да! Это так! – раздавались поддерживающие голоса вокруг. - Да они задницу в пяти местах порвут пока будут пытаться нас подчинить! И ничего у них не выйдет! Мы Омега! – закричала азари. - Даааа! – крики из зала слились в один сплошной рев, несмотря на то, что след «Цербера», который навел свой порядок на станции не прилагая серьезных усилий сломив волю многих, едва успел остыть. Массани не вмешивался, лишь наблюдал. Уже не раз он видел подобное в своей жизни. Вдохновленная толпа почти дошла до экстаза, как буквально в кульминационный момент раздался усиленный громкоговорителем голос: - Что здесь происходит? Рев перешел в недовольный гул, но был остановлен властным голосом Джоны: - Кто такие? - К нам псы пожаловали! – выкрикнул кто-то из места. - А ну-ка давайте их сюда, ребята! – развеселилась Седерис. - Я спрашиваю, что здесь происходит? – попытался взять ситуацию под контроль командир церберовского патруля, но у него вырвали из рук тангетку громкоговорителя. Затем выхватили из его рук оружие и начали выталкивать к центру, точно также поступили с его подчиненными. Растерянный и обезоруженный патрульный очень быстро оказался перед Джоной Седерис. - И что тебя интересует? – издевательски поинтересовалась Седерис, вызвав взрыв обидного смеха в толпе. - Что здесь происходит, - повторяясь, промямлил патрульный, дико озираясь по сторонам. Его окружали недружелюбные лица, выражение которых свидетельствовало о желании разорвать церберовцев на кусочки. - Событие, - насмешливо ответила Джона и громко крикнула продолжение уже для всех, - после которого власти Цербера на Омеге наступит конец! - Даааа! – вновь завопила толпа. - К варрену псов! Скинем их! - Затмение сегодня принимает в свои ряды всех, кто желает свергнуть Цербер и вернуть Омеге свободу! – выкрикнула Седерис. От ее слов на площади воцарилась ошеломленная тишина осознания, но уже через несколько секунд толпа взорвалась новыми криками «да!», «веди нас, Джона!». - А как же Ария? – робко спросил кто-то, когда эмоции немного схлынули, но его услышали все. - Где эта Ария? – громко спросила Седерис, глядя в глаза спрашивающему, - она долгие годы была Королевой, но сбежала, когда пришел «Цербер». Теперь она потеряла свои права называть себя «Королевой Омеги»! - Потеряла! Да! Наша новая Королева Джона Седерис! С улыбкой на губах Джона дождалась, когда шум немного стихнет, а затем указала пальцем на патрульных: - И начнем мы с них! Разорвите этих псов! Обезумевшая толпа в считанные мгновения голыми руками расправилась с несчастными патрульными. Над площадью всеми органами чувств ощущалось досада и ярость, что в расправе поучаствовать смогли не все. - А теперь на штурм «Загробной жизни»! Многие из рекрутов «Цербера» перейдут за нас! – объявила Седерис и вооруженная толпа, умело направляемая людьми Джоны, полилась шумным потоком в сторону штаб-квартиры «Цербера» на Омеге. Генерал Петровский допустил ошибку, расположившись в «Загробной Жизни» вместо Арии Т’Лоак. В это место вели просторные коридоры станции. - Вперееееед! - воодушевленно кричали жители Омеги, только что массово вступившие в «Затмение». Заид тенью выскользнул из толпы объятой жаждой сражений с уже побежденным врагом и направился к докам. Его работа была давно завершена. Пора было явиться к работодателю. Джейн Шепард, отпускница, Илос. - Коммандер Шепард, – козырнув вымолвила Картер с типично каменным лицом вытянувшись по струнке. - Стилистику своих приколов не меняешь, Линкс, – не выдержав, прыснула Джейн. - А зачем, если они работают? Да и к тому же, над обществом ты прикольнулась так, что мне и не снилось. - В смысле? – искренне не понимая подругу, уточнила Шепард. - В Конторе чуть ли не ставки делали кому отдаст предпочтение первый Спектр-человек. Кому-то из хуманов или инопланетнику. Результат тебе известен лучше, чем кому-либо другому. - А ты на кого ставила? – поинтересовалась коммандер. - Я не азартна, ты меня знаешь, – честно ответила Картер. – Но ты ведь не только ради светской беседы хотела со мной встретиться, так ведь? - Боюсь, что так. Ты правильно поступила, что вышла на меня с Сергеем, но все-таки. Почему ты не связалась со мной раньше? Я ведь просила… - Джейн, неужели в твоей блестящей карьере не случалось заданий, которые не вызывали у тебя вопросы, застревающие в башке надолго? - Естественно были. - Тогда не задавай вопросов, ответы, на которые можешь дать исходя из личной практики. Думаю, относительно работы в Цербере всю мою подноготную организация твоего супруга задокументировала во всех возможных форматах. Полагаю, тебя интересует нечто конкретное. - Я знаю насколько ты не любишь, когда роются в твоем прошлом и не хотела пользоваться привилегиями СПЕКТРа, чтобы лезть в твою биографию, но ситуация… Сама понимаешь. - Надо думать ты нашла там что-то интересное для себя, раз решила еще и сказать мне об этом. – вздохнув, явно не испытывая восторга констатировала Картер. - Пара моментов. Я мало что знаю о подготовке КРА и ее сотрудниках, но о твоем кураторе даже до меня слухи доходили. Рекомендация полковника Мэлори помогла тебе удачно стартовать. Что достаточно странно, ведь она не грешит разведением любимчиков. - «Любимчиков», как мне известно у нее действительно было крайне мало. Ты знаешь, что это такое в представлении Мэлори? – с усмешкой спросила Линкс. - Ты так выделила это слово, что я уже не уверена. - Значит, ты верно уловила мою интонацию. – попыталась увильнуть полковник. - Картер. – осуждающе посмотрев на подругу сказала Джейн. – Чем больше ты расскажешь сама, тем проще мне будет аргументировать, почему я открыто поддерживаю бывшего сотрудника КРА и Цербера. Сейчас на КРА выльется такой ушат дерьма, что полную правду обо всех действиях Конторы выяснить будет нереально. - Джейн, если у тебя есть прямые вопросы – задавай. Не уподобляйся следователям и психологам. – сказала полковник. - Хорошо. Для начала, что за история с Мэлори? - интонацией давая понять, что она тоже не шутит, спросила Шепард. - Поясняю. В «любимчики» можно было угодить, проявив способности в начале обучения и успешно выдержав последствия, – с пугающим отсутствием привычной иронии в подобных высказываниях, ответила Линкс. - Прости, я не совсем понимаю. Так как в итоге ты получила рекомендацию? - Предупреждаю история очень длинная. - В кои-то веки услышу от тебя длинную историю, а не короткую саркастичную отмазку. – сложив руки на груди с вызовом ответила Шепард. - Ладно, сама напросилась. Я не мастер травить байки, – иронично угрожающе ответила Картер. – Когда я попала на учебный полигон КРА, у меня была отличная фора перед большинством. Не столько благодаря академии, сколько отрочеству и юности проведенных в колониях-стартерах. Владение оружием, выживание в дикой местности, охота, работа с электроникой, вливание в чужую культуру, жизнь бок о бок с не самыми приятными людьми. Если чуть утрировать, то в отличие от других на тот момент для меня это уже были будни, а не жесткая школа. Полковник знала это еще до того, как я сошла с трапа. Первый этап обучения был вполне стандартен для военной структуры. Обычная муштра смешанная с вдалбливанием аксиом разведки вроде «не верить никому и никогда», которая лишь отчасти была в новинку для батальона вчерашних выпускников самых различных специализированных учебных заведений. Она была призвана отсеять совсем неподходящих и привести в тонус остальных. Мэлори недвусмысленно дала понять, что тех, кто себя проявит лучшим образом направят на некие «особые курсы», а после обучения в контору на хороших условиях. Тут я, как и многие до меня и попалась. Выложилась на сто процентов и получила результат. На этом этапе обучения твои результаты были известны всем и тебе результаты всех, потому поддерживался определенный соревновательный дух. Далее батальон разбили на отделения и к каждому был приставлен свой инструктор, как нам сказали. На деле уже когда обучение было давно позади, я узнала, что инструкторы сами набирали группу. Я угодила к Мэлори. С товарищами по отделению я контактировала мало. Обучение почти всегда было индивидуально и строилось на погружении курсанта в условия задания и самостоятельном выборе части дисциплин для персонального обучения. Вот тут полковник оторвалась по полной. Если кто и умеет пообломать золотые крылья, то это старушка Мэлори. Для начала она пустила ненавязчивый слух будто заключила пари на кругленькую сумму, что сумеет в юбилейный раз выжать из некоего своего подопечного лучшие результаты, но выживет его на гражданку и что "особые курсы" с прилагающейся рекомендацией - приманка на кастинг на главную роль в этом представлении. По началу слух воспринимался, как плоская и неумная хохма. Но когда меня вырубили посреди увала и протащили по всем прелестям допроса с пристрастием, включая физическое воздействие, «стимуляторы общительности» и телепатию… Как выяснилось после, в качестве обучения поведению в условиях плена. Слух уже стал восприниматься не как тупая шутка, а скорее неподтвержденная гипотеза. После она же подставила меня выставив стукачкой перед отделением. Думаю, знаешь, чем такое чревато. С большим трудом, но ситуацию удалось стабилизировать. В общем полковник