ФАКТОР ВОЙНЫ. Книга III

Джейн Шепард, фрегат «Нормандия». В навигаторской кабине фрегата Шепард стала позади кресла пилота и замерла, глядя перед собой невидящим взглядом. - Долго до выхода, Джокер? – бросила она спустя некоторое время. - Меньше минуты, - обронил беззаботную реплику Моро, переключая на пилотской панели калибровочные установки. - Понятно, - на автомате пробормотала Джейн, возвращаясь к собственным, судя по всему, тяжелым мыслям. Несмотря на то, что она сама проводила расследование о протеанском артефакте, из которого узнала многое о Жнецах, весть о случившемся вторжении потрясла. Сбылись самые худшие ожидания. Однако больше всего удручало другое, - имея предупреждение и доказательства, Совет так и не сумел организовать подготовку населения галактики к войне. С досадой мотнув головой, Шепард бросила взгляд на центральный монитор, отобразивший выход в обычный космос. Фрегат прошел через ретранслятор, и экран открыл виды приближающейся Цитадели. - Дьявол! – чертыхнулся Джокер и совершил резкий уворот в сторону, уходя от столкновения со встречной группой кораблей, входящих в ретранслятор. Но одного маневра оказалось недостаточно. Все видимое пространство заполоняли грузовые корабли всех типов, спешащие в обоих направлениях. Виднелись осколки уже столкнувшихся судов в абсолютно непривычной космической толчее. Эфир был заполнен ругательствами и бесплодными попытками патрулей СБЦ навести порядок. - Курс на Цитадель! – поджала губы Шепард. - Так точно, коммандер, - усмехнулся Моро и продолжил маневры, уходя в сторону от основного потока, однако свободнее не становилось. - Коммандер, что происходит? – послышался взволнованный голос старпома Прессли. - Похоже на экстренную эвакуацию, - хмуро ответила Джейн, силясь вспомнить общее положение накануне известия о вторжении Жнецов. Совет планировал провести перевод всего аппарата на Иллиум, предоставить прочим жителям Цитадели откупные для личных решений о переселении и оставить крупную команду исследователей на станции, чтобы докопаться наконец до нераскрытых тайн. Видимо, процесс начался и был «подстегнут», но для подобной паники должна была существовать дополнительная причина. - Дай мне связь с диспетчером Цитадели, Джокер, - проговорила она, рассматривая хаотичное движение перед фрегатом. Корабли периодически продолжали сталкиваться, что каждый раз приводило к серьезным разрушениям корпуса. Спасательные службы Цитадели не могли справиться с массовым самоубийством. Шепард поморщилась, явственно подумав о том, как неуемная жажда жить без соответствующей выдержки приводит к обратному результату. - Диспетчер 6-15 на связи, СПЕКТР, - ответил усталый голос. - Нам нужна срочная посадка, - отреагировала коротко Шепард, опуская приветствия, диспетчеру было явно не до формальностей. - Мэм, правительственный док 75Н-482, стыковка через тридцать минут, раньше не получится, - спустя несколько секунд невидимых поисков ответил тот же голос. - Понятно, - кивнула коммандер и повернулась к пилоту, - Джокер, ты слышал. Уходи в сторону, где посвободнее. - Что происходит? – не вытерпел Моро и задал свой вопрос диспетчеру, который уже собирался отключиться. - Совет объявил публично о начале эвакуации чиновников на Иллиум, однако в этот момент в экстранете появился ролик космического вторжения на Хар’Шан. То, что вы видите – результат наложения эффектов от этих двух событий. – Ответил Усталый Голос. - Ясно, благодарю, - кивнул Джокер, переглянувшись с Шепард. – Что скажете, коммандер? - Найди-ка мне этот ролик, Моро, - нахмурилась Джейн. - Сию минуту, - хмыкнул пилот, активируя поиск. Ролик нашелся сразу, поскольку находился на первом месте по запросам. На изображении появились легко узнаваемые и ненавистные силуэты Жнецов. Их было… много. - Срань господня, - растеряно пробормотал Джокер, делая увеличение. - Верни общий вид, - бросила Шепард и принялась сосредоточенно рассматривать получившуюся картину. Джефф, находясь под сильным впечатлением, без лишних слов повиновался, и Джейн взглянула на открывшуюся панораму космического сражения. Батарианский флот представлял собой мощную армаду, о силе которой Альянс даже не догадывался. Знал ли Совет о возросшей численности кораблей Гегемонии или нет, коммандеру было неизвестно. ВИ насчитал почти две тысячи военных бортов, в том числе супердредноуты нового типа, с которым Альянс не сталкивался. ВРА АС вероятнее всего прозевал угрозу. Но всю эту мощь Жнецы уничтожали без видимых усилий, не замедляя собственного продвижения. Ни броня, ни щиты не представляли для оружия Жнецов какой либо преграды. А ведь то же самое случится с любым другим флотом, который может выставить Совет. Джейн с содроганием ощутила внутри себя росток отчаяния и безнадежности. Казалось, нет такой силы, способной остановить этого Врага. Вторжение удалось отсрочить в прошлый раз ценой колоссальных усилий. Но все достигнутые успехи теперь выглядели мышиной возней. - Коммандер? – Джейн обернулась на жалобный и вопросительный голос и будто впервые увидела взгляд Джокера. В глубине его глаз притаился тщательно скрываемый страх, хотя он старался этого не показывать. - Все в порядке, Джокер, – отреагировала Шепард, моментально приходя в себя. – Мы ждали их и они пришли. - Вы думаете, это все их силы? – вопросительно пробормотал пилот «Нормандии», - больше не будет? - На этот раз просто придется побольше трудиться, - уклонилась от прямого ответа Шепард и ушла с мостика, не желая демонстрировать экипажу собственную неуверенность. Она быстрым шагом шла в каюту и собиралась с мыслями. Война, можно сказать началась. Такая, о которой иногда рассказывал Сергей. Война против безжалостного и бездушного врага, который заранее приговорил всех живых разумных к переработке в сырье для построения новых Жнецов. Врага, превосходящего по силам и даже уровню технологии. Ситуация, в которой родился и рос ее муж, поначалу тоже казалась безнадежной, но ведь люди не сдались, и даже сумели переломить ход войны. Значит, и мы не сдадимся, подумала Шепард, и обязательно победим. Кулаки Шепард непроизвольно сжались. Скрестив руки на груди, она хмуро смотрела на экран и многократно повторно прокручивала ролик в собственной капитанской каюте. Сергей Волков, Иллос. Мысли метались в беспорядке, несмотря на попытки свести их воедино, чтобы поработать с последними отчетами по корпорации. В сердце не утихала тревога о Джейн. Она отправилась на Цитадель, откуда ее, скорее всего, отправят на Хар’Шан… Мне ли не знать, насколько велик риск разведывательной операции на территории малоизвестного и очень опасного противника? Один единственный Жнец Властелин доставил множество хлопот и едва не захватил Цитадель под единоличный контроль, а во что следует оценить потенциал войск вторжения, состоящих из множества таких? Тем не менее, Шепард покинула Илос на борту фрегата «Нормандия» и остановить ее не смог бы никто, даже если захотел. Проклятый перевернутый мир равноправия, в котором женщина, рискуя жизнью, стремится к передовой, в то время как