Две недели до...

      За окном автомобиля проносились небоскребы, рестораны, ночные клубы. Элис пыталась разглядывать лица идущих по улице людей, но не успевала, ибо они быстро исчезали вместе с уносящимися вдаль постройками.       В автомобиле было включено радио, и Майкл как обычно постукивал правой ногой в такт музыки. Начались новости, и водитель сделал тише. Минуту спустя он обернулся на светофоре и со странным выражением лица обратился к Майклу. — Эй, Майк… — мужчина неловко почесал нос. — Что там? Что такое? — Майкл спокойно сидел в кресле и перебирал пальцами пуговицы на кителе. — Ты умер, — с иронией произнес Нэд. — Снова? — он поднял правую бровь. — Когда? — Майкл широко улыбнулся. Вдумчивость Элис сменилась недовольством, но она все также непоколебимо продолжала смотреть в окно. — Да вот, буквально только что, — неловкость Нэда совсем зашкаливала, и он залился краской. — Хммм, это интересно, а причина смерти? — холодно поинтересовался Майкл. — Не сказали. — Эх, жаль… — громкий выдох, — а я ведь уже почти поверил. — После этих слов он залился звонким хохотом, — со мной это постоянно, если раньше, хотя бы причину моей смерти называли, то теперь, они и вовсе не заморачиваются.       На светофоре загорелся зеленый и они снова тронулись в путь. Все было спокойно играла приятная музыка, Майкл шуршал фантиком от шоколадки, Нэд следил за дорогой и подпевал… — Нэд, останови машину, — резко выкрикнула Элис, и как только автомобиль остановился, девушка выбежала из него. Майкл с Нэдом в недоумении переглянулись и заметили, как она подошла к девушке в красном пальто. — Клер? Это ты? — робко произнесла Элис, подходя ближе. — О, господи! — слезы брызнули фонтаном из глаз Клер, и она накинулась на Элис с обнимашками. — Я тебя год не видела, куда ты пропала??? — Элис была рада видеть подругу, но её опечалило состояние Клер. Девушка была вся грязная, в каких-то тряпках и старой дырявой обуви. От неё дурно пахло, волосы и вовсе были похожи на жирные сосульки, которые неопрятно свисали с её головы. В кожу давно въелась грязь, и лицо приобрело серый цвет. Только красное пальто было в хорошем состоянии, которым она прикрывала себя и всё то, что было на ней надето. Под ногтями скопилась грязь, кожа на руках потрескалась и они стали похожи на мужские работящие «лапы». Бедняжка казалось, даже постарела, потому что в её русых волосах, белизной поблескивали седые пряди. Раньше у Клер были черные волосы, так как она их красила, но теперь, вся чернота отросла. — Элис, я уже и не надеялась, что мы увидимся… — она все еще продолжала плакать и сжимать в руках ткань шикарного платья Элис. — Боже, что с тобой произошло? Почему ты в каких-то лохмотьях? — она начала осматривать подругу и заметила немаленький такой животик. — Так ты беременна? Идем. — Элис взяла Клер под руку и повела к машине, но на полпути к авто, Клер начала упираться и выдергивать руки. — Элис, не нужно, я не хочу создавать лишние проблемы, лучше помоги найти хороших родителей для моего малыша, я не хочу, чтобы он родился на улице… — она снова заплакала. — Так, успокойся, садись в машину. — Кое-как Элис удалось посадить Клер в автомобиль. — Нэд, вызови Роберта к входу, пусть он заберет Клер и отвезет на ранчо. — Элис, это правда, Клер? — Майкл не мог поверить своим глазам, он был в ужасе от того, в каком состоянии находилась бедная девушка. — Майкл, ты же и сам всё прекрасно видишь, к чему привлекать лишнее внимание? — недовольно проговорила Элис. — Я понял, — он виновато опустил глаза. — Извини. — Милый, все хорошо, тебе не за что извиняться.       Машина подъехала к входу, снова набежали фанаты и журналисты. Они буквально перекрыли собой вход и давили на автомобиль, что даже двери открыть было невозможно. — Нэд, короче, мы не станем ждать Роберта, Клер отвезешь ты. — Хорошо Майк, как скажешь.       