сделала ровным счетов все, что только могла, чтобы я была постоянно в состоянии сидения на пороховой бочке окруженной людьми, к которым не повернешься спиной, при этом не освобождаясь от заданий. Я уже давно и думать забыла про «особые курсы» и условия, а просто хотела доучиться и свалить из этого ада, когда все начало проясняться. Уже когда я переходила в контору выяснилось, что мне выдана рекомендация лично от полковника и, что подобным образом из всего отделения Мэлори «развлекала» только меня. Остальным тоже пришлось очень нелегко, но все же не настолько. Почти в каждом призыве выделялись один, два, иногда три кандидата. Чаще всего потенциальные «любимчики» ломались на полпути. Им давали шанс доучиться на общих условиях, но многих уже не хватало и на это. - Это противоречит правам разумных существ, – хмуро отметила Шепард. - Зато эффективно и для определенных людей крайне полезно, – пожав плечами, ответила Картер. – Удалось наглядно увидеть почему нельзя выеживаться в незнакомой обстановке, не проверять информацию и оставлять кого-либо вне подозрений. Джейн подошла и обняла Картер: - Хорошо, что тебе удалось выбраться. Корпорация "ЩИТ" хорошее место, и я всегда подстрахую и помогу, если понадобится. - Спасибо, Джейн. Ты итак сделала много. Не переживай за меня. Не пропаду, - пряча взгляд, ответила Картер, вероятно чувствуя себя непривычно обязанной. - Знаю. Выкрутишься. Но все же... Не повторяй свои же ошибки. - Ну, в Цербер теперь и под угрозой расстрела ни ногой, - с иронией согласилась Картер. Дейдра Соренсен, крейсер «Адрастея», минное поле, пространство мю-ретранслятора Илоса. - Завершить маневры! – распорядилась капитан, - приготовится к посадке! - Отлично поработали, - прокомментировал последний выход старпом «Адрастеи». - Да, нам удалось увеличить маневренность и реакцию на пару процентов, - согласилась с ним Соренсен, - жаль, что скоро мне придется покинуть корабль. - Почему, капитан? – вырвался возглас у старпома, а ушки команды, присутствующей на мостике, встали торчком. - Дело в том, что скоро меня переводят командиром военно-космической станции «Соломон», - с горечью улыбнулась Дейдра. - Без вас «Адрастея» станет другой, но тогда вас можно будет поздравить с повышением! – нашелся старпом. - В общем, теперь вы знаете, где меня искать, если пропаду, - пошутила Соренсен. - Внимание! Зафиксирован выход супердредноута в пространстве ретранслятора! Внимание! – заговорил ВИ «Агадера». - Разворот! – приказала Соренсен, - приготовиться к бою! Из ретранслятора действительно вынырнул крупнотоннажный корабль, опознанный как «Килиманджаро» и принадлежащий Альянсу Систем, что значительно снизило напряжение в экипаже. Дредноут завис в космосе, даже не пытаясь совершать маневры, поскольку был окружен плотными облаками мин, находящихся в боевом состоянии. Все, что удерживало их от смертоносной атаки, команда с пульта управления оборонительной системы Илоса. Эфир ожил открытыми переговорами. - Дредноуту «Килиманджаро», это контрольный пункт «Илос», капитан Стивен Флетчер, приветствуем наших союзников и добро пожаловать! До полного включения зеленого коридора прошу временно не совершать никаких действий, они могут спровоцировать самопроизвольную активацию мин! - Благодарю вас, Флетчер, мы подождем! – ответил мужской голос с «Килиманджаро». - Отбой тревоги, идем на посадку, - распорядилась Соренсен, поняв, что прибытие корабля Альянса было ожидаемым. - «Адрастея», вы нас провожать будете? – ехидно поинтересовался тот же голос. - Большие уже, не заблудитесь, - с сарказмом ответила Дейдра, не включая изображение. На большой голограмме мостика появился мужчина в форме контр-адмирала Альянса. - Разрешите отрекомендоваться Чарльз Ореони, капитан скромного корабля Альянса Систем «Килиманджаро», - при этих словах он совершил короткий поклон и, казалось, щелкнул каблуками. За спиной мужчины стояла женщина во флотской форме, в которой Дейдра с радостью узнала маму своей подруги Джейн. Соблюдая вежливость, капитан Адрастеи включила изображение мостика и тоже представилась, но более официальным образом, чем ее собеседник: - Капитан первого ранга Дейдра Соренсен, командир тяжелого крейсера «Адрастея», корпорация «Щит». - Ого, - невольно вырвалось у Ореони при виде Соренсен, - это нам вас следует провожать до поверхности планеты. Ханна Шепард при виде Дейдры тепло улыбнулась и получила такую же улыбку в ответ. - Прошу прощения, но такой маневр будет сложно сочетаться с требованиями системы обороны планеты, и нам уже пора, - вежливо отговорилась Дейдра и добавила: - Добро пожаловать на Илос, «Килиманджаро»! Цитадель, разговор двух матриархов азари. Два матриарха стояли на частной площадке с прекрасной панорамой на Цитадель. Лениво пролетали гражданские шаттлы, спидеры СБЦ, далеко под ногами сновали люди. Жизнь протекала своим чередом. - И кто же тебя просил? – внешне равнодушным тоном поинтересовалась азари в зеленом платье. - Мне пришлось рассказать правду, чтобы не потерять доверие Шепард, - ответила азари в синем платье и браслетом на руке. - У этой девчонки ощущается напор, да, - хмуро проговорила первая собеседница. - Это одна из причин, благодаря которой она стала СПЕКТРом. – хмыкнула вторая. – Что собираешься делать, Этита? - Ну, хм, Шепард попросила меня прилететь на Илос, - потерла подбородок первая, - она была довольно убедительной, так что, кажется, я туда лечу уже сегодня. - Вы с ней говорили, когда она была на Цитадели? – уточнила азари с браслетом. - Да, Тевос, она пришла в мои апартаменты, заблокировала выходы и попросила меня проявить храбрость, - иронично прокомментировала первая, - кто бы мог подумать, что меня когда-нибудь обвинят в трусости? - Мне самой было бы интересно слетать с тобой, но увы, - проговорила азари в синем, посмотрев в даль с легкой улыбкой. - Что «увы»? Жопа к креслу Совета прилипла? – грубовато поинтересовалась Этита. - Как у тебя все просто, - хмыкнула Тевос, - Совет перебирается на Иллиум, а Цитадель будет подвержена массовому расселению. Дел в связи с этим очень много. - В новостях об этом молчат, - с сарказмом произнесла азари в зеленом, - и как это другие согласились на Илиум? На площадку вторгся гул. Вдалеке крупный военный грузовик совершал посадку прямо на улицу. Обеспокоенные граждане расходились в стороны, повинуясь указаниям сотрудников СБЦ. - Сработало то, что Иллиум галактический информационный центр с развитой инфраструктурой. С азарийским корпорациями Совет договорится полюбовно о разделе влияния, - небрежно отмахнулась азари с браслетом, вглядываясь в то, что происходило на улице. - И наши матриархи на этом хорошо погреют свои шаловливые ручонки, да, Тевос? - Этита последовала примеру собеседницы, но сразу хмыкнула, отвернувшись. - Только поначалу, - усмехнулась ее собеседница, - Илиум потеряет статус независимой планеты в составе азарийской республики. Он станет консолидированной собственностью Совета. - Тогда понятно, почему молчат в новостях, - фыркнула азари в зеленом, - готовите общественное мнение. Но как близорукие матриархи согласились отдать целую планету вашему дурацкому Совету? - Ты мало знаешь о предстоящей войне со Жнецами, Этита, - с горькой улыбкой ответила Тевос, - иначе не рассуждала бы так. Будет очень жарко, поверь мне. И мы очень плохо готовы. Придется объединить усилия всем разумным расам. - Жила без этой высокой политики и проживу дальше. Если бы Нези… - азари нахмурилась, а затем резко замолчала. - Не можешь забыть Бенезию? – с сочувствием спросила азари в синем. - Когда понадобиться начать драться, позовете, - бесцеремонно перебила ее Этита, - ладно, тебе уже пора, так что пока. - Пока, - улыбнулась Тевос, глядя в прямую спину удаляющейся азари в зеленом. Сергей Волков, Илос. Сайя ушла, и в кабинете со мной остались только мои две супруги. Не знаю, как сложится в ближайшем будущем, поэтому пока мы все вместе предлагаю провести свадьбу на Илосе не откладывая дело, - предложил им я, желая обсудить этот вопрос как можно скорее. - А если у нас были другие планы? – невзначай поинтересовалась Джейн. - Нам нужно провести много деловых встреч по накопившимся проблемам «Байнери Хеликс», - веско добавила Лиара, - и мы могли уже договориться о встречах, откладывать которые не получится. - Когда у вас встречи? – нахмурился я. - Какие встречи? – невинно переспросила Шепард. - Лиара сказала о них только что, - мое терпение стало удивительно быстро иссякать. - Лиара сказала «могли», но не сказала «назначили», - уточняя, подняла пальчик Джейн, и они переглянулись друг с дружкой. Скрестив руки на груди, я замолчал, пристально рассматривая своих жен. Они выступали «одним фронтом» и совершенно не были расположены к серьезному разговору. Нужна пауза, чтобы вернуться к вопросу и утихомирить непонятную вспышку собственного раздражения. - Кофе, а может натуральный сок? – поинтересовался я, совершив тактическое отступление. - Хочу сок, - попросила Лиара и с несвойственной ей ранее уверенностью добавила: - и Джейн тоже. - Угу, – кивнула головой Шепард. Разлив экологичный продукт в пару стаканов, я их хотел поставить на стол перед ними, но передумал в последний момент, и поставил их со словами: - Сок подан! Интонации сержанта были мной скопированы почти полностью. Шепард и Т”Сони рассмеялись. - Ты что, следил за нами? – спросила Джейн, засмеявшись. - Нет, конечно! Любовался, - шутливый тон удался, а досада мгновенно испарилась. - Благодарю! – царственно обронила Лиара, взяв стакан с соком словно бокал с вином. Долго она не выдержала и после первого глотка прыснула. - Мои милые, - сказал я, чмокнув Джейн в губы и решил просто поставиьт их перед фактом, - мне нужно навестить Клэр-Марию, потом буду решать другие дела. Вернусь поздно. Свадьба состоится через два дня. - На самом деле, мы собирались то же самое предложить, причем с той же датой, но ты нас опередил, - вздохнув, улыбнулась Шепард. - Тогда к чему были те слова, что у вас «могли» быть назначены встречи? – недоуменно удивился я. - Лиара сказала, что нельзя с тобой соглашаться сразу, - насмешливо ответила Шепард, пожав плечами с самым невинным видом. - Ах ты, предательница! – воскликнула Т”Сони и со смехом набросилась на Джейн, открыв моему взору привлекательный вид сзади. Шепард с блуждающей улыбкой на устах легко уклонялась от всех ее атак, пока не взлетела в воздух, оказавшись под биотическим воздействием. Через мгновение в воздухе оказалась Лиара, подвергаясь точно такому воздействию биотики Шепард. СПЕКТР и доктор археологии, мда. Подойдя к ним обеим, я плавным движением притянул их к себе и сказал: - Я пошел, целуйте меня и развлекайтесь дальше! Зафиксировав на каждой щеке по одному поцелую, отпустил своих жен в прежний полет и направился в подземный дворец Клэр-Марии. Лишь спустя минуту, я понял, что с моего лица не сходит идиотская улыбка. Охрана дворцового комплекса пропустила меня после стандартной проверки. Однако возле приемного зала Королевы, меня остановил рахни, небольшой по меркам своей расы, и сообщил: - Королева Клэр-Мария ожидает вас в другом месте. Позвольте проводить вас, сэр? Согласившись, я повернул за ним направо и, пройдя короткий коридор, прошел почетный караул из двух неподвижных рахни-воинов в полной боевой экипировке. - Ее величество королева Клэр-Мария вас ожидает, - транслировал мне инструментрон рахни, после чего он странно дернулся. Не сразу, но стало понятно, что это была не очень удачная попытка изобразить поклон. - Благодарю, - кивнул я и прошел внутрь. За дверями находился простой прямоугольный зал с небольшими для рахни габаритами. У дальней стены стоял трон, который занимала необычная особа. Как я догадался, это была Клэр в своем гуманоидном теле, потому что рядом с троном стояла мастер Дамина. Завидев меня, Клэр-Мария соскочила с трона и побежала ко мне. - Ваше величество! – с возмущением прокричала Дамина, - так нельзя, ваше величество! Игнорируя крики Дамины и улыбаясь во весь рот, Клэр-Мария подбежала ко мне и внезапно остановилась, будто что-то осознав, при этом лицо ее приобрело выражение крайней растерянности. - Ну, как я? – робко спросила она меня. Голос был очень приятным. - Впечатлен! – искренне признался я. Привыкнув к прежнему виду королевы, я совсем не ожидал увидеть привлекательную девушку, которую можно было бы назвать хуманом, не будь у нее рельефный хитиновый покров вместо кожи везде, кроме красивого лица, а также какие-то отростки или дополнительные конечности, исходящие из позвоночника верх и нависающие вперед. Волосы Клэр-Марии были жесткими и толщиной с большой палец… каждый. Глаза обладали необычным фиолетовым цветом, также во всем образе преобладали фиолетовые оттенки. Из одежды на ней был скромный купальник и несколько браслетов. Клэр лукаво улыбнулась, довольная произведенным эффектом. Схватив меня за руку, она потащила к светящемуся столу, на поверхности которого мелькали разные изображения и какие-то показатели. Оказалось, что стол выводил данные по генетическому проекту, в результате которого Клэр получила свое тело. Она полчаса рассказывала о себе, восхищаясь своими новыми возможностями. Я же слушал ее, не перебивая. - Вы себя хорошо ощущаете, чувствуете? – поинтересовался я по завершению произвольной лекции Королевы. - Великолепно! – поделилась она, - даже не подозревала насколько. Некоторые органы чувств, например, зрение, позволяют видеть мир совершенно иначе. Он стал цветным. Нет, ЦВЕТНЫМ! Уф, все равно я не смогу объяснить, - с досадой закончила она реплику, начатую с большим энтузиазмом. Кажется, ко мне пришло понимание, что имела в виду мастер Дамина, опасаясь перепадов настроения Королевы. - Нужно время, чтобы привыкнуть, - прокомментировал я очевидное, - скажите, восприятие двух тел накладывается друг на друга? - Только во время синхронизации сознаний. В обычное время оба моих тела живут и мыслят самостоятельно друг от друга. Я решила, что перед людьми буду показываться в этом теле, а мое второе сфокусируется на своей задаче матки Улья, - ответила Клэр-Мария. - В любом случае, я рад, что эксперимент завершился успехом, - сказал я, улыбнувшись. - Сергей, мне хочется наградить ученых, - искоса посмотрела на меня и осторожно сказала королева, а затем выпалила: - но мне для этого нужны кредиты! - Шарк Майнелл готовил пул компаний, скупленных во время беспорядков в Альянсе, для передачи Илозианской Монархии. Доход от них пойдет на пополнение вашей казны. Также, на днях в пользу казны будет выделен займ на миллиард кредитов, - вспомнил я из нашего последнего общения с казначеем корпорации. – Если получится, он подберет вам толкового специалиста. Однако вам также требуется больше вникнуть в экономику Монархии и начать решать денежные вопросы. - Вот! Займусь лучше экономикой, чем этикетом, - красноречиво посмотрела в сторону мастера Дамины Королева. - Майнелл предложил оценить в кредитах участие рахнийских военных в операциях корпорации «ЩИТ» и выплатить дополнительно, а также делать это дальше, считая рахни наемниками, - продолжил я, - это также позволит получить вашей казне дополнительные средства. - Мы наемники? – у королевы задрожали ресницы, - я думала мы друзья. О таком повороте, я даже не подумал, когда одобрял предложение Майнелла. Случайный взгляд в сторону позволил мне заметить, как мастер Дамина неодобрительно качает головой. - Скажу Шарку, что это была не лучшая идея, - заверил Клэр, решив отказаться от неудачной идеи. - Хорошо, - мгновенно успокоилась Королева и задала неожиданный вопрос. – Что мне надеть на свадьбу? - Эээ… не знаю, - честно признался я. - Тогда спрошу Шепард, - нашлась Клэр, ничуть не огорчившись. Далее мы перешли к более насущным вопросам, обсудив развитие колонии. Пока Клэр делилась последними изменениями, в моем сознании созрело понимание, насколько умело она распорядилась ресурсами, запустив множество работоспособных программ развития. Примечательно, что Клэр-Мария совершенно не делала различий, удовлетворяя нужды Илозианской Монархии и корпорации «ЩИТ», в результате чего создалась полная мешанина. Похоже, идея Майнелла выделить наемничество и впрямь была неудачной. - Кстати, в результате судебных исков Новерианскую Корпорацию Развития обязали выплатить компенсацию в сумме четыреста шестьдесят миллионов кредитов. Распоряжусь, чтобы ее также перевели в казну Монархии. Думаю, вы найдете этим кредитам хорошее применение, - добавил я задумчиво. - Хорошо, - согласилась королева, - нам как раз нужно закупить промышленный комплекс для синергетического эффекта всех производств Илоса, который мы пока не можем произвести сами. Джони сказал, что производить самим слишком долго, будут простаивать другие проекты, легче купить на Цитадели. - Это какая-то система управления? – захотелось узнать немного больше об этом. - Да, - согласно кивнула Клэр, - снижает простои и необходимость содержания запасов. Полная синхронизация всех планетных производств. - Это отличная идея, - порадовался я. - Клэр, к сожалению, мое присутствие необходимо в лаборатории профа. Мне нужно идти. - Время так быстро пролетело, - грустно опустила голову Клэр-Мария, - вы обещаете почаще меня навещать вместе с Шепард? - Мы постараемся, - дал искреннее обещание я. - Я пойду с вами, мне тоже нужно в лабораторию учителя. Сегодня он собирался провести экспериментальный запуск! – радостно заявила Клэр сразу, как услышала мое обещание. – Быстро переоденусь, только дождитесь меня! Королева и впрямь обернулась быстро, так что вскоре мы летели в моем шаттле в сторону лаборатории профа. Колония разрослась и изменилась до неузнаваемости. Однако мы могли себе позволить строить с размахом благодаря труду рахни-рабочих, которые не заморачивались трудовым кодексом, продолжительностью рабочего дня и вопросами оплаты труда. Местная промышленность успевала оснащать их инструментами и средствами автоматической механизации, в то время как корпорация выделяла так называемых начальников участков, берущих на себя руководящую роль. В связи с активной застройкой планеты, возникали курьезные ситуации, когда объекты в финальной стадии слишком тесно соприкасались, а то и пересекали другие, строящиеся другим ведомством корпорации. Чтобы избежать подобных казусов в будущем, был определен главный ВИ по строительству, через который согласовывались все проекты. Поэтому пролетая в шаттле над оживленными кварталами, в чертах которых