подавляющее число мужчин, спешат спасти свои жизни бегством в сторону тыла. Однако тыла, как мне кажется, в этой войне не будет. Из-за подавляющего технологического преимущества врага не будет никакого фронта, Жнецы будут оперировать на всей территории известных пространств, соединенных сетью ретрансляторов. Однако фактором, который играл в нашу пользу являлась предположительно главная цель Жнецов. Из записей Шепард она состояла в глубокой биопереработке, а не простом уничтожении, на этом можно построить определенную стратегию войны. - Не занят? – с этими словами Сайя распахнула дверь в мой новый кабинет и прервала мои размышления. - Заходи, - махнул рукой своей сестре. Забавно наморщив лоб, она вошла в кабинет, держа подмышкой пухлую папку с ОНД. - Сейчас полковник подойдет и начнем, - сказала она озабоченно, глядя на меня. - Все в порядке, - хмыкнул я, догадываясь о ее мыслях. - Вторые сутки не спишь, - недовольно проворчала Хакманн и подошла ближе, положив прохладную руку на лоб. Прикрыв глаза, я на секунду расслабился. Забота Сайи была искренней и потому приятной. «Кто бы говорил», про себя подумал я, но говорить ничего не стал. - Жаль рушить семейную идиллию, но придется, - с легкой иронией заметил вошедший Харти. - Другой бы огорчился, а ты, похоже, даже не подумаешь, - вздохнул я, открывая глаза. - Кому сейчас легко? - со смешком произнес полковник, усаживаясь в кресло. – От тебя нужно пару решений. - Давай посмотрим, - положил я руки на стол, сосредотачиваясь. - Пришел запрос на официальную встречу от кварианцев, – выдал Харти, вертя пальцами стилус. - Почему об этом говоришь мне ты, а не Норманн? – удивился я и сразу сообразил, что для этого есть причина, поэтому добавил: - В чем там подвох? - Есть гипотеза, что они хотят попросить нашего покровительства, - осклабился полковник и положил стилус на стол: - у них там нарастающий конфликт с Саларианским Союзом, и судя по всему им необходима политическая поддержка. - Но при чем тут мы? – мои руки невольно сами развелись в стороны, - мы всего лишь частная структура, военно-научная корпорация. При этих словах, Сайя почему-то прыснула в руку, а главный разведчик посмотрел на меня со снисходительной улыбкой, что немного раздражало. Поэтому я решил дождаться его пояснений и мрачно посмотрел полковнику в глаза. Харти посерьезнел. - Дело в том, что ты недооцениваешь наше собственное положение. Во-первых, многие не рассматривают нас в отрыве от рахни, которые в ближайшем будущем наверняка войдут в Совет полноправным членом, особенно в виду ожидаемой Войны. – Начал объяснять полковник: - Во-вторых, операция «Очищение», проведенная компанией «Байнери Хеликс», и владелицами которой являются твои жены, была приписана злыми языками под патронаж корпорации, поскольку ныне «Байнери Хеликс» открыто переходит в число наших активов. После избавления от генофага кроганы заявили о собственной государственности, и первым государством, которое признало Амплитур стало Рахнийское Королевство. Узнав, что ты имеешь к этому какое-то отношение, Клэр-Мария даже не стала заморачиваться последствиями. Очевидно, что аналитиками других сторон, все эти события видятся как задуманные и реализованные корпорацией с далеко идущими политическими целями. С учетом Войны, они считают, что у кроганов появится реальный исторический шанс войти в Совет полноправным членом. Кто-то также полагает, что у корпорации есть влияние на Альянс, а это уже три голоса из пяти, хотя это конечно не так. Харти, взял стакан воды, сделал глоток и продолжил: - Кроме того, должен напомнить тебе, что в настоящий момент, мы полностью контролируем Терминус и постепенно наводим на его территории наши порядки. В результате ряда решений Майнелла, все дела в Терминусе ведутся через нас. Ни одна компания не может ничего сделать без нашего одобрения, а с момента взятия под контроль Омеги, мы практически решили проблему с пиратством, поскольку других серьезных баз флибустьеров космоса не имеется. Теперь все бывшие «романтики ножа и топора» вынуждены переквалифицироваться в службы конвоя и перевозчиков. Ранее известные сведения, изложенные в таком ключе, давали совершенно иной угол зрения. В таком ракурсе о нашей корпорации я никогда не думал. Между тем, Харти еще не закончил: - Мы стали серьезным фактором влияния, а значит, теперь будем вынуждены заняться политикой. Нам придется выбирать между Саларианским Союзом и кварианцами. После продолжительной паузы, я заговорил: - Кай, у нас есть конкретная задача. Мы можем предоставить кварианцам пространство, защищенное от Жнецов нашими силами, но влезать в политику не наше дело. - Ты можешь не заниматься политикой, - пожал плечами Харти, осмыслив мои слова, - тогда она займется тобой. Судя по всему, он был со мной не согласен. - Если это вызовет проблемы, то будем решать. А пока назначь время для встречи с кварианцами, раз уж проявил инициативу, - при этом я невольно усмехнулся, - скоординируй службу Норманн и капитана Хакманн, а также подготовь подробности, мне нужно понимать, о чем они нас могут попросить… На последних словах я с легкой улыбкой повернулся к сестренке, и, получив ее кивок, продолжил: - Нам нужно подготовить встречу так, чтобы кварианцы получили полноту информации о прогнозах на сценарии войны и наши предложения по подготовке и ведению боевых действий. Мы воспользуемся этой возможностью, чтобы скоординироваться. По моим личным впечатлениям, кварианский флот не блещет на фоне тех же турианцев, но в наступившей на днях войне, основную роль играть будут мобильность и автономность малых соединений флота, в чем кварианцы могут поучить другие расы. - Ясно, - кивнул Харти, - сделаю. - В чем именно суть их конфликта? – у меня возник закономерный вопрос вдогон. - Саларианцы, проводя модернизацию кварианских кораблей, внедрили шпионскую аппаратуру, - ответил полковник, - и это было обнаружено. Некто кварианский инженер… Харти посмотрел в ОНД и продолжил: - …мисс Тали’Зора во время тестов усиленного ядра нашей лицензии, выявила скачущий избыток и недостаток излучения, с незначительными отклонениями от ожиданий. Опасаясь некорректной работы ядра, она привлекла к работе усиленную группу специалистов. Источники были найдены, но ими оказались саларианские жучки, не рассчитанные на столь тщательный поиск, а не сбои в силовой установке. - Мда, - только и смог произнести я. - Выходит, Саларианцы беззастенчиво шпионили за кварианцами во время совместной боевой операции. - Было бы неплохо получить согласие кварианцев на помощь наших специалистов по очистке кораблей от жучков, - вмешалась Сайя, - для инженеров нашей СБ это будет хорошей практикой, чтобы научиться защищаться от саларианского электронного шпионажа. - Подготовь предложение от нашей стороны, а я поговорю с ними во время встречи, хотя после случившегося инцидента, изначально недоверчивым кварианцам будет трудно доверять кому бы то ни было свои корабли. - Капитан кивнула с согласием, делая у себя пометки. – Кстати, ведь совсем вылетело из головы. Генерал Бентола