I
К 1900 году Третьей Эпохи Чёрное поветрие, напущенное чернокнижниками Короля-Чародея, развеялось. Чума отступила, забрав с собой множество людских жизней. Умертвия развоплотились либо вернулись обратно в Тирн Гортад. Казалось, наступило затишье в войне Артэдайна и Ангмара. Да, так оно и было. Затишье перед грядущей всесокрушающей бурей. Начиная с 1970 года Третьей Эпохи, на приграничные земли Артэдайна стали совершать набеги рудаурцы и гундабадцы. Не успев оправиться от разрушительных последствий чумы, потомки Нуменора снова и снова терпели поражения в стычках с врагом. Сотни беженцев покидали свои деревни и уходили в Форност - столицу Артэдайна и последнюю твердыню, оставшуюся от некогда могучего Арнора. Король Арведуи стягивал свои силы к границам, готовясь к сражению. Но Король-Чародей на тот момент не собирался вступать в серьёзное сражение. Дабы ещё сильнее ослабить армию Артэдайна, он отдал приказ Гороголу совершать короткие и стремительные набеги, не вступая в долгий бой. В течение года волчьи всадники проредили воинство Арведуи, понеся незначительные потери. Король Артэдайна начал подозревать, что с ангмарскими полчищами ему не совладать, и отозвал силы назад к Форносту. По ходу движения воины собирали людей со всех деревень, сжигая всё, что не могли взять с собой и что могло пригодиться ангмарцам. В свою очередь Арведуи послал гонцов в Гондор, Митлонд, Линдон и Ривенделл за помощью. До 1974 года Третьей Эпохи Ангмар не совершал никаких серьёзных вылазок в земли Артэдайна. Король Арведуи уже поверил в то, что враг не нападёт. Крестьяне начали постепенно возвращаться в свои деревни. Эльфы Линдона и Имладриса, ответившие на зов потомка Нуменора и приславшие войска в Форност, были уверены, что этого делать не стоило. И действительно, ранней весной 1974 года Третьей Эпохи пять тысяч рудаурских пикинёров, ведомых Халдаром, пересекла границу Арнора и атаковали сразу три поселения. На следующий же день в Форносте узрели на горизонте клубы дыма - то пылали дома крестьян Артэдайна. Выживших не было.II
Беженцы приходили в Форност сотнями. Отовсюду приходили донесения о набегах больших групп ангмарцев. Король был в ужасе от того, что творилось в Артэдайне. Также поползли слухи о том, что сам Король-Чародей выступил во главе всех армий Ангмара в поход на Форност. За несколько дней Артэдайн превратился в зону боевых действий. Люди и эльфы пытались если не остановить, то хотя бы замедлить продвижение ангмарцев. Но всё было тщетно. Ни одного сражения не было выиграно с того момента, как рудаурцы Халдара пересекли границу и уничтожили приграничные деревни. Наконец было решено встретить армию Ангмара в нескольких милях от Форноста, объединив силы Арведуи, Имладриса, Линдона и хоббитов Шира, также решивших прийти на помощь. Два воинства встретились на холмах. Сражение завязалось незамедлительно. Поначалу союзникам удавалось теснить ангмарские полчища. Но после выхода на поле боя орды троллей, возглавляемой Рогашем, положение дел изменилось. Хоббиты были уничтожены, воины Арведуи обратились в бегство, и только эльфийские всадники всё еще сражались. Но и это продлилось недолго.III
В течение нескольких дней ангмарская армия разорила десятки деревень на территории Артэдайна. Король-Чародей с каждым часом всё ближе приближался к Форносту. Последняя твердыня некогда могущественного и великого Арнора должна была пасть, дабы власть Ангмара стала непоколебимой на этой земле. Остатки эльфийских всадников и воители Артэдайна закрепились в городе-крепости в ожидании врага. На все окрестные земли был кинут призыв к защите Форноста, и крестьяне взялись за оружие. Так численность защитников столицы Артэдайна за короткий срок перевалила за 10.000 воинов. Арведуи был доволен, но