терялись прежние очертания, я был вынужден признать, что темпы развития новой колонии не поддаются контролю. - Кстати, я очень благодарен вам, что вы опекаете развитие колонии, - Клэр-Мария о чем-то задумалась и отреагировала не сразу. - Илос наш общий дом, - ответила она, бросив мельком взгляд на проносящиеся под нами кварталы. – Мастер Дамина утверждает, что в будущем у нас возникнут юридические сложности, поскольку Монархия и корпорация «различные субъекты права», - видимо, процитировала она наставницу, копируя ее менторскую интонацию. - Не исключаю, - прокомментировал я, смутно представляя эти проблемы, - при случае дам задание нашим юристам разобраться в ситуации и доложить. - Это зависит не от юристов, а от нас, - возразила мне Клэр, посмотрев в глаза. - Каким образом? – уточнил я, не совсем понимая о чем идет речь. - Мастера Дамину беспокоит вопрос собственности. Кому все принадлежит. А меня нет. Если вы скажете, что Дворец принадлежит корпорации, то я его уступлю без всяких споров, - начала пояснять королева, - это мы с вами должны решить, где и чья собственность. Но ведь если посмотреть, то она давно уже общая и разделить ее невозможно. Пока этот вопрос никто не затрагивал. Теперь я, кажется, начал понимать. - И какой выход? - Выход есть. Например, «ЩИТ» получит статус национальной корпорации Илозианской Монархии, - ответила Клэр. – А вы возьмете на себя роль соправителя. - Соправителем не стану, уже обсуждали. Но против статуса национальной корпорации лично я ничего против не имею, - высказался я, подумав. - Правда? – обрадовано приподнялась королева. - Конечно, правда, - ответил я, - изначально корпорация задумывалась как транснациональная, поскольку стояла цель привлечь инвестиционные средства рас, но замысел не удался, при этом кредитами мы теперь сами располагаем. Статус национальной корпорации Монархии нашим планам не помешает. - Но тогда, если вдруг… если окажется, что я прикажу… - замялась королева, - то вам придется подчиниться! - Но ведь вы не будете мне приказывать? – посмотрел я на нее. - Буду, - поднялась она и выпрямила спину, - мои первым приказом вы займете должность соправителя Монархии. - Клэр, - мягко произнес я, - почему вы так хотите этого? - Я много думала, - опустила она голову, - мои предки потерпели поражение в войнах, потому что использовали архаичную политическую систему. Но другая была невозможна для нашей расы. Все зависит от королевы-матери. Если сейчас убить меня и уничтожить кладку, где могут появиться другие королевы, то наша раса исчезнет. Нам нужна другая система, а наша раса должна измениться, стать более жизнеспособной и автономной, не столь зависимой от королевы-матери. Слова Королевы застали меня врасплох и заставили задуматься. - Раса рахни также может исчезнуть следствие успешного вторжения Жнецов, - моими словами ее опасения дополнились, - не следует об этом забывать, поскольку сейчас это прямая и более угрожающая опасность. Королева Клэр-Мария опустила глаза: - Мы выжили во время предыдущего вторжения Жнецов, не оказывая сопротивления. Не окажется ли так, что сопротивляясь, мы погибнем, особенно обладая той уязвимостью, о которой я уже сказала? Это было... неожиданно. Возможно, рахни примут нейтралитет в войне против Жнецов? Я нахмурился, испытывая противоречивые чувства. Во мне впервые появились ростки сомнения к Клэр-Марии. Словно почувствовав мое настроение, королева взяла меня за руку и умоляющим голосом сказала: - Прошу понять меня, у меня столько вопросов, а поговорить об этом я могу только с Вами. Даже мастеру Дамине не доверяла эти мысли. - Клэр, - я посмотрел на нее, представляя себе образ той королевы-арахнида, к которой уже привык, - Азари и саларианцы тоже пережили предыдущий цикл. Но лишь по причине недостаточной технологической развитости. В этот раз им придется сражаться или погибнуть. - Понимаю, - тихо проговорила королева, - но я боюсь. Рахни уже исчезли, и наша песнь могла замолкнуть навсегда. Но Шепард и вы подарили нам еще один шанс. Если ошибусь, то… - Понимаю, - повторил ее слова теперь я, - сделаем так. Снарядим дальнюю экспедицию, которая отправится в космос, минуя все маршруты ретрансляторов. На борту корабля полетит еще одна мать-королева, которая положит начало новой колонии рахни так далеко, чтобы Жнецы никогда не добрались до нее. - Но… - задумалась Клэр. Видимо, мысль для нее оказалось новой. – У нас не рождаются королевы-матери пока популяция не достигнет миллионного предела или не погибнет нынешняя. - Значит нужно достичь миллиона как можно скорее, - задал я цель, пытаясь вспомнить численность рахни на Илосе. - Ах! Это можно сделать! – возбужденно вскочила королева и закружилась в радостном танце в тесноте шаттла. Она прыгнула и неожиданно оказалась у меня на коленях. Из-за ее прыжка, я чуть не вывалился из кресла, задев рукой органы управления. - Ой, - смутилась она, вставая, - не знаю, что со мной произошло. - Ничего страшного. Мастер Дамина об этом предупреждала, - успокоил ее я, возвращая шаттл на прежний курс. Джейн Шепард, послушная дочь, Илос. Шепард сидела за своим именным столиком на террасе, предоставленным рестораном «Аврора» и ожидала визита матери. - Джейн, девочка моя, - появилась мама в сопровождении хостесс ресторана. Она повернулась к сопровождающей: – Спасибо, дальше я сама. - Привет, мам! – улыбнулась Шепард. - Что закажешь? - По пути заказала, - отмахнулась рукой Ханна, - нам нужно поговорить. - Я не против, но как ты здесь оказалась, и что делает дредноут Альянса в космопорту Илоса? – опередила с вопросами Джейн. - «Килиманджаро» прибыл сюда по приглашению главы местной корпорации некто Вилькова или Валкова для обмена опытом. Представь себе, местные корпораты взяли Призрака на Иден Прайм и согласились отдать Альянсу все, включая славу, ничего не требуя. Наше руководство решило подстраховаться и договорилось с ними совместной встрече с обменом опытом. Думаю, если откроются какие-то детали, то сошлются на совместные действия, ведь они теперь стали правдой, - увлеклась рассказом мама. – Просто когда об этом зашла речь, я вспомнила, что ты почему-то собиралась сюда и настояла на участии в этой встрече нашего дредноута. Чарльз согласился и теперь не жалеет. Кстати, он начал ухлестывать за Дейдрой, но пока бесперспективно, - хихикнула Ханна, смакуя в уме детали, но вспомнила: – Так, стоп! Это ты должна мне все рассказывать, а не я. Кстати, что здесь делает Дейдра? - Дейдра служит в корпорации «ЩИТ», - ответила Джейн и сразу спросила: - Мам, ты сказала, что корпораты взяли Призрака, он в плену? - Призрак убит, - небрежно отмахнулась Ханна, - представь себе, все эти годы, он прятался на Иден Прайм. Это позор для наших агентств, разведывательного и контрразведывательного. - Вот это новости! Призрак убит? - вопросительно повторила Джейн слова матери. – Точно убит? - Ну, подробностей я не знаю, но вроде бы точно. Думаю, Вильков знает точно, ведь это его корпорация проводила штурмовую операцию. - «Вильков», гад, мне ничего не сказал. Даже не вспомнил, - мстительно сжала губы Джейн. - А почему он должен тебе был это сказать? – уставилась на нее Ханна, но потом опомнилась: - Ох, все время забываю, что моя доча - СПЕКТР Совета. - Вовсе не поэтому, - язвительно возразила Шепард-дочь, - «Вильков» мой муж. Мама ошеломленно замолчала. Звуки и запахи террасы, модулирующие пляж одного из курортов Альянса явственно напомнили о себе. - Ты знаешь, какие слухи ходят о корпорации «ЩИТ»? – строго поинтересовалась Ханна, когда пришла в себя. - Какие? – спросила Джейн маму, как она того хотела. - «ЩИТ» проводит бесчеловечные генетические эксперименты и является вторым «Цербером». Они поэтому уничтожили своего конкурента. А Вильков очень жестокий бывший пират, которому удалось попасть на службу к покойному Хакманну, - оглянувшись, шепотом произнесла Ханна. - Пират? – засмеялась Шепард-дочь, - наверно, поэтому Дейдра служит в корпорации? - Он не пират? – посмотрела на дочку мама. – Ты уверена, что он тебе не лжет, милая? - Во-первых, не «Вильков», а Волков, - вздохнула Шепард-дочь, - во-вторых, его зовут Сергей. В-третьих… - Джейн представила, как Волков пытается солгать и багровеет при этом от злости и напряжения, и затем рассмеялась, - нет, мама. Сергей не лжет. - Когда влюбляешься, то веришь всему, - с понимающей улыбкой посмотрела на нее Ханна, она явно не поверила дочери, и добавила: – Значит, это за него ты вышла замуж. - Да, - кивнула головой Джейн. - Ну, что ж, солидный человек, - тяжко вздохну, глубокомысленно произнесла Ханна, - на первый взгляд, не так уж и плохо. Мы с ним поговорим, и тогда я уже сделаю окончательные выводы. - Дело в том, ма… - помялась Шепард-дочь, - что это еще не весь мой брак. - В смысле? – не поняла ее мать и добавила с угрозой в голосе. – А ну-ка, говори все. - У меня еще есть жена, - проговорила Джейн, сомкнув колени и сцепив пальцы под столом. Ханна неверяще смотрела на дочь, открыв рот. На этот раз запахи и звуки террасы получили больше времени в свое распоряжение. - Вот, выпей воды, - Джейн протянула стакан матери. Выпив стакан крупными глотками, мама прохрипела: - Хгмрхм. - Что, мам? - уточнила Шепард-младшая с видом