Линронн хотел возобновить контакты по обмену с нами, прервавшиеся после гибели майора Киррне. Что ты думаешь об этом, Сайя? - Я не верю Союзу, - помотала головой она. – Они выходили на меня несколько раз, предлагали обмен, но я под разными предлогами отказывалась. - Когда они делали это в последний раз? – уточнил я. - Незадолго до того, как ты отбыл на Раннох, - был ее ответ, - могу поднять точные даты обращений, если необходимо. Помолчав немного, я сказал: - Даже таких союзников мы не имеем права отталкивать. Посмотри, что полезного мы можем предоставить им и получить от них. - Но..., - начала было Хакманн, однако затем неожиданно передумала и утвердительно кивнула. - Хорошо. - Выходи сразу на генерала Бентолу и ссылайся на разговор со мной. Мне он показался приличным человеком, - окончательно определился я. Сайя обреченно вздохнула, но «взяла под козырек». - Кай, какие варианты были проработаны совместно с Картер? – переключился я на другой вопрос. - По «Кандиду» совершенно непонятно как действовать, если честно, - теперь настала очередь Харти тяжко вздыхать. - Если бы стояла задача по ликвидации, то все было бы гораздо проще, однако мне хотелось бы получить подобных агентов к себе в службу. Вся сложность в получении контроля над эксами. - Эксами? - переспросил я. - Как-то их обозначить надо, - пожал плечами полковник, - выдали нечто «специалист с чрезвычайно превосходящими возможностями» или кратко «экс» (extremely). Грудь резко сжала тоска при свежем воспоминании о последнем разговоре с Кейтелин, закончившимся ее гибелью. - Тогда мы поедем с Картер и поговорим с ними, после чего уже будем определяться, - такой метод мог бы сработать в этой ситуации. - Неприемлемо, - покачала головой Сайя, - эксы слишком эффективны, и мы не сможем обеспечить тебе безопасность. - Мы просто поговорим, - надавил я. - После того, как мы уничтожили «Цербер»? – подняла бровь Хакманн и хмыкнула с сарказмом, - ты видимо знаешь больше о программах лояльности Призрака в отношении эксов. - В таком случае Картер допускать до встречи не менее опасно, - прошла попытка возразить с моей стороны. - Картер их лидер, хоть и бывший, кроме того, она тоже экс. В любом случае, аналитики считают, что с ней они говорить будут. – Высказался Харти. - В таком случае, надо решать вопрос с ней, - пришел к выводу я. - В принципе, такой вариант устроит ее больше всего. Я лишь рекомендовал бы подготовить орбитальный удар на случай неудачных переговоров, - добавил полковник, рассматривая поверхность стола. Помолчав немного, я отреагировал, хлопнув ладонью по столу: - Да будет так. Такой ход с нашей стороны попахивал подлостью и от этого на душе кошки скребли. Однако нам нельзя допустить эксам ускользнуть из-под нашего контроля, учитывая наступившую войну и количество надвигающихся проблем. Если переговоры Картер проваляться, - ударом уничтожим базу и все живое со всеми их сверхспособностями. Джейн Шепард, Фрегат «Нормандия». В конференц-зале фрегата под руководством СПЕКТРа Шепард собрались старпом Чарльз Прессли, Гаррус Вакариан, командир спецназа Тарквинн Виктус, корабельный врач Карин Чаквас и Лиара Т’Сони. Настроение у всех было спокойное, несмотря на опасную миссию. - Итак, господа, у нас простая задача. Проникнуть на Хар’Шан и понять что представляет из себя жатва для выработки противостоящей стратегии. – Обвела взглядом Шепард присутствовавших на совещании офицеров. На центральном голоэкране вращалась модель Хар’Шана с последними известными сведениями. Любые передачи с батарианских систем прекратились, поэтому приходилось довольствоваться устаревшими репликами. - Все как обычно, - меланхолично заметил Гаррус Вакариан, поглаживая новенькую снайперскую винтовку системы «Кальса» - Разрешите вопрос? – подал голос Виктус, а дождавшись кивка коммандера, продолжил: - Что можно считать конечным результатом? - Это нам предстоит определить самостоятельно. Общие сведения у нас есть, однако нужны детали, которые нам помогут выстроить тактику, а может быть и стратегию против жнецов. – Ответила Джейн. - Мне кажется, на месте будет видно, - решила вмешаться Лиара, - ведь это первая разведка такого рода. Рекомендую каждому бойцу вести постоянную запись происходящего. Не исключаю, что в боевой объектив случайно попадет что-то важное. - Я согласна с доктором Т’Сони, - одобрительно, но сдержанно улыбнулась краешком губ Шепард. - Думаю, нам крайне необходимо захватить индокринированных персон для подробного изучения. Сергей говорил, что одурманивание это серьезное преимущество жнецов над нами, а значит, нам нужно найти способ его нейтрализовать. – Добавила Лиара, вдохновленная похвалой. - Если повезет и мы на таких наткнемся, то обязательно захватим, - серьезно кивнула Джейн и повернулась в сторону Виктуса, - прошу вас обеспечить шоковое вооружение в составе каждой группы высадки. - Слушаюсь! - выпрямился лейтенант. - А вам, Прессли, - Джейн посмотрела на старпома, - следует позаботиться заранее о месте размещения таких пленных. - Сделаем, коммандер. – Кивнул он, задумавшись. - Существует ли вероятность, что среди батарианцев окажутся люди, не подверженные эффекту индокринации? – задумчиво задал вопрос всем Вакариан. - Не знаю, - хмыкнула коммандер, - посмотрим на месте. Осмотрев людей еще раз, Джейн убедилась, что вопросов больше нет, и закончила брифинг: - Благодарю, все свободны. Однако Лиара задержалась и подошла. Озираясь по сторонам, она дождалась, когда они останутся вдвоем и обняла Шепард. - Лиара… - улыбнулась Джейн, собираясь ее остановить, но азари ее опередила: - Помнишь доктора Солуса? - Который занимался вопросом генофага на Тучанке? – уточнила Шепард. - Ага, - лицо азари осветилось нежной улыбкой, - я скинула тебе его досье. Он попросился в нашу команду на фрегат «Нормандия». - Зачем он нам нужен? – нахмурилась Джейн. - Он очень компетентен и лучше всего поручить ему проблему с индокринацией. – Прижалась к ней Лиара. - Пожалуй, - задумалась коммандер, обнимая за талию Т’Сони, - после миссии я с ним поговорю. Насмешливо посмотрев на синеющую азари, Джейн чмокнула ее в губы и мягко отстранила от себя. Она никому не сказала о том, что если скрытность их корабля не сработает против Жнецов, то это миссия станет их гибелью. Прыгнуть обратно уже не получится. Так что выяснять эффективность стелс-технологии придется экспериментальным и довольно экстремальным путем. А ведь Волков предполагал о том, куда направит ее Совет. Он предложил изготовить и забросить яхту, оснащенную стелс-щитом для проверки и только потом отправляться на борту фрегата. Но время… Шепард вспомнила, что он серьезно рассердился, когда она высказалась, что отправиться сразу, если пошлют и она даже обозлилась в ответ. Это случилось на утро после их свадьбы. - О чем ты думаешь? – спросила Лиара, безнаказанно пользуясь тем, что Джейн задумалась. - Сергея вспомнила, - бросила бравый СПЕКТР. - Когда мы улетали с Илоса, у меня было такое ощущение, что если мы вернемся обратно, то нас запрут и больше никуда не выпустят. – Забавно сдвинула