Черные крылья

Следующим утром, перед вылетом, Алва собрал всех у ангаров. — Наше задание изменили, — сообщил он, заложив руки за спину. — В штабе решили, что с нас уже довольно прохлаждаться над Марагоной. С сегодняшнего дня мы будем сопровождать «ызарги», а на патрулирование заступят «Красные крылья» и «Зеленые крылья». Дьегаррон и Бадильо в общих чертах рассказали мне, как вести себя в небе над Дриксен. Сегодня никаких вольностей и никакого геройства. Действовать строго по команде! Всем все понятно? Дик присоединился к стройному хору «так точно». — Тогда по машинам, господа! — закончил Алва, глянув вверх с хищным предвкушением. «Черные крылья» поднялись в кристально чистое небо. Пригревало. Осень дарила природе свои последние теплые деньки. Их путь лежал на север — над коричневыми лоскутами перепаханных полей, золотисто-багряными лесами и редкими кляксами озер. Серые змеи марагонских дорог сверху казались ниточками гигантской паутины. Далеко слева отсалютовал знакомым дымом из заводских труб Франциск-Вельде, позади остались черепичные крыши Гюнне, а дальше уже раскинулась местность, которую Дик знал только по картам. Впереди сверкнула отраженной синевой Хербсте, и Алва скомандовал: — Снижаемся до тысячи бье. Чем ближе к фронтовой линии, тем четче на поверхности земли проступали шрамы, оставленные войной. Раньше Дик не слишком задумывался о судьбе простых людей, совершенно беззащитных как перед атаками дриксов, так и перед случайными ударами своих. Вместе со всеми он выполнял поставленный перед их эскадрильей приказ. Стычки с дриксами происходили на такой высоте, где мирное население было пустой абстракцией, которую никто не брал в расчет. Теперь же Дик мог воочию увидеть следы бомбардировок и обстрелов. На бреющем полете они миновали крошечный поселок, центральная площадь которого была разворочена выжженными воронками. Какой-то прибрежный городок — Лауссхен? Гельбе? Дик не знал — превратился в сплошные руины и пожарища. Дик вцепился в рули с незнакомой для себя яростью. Его обуяла всесокрушающая жажда мести. — Впереди зенитки, — объявил Алва. — Снижаемся до пятисот бье. Скорость прежняя. Еще раз повторяю: скорость прежняя, кто вырвется вперед, того я собью лично. По ощущениям Дика, они летели над самой водой. Он со страхом следил за зеркальной поверхностью Хербсте, боясь, что самолет вот-вот заглохнет из-за слишком высокой волны. Противоположный берег, изрытый оспинами снарядов, являл собой не менее угнетающее зрелище. Алва повел «Моро» чуть выше крон уцелевших деревьев, и воздух далеко вверху мгновенно взорвался бело-желтыми вспышками. Все чувства кричали, что зенитные батареи нужно проходить на максимальной скорости. Пусть прицел орудий был рассчитан минимально на три тысячи бье, от шальной пули еще никто не застрахован. Но их эскадрилья всего лишь охраняла неповоротливые бомбардировщики, чей смертоносный груз сковывал «морисков» по рукам и ногам. За рядами укреплений и пустошью, по которой непрерывно сновали бронемашины, сплошным темно-зеленым морем расстилались сосновые леса. Вражеская земля сама по себе таила угрозу. Все нервы Дика напряглись в ожидании удара с любой стороны, и тот не заставил себя долго ждать. На перехват «Черных крыльев» вылетел целый рой «зильберов». У Дика под шлемофоном зашевелились волосы при виде настолько превосходящих сил противника. Руки похолодели. Наверное, впервые в жизни ему было так страшно. Безотчетно Дик бросил взгляд на Алву, но тот сохранял полную невозмутимость. В наушниках кто-то уважительно присвистнул. — Разворачиваемся, — твердым голосом приказал Алва. — Ызарг-1, прием. — Слушаю вас, — отозвался командир бомбардировщиков. — Ызарг-1, отбомбитесь по зениткам. Раз уж не долетели до аэродрома, сделаем хотя бы что-то. — Приказ понял. И тут в наушниках зазвучала далекая дриксенская речь. На миг Дику показалось, что он спит и видит кошмарный сон. — Какого Леворукого! — закричал Арно. — У нас совпала частота! — ответил ему Борн. — Бывает же такое! Услышав их голоса, дриксы оживились. В адрес талигойцев полетели ругательства и подначки, на которые каждый считал своим долгом ответить в меру языковых познаний. — Не отвлекаемся! — рявкнул Алва. Вместе с ним что-то похожее пролаял дриксенский командир, и острословы мгновенно унялись. Будь «мориски» один на один с «зильберами», Алва мог бы заложить крутой вираж, легкие истребители резко набрали бы скорость и в два счета оторвались от преследователей. Но сейчас они прикрывали неспешное отступление «ызаргов», и, судя по всему, в ближайшие минуты дриксы навяжут им бой на заведомо невыгодных условиях. Дик летел, вывернув шею под невообразимым углом, не забывая время от времени поглядывать на Алву. Расстояние до «зильберов» неумолимо сокращалось, но паника совсем выветрилась из крови Дика. Он свято верил в удачу своего гранд-капитана. — Ызаргу-1 от Ворона. Уходите сами. Как поняли? — Вас понял. — «Черные крылья», полная боевая готовность. Набираем высоту. Они взмыли вверх, занимая боевой порядок. Дриксы разделились на два крыла, окружая полторы дюжины «морисков» со всех сторон. В такой ситуации стоило уповать на единственного союзника — скорость, поэтому их эскадрилья рассыпалась на пары, и завязалась гонка не на жизнь, а на смерть. Лавируя между горящими трассерами, Алва устремился к самому солнцу, и Дик, как приклеенный, последовал за ним. Слепящий свет служил хорошим прикрытием для маневров. По меньшей мере стоило рассчитывать, что они сейчас представляют из себя не самую удобную мишень. Дик слишком поздно заметил, что Алва оторвался от него, уйдя далеко вверх. Рубленый силуэт «зильбера» поднырнул «Соне» под брюхо, и самолет Дика затрясся, сраженный градом пуль. Цифры на датчике температуры скакнули вперед. Поврежден двигатель! Или резервуар с гликолем*! — Уходим все! — крикнул Алва. — Сбрасываем высоту и уходим! Дик толкнул от себя руль высоты, но «Сона» уже потеряла управление. Из-под ее хвоста вырывался густой черный дым. — Окделл!