чрезвычайно послушной дочери. - Объяснись! - потребовала Ханна, справившись с горлом. - В браке зарегистрирован муж и две жены. Сергей Волков - муж, а я и Лиара Т’Сони - жены. Она азари, - рассказала Шепард-младшая. - Он точно пират! – гневно вскрикнула Ханна, - так он вас заставил, да? - Ма, ты же знаешь, меня нельзя заставить, - улыбнулась Джейн. - Какой ловкач! – возмущалась Ханна, - еще и азари ему подавай для разнообразия. Кто эта бедняжка? - Я тебя с ней познакомлю, если хочешь. Она неподалеку, - ответила Шепард-дочь. - Нет! – выставила вперед руку мама. - Вначале ты мне все расскажешь. Подробно! Далее Джейн в течение часа рассказывала историю знакомства и своих взаимоотношений с Сергеем. Неожиданно для нее самой, она увлеклась и поняла, что на их долю выпало большое количество совместных приключений, начиная с операции «Шепот», которая закончилась штурмом Новерианской лаборатории «Байнери Хеликс» и фактически по сей день. Выражение лица Ханны от начала рассказа к концу постепенно смягчалось. - Значит, он предложил такой брак, чтобы тебе не пришлось выбирать между ним и Лиарой? – уточнила Ханна. - Получается, так, - кивнула Джейн, довольная, что буря миновала. - Тебе стоило все-таки сделать выбор, - покачала головой Ханна. - Я тоже так думала и терзалась, - согласилась с ней Шепард-младшая, - но затем пришло в голову, не так уж и плохо, когда за тебя принимает некоторые решения твой мужчина. Джейн про себя вспоминала последнюю попойку с Т’Сони. Тройной брак действительно «разрешил» ряд неудобных проблем с выбором и снял напряжение. При других обстоятельствах, такой брак вызвал бы у Джейн осуждение, но уж довольно уникальная сложилась ситуация, в которой Волков принял простое, но эффективное решение. - Джейн, - предупреждающим тоном заговорила мать, - ты не должна уходить в тень мужа. У нас равноправие, а не какой-то дикий патриархат, угнетающий и унижающий женщин. Ты не раба и не должна позволять никакой дискриминации в отношении себя. Ты сильная независимая женщина. - Мам, остановись, - попросила Джейн, поморщившись, - Сергей меня ни в чем не угнетает. Но, знаешь, я всю жизнь была сильной и независимой. Поэтому даже не подозревала, что существуют подобные чувства. Из-за Сергея, я стала чувствовать себя иначе. И дело в нем. Само его присутствие меняет мое состояние. Я долго не могла понять, что это, но потом до меня дошло, что его отношение ко мне позволяет мне почувствовать себя женщиной. Это удивительное чувство, мама. Мне жаль, что миллиарды женщин не могут его постичь из-за равноправия. Для них партнерство – это любовь, а на деле, любовь - это партнерство. - Что за бред ты несешь? - ошарашено произнесла мать. Шепард-дочь вспомнила как обычно холодный и сдержанный Волков смотрит на нее, растерянный, с тревогой за нее в серых глазах. Она вспомнила отрывок из записи, на которой Сергей откачивал ее сердце древним ручным способом, когда врачи посчитали, что ее смерть неизбежна. В его глазах была решимость сражаться со всей вселенной за нее. - Не такой уж и бред, - грустно улыбнулась Джейн, - Сергей помог мне понять, что мужчины и женщины взаимозависимы друг от друга. А равноправие декларирует независимость. Мне кажется, наши предки допустили ошибку, установив равноправие нормой. Оно лишь разделило мужчин и женщин, превратив их в одну кучу людей. - Удивила ты меня, дочь, - растеряно пробормотала Ханна. - Мам, к сожалению, ты меня не поймешь. Никакая женщина не поймет, не испытав это странное чувство. Но мне кажется, я обрела завершенность, цельность. Теперь на свете есть мужчина, которому плевать на то, что я СПЕКТР, боец N7, командир фрегата и так далее. Самое важное для него то, что я его женщина, - Джейн улыбнулась шире. Ладно, женщина, - снисходительно вздохнула Ханна, - показывай мне теперь бедняжку азари. Сергей Волков, кажется Командующий, Илос. Эксперимент профессора Лоу закончился провалом. Оборудование, по замыслу создателей обеспечивающее перенос из противоположной точки на поверхности Илоса в лабораторию, в какой-то момент вышло из строя, создав резонирующее поле в помещении с установкой, после чего неудачно сработали страховочные механизмы. Однако поле продолжало разрастаться, несмотря на все усилия ученых, и тогда персоналу пришлось экстренно покинуть лабораторию. Спустя минуту после полной эвакуации здание вспучило от взрыва сдетонировавших реакторов. Лаборатория прекратила свое существование. Профессор Лоу был безутешен, игнорируя любые попытки его успокоить. - Что случилось, профессор? – поинтересовался я, желая его хоть как-то растормошить. - С самого начала все пошло не так, - горько качая головой ответил Лоу, тяжело опираясь на обнимавшую его Клэр-Марию. – Самым сложным в процессе является его инициация, которую мы прозвали «проколом пространства» или просто «проколом». После того, как ткань окажется разорвана, активируется контроль роста и направление поля, благодаря которому можно регулировать точку выхода, но еще проще это сделать при наличии маяка, установленного у нас в лаборатории. Во время прокола, субгрендер вышел из строя, не выдержав предельных нагрузок, но сам маяк в лаборатории включился. Без входящего потока, он начал «засасывать» окружающую действительность, пока ему хватало энергии. Предохранительная автоматика среагировала с запозданием, потому что процесс развивался в условиях непредусмотренных экспериментом. - Разве вы не знали, что субгрендер может не сработать? – изумился я. - Конечно знали! Но автоматика не успела сработать, хотя предусматривала кратный запас надежности. Видимо, мы допустили теоретическую ошибку, на которую указывал Петр, - сконфуженно проговорил проф. – К сожалению. Это временно откладывает следующий запуск. - Запуск откладывает также тот факт, что от тестового зала лаборатории ничего не осталось, - добавил я, пряча улыбку. - Да-да, - рассеяно махнул рукой проф. Было видно, что проблемы в теории его гнетут гораздо больше, чем такие мелочи, как испытательный зал. Королева заботливо вытерла пот со лба профессора. - Малия, - с удивлением обратился к ней Чжанг Лоу, коверкая ее имя, - почему у тебя фиолетовое лицо? - Вы только заметили, учитель? - удивилась в свою очередь Клэр-Мария. В это время к нам подошел доктор Фримен. - Герберт, - поздоровался с ним за руку я, хотя до этого видел его во время запуска. - Здравствуйте, - пожал руку ученый, - нам еще повезло, сэр. Ведь, могло быть гораздо хуже. - Насколько хуже? – поинтересовался я, желая понять степень опасности эксперимента для колонии. - Поле могло охватить всю лабораторию целиком или даже выйти за ее пределы до момента собственной дестабилизации, - почесал голову Фримен, - хорошо, что Чейла на Тессии. - А что она там делает? – уточнил я, поняв, что полностью потерял контроль над ситуацией в лаборатории за последнее время. - Ожидаются трудные роды, - улыбнулся Герберт, - но теперь она под пристальным наблюдением врачей и все хорошо. - Поздравляю! – порадовался за нашу пару ученых я, искренне пожимая руку Фримену еще раз. – А кто будет, мальчик или девочка? - Азари рожают только девочек, - искоса посмотрел на меня ученый, - разве ваша супруга доктор Т’Сони вам об этом не говорила? - Ммм, верно, - вспомнил я, отметив в уме, что проф уже успокоился и что-то объяснял Клэр, вдаваясь в теоретические дебри физики. - Нам нужен действующий образец ретранслятора, Герберт, - мой взгляд вернулся на помощника Лоу, - как можно скорее. - Мы понимаем, - кивнул Фримен моим словам, - и сделаем все, что в наших силах. Флагман батарианского флота, Системы батарианских миров. - Сэр, на радарах неопознанные объекты крупных размеров, - обратился к адмиралу флота помощник. - Что за чертовщина? – повернулся батарианец. Экран показывал громадные корабли, отдаленно напоминающих насекомых, которые неспешно направлялись в сторону Хар’Шана. - Это… Альянс? – округлились глаза у оператора систем обнаружения. - Определенно не Альянс. Объекты совпадают с описанием Жнецов, присланным из Совета Цитадели, - дополнил свой доклад помощник, неодобрительно косясь на лейтенанта. - Значит, это правда, - тяжело оперся на поручни адмирал, - сообщите в наши системы о нападении. - Так точно, сэр! – козырнул помощник. Адмирал прошел к столу тактического планирования. - Пятое ударное соединение, приказываю прибыть в точку Фай-39, - распорядился адмирал, вглядываясь в дислокацию. – Двадцать четвертому и шестьдесят первому корпусам занять оборону в секторе Энло 16-932. Некоторое время у него заняла расстановка сил. - Что означает ваше сообщение, адмирал? – появилось изображение Гегемона. - Именно то, о чем оно сказано, - поклонился ему флотский. - Вы уверены? - К чему такие вопросы, если вы сами все видите, - ответил адмирал с недовольными нотками. - Сумеет ли флот отразить угрозу? – спросил Гегемон. - Нет, - покачал головой адмирал, - мы постараемся выиграть время для Хар’Шана. - Ясно, - нахмурился Гегемон, а затем попрощался: - Вечного покоя, адмирал! - А вам удачи! – выпрямился флотский, приставляя руку к виску. Изображение отключилось. - Ка’Хаирала Балака ко мне, немедленно, - потребовал адмирал после некоторых размышлений. Спустя несколько минут в рубку примчался