бровки Лиара. - У меня тоже, - рассмеялась Джейн. - Мужлан, - хихикнула азари. Кулуары Совета, Цитадель. Поднявшаяся давка, связанная с началом войны и эвакуацией населения, всерьез обеспокоила советников, однако не менее важным пунктом оставалась конечная цель пребывания. И если раньше идея перевода Совета на Иллиум казалось удачной, то после замечания Шепард, картина с неприятной неожиданностью изменилась. Действительно, очевидный вывод почему-то не пришел в голову ни одному советнику. Любая заселенная планета находилась в шаговой доступности от Жнецов благодаря единой системе ретрансляторов. Все разумные попали в давно заготовленную ловушку машин. - Что вы думаете о предложении СПЕКТРа переместить аппарат Совета на Илос? – задала давно назревший вопрос Тевос. - После того, как мы отправили Шепард в самое пекло, найти убежище у ее мужа. – С сарказмом хмыкнул Спаратус. - Не нужно лирики, - занервничал Удина, - вы же понимаете, что родственные связи ни причем. Таким необходимым образом, Шепард выполняет свой долг и нам пришлось ею рискнуть, чтобы получить крайне важные сведения. А ретранслятор Илоса в настоящий момент наиболее укреплен, таким чудесным образом, возможное нахождение Совета на его территории временная мера. - Из соображений безопасности можно пренебречь какими-то принципами, - добавил от себя Фаллерн, - судя по краткому ревью на Илос Жнецы прорваться легко не смогут. - Я не согласна с мотивацией советника Спаратуса, но поддерживаю его очевидный конечный вывод, - высказалась Тевос, - нам не следует отправляться на Илос потому, что планета не является нейтральной, а занята Рахнийским Королевством. - Но послушайте, мы можем сделать это временно. - Снова взял слово Удина. Он был слегка взволнован: - Разве вы уже забыли, как стремительно Жнецы захватили Хар’Шан? Таким трагичным образом, они наверняка нацелят свой следующий удар по Совету, и, если это будет не Цитадель, тогда Иллиум, совершенно не готовый к обороне! - Жнецы могут ударить по любой планете, - нахмурилась советница-азари, - и в этой ситуации, почему мы должны находится на безопасном Илосе, в то время как все остальные останутся беззащитны? - Нельзя ли без пафоса, - с раздражением отреагировал Фаллерн, - если нас персонально «пожнут», то никто от этого не выиграет. - Зато проиграют, если узнают, что мы укрылись за минами корпорации «ЩИТ», и при этом не позаботились об остальных! – отрезала Тевос: - Мы выдвигаемся на Иллиум, а уж на месте постараемся в кратчайшие сроки наладить аналогичную систему обороны. - Совет превращается в диктатуру, - откинулся на спинку кресла взопревший Удина. - Согласно параграфу 145-87-357 Устава, вы вправе обратиться к Альянсу с жалобой на работу Совета или с просьбой о собственном отзыве, советник. – Вмешался Спаратус. Застигнутый врасплох Удина начал озираться затравленным взглядом и не мог подыскать слов, как прозвучал голос саларианца. - Будем считать дискуссию по этому поводу завершенной, а решение принятым, - высказался Фаллерн без тени удовольствия на своей физиономии. - Прекрасно, рада что смогла убедить вас, коллеги, - хмуро подытожила Тевос и бросила благодарный взгляд в сторону Спаратуса. - Но связаться с Волковым-то мы можем? – понял вопрос представитель Союза. - Для чего? – спросил начавший приходить в себя советник от Альянса. - Пусть проконсультирует нас по своим системам обороны пока есть время. – Пожал плечами саларианец. - Было бы неплохо, – поддакнул ему Спаратус, - хотелось бы лично его послушать и в случае чего задать ему вопросы. Тевос молча кивнула и связалась с секретариатом. Вскоре перед советниками включился голоэкран, на котором появилось лицо главы корпорации «ЩИТ». - Волков на связи, - сказал мужчина в военной форме, сопроводив слова коротким кивком. - День добрый, господин Волков. Мы хотели бы с вами побеседовать касательно системы обороны ретранслятора. – Сказала за всех Тевос. - Тактико-техническая информация на глобальный космический минный комплекс (ГКМК), включая технологические чертежи, была передана Совету ранее. Я готов ответить на ваши личные вопросы. – Согласился с ней глава корпорации. - Что вы посоветуете для адаптации вашей системы к ретранслятору Иллиума с учетом крайне плотного пассажирского и грузового потока, генерал? – поинтересовался турианский советник первым. Волков нахмурился и задумался совсем ненадолго: - Пассажиропоток не должен влиять на уменьшение вооруженности и насыщенности минного комплекса. Наоборот, ведь, Илиум более привлекательная цель чем Илос для Жнецов. Я бы рекомендовал строить более насыщенный ГКМК изначально с расчетом на возможные жертвы. Каждый пользователь ретранслятора должен быть предупрежден, что может оказаться в зоне подрыва в случае вторжения врага. - Это… негуманно! – невольно вырвалось у советницы Тевос от разыгравшегося воображения, что привлекло к ней взгляды присутствующих. Волков промолчал. - Вы считаете средства экстренной эвакуации излишними? – решил уточнить Спаратус. - В данной ситуации попытка эвакуации приведет к проникновению Жнецов, что будет означать поражение при текущем технологическом отставании. – Ответил глава корпорации. - По расчетам ВИ под ударом ГКМК может оказаться несколько миллионов невинных жертв одновременно. – Задумчиво пробормотал Фаллерн. - Это проблема. Как потом объясняться с людьми? – почесал подбородок Удина. - Не понимаю. – Тряхнул головой Волков: - Наступило военное время. Следует прекратить все межпланетные перелеты, кроме военных поставок. От этих простых слов советница Тевос вздрогнула и посмотрела на Сергея: - Вы так буднично об этом говорите. Саларианский советник добавил вдогонку ироничным тоном: - От прекращения полетов очень сильно пострадает торговля. Это триллионы убытков для корпораций. Наступила продолжительная пауза, которую никто не хотел нарушать. - Корпорациям придется как-то обойтись внутрисистемными перелетами. Наш коллега совершенно прав. Деловые круги я возьму на себя. – Неожиданно высказалась Тевос и посмотрела в сторону турианца: - У вас ведь был еще один вопрос, советник? - Да, - кивнул ей Спаратус, а затем повернулся к Волкову: - Генерал, никто не знает пределов прочности ретрансляторов. Если концентрация взрывов разрушит его, то это приведет к уничтожению всей системы. - Вот и прекрасно. В отличии от нас, Жнецы прекрасно осведомлены о прочности ретрансляторов. И при наступлении риска разрушения системы, ИИ однозначно отступит, поскольку их цель Жатва, а не физическое уничтожение. ИИ рассуждает иными категориями и очень рационально. Если расчетные алгоритмы покажут, что ретранслятор под угрозой, то они отступят. - Но… - хотел было что-то сказать Спаратус, однако Волков продолжил: - Мы привыкли считать ретрансляторы своими активами, но это не так. Ретрансляторы были созданы Жнецами для собственных целей и представляют для них гораздо большую ценность, чем для нас. Планетарные системы и сеть, условно говоря, - их ферма, где они выращивают «мясо» в виде развитых разумных на огороженном пространстве. В случае уничтожения системы, они лишатся крупного количества биологического материала, на что они не пойдут. Поэтому, беречь ретрансляторы это их забота, а не наша. - Логично, - пробормотал Фаллерн, судя по всему, пребывающий в состоянии легкого шока, впрочем как и прочие члены Совета. - Вы уверены в своем хмм...