всё же не был уверен, что ангмарцев удастся удержать до прибытия ещё каких-либо подкреплений. К концу весны 1974 года Третьей Эпохи Ангмар опустошил все южные и восточные земли Артэдайна. Наконец Король-Чародей был готов к штурму Форноста. Но осада не началась сразу, так как под стенами города их уже ожидало объединённое войско эльфов и людей. И началось первое сражение, кровавое и безумное. Воины схватывались в смертном бою, и лишь один из двоих выходил из неё живым. Тролли Рогаша и волчьи всадники Горогола громили всадников, рудаурцы Халдара и чёрные нуменорцы Зафрагора окропляли землю кровью пеших. Очень скоро защитники Форноста отступили назад в город под прикрытием лучников и катапульт, обстреливавших ангмарцев со стен. Воины Короля-Чародея отошли назад, дабы подготовиться к осаде и перевязать раненых. Но это не было окончанием сражения. Едва на землю опустилась тьма, как в город проникли умертвия, ведомые Каршем. В ту ночь сотни людей пали от меча ангмарского мертвеца.IV
- Форност, - промолвил Король-Чародей на рассвете. - Оплот потомков Исилдура. Сердце Арнора и Артэдайна. И последний оплот Севера. Позади властелина Ангмара стояла армия в ожидании приказаний. Их полководцы уже знали, что потребуется от каждого из них. Осадные орудия снаряжены, мечи наточены, стрелы приготовлены. - Эта цитадель - символ величия Людей, - продолжил Король-Чародей. - Символ, который должен быть разрушен... Сравняйте эти стены с землёй! Никакой пощады! В атаку! Властелин Ангмара вскинул меч. Оглушительный визг стал сигналом к штурму. Атака началась. Одновременный залп десятков камнемётов повредил наружные стены и башни Форноста. Сотни обломков и лучников посыпались на землю. Пробудились катапульты защитников города, ответив нестройным залпом по штурмующим. После второго залпа камнемётов Ангмара кое-где в стенах образовались небольшие бреши, в которые вполне могли пройти воины. В них ринулись смешанные отряды рудаурцев и гундабадцев. Лучники со стен и башен начали осыпать их стрелами. Хотя ангмарцы падали замертво один за другим, всё же темп и решимость их были непоколебимы. И ворвались сотни ангмарцев за внешние стены Форноста, и завязался рукопашный бой меж защитниками и штурмующими. Воины Арведуи успешно сдерживали рудаурцев и гундабадцев несмотря на численное превосходство последних. Лучники осыпали ангмарцев стрелами уже во дворе города. Камнемёты Ангмара сделали третий залп. Несколько башен оказались сильно повреждены, проломы в стенах увеличились в количестве и размерах. В новые проломы ринулись отряды волчьих всадников, возглавляемые Гороголом. Подоспевшие подкрепления помогли штурмующим немного оттеснить защитников Форноста, что позволило им взбираться по лестницам на стены. Такой возможностью и воспользовались рудаурцы.V
Король-Чародей стоял неподалёку от поля боя, окружённый своими полководцами. Пока ход штурма очень радовал его. Утверждение о несокрушимости Форноста было разбито в прах. Город уже начал рушиться под ударами боевого молота Ангмара. И не было никого, кто мог бы спасти его извне. А сила самих защитников Форноста подвергалась суровой проверкой, на кону которой - их собственные жизни и жизни тех, кто живёт в городе. Их родных, семей, друзей. Всех. - Похоже, мы прорываем оборону Форноста, - промолвил Зафрагор. - Жалким людишкам не справится с повелителем! - взревел Рогаш. - Не пора ли нам усилить натиск? - спросил Моргомир. - У защитников всё ещё есть шанс отбить атаку. Король-Чародей молча взмахнул рукой. Моргомир и Халдар кивнули и поспешили к рудаурской гвардии, ожидавшей приказа. Через несколько минут к штурму Форноста присоединился крупный отряд закованных в стальную броню воинов, возглавляемых одними из величайших ангмарских полководцев.VI