К тому моменту как Майкл с Элис вышли из авто, секьюрити уже «расчистили» территорию и молодые люди смогли спокойно войти в здание.       Как только они вошли, перед глазами встала шикарная лестница, которая величественно поднималась на второй этаж. Золотые винтажные перила, красный бархатистый ковер — классика.       Они поднялись по ступенькам, и в нос ударил сладкий аромат множества дорогих духов, приятное шуршание подолов платьев пронеслось по помещению, играла мелодичная музыка, и множество людей просто общались между собой. По залу ходили симпатичные молодые парни в бабочках и разносили всем бокалы с изысканным шампанским. Дамы смущенно опускали глаза и оттопырив мизинчик, вкушали шампанское, в то время как джентльмены обсуждали вопросы политики и соревновались друг перед другом в величине своих цифр на банковских счетах.       На стенах красовались очень дорогие, но не совсем понятные обычному человеку картины. Под стеклянными куполами располагались предметы интерьера, ювелирные украшения и множество других безделушек, которые стоят бешеных денег. — Ну, здравствуй, дорогой. — К Майклу подошла довольно красивая женщина с очень глубоким и выразительным декольте, она настойчиво обняла мужчину и поцеловала его в щеку, оставив след ярко-красной помады на его щеке. Он смущенно улыбнулся ей и погладил даму по спине. — Элис, познакомься это Нэнси, — улыбаясь, он представил своей жене поцеловавшую его даму. Элис было неприятно поведение этой леди, но она ничего не могла сделать с тем, что многие женщины так и норовят потискать Майкла, поэтому сделала вид, что ничего не произошло. — Очень приятно, — она старалась сказать это как можно искренне, чтобы та не подумала ничего лишнего. — Взаимно, — томно выдала Нэнси и так надменно посмотрела на Элис, что по ее спине аж холодок пробежал. — Вы довольно милая и миниатюрная девушка, глядя на Вас, я бы никогда не подумала, что у Вас уже двое детей и если я не ошибаюсь… Вы снова в положении? — какая занощевость. Нэнси не была плохим человеком, даже наоборот, просто у неё такой вот холодный и властный характер. — Да, Вы правы, — коротко ответила Элис и тихо выдохнула от напряжения. — Чудесно, пусть родится здоровый малыш, — она улыбнулась и ушла. Элис благодарно проводила даму взглядом. Но одиночество продлилось недолго. — Элис, мой цветочек, здравствуй, — к смущенной девушке подошел Стив. — Ты же не забыла обо мне? — мужчина радостно приобнял ее. — Я помню, ты пригласил меня вести премию «Грэмми», рада видеть. — Элис приветливо склонила голову. — Столько времени прошло, а ты всё хорошеешь, беременность тебе к лицу, — он поцеловал ей руку. — Майкл, здравствуй, — мужчина любезно кивнул в сторону Майкла. — Привет, не знал, что ты тоже здесь, слышал, ты решил жениться, поздравляю. — Майкл пожал руку Стиву. — О да, решил попрощаться со своей холостяцкой жизнью, — с иронией ответил Стив и слегка усмехнулся. — Кстати, Элис, моё предложение сотрудничать всё еще в силе, — он поднял бокал вверх, приподнял брови и сделал глоток. — Спасибо, но я все же откажусь, мне это не нужно. Я живу танцами, но в связи с некоторыми событиями в моей жизни, танцы пришлось отложить и посвятить себя семье, — хоть она и попыталась скрыть, однако Майкл услышал эти печальные нотки сожаления, что она не может заниматься любимым делом. — Элис, подумай хорошо, ты бы могла стать рекламным лицом какой-то дорогой косметики или одежды, ты могла бы стать лицом какой-нибудь знаменитой компании и получать за это приличные деньги. Неужели к тебе не прилетело ни одного предложения после премии? — Стив упорно пытался затащить Элис в шоу-бизнес. — Предложений