подтянутый офицер флота. - По вашему… - вытянулся по уставному прибывший, но был перебит начальством. - Вольно, капитан. Балак, для тебя особо важное задание, поэтому слушай внимательно, - пронзил взглядом офицера адмирал, - отправишься на разведывательный фрегат «Найтога», который станет твоим новым местом службы, вот назначение… Адмирал передал офицеру ОНД. - Находясь в отдалении, фрегат должен вести запись боя, принимать и накапливать такую же информацию с других кораблей. При малейшей опасности, «Найтога» должен уйти к Цитадели, а тебе предстоит организовать передачу этой записи всем расам. - Альянсу тоже? – уточнил Балак с явным недовольством. - Альянсу тоже, - с нажимом ответил адмирал. – Я также не исключаю, что наш Гегемон воспользуется сведениями о вторжении только в личных целях, эвакуировавшись с Хар’Шана, не обеспечив эвакуацию мирных жителей… В наступившей паузе, офицер решительно подал голос первым: - Для меня вы - Гегемон Батара, адмирал! - Это уже неважно, - усмехнулся адмирал, - если Гегемон сбежит и бросит людей… Ты найдешь его Балак… Найдешь и убьешь всех… всю его семью… родню, включая малолетних детей… Ты понял меня? – тихо спросил адмирал. - Так точно, - серьезно кивнул Ка’Хариал, глядя в глаза адмиралу. - Иди, - адмирал направился к тактическому столу, вокруг которого уже собрались высшие офицеры для планирования предстоящего сражения. Все ближайшие к Хар’Шану части грозного Батарианского Флота пришли в движение, готовясь встретить врага в нескольких астрономических единицах от материнской планеты. Жнецы безмолвно приближались, уверенные в собственной победе. Сергей Волков, ресторан «Аврора», свадьба, Илос. Свадьбу было решено играть в ресторане «Аврора», которая выиграла битву в конкурсе между залом совещаний, предложение Харти; дворцом Королевы, предложение Клэр-Марии; военным полигоном, предложение майора Брауна; моим кабинетом, мое предложение и множества других. «Аврору» предложила Сайя Хакманн, руководствуясь соображениями безопасности, пространства и торжественной обстановки. Что ж, в этот день я во второй раз в жизни увидел Джейн в платье, и в первый раз - в пышном свадебном белого цвета. Она выглядела настолько великолепно, что захватывало дух. Не подозревал, что у Шепард такая тонкая талия, даже у Т’Сони она казалась чуть шире. Чуть насмешливая улыбка Джейн не сходила с ее лица. Лиара тоже вышла в белом платье, с закрытыми руками. Синее личико азари светилось от счастья и удовольствия. Кажется, в этот день я влюбился в своих жен повторно. Во всем зале не осталось ни одного равнодушного к этому зрелищу. Не меньший фурор произвело появление Королевы Клэр-Марии, появившейся чуть позже невест. Золотой наряд со множеством драгоценностей превратил милую девушку в ослепительную светскую красавицу из хроники высоких домов моды. Присутствующие журналисты поспешили заснять ее выход с разных ракурсов, и временно пик внимания переключился с моих жен на Королеву. - Ну, что, дрейфишь? – с иронией поинтересовался Дэвид Андерсон, стоявший рядом со мной в черном костюме, белой рубашке с бабочкой и строгих туфлях. Мой наряд отличался лишь наличием белого цветка в кармане и дорогими запонками из бриллианта, на покупке которых настояла Сайя. - Ты прав, какая-то дрожь появилась, - восторженно признался я, с нетерпением ожидая приближения моих красавиц. Свадебный ритуал, придуманный моей названной сестрой и шефом информационного бюро корпорации Лией Норманн, был простым и символизировал сближение, затем торжественную встречу, и долгую счастливую жизнь в конце. После чего официальная часть закончилась торжественными и поздравительными речами родственников и близких друзей. Наступил краткий перерыв, когда Джейн потащила куда-то Лиару, заприметив гостью-азари, давно наблюдающей за нами. Встретившись они о чем-то поговорили, и вернулись вместе. - Сергей мой супруг, - пряча растерянность, представила меня Лиара, - а это мой папа матриарх Этита. - Очень рад знакомству, - вытянул я руку вперед. - Взаимно, - суховатым голосом произнесла азари и ответила очень крепким рукопожатием. С мамой Шепард мне встретиться довелось ранее. Ханна, женщина-торнадо пронеслась по мне и моим нервам ураганом, но знакомство завершилось благополучно. Мне выставили положительную оценку, дав добро Джейн на нашу семейную жизнь. «Папа» Лиары для меня пока оставалась полной загадкой. Разговор оставил приятное впечатление. Азари оказалась удивительно прямолинейной, и больше всего ее заботило благополучие и счастье дочери. В результате, нам удалось найти общий язык. Выяснилось, что Этиту нашла Джейн и убедила открыться перед Лиарой, прибыв на свадьбу, за что Лиара была очень благодарна. Свадьба шла своим чередом, сливая в одну струю музыку, танцы, разговоры и шутки. Привлекла внимание встреча двух матриархов Этиты и Дамины, которые были довольно схожи друг с другом по характеру. Азари друг друга сразу признали, но ограничились лишь вежливыми кивками, оставаясь возле своих подопечных: Этита подле Лиары, Дамина подле Клэр. Также обратил внимание на то, что Клэр-Мария охотно и весело беседует с одним из дипломатов миссии. Инструментрон подсказал мне, что это некто Олег Романов, которого Хакманн подозревала в связях с «Цербером», судя по его краткому досье. Далее свадьба запоминалась урывками, пока я не заметил помрачневшее лицо Джейн, с кем-то озабоченно переговаривающей через иструментрон. - Что-то случилось? – подошел я к ней, когда она закончила сеанс связи. - Говорила со Спаратусом, - кивнула Шепард, - Жнецы вторглись в батарианские сектора. - Ясно, - нахмурился я, ощущая удары своего сердца. Началось. - Что известно об этом? - Ничего кроме факта вторжения и того, что на Цитадель должен прибыть спецпосланник Гегемонии с записями боя, - озабоченно проговорила Джейн. К нам подошла Лиара. - Вы чего такие мрачные? – спросила она. - Жнецы начали с батарианцев, - ответила ей Шепард, а затем повернулась ко мне: - Думаешь, стоит объявить об этом всем и прямо сейчас? - Они и так все узнают, не будем омрачать нашу свадьбу подобными новостями, несколько часов ситуации не изменят, - покачал я головой. - Хорошо, - согласилась со мной Джейн. Значит, скоро ей улетать. - Знаете что, - обратился я к женам, - давайте не будем терять времени, обязательную программу мы отработали. - А? Что? – встрепенулась Лиара, она о чем-то задумалась. Посмотрев на гостей и убедившись, что все они заняты какими-то делами, я молча взял под руку своих жен и удалился. Несмотря на тесноту своей служебной квартирки, ночь удалась. Мы старались не думать о вторжении, каждую секунду наслаждаясь обществом друг друга. На этот раз мы не стали уединятся по парам, а остались все вместе. В виду тесноты у меня возникло решение сменить апартаменты. Семейному человеку нужна площадь больше. Хотя это уже переставало играть значение. Жнецы уже в Галактике, а мы не готовы. Совсем. Наутро Джейн спешно собралась и, отдав приказ «Нормандии», отправилась на Цитадель. Лиара улетела с ней, чтобы потом транзитом отправится на Тучанку. Кай Харти, Кабинет главы Разведки корпорации, Илос. Полковник пригласил на беседу бывшую сотрудницу «Цербера» Александру Картер. Она была довольно закрытой личностью, выразившей согласие сотрудничать с корпорацией. Беседа могла помочь Харти лучше ее понять. - Хотели переговорить со мной, полковник? – спросила Картер, войдя в кабинет. - Здравствуйте, Алекс, - приветливо сказал Харти, предлагая жестом присесть в кресло. – Мы обнаружили запись разговора о вас в инструментроне Призрака. Вам это может быть интересно. - Возможно, - пожала плечами Картер, присаживаясь. Полковник, не тратя лишних слов, включил терминал, изображение возникло над столом. На картинке появился полковник, выполнявший функции психолога в подразделении «Кандид». С такого ракурса видел его Призрак во время беседы. - Как ваши успехи, полковник? – поинтересовался голос Харпера. - Не стану вводить в заблуждение, относительные. Кадеты вполне доверяют «фирме» и скоро можно будет приставить их к делам без серьезных опасений на предмет лояльности. Как вы и прогнозировали сложности возникают с их инструктором, - ответил психолог. - Признаюсь, мне бы не хотелось отказываться от услуг майора Картер. При всей сложности характера у данного сотрудника за плечами несколько полезных нам активов, даже помимо профессиональных навыков и вложенных средств. Знание всех сторон жизни и работы колоний, связи и опыт работы в различных ведомствах, дружеские отношения с первым СПЕКТРОМ-человеком, - монотонно перечислил Призрак. - Однако, в данный момент отсутствие твердой лояльности у майора к «фирме» может дорого нам стоить. Даже если просто скрепя сердце отправить Картер в отставку, Кандиды все равно остаются ее кадетами и чью сторону примут они сложно точно спрогнозировать. А в настоящий момент дела находятся именно в той фазе, когда их вера в дело «фирмы» вскоре будет проверена прочность. Картер – слабое звено. Это был риск, на который мы пошли, но не хотелось бы потерять все звенья из-за одного. - Об этом следует беспокоиться меньше, чем вы думаете, – слегка улыбнувшись, ответил психолог. – В команде «Кандид» наиболее опытен и