***
Вернувшись с зарядки, Стив сразу же отправился к себе в комнату, сообщив Сэму и Ванде, что занятия переносятся на час. Он закрыл дверь на замок, сел за стол и долго смотрел на лежащий ещё с утра чистый листок, подготовленный для ответного письма. Достав чернила, Стив обмакнул в них кончик пера и принялся писать. У него было для Тони много слов, которые без проблем ложились на пергамент. Предложение за предложением, Стив рассказывал о вчерашнем приключении в Министерстве Магии, но остановился, вспомнив сегодняшний разговор с Тором. Он вспомнил об одной странности, когда-то возникшей в его жизни. О появлении отца в его комнате в тот день, пятого июля, когда он получил письмо из школы. Он помнил это так, словно случилось оно вчера, остаток всё ещё томился в душе, и в какой-то момент, рывком поднявшись, Стив в своих вещах нашёл злосчастную коробочку и достал подаренный отцом камень. Сначала Стив просто рассматривал его, поднимал вверх, на свет, но ничего необычного не появлялось. Тогда он сжал его в руке, и как в тот самый раз, подумал об отце. Сердце забилось сильнее, на секунду Стивен даже прикрыл глаза, но быстро открыв их, понял, что в комнате всё ещё пусто. Что ж, теория о детских фантазиях подтвердилась. Он не расстроился, но и не был рад. Так долго теплящаяся надежда наконец вылилась в пустоту, вызывая скоп неприятных эмоций. Спрятав камень обратно в коробку, Стив продолжил писать письмо, и через сорок минут, когда время уже поджимало, убрал его в конверт. До Рождества было ещё слишком долго.***
Тони лазил по самым труднодоступным местам, когда до боли знакомый голос окликнул его. Взбираясь по камням, он радовался, что сегодня на нем не было мантии, которая могла зацепиться за любой выступ. Пеппер выжидающе смотрела на него, но, кажется, совсем не злилась. Юбка в горошек придавала ей утонченности, которой не хватало в школьной форме, строгий взгляд сегодня был необычайно мягким и даже улыбка была другой. Она помогла Тони выбраться. — Хэппи сказал, что ты здесь, — начала она без всяких «привет» и «как дела?». — Решила устроить сюрприз? — Вообще, уже пора на обед. Я и подумала, может хочешь отобедать с нами? — Значит, Хэппи тебя прислал, — сделал вывод Старк, немного хмурясь. — Я сама вызвалась. — Что ж, веди. Улыбнувшись, Вирджиния указала Тони на колени, и тот отряхнул их от прилипшей грязи и сухой травы. Как оказалось, она приехала по приглашению Хэппи, посмотреть на виды природы. Конечно, отговорка так себе, Тони казалось, что ему что-то не договаривали, но лезть в чужие дела он не стал, ведь и своих было вполне достаточно. — Кстати, чуть не забыла, — сказала Пеппер и протянула Тони конверт. — Пришло, пока тебя не было. Хэппи сказал, что ты как сумасшедший с этими письмами. — Спасибо, — пробормотал Тони, выхватив конверт. — От кого письмо? — От кого надо, - отрезал он. — От Стива, да? Я права, Тони? — Допустим, — скрипя зубами ответил Старк. — Но какая разница? — Какая разница? Ты поцеловал его у всех на виду и сбежал. Он весь вечер ходил с каменным лицом, и даже Барнс ничего не мог с этим поделать. Так, знаешь ли, не поступают. — И ты приехала, чтобы промыть мне мозги этим? — Просто скажи, — недовольно сказала Пеппер, закатив глаза, — что вы со Стивом разобрались в том, что началось у вас ещё курсе на пятом, что бы между вами ни было и как бы это ни называлось. — Что там у нас и как это называется – не твоё дело, — огрызнулся Старк. На горизонте замаячил Хэппи, и Пеппер больше ничего спрашивать не стала. Подойдя к нему, они втроём отправились в столовую. Столовая в гостинице Хэппи была просторной и уютной, стол и стулья - светлые и резные - напоминали Тони родной дом. Эльфы, работавшие здесь, готовили вкусно, Тони даже попросил вторую порцию курицы и ежевичный чай. — Мне кажется, это хороший способ привлечь гостей именно к нам, — делился своими планами Хэппи, поглядывая на Пеппер. — Мы им платим, а они всю работу делают идеально. И никаких волос в еде или полов с разводами. Эльфы – отличные компаньоны. Верные, не бросают. Что ты думаешь, Пепс? — Если это работает, то да, конечно. — Они работают здесь, живут здесь. У них всё есть и они довольны жизнью. Хэппи продолжил рассказ про работу, но Тони перестал вникать в тот момент, когда решил распечатать письмо. Он безумно скучал по Стиву, письма были почти что свиданиями, только в одиночестве и в разное время. Тони не очень помнил, что писал Стиву в последний раз, ведь это было сразу после ухода из дома, который дался ему нелегко. Но, кажется, у Стива всё складывалось хорошо. Тони узнал, что курс курировали два преподавателя, но совсем не представлял, как такое возможно. Всего два человека, чтобы научить волшебника всем тонкостям работы мракоборцем? Увольте, это провальная программа. Он подавился чаем, когда дошёл до того места, в котором Стив заикнулся о подаренном отцом камне. Дальше читать было волнительно, и Тони дрожал, внимая каждое следующее слово, пока не дошёл до того момента, в котором Стив признавал свои догадки по поводу детской фантазии. Пеппер заметила, как он вздохнул с облегчением. — Так что тебе пишет Стив? — спросила она. — Что у него всё хорошо и что... Чёрт! — выругался Тони, поняв, что сболтнул лишнего. — Как два пальца об асфальт, — посмеялась Вирджиния. — Графство Тирон далеко отсюда? — К западу от нас, — сказал Хэппи. — Через озеро Лох-не. До Омы далековато. Но зависит от способа, которым ты будешь туда добираться. — Ты же не поедешь к Стиву прямо сейчас? — поинтересовалась Пеппер. — Нет. Конечно, нет. Просто… Чем дальше от Лондона, тем лучше. — А что-то может случиться? — взволновано спросил Хэппи. — Нет, просто мысли вслух. Не бери в голову. Свернув письмо, Тони сунул его в один из больших карманов на штанах и долго думал над словами Стива о камне. Собственно, с этими словами он провёл весь день, совершенно забыв о необычной находке недалеко от старых пещер.