было столько, что я чуть с ума не сошла от количества звонков и писем, но мне все это не нужно и не интересно. Вся эта известность влечет за собой кучу негативных последствий. Не хочу я вечно читать о себе гадости и всякие статьи с небылицами, мне и сейчас этого предостаточно. А потом еще начнут писать, что все это благодаря моему мужу и все такое, Стив, не хочу и не зови меня больше в это болото. — Хмм, а если бы ты добилась известности в сфере танцев? Как бы ты реагировала на всю чушь в газетах или также испугалась бы и как маленькая сбежала? Элис, такой шанс дается один на миллион и он уже в твоих руках, только воспользуйся и всё. — Нет! Танцы, это одно, а модельный бизнес — совсем другое. Не хочу понимаешь? — Элис повысила тон, потому что видела, что Стив совсем её не понимает. — Я понял, но если ты передумаешь, дай мне знать, хорошо? — Стив был в бешенстве, но тщательно это скрывал. Он как никто другой понимал, сколько бабла он смог бы нагрести на милой мордашке Элис и громком имени. Конечно, он знал, что не будь она женой Джексона, её никто никуда бы и не позвали, но именно за этот статус люди готовы платить. — Стив, я обязательно позвоню тебе, как только решусь. — Естественно, она никогда ему не позвонит, и по её тону это было понятно. Стив кивнул и расстроенно ушел.       Вечер уже подходил к концу, все мило общались и знакомились между собой, обсуждали интересные темы. Майкл общался с какими-то дамами в шелковых платьях, а Элис все пряталась от настойчивого Стива, который весь вечер её доставал всё новыми предложениями.       Она ушла совершенно в другую комнату, где было тихо и спокойно. Там горел камин, стояли столики с блюдами и вином, некоторые гости сидели парами и наслаждались приятным потрескиванием полена в огне. Девушка села за один из столиков и к ней тут же подбежал милый парнишка в бабочке. — Здравствуйте, что будете закатывать? — он премило растянул рот в улыбке и приготовил блокнот. — Я буду утку по пекински и ананасовый сок, а на десерт лимонный пирог. — Хорошо, — мягко ответил он и быстро удалился. За столик к Элис подсела пожилая дама. От нее исходил необычный аромат и вся атмосфера вдруг пропиталась добром. — Здравствуй, Я Элизабет, а ты вероятнее всего Элис. — Мягкий голос, приятные черты лица, красивая шляпа и бриллианты… Это Элизабет Тейлор. — Здравствуйте, боже, в жизни Вы еще прекраснее… — с таким восхищением она смотрела на женщину, что аж сердце останавливалось. — Майкл мне много рассказывал о тебе и не обманул, ты и правда очень милая девушка, — она общалась с Элис абсолютно на равных, спокойно и непринужденно, без пафоса, лицемерия и возвышенного отношения. — Мне очень приятно слышать от Вас эти слова. Я счастлива, что Вы с Майклом в таких хороших отношениях. Мне он тоже много рассказывал о Вас, но как говорят, лучше один раз увидеть… — Находясь рядом, Элис ощущала приятную энергетику, и было такое чувство, что напротив сидит кто-то родной и такой знакомый. — Спасибо, дорогая, рада была познакомиться с тобой, — женщина еще раз дружелюбно улыбнулась и покинула Элис.       Вечер был окончен, все разошлись и Элис с Майклом наконец могли отправиться домой. Однако, Майкл домой и не собирался, у него были еще дела в студии, ведь его новый альбом был на стадии завершения. — Ты снова в студию? — обидчиво спросила Элис. — Да, мне нужно закончить альбом. — Майкл видел тоску в глазах своей жены, но не мог с этим ничего сделать. — Опять тебя не будет всю ночь, а то и весь день. — Милая, ну что я могу сделать? Такая у меня работа, к тому же, вряд ли тебе будет скучно, ведь ты же нашла Клер… — Точно, мне нужно скорей домой, — она поцеловала Майкла в губы, села в машину и укатила на ранчо, а он в свое время отправился в студию.