дисциплинирован кадет Аленко, что пусть косвенно, но неплохо сказывалось на атмосфере внутри команды. Потому при имеющемся раскладе майору не имело смысла всерьез беспокоиться о доверии к себе Аленко. Я знал о разворачивающихся действиях, и позволил себе перестраховаться, чтобы слегка изменить расклад. Недавно вброшенная кадету информация о дружбе майора и коммандера Шепард на некоторое время посеет сомнения в голове Кайдена. Так как вина Шепард в смерти Уильямс и сокрытие факта дружбы и, как следствие, большой осведомленности Картер об этой трагедии, делает последнюю причастной в глазах Аленко. Если ситуация будет протекать столь же ровно, как и сейчас, майор без сомнения со временем купирует недоверие к себе, но сейчас шаткое доверие – это спасительный трос для вытягивания «Кандид» на случай потери преданности «фирме» их командира. - Сделали из сильного звена слабое? Браво, полковник! - голос Харпера излучал иронию и довольство. - Что по самой Картер? Неужели так и не достигли никаких успехов? - Моя работа состоит в том, чтобы видеть людей насквозь и прогнозировать их действия. Работа майора – быть либо невидимой, либо заставлять видеть то, что ей нужно для выполнения возложенных на нее задач. Если бы я достиг успеха быстро, то настаивал бы на ее профнепригодности, – с намеком на усмешку пояснил полковник. – Однако не вскрываемых дверей нет. Это всегда лишь вопрос времени. - Время… время в данном случае, эта одна из немногих вещей, которую я не могу вам дать, - интонации Призрака приобрели холод. - Я понимаю. Но спешка здесь может привести к буквально разрушительным результатам. Парадокс, но более безопасно сейчас плыть по течению и воспользоваться «страховочным тросом» в случае неблагоприятного исхода, - мягко возразил ему психолог сдержанным тоном. Запись закончилась, началась другая, и Харти ее неспешно выключил. Хотя Картер стало любопытно продолжить просмотр, она не стала просить, зато оценила медлительность действий Кая как жест доверия. - Это многое объясняет, - не распространяясь заметила Алекс. - Какой он, на ваш взгляд, этот Кайден Аленко? – поинтересовался полковник. - Неплохой солдат, но не лидер, - сухо отозвалась Картер. - Емко, - почесал подбородок Харти, - Вы уже задумывались над тем, что будете делать дальше? - Да, - не стала отрицать Алекс, - также размышляла над работой на вас и до сих пор размышляю. Но если честно, какой смысл начинать новую жизнь со старой работы? Коллеги вежливо улыбнулись друг другу. - Мне больше импонирует военная служба, чем тайная. И раз мне выпал такой шанс то, пожалуй, воспользуюсь им, чтобы моя работа соответствовала моим предпочтениям, - закончила мысль Картер. - Что ж, - развел руками Кай, - вы имеете на это право. Но участия в одной операции вам избежать не удастся. - Вы о чем? – подняла на него взгляд Александра, приготовившись к давлению. - Подразделение «Кандид». Ваших бывших подчиненных нельзя оставлять без внимания. И здесь потребуется ваша помощь, - ответил прямым взглядом Харти. - Последняя миссия, да? - хмыкнула Картер, - если верить стереотипам, именно на ней меня грохнут. Но я согласна на участие, однако только на позиции командира. Я сделаю все что требуется, но признаюсь, я не хочу, чтобы моим людям не дали и шанса. Полковник колебался недолго: - Я поддержу вашу кандидатуру в качестве командира операции. - Благодарю, - кивнула коллега. - Что будет делать «Кандид», получив известия о гибели Призрака? - Из новостей? – переспросила Алекс, - Ничего. В «Цербере» существуют внутренние протоколы, на новостные сведения «Кандид» не опирается, это работа аналитиков. - Вы думаете, что «Кандид» не поверит в смерть Призрака? – уточнил Харти. - Пока не получит подтверждения по внутренним каналам, - с убежденностью ответила Картер. - Не верится в то, что Призрак не позаботился о последствиях собственной гибели, - засомневался полковник. - Во-первых, я не утверждала, что «Кандид» не получил подтверждения. Моя мысль заключалась в том, что Харпер излишне полагался на технологии. И оповещение наверняка активировалось автоматически, - скрестила руки на груди Картер. - Призрак не пытался перед своей смертью сделать что-нибудь этакое? Например, взорвать собственное убежище вместе со штурмовыми отрядами корпорации? Харти посмотрел на коллегу с нескрываемым уважением. - Судя по вашему взгляду, пытался, и ему это не удалось, - усмехнулась Картер, - в таком случае есть шанс сделать чистую работу. - Попытаться стоит в любом случае, коллега, - высказался полковник, внимательно рассматривая собеседницу. Горящий Хар’Шан, Пылающий Ад. - Что за штуки?! Что это за штуки?! – в безумии указывал в небо и кричал батарианец, у которого вместо ноги был кровоточащий обрубок. Его молча волочила батарианка, упрямо поджав губы, в безуспешной попытке найти укрытие. Вокруг взрывались здания, осыпая окрестности обломками. То, что эта пара все еще оставалась жива, являла собой сюрреалистическую картину. Вместо высоток горели пылающие руины, вместо прямых проспектов непроходимые завалы и оплавленные пробоины. При этом создавалось ощущение, что горит все. Пара была обречена, хотя продолжала бороться. А в это время Жнецы продолжали свое наступление, обманчиво медленно приземляясь на поверхность столичной планеты Гегемонии. От некогда грозного флота батарианцев не осталось ничего. Ударные группы флота не смогли нанести существенного урона или хотя бы немного замедлить врага. С Хар’Шана эвакуировалось менее одного процента населения. Военные части планеты пытались оказать сопротивление, но огонь наземных установок был недостаточным для поражения гигантских кораблей пришельцев, судя по всему, обладающих подавлющим технологическим превосходством. Отдельные залпы орудий беспомощно отскакивали от брони кораблей захватчиков, а сконцентрироваться для масштабной атаки не позволяли сами Жнецы, жестоко подавляя любую попытку концентрации и любое яростное сопротивление батарианских военных. Концентрированная группа пришельцев приземлилась в северной части планеты, где были расположены самые мощные военные базы и передовая промышленность Хар’Шана. Они и вся сопутствующая инфраструктура были уничтожены в первую очередь. Возможно, агрессор обладал соответствующими разведданными, хотя была менее вероятная альтернатива, Жнецы успели отсканировать поверхность из космоса, каким-то способом идентифицировав подземные военные объекты, которые были разбомблены ударами прямо с орбиты. Батарианцы отчаянно сражались, годы подготовки к новой войне с Альянсом прошли не зря, однако сил Гегемонии катастрофически не хватало из-за колоссального технологического преимущества нового врага. Пока все попытки батарианцев не приносили успеха, а гибель военных происходила будто в ускоренном темпе. В одном из крупных городов, неподалеку от которого располагалась уцелевшая военная часть артиллеристов, корабль Жнецов, нависший над центром, выпустил широкий луч, который выжигал поверхность и сметал любые здания на своем пути. Казалось, он гнался за определенной целью, видимой лишь ему одному, вырисовывая причудливую траекторию. Так оно и оказалось. Луч преследовал отчаянного смельчака на спидбайке, через спину которого висела ручная установка наведения артиллерийского огня. Остатки неизвестной военной части артиллеристов попытались дать ему выиграть время, направив беспорядочный огонь из всех орудий по Жнецу-преследователю. Но их попытка была почти сразу пресечена атакой другого корабля пришельцев, находящегося в сравнительном отдалении. Силуэт второго жнеца был виден ближе к горизонту. Остатки военных зря обнаружили себя и были уничтожены практически моментально, сгорая в криках и огромном пламени, а юркий спидбайкер спустя секунду попал под воздействие луча, испарившись в воду. Хар’Шан погибал несмотря на все свое сопротивление, так и не нанеся урона неизвестному врагу, молчаливо напавшему без всякого предупреждения. Галактическая лента новостей. Всеобщая мобилизация идет по плану в Турианской Иерархии и Саларианском Союзе, но столкнулась с сопротивлением либерально настроенных пацифистов на некоторых планетах Азарийской Республики и Альянса Систем. Уклонисты требуют соблюдение своих прав и отказываются проходить службу в виду отсутствия у них такого желания. Часть активистов подала в суд на свои правительства, чтобы добиться освобождения от службы. Во избежание беспорядков на этих планетах усилены полицейские силы. Подробности на нашем сайте. «Церковь белой руки», наиболее популярная среди хуманов и известная своим радикализмом, сделала заявление, согласно которому грядущее вторжение Жнецов - это кара за распутство и блуд. Она неумолима и ее невозможно предотвратить, однако праведники и раскаявшиеся, посвятившие свои последние дни молению, будут спасены. Количество прихожан Церкви растет вместе с осознанием будущего вторжения в качестве новой шокирующей реальности. Нарастает паника. Это тревожит все местные власти, где происходит подобное, но предпринять что-либо в силу действующего законодательства, они не могут. Лидер самой влиятельной организации в Альянсе Систем ЛГБТ-союз Николь Алексеев провозгласил себя и руководимое им движение спасителями мира. По его