С каждым мгновением сражение разгоралось всё сильнее. На помощь защитникам Форноста пришли ополченцы, вооружённые всем, что только попалось им под руки - дубинами, вилами, ножами, топорами. Но могли ли они соперничать с хорошо вооружёнными и обученными воителями Ангмара? Да, они могли теснить их числом, но погибать десятками, если не сотнями. Камнемёты молчали, боясь попасть в своих. Ангмарцы переносили сражения на внешние стены Форноста. Лучники Артэдайна летели на землю, сбрасываемые рудаурцами и орками Гундабада. Подоспевшее ангмарское подкрепление ударило по измотанным отрядам защитников, немного отогнав их назад. Именно в этот момент в бой вступили ополченцы. Они налетели на строй рудаурской гвардии, как коса на камень. Хотя ангмарцы были вынуждены немного отступить, стать для них серьёзной угрозой горожанам и крестьянам не удалось. Заняв удобную для защиты позицию и одновременно перекрыв дорогу к лестницам на стены, воины Халдара и Моргомира стали нерушимой преградой для защитников Форноста. Ополченцы тщетно пытались пробить строй рудаурской гвардии, но после каждой новой атаки число раненых и убитых росло. В то же время внешние стены Форноста были практически захвачены ангмарскими войсками. Лишь несколько разрозненных малочисленных групп лучников закрепилось внутри башен, обстреливая всех вокруг. Пробиться через их баррикады ангмарцы не могли, потому был подан знак камнемётам. Через несколько секунд десятки камней врезались в башни с лучниками, разнеся их на камни и похоронив своих обитателей под обломками. - Внешняя оборона Форноста разрушена, - громогласно промолвил Король-Чародей. - Не сбавлять темп! К исходу дня двор за внешними стенами должен принадлежать нам! Сотни рыцарей Карн Дума понеслись в город, ведомые Зафрагором. Внутри же Халдар и Моргомир, объединившись с войсками Горогола и авангардом, стали прорываться вперёд, тесняя ополченцев и остатки защитников внешних стен. На широких улицах Форноста сходились в смертном бою жители Артэдайна и Ангмара. Обе стороны понесли потери и были измотаны непрерывными боями, длившимися больше половины дня. Солнце стало клониться к закату. Ангмарские войска, поддерживаемые подкреплением рыцарей, окончательно оттеснили защитников Форноста назад, в глубь города. Внешний двор был захвачен в распоряжение Короля-Чародея. Ангмарские войска незамедлительно стали перемещаться в свежезахваченные здания и укрепления.VII
Несколько дней царило относительное затишье. Ангмарские камнемёты и катапульты Форноста перебрасывались снарядами, руша строения противника. Обе стороны оправлялись после тяжёлых боёв и собирались с силами для новых, ещё более трудных. Линия фронта протянулась по улицам той части города, что располагалась между внешними и внутренними стенами твердыни. Наконец Король-Чародей решил: пришло время для нового штурма. Ещё до наступления рассвета на территорию укреплений защитников Форноста ворвались тролли, возглавляемые Рогашем. К наступлению противника воители Арведуи были готовы. Завязался бой, продлившийся всего полчаса. Итогом его стало отступление ангмарцев. Но это была не победа защитников Форноста, но задумка Рогаша. В погоню за троллями, несмотря на отговоры воителей, ринулись несколько отрядов ополченцев. Эта ошибка стала для них роковой. Попав в узкий проход меж двух домов, ополченцы были расстреляны лучниками нуменорцев и гундабадцев. Выжившие после такого - коих было очень немного - были разорваны троллями Рогаша. Гибель многих ополченцев деморализовала защитников Форноста. Арведуи не знал, что ему делать, и своим бездействием вновь передавал право хода Королю-Чародею. И тот незамедлительно воспользовался этим. Городские улицы накрыл град камней, сея панику и разрушения. После