выводе, генерал? – переспросил Спаратус. - Да. – Просто кивнул хуман, но после короткой паузы, прокомментировал дополнительно: - Однако они изменят свою тактику, когда мы начнем их побеждать, но к тому моменты мы тоже внесем необходимые изменения. - А вы уверены в победе, генерал? – спросила Тевос тихим голосом и покосившись в сторону, отметила про себя, что Спаратус задумчив, но удовлетворен полученными ответами на свои вопросы. - Конечно, советник. Это просто машины, а, значит, их можно сломать. – Уверенно проговорил Волков и с мягкой улыбкой дополнил: - Так сказала моя жена. - Ну что ж, Шепард мы верим как себе. – Улыбнулась ему в ответ Тевос: - Теперь нам есть о чем подумать и мы благодарим вас за беседу. Вас можно побеспокоить еще раз в случае необходимости? - В любое время. – Выпрямился и козырнул глава корпорации «ЩИТ». Коммандер Джейн Шепард, Фрегат «Нормандия» - Выход! Пространство за ретранслятором открылось безбрежным океаном открытого космоса. Система Харса, на второй орбите которой вращался Хар’Шан, была насыщена свежим космическим мусором, состоящим из обломков батарианского флота. Пространство патрулировали редкие Жнецы, обнаруженные радаром и никак не среагировавшие на появление маленького фрегата. - Джокер, двигайся на максимальном удалении от кораблей противника в сторону столицы Гегемонии. – Приказала Шепард, утирая холодный пот со лба. Маскировка сработала как надо, и это вызвало чувство огромного облегчения: - ищи возможности для сканирования планеты. - Как скажете, коммандер, - ответил пилот, аккуратно уводя корабль в сторону от основных космических маршрутов. Рядом с капитанским мостиком стояла Лиара и пристально смотрела на Джейн. Она о чем-то размышляла, пока не решилась шепотом задать вопрос: - У тебя не было уверенности, что стелс щит нас укроет? - Откуда? – насмешливо выдохнула Шепард тоже шепотом, - наша техника отстает на несколько поколений. - Атаме! – Т’Сони была явно потрясена: - мне даже в голову эта мысль не приходила, а ведь… Азари внезапно затрясло от нахлынувших переживаний. - Милая, все уже обошлось, - утешающее проговорила Джейн и бросив ободряющий взгляд на Т’Сони, вернулась к просмотру поступающих данных. Жнецы вели себя довольно безалаберно. «Еще бы, в этом просто нет нужды, при имеющемся военно-технологическом преимуществе» - отметило ее сознание. А в это время Лиара замерла, прикусив губу и молча сдерживая эмоции. Мысленно промотав события обратно, она осознала, как виделась ситуация в глазах Шепард и сколько выдержки ей пришлось проявить при этом. В очередной раз уколола мысль о собственной неполноценности рядом и внутри что-то в очередной раз перевернулось. Подняв утихший взгляд на голоэкран, Т’Сони взяла себя в руки и стала оценивать входящую информацию, стараясь не упустить ни одной даже самой незначительной детали. - Коммандер, присутствие врага минимально, мы можем встать на дальнюю орбиту Хар’Шана для первичного анализа. – Сообщил на мостик Джефф Моро. - Хотелось бы подобраться поближе, - мрачно ответила СПЕКТР, после чего зависла продолжительная пауза. - А если укрыться в этом поле обломков? – решилась вмешаться Лиара, указав на плотные останки батарианских кораблей, летающих вокруг Хар’Шана с момента поражения в космической битве и, по существу, медленно падающих на поверхность. Голоэкран отреагировал на ее слова, а ВИ корабля услужливо промоделировал поле, в текущий момент скрытое за телом планеты. - Неплохая идея, - хмыкнул Джокер, успевший сходу оценить задумку, - и реализуемая. - Действуй! – распорядилась Шепард, бросив взгляд на азари. К щекам Лиары прилила кровь, но та лишь больше нахмурилась и сосредоточилась на задачах. - Скоро получим четкую картинку с поверхности, коммандер! – бодро отрапортовал Моро, маневрируя в сторону намеченного поля. Фрегату предстояло обойти планету и аккуратно войти в концентрацию разрушенных кораблей, а затем лечь в дрейф. Какой бы совершенной техникой ни обладали Жнецы, обнаружить «Нормандию» в этом положении будет очень непросто. Тем не менее, напряжение только росло. Подавая малые импульсы, пилот направлял разведчик, виртуозно используя силы гравитации Хар’Шана, чтобы снизить собственное излучение. Ведь команда Шепард забралась в глубокий тыл, и действовать следовало крайне аккуратно. После нескольких часов, стоивших сильного нервного напряжения немногочисленному экипажу «Нормандии», фрегат достиг целевой зоны и лег в дрейф. - Начать сканирование в пассивном режиме. – Приказала Шепард. Мониторы дали картинки поверхности. Перед взором людей предстали дымящиеся и полуразрушенные города. Однако гораздо сильнее пострадали отмеченные заранее военные базы, которые были уничтожены полностью. Сопротивление батарианцев подавлялось крайне жестоко. На месте дислокации военных чаще виднелись воронки или крупные сгустки расплавленных пород, успевшие остыть и схватиться. В то же время на поверхности застыли гигантские силуэты Жнецов. Они словно заснули, но Джейн отдавала себе отчет, что они чем-то заняты. «Хотелось бы знать, чем», подумала она, но вслух ничего не сказала. Жнецы, казалось, были хаотично разбросаны по планете, но судя по всему, вместе они создавали некую сеть, предназначенную для поддержания одурманивания? Контроля над хасками? Шепард этого не знала. Зато расстояние между ними где-то соблюдалось примерно одинаковое, а где-то нет. Наиболее часто встречалась конфигурация, когда корабли врага стояли на дистанции 40-50 километров друг от друга. Чтобы покрыть всю поверхность потребуются миллионы, которых у противника явно не было. Джейн усмехнулась. - Выжившие? – удивился Джокер, заметивший группу фигурок, возившихся среди зданий. - Это не выжившие, - мрачно возразила ему Шепард, увеличивая изображение, - это батарианские хаски, или, иначе говоря, - «каннибалы». На площади бывших батарианских городов торчали высокотехнологичные иглы «средств производства» каннибалов. - Почему Жнецы используют такой способ? – задалась вопросом Лиара вслух. - Устрашение? – дала версию Джейн. - Думаешь, они рассчитывают на свидетелей? – скептично поинтересовалась Т’Сони, увеличивая одну из игл. Супруги постарались внимательно рассмотреть устройство, но идей не возникало. - Мне кажется, что ответ на этот вопрос может приблизить нас к нужным разгадкам. – Предположила Лиара. - Похожие штуки находили на Иден-Прайм, а сейчас они хранятся где-то в недрах исследовательских Проектов на Цитадели. – Вспомнила Шепард. Азари промолчала, продолжая мысленно биться над загадкой. - Виктус? – вызвала командира спецназа по внутренней связи Шепард. - На связи, - мгновенно отреагировал турианец. - Отберите трех толковых бойцов и подготовьте их к захвату парочки хасков для наших высоколобых. – Приказала