словам, настало время исполнения Великого Предназначения ЛГБТ, которое заключается в многократном и непрерывном совокуплении всех со всеми, благодаря чему мир будет спасен от вторжения гетов и любых других синтетиков. Несмотря на скептическое отношение некоторых экспертов, ЛГБТ движение обрело вторую жизнь и получило в свои ряды множество новых сторонников, выходцев даже из крайне консервативных колоний, таких как Эллизиум. Военная штаб-квартира, зал тактического планирования, корпорация "ЩИТ", Илос. Командующий давал указания по итогам общего совещания «генералитета». Сведения полковника Картер и расшифрованные данные инструментрона Призрака требовали быстрой реакции, поэтому было немного досадно из-за упущенного дня на свадьбу, но Сергей об этом не жалел. Был решен ряд вопросов, пока совещание не добралось до двух последних. - Полковник, возьмите предварительную подготовку операции по «Кандиду» на себя. Подтверждаю Картер на должность командира оперативных сил. Бойцы церберовского подразделения должны быть ликвидированы либо перевербованы. Никаких компромиссов, - сухо сказал Волков главе разведки корпорации. - Вас понял, - козырнул рукой Харти. - Адмирал, - обратился Командующий к Брэй Амону. – В Туманности Песочные Часы, система Осан, располагается станция-тюрьма «Чистилище». По устаревшей базе данных Серого Посредника объект принадлежит «Синим Светилам». Неизвестно какое значение имела эта станция для Призрака, однако мы обязаны это проверить. В примечаниях пользователя присутствовала фраза «кадровый резерв». Если там можно приобрести каким-то способом ценные кадры, то это в наших интересах. Война началась. - Предлагаю отправить на эту миссию капитана Соренсен, - выпрямился Амон. - Соренсен ожидает перевода на боевую космическую станцию «Соломон», которая проходит последний этап подготовки, - нахмурился Волков. Он явно не желал подвергать риску Дейдру. - До окончания тестов еще четверо суток, сэр, - слегка возражающим тоном заметил Брэй Амон. Волков понимал, что даже формальных причин для отказа инициативе адмирала у него нет. Еще раз взвесив ситуацию, он пришел к выводу, что станция-тюрьма не должна представлять большой опасности. Тяжелый крейсер в состоянии разнести это старое строение в труху, уничтожив оборонительные системы. - Хорошо, - кивнул Командующий. - В таком месте могут понадобиться кредиты, - заметил полковник Харти, - поскольку пираты часто практикуют выкуп. Бюджет в миллион капитану не помешал бы. - Выделим десять миллионов, - отреагировал Волков. Дейдра Соренсен, Система Осан, Тюрьма «Чистилище» Визит на «Чистилище» откровенно разочаровал Дейдру. Не было ничего интересного, отъявленные пираты держали в плену отъявленных пиратов. Кроме того девушку постоянно одолевало желание разнести по кусочку это пристанище ее личных врагов. Но невыполненный приказ проверить объект и выявить полезные кадры пока связывал по рукам. Хотя Соренсен уже дала себе слово, что как только они покинут станцию, она отдаст приказ уничтожить «Чистилище» вместе со всеми ее вольными и невольными обитателями. - Раз уж наш путь лежит через этот сектор нашей гостеприимной гостиницы я, пожалуй, позволю себе вас слегка шокировать, – с неприятным выражением жвалистой физиономии сказал Курил. - Ну, что теперь? Очередной бедняга, которого вы довели до сумасшествия или быть может некая некогда известная рожа, попавшая сюда за долги? – со скепсисом спросила Дейдра, играя роль богатого покупателя. - Нет-нет. Хотя про сумасшествие, выстрел лег близко, – ответил надзиратель. – Однако, я тут не при чем. Эта тварь, вероятно, была не в себе еще в утробе демона, который ее породил. Сразу предупрежу, она вам может оказаться не по карману. Процессия подошла к бронированному стеклу камеры. Дейдра заглянула вовнутрь и увидела тощего татуированного от макушки до пояса, как ей поначалу показалось, мальчишку лет четырнадцати, который сидел на полу и оперся спиной о стену, Чуть присмотревшись, Соренсен поняла, что это молодая девушка. Она безразлично пялилась в стекло, точно смотрела по сотому разу и без того унылую мыльную оперу. - Наколки и субтильных барышень, я видела и до этого, Курил. Дайте угадаю, попала за долги наркомафии? Взгляд заключенной не изменился, но ее уголок губы пополз вверх с ехидной усмешкой. - Серьезно? Совсем в молоко, мадам, – с издевкой ответил надзиратель. - Вы хотите сказать, что этот живой скелет совершил нечто, чтобы заслуженно попасть в книгу рекордов. Не набивайте ей цену, – насмешливо прокомментировала Соренсен, с трудом скрывая неприязнь к Курилу. Взгляд заключенной слегка ожил, она оторвала спину от стены и оперлась локтями о колени, разглядывая Соренсен. - Цену эта цыпочка себе сама набьет. Пиратствовала, наверное, столько сколько себя помнит. Такое вытворяла, что мой помощник, когда просматривал материалы ее дела несколько раз в гальюн бегал с целью опорожнить желудок, а ведь он не первый день работал. Юная леди выворачивала кроганов наизнанку биотикой и находила это забавным. По свидетельствам очевидцев она не только принципиально кого-нибудь убивала каждый день, но и получала от этого нескрываемое удовольствие. А ведь не скажешь, глядя на эту смазливую мордашку, что прикончила сотни лично и еще больше обрекла на смерть от голода или болезней, захватывая суда с поставками в колонии. - Это правда? – спросила Дейдра, обратившись к заключенной. Сильный биотик мог пригодиться корпорации, комплектующей военные и диверсионные части по смешанному принципу. - Да. Я умею убивать, люблю убивать, а главное могу убивать, в отличие от тех полусгнивших слизней, которых тебе спихнет этот говнюк. Решай, что тебе нужно. В добрую поиграть или вытащить из этого дерьма кого-то полезного, – лениво ответила заключенная. Соренсен глянула на заключенную еще раз и разочарованно развернулась к Курилу. - Допустим, удивили. Теперь скажите, что сами заплатите любые деньги, чтобы этот экспонат не покидал вашу специфическую коллекцию, чтобы зло оставалось взаперти. - Мою цену вы бы легко перебили, так как я предпочел бы вообще не держать ее в стенах своего учреждения, но предложение ваших друзей из Цербера вполне покрывает все риски. - Не называйте их моими друзьями, – резко ответила Соренсен. Сообразив, что Курил считает Призрака живым. Хорошо, что аналитик изначально предложили вести диалог, опираясь на старые источники Серого Посредника. - Я слышал, что у людей из Альянса плохо с юмором, – едко отметил надзиратель. - Даже в шутку, не называйте их моими друзьями, – машинально повторила Дейдра и с интересом спросила. – Зачем она им? - Понятия не имею. А зачем может быть нужно такое существо. Может отомстить хотят, может сдать на опыты, может просто чучело набить. - Сколько? - Миллион. И это их первая ставка. Я договорился не продавать ее, не обсудив с заказчиком. - Торгуете заключенными с террористами? Меня поражает ваше двуличие. То вы мне говорите о миссии держать под замком опаснейших преступников, то о том, как торгуете одними преступниками с другими. - Тюрьму надо на что-то содержать. И неужели бы вы заплатили миллион за возможность подержать у себя на борту маньячку, которая слиняет при первой возможности? - Позвольте, мне самой считать свои деньги. Пойдемте дальше, – вздохнув, ответила Соренсен. - Эй, подруга, если Цербер тебе не друг, я буду торчать на твоей посудине ровно столько сколько потребуется, чтобы скальп Призрака не оказался у меня в руках, - неожиданно окликнула ее заключенная. - А сколько моих людей при этом погибнет? – резко повернулась к ней Дейдра. - Сколько скажешь, дорогая, – с дьявольской улыбкой заверила заключенная. - Как тебя зовут? – строго спросила Дейдра, приблизившись. - «Умоляю не надо», «спасайся, кто может», Подопытная Ноль, но ты можешь звать меня Джек, - злой улыбкой ответила биотик в клетке. - Послушай, Джек. Мне не нравится, что заключенных, даже таких, как ты продают Церберу, но еще больше мне не нравиться мысль, что мы с тобой будем ходить по одной палубе, - спровоцировала собеседницу Соренсен, чему ее в свое время научила «белокурая стерва» Хакманн. - Пока у нас один враг, я паука на твоей посудине не трону, - надменно скрестила руки Джек. - С чего такой интерес именно к Церберу? – задала вопрос Дейдра, гадая какое влияние на Джек окажет новость, что Призрак уничтожен корпорацией «ЩИТ». - Есть причина, - закрылась Подопытная «Ноль». - Неужели? Какая же? – «засомневалась» в ценности приобретения Соренсен. - Выкупишь – расскажу. А пока не это твое дело, красотка, - улыбнулась Джек, показывая своим видом, что для продолжения разговора требуется решение. С одной стороны, с Призраком покончено, но с другой, когда корпорация рыщет по временно бесхозному наследию «Цербера», Подопытная Ноль может оказаться источником неожиданной информации. - Я ее покупаю, Курил, - заявила Соренсен довольному надзирателю. Он широко улыбался, возможно, считая, что сумел обмануть Дейдру. В ответ Соренсен улыбнулась ему еще более широкой улыбкой, представив, как скоро в космосе разлетятся обломки этой паршивой станции. «Малая плата за Нестерова», сказала себе Соренсен и невольно вздрогнула совпадению, ведь подопытную Ноль тоже звали Джек.