нескольких залпов осадные орудия Ангмара затихли, и в наступление перешли гундабадские орки и чёрные нуменорцы, ведомые Зафрагором. Первые несколько разрозненных отрядов защитников были разбиты без особого труда. Но чем глубже проходили ангмарцы, тем сильнее было сопротивление. В этот момент Арведуи принял решение, которое могло переломить ход битвы. Король Артэдайна приказал всем войскам перейти в наступление. Возглавив конную гвардию, Арведуи выехал за ворота внутренних стен и поспешил на помощь воителям, тормозившим движение ангмарской армии. В то же время остатки защитников и ополченцев держали оборону неподалёку. Всего несколько домов разделяли ангмарские орды и внутренние ворота Форноста. Нуменорцы Зафрагора теснили их всё дальше. Прибытия подкрепления не ожидали ни защитники, ни ангмарцы. Всадники Арведуи пробили ряды орков Гундабада, громя впавшего в смятение противника. - Ни шагу назад! - раздался возглас Зафрагора. - Во славу Железной Короны! Вперёд! Слова полководца воодушевили ангмарцев. Сплотившись, они оказали достойный отпор всадникам короля Артэдайна. Один за другим воины падали с коней на землю, где рудаурцы закалывали их копьями. - Назад! - воскликнул Арведуи. - Назад, за ворота! Всем назад!.. В этот миг его сбило на землю копьё, метко брошенное одним из рудаурцев. Арведуи остался жив, но был ранен и оглушён. Завидев это, Зафрагор жестом отдал приказ нескольким ближайшим оркам убить короля Артэдайна. На защиту своего господина встали выжившие и спешившиеся всадники. Пока они держали на расстоянии гундабадцев, другие воины уносили короля в крепость. Ещё несколько минут продлилось сражение под воротами внутренних стен Форноста. Король и некоторые защитники города были спасены. Всадники Арведуи держались достаточно долго, дав возможность отступить и унести раненых. Но им самим уйти не дали, окружив и вырезав весь отряд.VIII
Очень скоро всё, что находилось за пределами внутренних стен Форноста, было захвачено ангмарскими войсками. Король-Чародей был доволен и дал добро подчинённым на разорение зданий. Получив свободу действий, ангмарцы врывались в дома, потрошили амбары и склады, присваивали всё, что только могли. За всем этим со стен наблюдали защитники и жители Форноста, не в силах что-либо сделать. Безумное пиршество продлилось несколько дней. Они были для обитателей Форноста возможностью приготовиться к новым сражениям, укрепить двор крепости и залечить раны. Но всё равно это не могло спасти столицу от гибели, а её жителей - от участи, которой нельзя было пожелать и врагу. Арведуи каждый день по несколько раз вглядывался в горизонт с самых высоких башен Форноста. Он верил, что помощь должна прийти. Она обязана была прибыть. Иначе все их действия, все эти смерти и разрушение были напрасны. Король верил и ждал. И вместе с ним верили и ждали его люди. Ожидаемого наступления Ангмара не было. Вместо этого крепость начали обстреливать камнемёты, осыпая стены и двор Форноста. Это была очередная задумка Короля-Чародея: он ожидал, что Арведуи, желая защитить своих людей, выйдет наружу и примет свою смерть. Но повелитель Ангмара просчитался. Король Артэдайна не собирался покидать своего укрытия. Более того, он приказал всем укрыться в крепости, погребах и самых крепких строениях Форноста, дабы не добрались до них снаряды камнемётов. Несколько дней длился обстрел. Внутренние стены Форноста были прочнее внешних в разы, потому выдерживали залпы камнемётов. Того же нельзя было сказать о зданиях за ними - они превратились в груды обломков. Но неожиданно для защитников Форноста обстрел прекратился. В течение нескольких часов не было ни одного залпа. Никто не знал, что происходит, пока к Арведуи не прибежал один из дозорных внутренних стен. - Под нашими воротами стоит ангмарский король и требует аудиенции с вами, господин! Арведуи был удивлён такому повороту событий. И, несмотря на отговоры приближённых, отправился к воротам на встречу с Королём-Чародеем.IX