Шепард: - Группа пойдет на шаттле по приказу. Себя не обнаруживать. После выполнения задачи, найти укрытие и ждать эвакуации, когда мы снова окажемся над ними. Как поняли? - Вас понял, СПЕКТР! – козырнуло изображение турианца. - Джокер, доклад, - потребовала Шепард. - Коммандер, примерно через час войдем в зону наименьшего наблюдения. Можем аккуратно десантировать группу, не привлекая внимания Жнецов. – Сообщил тот. - Отлично, так и поступим, - кивнула Джейн, ощущая как душу заполняет тоска. Выживших батарианцев не было видно, но даже если такие есть, представить, как они могут противостоять такому врагу было очень трудно. «Нормандия» еще не разу не находилась в таких условиях. Активным оставался самый минимум систем корабля. В данный момент фрегат старательно изображал из себя неприметный обломок и его безопасность напрямую зависела от того насколько убедительно у него это получается. Поле обломков периодически сканировали лучи Жнецов, о чем регулярно предупреждали системы корабля. Причем чем ближе они приближались к поверхности вместе с падающими обломками, теми чаще враг проводил сканирование. Предупредительный сигнал грозил перейти в непрерывный ор сирены, но Шепард перевела его в бесшумный режим, оставив только текстовое оповещение. «Неужели они что-то заподозрили?», - мелькнула тревожная мысль у Шепард. Прошло время. - Коммандер, вошли в зону сброса, - отрапортовал Джокер, - десантная группа готова. - Поняла. Ожидайте приказа, - нахмурилась Джейн. Она тянула, поскольку неясное чувство тревоги на душе только разрасталось. Интенсивность вражеского сканирования стала падать, одновременно истекало время на принятие решения. - Виктус! – связалась по связи Шепард. - Да, мэм? - Отбой высадки. – Хмуро скомандовала она. - Слушаюсь, - Козырнул лейтенант, никак не показывая охватившее его разочарование. - Сканеры проработали 27% поверхности, коммандер! – доложил пилот фрегата, - такими темпами уйдет еще примерно сорок часов. - Хорошо, - приняла информацию Шепард, внимательно рассматривая получаемое изображение, - что это? Она ткнула пальцем в непонятный объект искусственного происхождения. Наложение модели показало, что на этом месте не должно быть строений батарианцев. - Похоже, объект уходит в глубину и мы не можем его взять целиком, - отозвался Моро. - Запускай шпионских дронов. – Немедленно отреагировала Джейн, ощущая подступивший адреналин. У нее была догадка, но она не спешила ее озвучивать. - Пачка-Один пошла! - Еще одну. - Пачка-Два пошла! - Теперь подождем инфо-пакет. – Кивнула СПЕКТР,а затем добавила: - через тысячу километров будут горы, где мы попробуем высадить десант. - Думаешь, там будут выжившие? – подошел Гаррус Вакариан. - Возможно, - не стала отрицать Шепард, - кроме того, в горах сильно затруднено любое обнаружение, и я не собираюсь рисковать людьми, пока не узнали противника получше. - Батарианцы действительно могли укрыться в горах, - одобрительно высказалась Лиара, - Для крупных кораблей Жнецов там нет посадки, следовательно, мы можем застать там остатки гегемониан. - Хотелось бы. В случае необходимости, «Нормандия» также может найти укрытие в горах. – Поделилась планами с командой СПЕКТР. Интерлюдия. Миниатюрный шлюз фрегата раскрылся, чтобы выпустить металлический шар диаметром в сорок сантиметров. Спустя короткий промежуток времени, он раскрылся еще раз, и из него выпал его брат-близнец. Оба шара устремились к поверхности с ускорением свободного падения. На высоте десяти километров каждый шар выбросил маленький, но суперпрочный парашют, что привело к торможению устройств. На пяти километрах, устройства распались на множество самостоятельных элементов, в то время как «парашютная часть» парением стала уходить в сторону. Насекомообразные дроны начали собственную навигацию, используя миниатюрные средства полета. Расходясь по причудливой траектории во все стороны, они включили свои минисканеры над Объектом, который заинтересовал коммандера. Дроны были способны автономно существовать не более суток, но при этом, благодаря малым размерам они были в состоянии проникнуть в любое помещение, за исключением абсолютно герметичных и защищенных по III классу. В каждой пачке два дрона были оснащены небольшим запасом кислоты, которая проплавляла внешнюю небронированную обшивку крейсера, а в открывшееся отверстие могли проникнуть остальные. Собранную информацию дроны передавали в специализированный дрон-передатчик, архивирующий сведения и передающий финальным направленным шифрованным пакетом, который было очень трудно отследить и почти невозможно перехватить. Эта саларианская новинка была разработана по заказу адмирала Лиданьи после попытки вторжения на Раннох и уже разошлась мелкими партиями. Но Адмирал требовала увеличить усилия в направлении разведывательных средств. Она настаивала на том, что при достигнутом уровне технологий Совет располагает недопустимо бедными способами разведки и была убедительна, приводя в пример успехи и упущения последней операции Объединенного Флота. Кай Харти, Илос. Полковник Харти наблюдал за тренировкой Картер через монитор. Алекс работала на износ, но при этом как машина, эффективная и смертоносная. Как она сама сказала, ей необходимо сбросить напряжение, поскольку в последнее время ее нервозность и агрессия сильно выросла. Медики корпорации констатировали влияние имплантов на психику, которое Алекс отнесла к побочным эффектам от использования. Однако, это означало, что если медицинский отдел не найдет эффективное «успокоительное», то в ближайшее время Картер может сойти с ума. К каким последствиям может привести сумасшедший киборг такого класса, представить было несложно. Из этого получилось два следствия. Первое, миссия в отношении подразделения «Кандид» была отложена на неопределенное время. Харти настаивал на уничтожении группы, но Картер убедила Волкова подождать и дать ребятам шанс. Она, видимо, верила, что сумеет убедить их принять сторону корпорации и Волков ее в этом поддержал, в то время как Кай за голову хватался. Он близкой подруге Шепард - Картер не верил, а уж «кандидовцам» не смог бы поверить никогда. Полковник четко осознавал, насколько чуждым станет мышление у таких суперменов спустя какое-то время. На этом ломались многие разведчики и контрразведчики, получившие хорошую подготовку, что уж говорить о таких особых «детях Цербера». Харти стряхнул пепел в пепельницу и пробормотал вслух: - Мда уж, еще нескоро получится повторить генетические успехи Джека Харпера. Второе следствие заключалось в том, что Картер находилась в добровольной изоляции. Один из оборонительных бункеров был переоборудован в бронированную и комфортную тюрьму, из которой даже она не сможет выбраться, если «сойдет с ума». Кажется, Картер закончила тренировку. Сервисный дроид корпорации подкатил к ней, подавая полотенце. А когда она его взяла, то будто фокусник вытащил до поры находившийся позади его корпуса букет с розами. - Харти, решил проверить, осталась ли я еще человеком? – ухмыльнулась Алекс, обтираясь