***
— Сэн, ты зачем приехал?! Я же говорила, что не нужно! — кричала на вампира, срывая голос. «Ну да, конечно, кто б меня слушал?» — ведь я хрупкая девушка! Однако с доводами вампира пришлось согласиться. Вот только его бледный цвет лица мне совсем не понравился и, когда брат с ним схлестнулся, нежным движением ручки пригребла Кая за ворот плаща. — Скажи-ка мне Кай. Вы, доблестные вампиры, захватили с собой хотя бы несколько бутылочек из заветного шкафа? В его взгляде, блуждающему по моему лицу, было много непонятного, но ответа я так и не услышала. Спустя пару мгновений, оставила вампира в покое и услышала вслед печальный вздох, от которого стало немного не по себе. А вскоре стало совсем не по себе. Настолько, что пришлось ухватиться за пантеру, которая вздыбив шерсть, защищала меня от чего-то тёмного. Подняв глаза, увидела Сэна, чья магия, презрев контроль хозяина, медленно, но верно осушала окружающий мир. Собрав всю смелость в кулак, я двинулась к нему. — Сэн, успокойся! Ты вредишь природе! Прошу тебя! — требовалось немало усилий, чтобы взять вампира за руку и произнести эти простые слова. Наконец, он успокоился и, обменявшись парой фраз, мы двинулись в путь в увеличенном составе. Я ехала впереди, Сэн с Никсом по бокам от меня, остальные вампиры — сзади, Керчэк, а именно так Сэн назвал своего зверя, был одновременно во всех местах. В какой-то момент Кай поравнялся со мной, вызвав недовольный рык у своего генерала. Отрицательно покачав головой, вампир вернулся на своё место. «Мужчины!» — пронеслось у меня в голове. — «Вечно так — рвутся в самое пекло, а о тылах не заботятся. Как хорошо, что я захватила зелий и для Сэна, а приготовленных с алхимиками выжимок хватит на половину Кларуса».***
Ближе к ночи мы прибыли в город. Пришлось спешиться и дальше двинуться пешком, сумки с зельями мгновенно отдавили плечи. Крики, кровь, всё в огне — это было ужасно! Я не смогла сдержать слёз, когда увидела свой магазинчик. Точнее то, что от него осталось — тлеющие развалины. «Убью! Всех убью!» — такие мысли ударили в голову. — Кассий! Не время сейчас реветь! Нужно спасать оставшихся! — Сэну на удивление удался голос разума. Я кивнула, соглашаясь с ним. В каждой семье было достаточно зелий, чтобы оправиться от ран, а магазин… просто помещение, не более. Вампир отправил своих солдат и зверя на подмогу, а после вместе со мной и Никсом рванул в центр города, ведь именно там был особняк моей семьи. — Никс, давай к тётушке Актинии! — пробегая мимо развилки, бросила я за спину. — Не спорь, пожалуйста, мы справимся. Как хорошо, что я была одета так же, как и на балу — платье бы просто мешало. Сэн не отставал и, только благодаря своим рефлексам, не вломился в магическую защиту особняка Вербенна. В отличие от меня, позабывшей о ней и теперь ловившей звёздочки с земли. — Сурово! — он постучал по куполу. — Что делать будем? — спросил вампир, одним движением поднимая меня на ноги. — Подожди, — нашла в сумке кинжал и полоснула себя по правой ладони. — Теперь идём, — взяла Сэна под руку и прошла с ним во внутренний двор. — Касс! — один из старших братьев выбежал навстречу. — Ари, салют! — кивнула ему, входя в дом и одновременно перевязывая рану. — А это… — глаза эльфа расширились, указывая на вампира позади меня. — Да! — А он… — Да! — И ты… — Как видишь — жива! — немигающим взглядом посмотрела на брата. — Как семья? Все живы? Раненные есть? Он не успел ответить. Громкий, поставленный голос раздался над нашими головами: — Кассий! — меня передёрнуло от тона, которым было произнесено моё имя. Обладательница голоса — госпожа Вербенна, моя мать, медленно и величественно спускалась по лестнице. Облачённая в одежды родовых цветов, она являла собой образчик эльфийской красоты. Она внимательно осматривала нас с Сэном, от её взгляда ничего не укрылось. — Как ты посмела заявиться в мой дом, вампирская подстилка? — заявила она, едва ступила на мраморный пол первого этажа. — Так! СТОП! ЧТО? — вырвалось у меня. — До меня дошли слухи с того бала… — в мыслях она, наверно, уже четвертовала меня. — Ну, это бы произошло, рано или поздно, — начала я. — Заткнись! — звонкая пощёчина опалила мою левую щёку. — После всего того, что я для тебя сделала — ты притащила сюда своего любовника. — Что за ересь ты несёшь, женщина?! — не выдержала я. — Я приехала к вам на помощь, я же травник! — Не лги мне! — вторая пощёчина легла поверх первой. — Я не слепая! Я не понимала, что происходит. Она и раньше не выказывала особой любви ко мне, но сейчас… Пытаясь собраться с мыслями, я поймала печальные взгляды братьев и отца. Ари рунами, сложенными из рук, медленно объяснял значение ленты в моих волосах. Внутри меня всё похолодело, я и представить не могла, что вампир устроит мне такую подлянку. — Ты не достойна быть Вербенна! — меж тем бушевала мать. — Рейла! — отец и тётушка Актиния пытались её остановить, но было уже поздно. — Я так сказала! — произнесла она, указав на меня пальцем, а после раскрыв ладонь. В наступившей тишине был отчётливо слышен плач тётушки и звон меча по мраморному полу. Я подняла свой взгляд, левой рукой ища на шее родовой медальон: — Вот вы и показали своё истинное лицо, госпожа Вербенна, — мой голос показался мне мёртвым. Я сорвала цепочку с шеи, и золотой медальон со звездой-покровительницей болтался в моей руке у всех на виду. — Что ж, теперь я — простой эльф, травник безродный, — с каждым произнесённым словом я выпускала цепочку из сжатой ладони всё ниже и ниже. — Да будет так! — и медальон упал на пол, оглушив всех звоном. Даже в отречении от рода я допустила неслыханную дерзость — по обычаям медальон должен был вернуться к главе рода. Я развернулась к выходу, таща за собой вампира. — Кассий, — старая эльфийка смотрела на меня с печалью, Никс был темнее тучи. — Доброго Вам здравия, госпожа Актиния, — поклонилась её и вышла. Лишь там, в городе, полном боли и страданий, я позволила своим чувствам проявить себя. Невозможно было удержать слёз, мне оставалось только спрятаться в огромном капюшоне. — Касс! — Сэн стоял рядом, не зная чем помочь. — Что хотела, то и получила. Я теперь свободна, Сэн. Свободна! И могу делать всё, что хочу! — не думаю, что он поверил этой наигранной радости, голос предательски дрожал. — Касс! — спустя минуту к нам подбежал Никс. — Пресветлый Никсаэль! — я склонила голову в лёгком поклоне. — Не престало простому эльфу смотреть на Вас, как на равного, — мои руки уже складывали руны для отрицания кровной клятвы. — Прекрати! — эльф накрыл мои руки своими. — Я перед тобой виноват, не скрою. Но слова госпожи Вербенны на меня не распространяются. Я буду считать тебя братом до конца жизни. — Спасибо, — прислонилась к нему, ища поддержки. — Меня больше волнует то, что ты осталась без защиты рода! — брат переживал не на шутку. — Ха, подумаешь. От этого не умирают, — усмехнулась я, разворачиваясь и уходя прочь от бывшего своего дома. — В том-то и дело, что умирают, — тихую фразу за спиной я проигнорировала.