Высокая фигура в серых доспехах стояла перед воротами. Вокруг неё не было никого. Ни единой души. Это настораживало лучников, находившихся на стенах. Это могла быть ловушка. А могла и не быть. Арведуи взошёл по лестнице на стену над воротами. Увидев Короля-Чародея, он невольно вздрогнул: воитель вселял в него необъяснимый страх. - Ты хотел аудиенции, ангмарец?! - крикнул король Артэдайна рыцарю. - Говори, ежели есть, что сказать! - Сперва я хотел бы выразить своё уважение тебе и твоим воинам! - ответил Король-Чародей. - Вы храбро выстояли напор моей армии и столь жёсткую осаду! Это достойно уважения! - Не думаю, что ты здесь только ради почтения, ангмарец! - Конечно! Я пришёл сюда по другому делу! Наши осадные орудия затихли не по моему приказу! У нас закончились снаряды, но очень скоро подвезут ещё! Тогда вам не выстоять, будь в этом уверен, король! Столько смертей ещё будет впереди! Я хочу предложить избежать лишнего кровопролития! Арведуи насторожился: что собирается предложить этот ангмарец? - Я предлагаю сразиться один на один, я и ты, король! - продолжил властелин Ангмара. - Побеждаю я - и вы сдаётесь! Побеждаешь ты - и мы уходим! Что ты ответишь на это предложение, король?! Арведуи на мгновение заколебался. С одной стороны, предложение ангмарца было более чем выгодным. С другой - где гарантия, что он сдержит своё слово? Да и не смогли их камнемёты хоть как-то серьёзно повредить внутренние стены Форноста. Приняв решение, король Артэдайна пристально взглянул на Короля-Чародея: - Твоё предложение выгодно лишь тебе, ангмарец, ибо ты чувствуешь, что вам не взять Форност! Я отвергаю твоё предложение и возвращаюсь в крепость, дабы подготовиться к сражению! - Да будет так, король! - голос Короля-Чародея стал громче и страшнее. - Ты только что решил судьбу свою и своих людей! Раздался оглушительный визг, который заставил всех схватиться за головы, зажимая уши. В следующую секунду из-за домов Форноста в ворота полетели десятки камней, закованных в лёд. Пара мгновений - и вход внутрь был открыт.X
Всё произошло так стремительно, что сперва никто ничего не понял. Ворота внутренних стен Форноста превратились в груду щепок и дроблёного камня. В открывшийся проход ринулись появившиеся из ниоткуда сотни умертвий, ведомые Каршем. Следом за ними, возглавляемые ангмарскими полководцами, в наступление из руин города пошли тролли, люди, орки. То, что происходило потом, было ужасно. Ангмарские орды уничтожали всё на своём пути. Убивали всех без исключения, не щадя никого. Некоторые пытались бежать. Их догоняли и убивали с особой жестокостью и упоением. Форност целиком охватил пожар. Так пало последнее княжество из тех, что составляли Арнор. Северное Королевство Людей перестало существовать, распотрошённое и уничтоженное подчистую Ангмаром. Сражение за Форност поставило точку в Ангмарской войне. Единицам из арнорцев удалось уцелеть и скрыться далеко на северо-западе княжества. Среди них был и Арведуи, последний король Артэдайна. Правда, прожил он недолго, но что с ним случилось - остаётся загадкой. Ходили слухи, что до него всё же добрался ангмарский мертвец, некогда бывший кардоланским капитаном. Но никто им не верил. Захватив Форност, Король-Чародей сразу же приказал начать его восстановление, желая превратить город в свою вторую столицу. К концу 1974 года Третьей Эпохи была восстановлена крепость, а на начало 1975 года - и внешние стены. Но бывшую столицу Арнора и Артэдайна ожидало ещё одно сражение, которое должно было решить судьбу уже самого Ангмара.