полотенцем. - Ну что ты, - всячески отрицал Кай, любуюсь ее фигурой на мониторе. - Хочешь сказать, что ухаживаешь за мной? – с сарказмом продолжила давить Картер. Харти поперхнулся, но быстро взял в себя в руки: - А что, ты весьма экстраординарная особа, так что не удивляйся вниманию мужчин. - Полковник, не боишься, стать подкаблучником, м? – беззаботно поддела его подопечная. Харти искренне рассмеялся: - Неужели ты будешь бить мужа? - Смотря какого, - отвернулась Алекс и направилась в раздевалку, оставив за собой последнее слово. - Что за женщина, - с непонятной интонацией пробормотал Харти сам себе, пряча улыбку. Кай привык к холостяцкой жизни. А с наступлением войны, всякие мысли о личной жизни были бы отброшены, появись они ненароком. Как сейчас. - Сэр, прибыл Заид Массани! – на мониторе появилась помощница полковника сержант Делайла Морстон, внучка генерала Морстона, главврача военного госпиталя на Земле. - Пригласи, - кивнул ей Харти, механически прикидывая в уме, какой станет супругой Делайла. Помотав головой, он выбросил навязавшуюся идею о семье и сосредоточился на будущем разговоре. Дверь раскрылась, и наемник, облаченный в броню, но без оружия, вошел упругим шагом. - Допоздна на работе? – с иронией дал знать о своем присутствии Массани. Харти обернулся к креслу, которое обычно не разрешал занимать никому, кроме особых гостей: - Присаживайся. – предложил он гостю, - Винца? - Вино и суши оставь для кого-нибудь помоложе и посмазливей, - отозвался Заид, опускаясь в кресло. Он потрогал рукой подлокотники и удовлетворившись осмотром, устроился поудобнее. - Ты про Касуми? Хм, пожалуй. Кстати могла бы хоть поздороваться. – Произнеся последнее предложение громче и с наставительными интонациями, заметил Харти. Гото сбросила камуфляж и появилась рядом с хай-тековским металлическим торшером у кресла. - Ну, и? – с пригласительным жестом обратился офицер к подчиненной, призывая ее дать объяснения. - Мистер Массани получил исчерпывающую информацию, но предпочитает решать вопрос лично. – Пожала плечами она. - Ясно, - немного устало повторил руководитель. - Боюсь, это ждать не может, сэр, - ухмыльнулся Заид, - плохие новости с Омеги. Офицер бросил быстрый взгляд на Гото и, став серьезным, сказал Массани: - Значит на повестке два вопроса. Говори. - Это надолго. - Уверенно ответила наемник. - Догадался уже. Ну, давай, по порядку, – сказал Харти, убирая со стола все лишнее. - По порядку? Сэр, у тебя не найдется бурбон в баре? - ответил наемник в привычной ему манере. Харти вздохнул, а затем нажал на потайную клавишу. В стене провернулась фальш-панель, открывая богатый бар владельца. - У нас самообслуживание, - махнул рукой полковник. Джейн Шепард, Хар’Шан. - Коммандер, получен инфо-пакет от Пачки-Один. - Выводи на экран, Джокер, - приказала Шепард. Шпионская аппаратура сработала эффективно, и теперь монитор показывал все то, что не смогли снять сканеры фрегата. Объект оказался помещен в свежевырытую гигантскую полость, проникнуть в которую было очень легко, так как в нее вели со всех сторон тысячи тоннелей. Каждый из них легко пропускал человека и, судя по записям, по этим тоннелям шли батарианцы, причем массово, направляясь к объекту. Объект по форме являлся точной копией корабля Жнеца, у которого виднелась только верхушка, что увидела Шепард на изображении. Но как он спустился под землю? Или его замаскировали? При этом все было пропитано кровью, на дне полости шпионская аппаратура записала и показала озера крови. Она, по каким-то причинам, не сворачивалась и пропитала почву настолько концентрировано, что зацементировала пол и стены искусственной полости. - Атаме, что это такое?! – в ужасе воскликнула Лиара, рассматривая жнеца в потоках крови и обвязанного множеством толстых и тонких «жгутов». - Думаю, это новый Жнец, - предположил Вакариан, указывая пальцем на объект, - построенный из еще живых батарианцев. Сведения, добытые дронами, четко указывают на это. - Немыслимо! – помотала головой Лиара и беспомощно взглянула на Шепард. Бедная азари впала в шоковое состояние, лицом к лицу столкнувшись с пресловутой Жатвой. Хотя никто не остался равнодушным. - Похоже, что Гаррус прав, – Высказалась Джейн и нахмурилась, - если мы сумеем выяснить, сколько всего таких объектов на планете, тогда… - Тогда? – переспросила Лиара, поскольку Джейн неожиданно замолкла. - По сути, нам это мало что даст, кроме численности кораблей, которые могут получить Жнецы с планеты, аналогичной Хар’Шану. - Несколько разочарованно разъяснила командер. - Нет же! Мы передадим эти данные Ксад Ишану и он обязательно что-нибудь сможет посчитать. – Воодушевилась Т’Сони. - А ведь ты права, - подняла на нее взгляд Шепард, оторвавшись от мерзкого зрелища Объекта. - Не хочу вас отвлекать коммандер, но близятся горы. – Напомнил Джокер. Механически приложив палец к щеке, Шепард вызвала Тарквинна: - Виктус, группа готова к высадке? - Так точно, мэм. – Последовал ответ. - Что-то мне подсказывает, пусть ребята загружаются по максимуму, чтобы повысить свою автономность. Похоже, ситуация в горах не так спокойна, как кажется. – Распорядилась Джейн. - Я пойду с ними, - предложил Виктус. СПЕКТР думала больше минуты, и за это время ее никто не прерывал. - Хорошо, берите усиленную группу. Напряжение на борту незаметно повысилось. - Думаешь, мы чего-то упускаем? – шепотом спросила Лиара у своей жены. - Определенно, - хмыкнула Шепард и неожиданно хлопнула ее по плечу: - я тоже пойду. - Нет, - пролепетала Т’Сони. Джейн подмигнула азари и, развернувшись, решительными шагами направилась в арсенал. Лиара бежала за ней по пятам. - Я с тобой! - Ты остаешься. - Я с то… - Будешь спорить, больше никогда не возьму с собой! –Шепард резко остановилась и хмуро перебила любые словоизлияния азари. Лиара натолкнулась на Джейн и оказалась в ее объятиях. - Джейн… - жалобно сказала она. - Я тебя скручу и прикажу доставить на гауптвахту. – Строго сказала СПЕКТР, поймав ее взгляд. - Джейн, мне тревожно… - в глазах Лиары стояли слезы. - Ерунда. Мы по-быстрому пролетимся над местностью и, возможно, даже приземляться не будем. Лиара замолчала, упрямо сжав губы. Посчитав спор законченным, Шепард продолжила свой путь, а позади осталась тонкая фигурка азари со сжатыми кулачками. Дейдра Соренсен, корабль-станция «Харакс» На орбите Илоса зависла громада нового космического корабля-станции, не имеющего аналогов ни в одном флоте. Изначально запланированный как научная станция «Соломон», он был переоборудован для военных целей и ныне представлял мощный полностью автономный стратегический комплекс, способный решать множество задач. Шар диаметром в двадцать четыре с половиной километра превосходил любой супердредноут по размерам, хотя уступал по маневровым боевым характеристикам, однако его возможности лежали в другой плоскости. Это передвижная станция обладала собственной производственной и научной базой. Общая численность команды, включая инженеров-техников, научных сотрудников, военных и экипаж, составила свыше пятидесяти тысяч представителей всех известных рас. На станции были размещены отдельные биосектора, обеспечивающие пропитание, был предусмотрен досуг, релаксация и реабилитация. Станция могла пристыковаться к астероиду и вести напрямую добычу полезных ископаемых, которые могли быть переработаны в заданный продукт. «Харакс» мог принять на одновременное обслуживание два таких тяжелых крейсера как «Адрастея», а во внешнем, открытом доке осуществлять ремонт или обслуживание супердредноута. А в случае крайней необходимости, станция могла принять бой. Ангары станции содержали собственный москитный флот истребителей из четырех звеньев по тридцать бортов, а также малой группы десяти тяжелых торпедоносцев с двумя торпедами на борту. Стационарные башни оснащались энергетическими орудиями «Таникс» последнего поколения и спаренные пушки-ускорители массы для космического боя «Хиджра», с лихвой компенсирующие свою моральную отсталость мощным огнем за счет избыточного расхода боезапаса. Размеры станции не позволяли использовать один щит, зато силовые установки позволяли устанавливать множество стационарных, при активации которых станция напоминала шар, покрытый мелкими пузырьками. Зрелище сюрреалистичное. Будучи собранной, станция была давно перемещена на орбиту в космос, где проводился завершающий этап постройки. Судьба «Харакса» состояла в том, что он был обречен вечно находиться в космосе, и никогда не сможет приземлиться. Сильно волнуясь, Дейдра Соренсен взошла капитаном на борт своего нового корабля. Она с печалью покинула «Адрастею», к которой сильно привязалась за время прохождения своей службы, однако, по новому назначению, ей предстояло ходить на «Хараксе» на контр-адмиральской должности в чине капитана первого ранга. В капитанской рубке, которой более приличествовало слово «огромный зал приемов», присутствовали «гости» в лице улыбающегося командующего Волкова, ее непосредственного командира-батарианца адмирала Брэй Амона, шефа СБ Саи Хакманн, улыбчивой Лии Норманн, а также «временного члена экипажа» Заида Массани, сотрудника Разведки, которого согласно заданию полковника Харти, следовало доставить на «Омегу». - Капитан на борту! – громкий выкрик дежурного. Фигуры флотских офицеров выпрямились, а руки приложились в воинском приветствии. Дейдра Соренсен шагала, приставив руку к виску, и встала у капитанского кресла. Взглянув в глаза Волкову, а затем Брэй Амону, она отдала команду: - Вольно! Фигуры расслабились. Что-то предательски едва не защипала у нее в глазах, но Дейдра не могла себе позволить такую вольность. - «Харакс» - уникальный корабль! Для его создания было приложено много сил, использованы беспрецедентное количество технологических схем и новых решений. Поэтому от нас ждут соответственно… Слова Соренсен упали в благодатную почву. В полной тишине ее слушали пятьдесят тысяч членов экипажа очень внимательно. - И мы не подведем! – сжала руку в кулачок Дейдра. Непроизвольно нахмурившиеся брови на красивом лице капитана Соренсен, обрамленного светлыми локонами – этот образ запечатленный на множестве снимков сохраниться надолго как на разнообразных носителях и фото, установленных в рамки в кубриках и каютах команды, так и в сердцах, особенно молодых и впечатлительных. - Наше первое летное задание - следовать на Этамис в Эта Хокинга, где у нашей корпорации находится собственный рудник для пополнения запасов нулевого элемента. Следующий пункт назначения - «Омега». - При этих словах она бросила краткий взгляд на внешне абсолютно равнодушного ко всему Массани, и продолжила: - После чего вернемся на Илос. Но, с учетом военной обстановки, мы должны быть готовы ко всему. А теперь… Дейдра обвела взглядом весь зал, стараясь запомнить и впитать увиденное навсегда, и улыбнулась: - Начать предполетную подготовку корабля. Службам корабля сделать доклад по готовности! В рубку потекли рапорты длинной чередой, а Дейдра задумалась над тем, чтобы упростить процедурную часть, ничего при этом не потеряв. Гости корабля поспешили к шлюзам на челноки, чтобы покинуть борт, а Волков наоборот с улыбкой подошел к капитанскому креслу. Капитан Соренсен с напряжением выпрямилась. - Дейдра, - мягко сказал командующий, - удачи! - Спасибо, сэр! – козырнула она. И, глядя вслед уходящей фигуре, тихо прошептала: «спасибо за доверие, за все». Джейн Шепард, десантный шаттл. Турианский спецназ сноровисто занимал свои места, пристегиваясь ремнями. Шепард молча посмотрела на Гарруса в полной броне и со снайперской винтовкой в руках, сидящего в гнезде десантника, но ничего не сказала. Вакариан был надежен, даже самые трудные миссии с его участием становились проще. - Сброс! – махнула рукой она. Упав в раскрытый шлюз, шаттл, лавируя между обломками кораблей, устремился вниз. Под брюхом торчали острые вершины скалистой местности. - Пилот, - обратилась она к турианцу за штурвалом транспорта, передавая данные, - держи направление к этой лощине, высота полета минимальная. - Вас понял, СПЕКТР! – козырнул спецназовец. А в следующую секунду раздался пронзительный свист. Все насторожились, не понимая, что происходит. Мощный взрыв неподалеку сотряс шаттл, сбив его с курса. - Нас засекли! – крикнул пилот. - Возвращаемся! – отрывисто приказала Шепард. - Слушаюсь! – отреагировал пилот, но его прервал новый свист и еще один удар. Замигали тревожные огни, пронзительно завыла сирена. - Мэм, шаттл потерял управление. – Сообщил турианец то, о чем Джейн уже догадалась. - Проклятье! Посади это корыто, лейтенант! – сказала она и вышла на связь с «Нормандией»: - Доклад! – потребовала она. Отозвался Моро: - Коммандер, выход шаттла, видимо, нас обнаружил. Жнецы не видят фрегат и атакуют область, пытаясь накрыть нас вслепую. Пока окружающие нас обломки как бы защищают корпус от повреждений, но частота огня растет. - Уходите. – Бросила Шепард. Тряска усилилась, возникло ощущение, что шаттл крутит и бьет во все стороны. По обшивке стучали удары. - Но коммандер… - Я сказала уходить. Быстро! – жестко приказала Джейн, стараясь не прикусить язык от непрерывной болтанки. - Куда именно? – напряженно спросил Джокер. СПЕКТР размышляла долгие двадцать секунд, оценивая обстановку: - Приказываю доставить полученные сведения Совету, а мы пока проведем разведку здесь. После выполнения задачи, вернетесь за нами. Приказ понятен? - Да, - потухшим голосом ответил Джокер. - Приказ понятен? – рычаще переспросила Шепард. - Так точно! – крикнул Моро: - продержитесь, мы вас вытащим, коммандер. Шепард показалось, что она услышала через связь с Джокером отчаянный голос Лиары с криком «нет». Очередной взрыв потряс шаттл. Острый кусок брони батарианского крейсера пробил обшивку и разрезал двоих десантников. В наушники ворвался шум разгерметизации. Какой-то болт с визгом слетел и ударил в голову Джейн, но броня выдержала и он рикошетом ушел, вонзившись в стену на несколько сантиметров. - СПЕКТР, посадка будет очень жесткой! – азартно крикнул пилот, еще не знающий о первых потерях: - Приготовьтесь! - Угу, - ворчливо буркнула Джейн, сжав ноги вместе и скрестив руки на груди.