***
Первое, что бросилось в глаза Джокеру по возвращению, поразительная тишина в особняке. Близился вечер, и такая тишина казалась бы нормальной в доме обычных адекватных людей, но явно не здесь. В особняке, где целый день страдала бездельем Харли просто не может быть тихо. Неприятный вывод напрашивался сам собой, Квинн снова поступила по-своему, игнорируя его просьбу. Удивительно, но сегодня это не вызвало у психопата обычного приступа ярости, лишь предвкушающую улыбку. В следующий раз он не станет просить — просто привяжет паршивку к чему-нибудь достаточно крепкому и тяжелому. — Босс, с прибытием, — торопливо спускаясь с лестницы, произнес Крис, внешний вид которого оставлял желать лучшего. Лицо мужчины было покрыто мелкими царапинами. Правая щека слегка припухла, под глазом красовался лиловый синяк. — Отличный видок, Крис, — хохотнул Джей, внимательно разглядывая наемника, — успел развлечься? — Не совсем. — Малыш, ты ведь не ждешь от меня сочувствия, правда? Мне совершенно наплевать на ваши внутренние разборки, пока это не мешает делу, — скорчив притворно печальную гримасу, заметил Джокер, — хотите устроить бойцовский клуб? Вперед! Все знают первое правило. А я с удовольствием поучаствую в ставках. — Его отделала Квинн, — не выдержал охранник, стоящий у двери. — Оу, — протянул психопат, оборачиваясь к говорившему и доверительно сообщая, — тогда на него, пожалуй, я ставить не буду. Должно быть, очень обидно, когда тебя уделала девчонка. Кстати, где она? — Ее Величество, — скрежеща зубами, выдавил Крис, — уехало на свидание к Пингвину. Лицо Джокера замерло зловещей маской. — Кристиан, мальчик мой, я понимаю, ты очень раздосадован и хочешь отомстить, но здесь далеко не детский сад для детишек с отсталым развитием, поэтому еще раз подумай над словами, вылетающими из твоего рта. Иначе, совсем скоро, оттуда не будет вылетать ничего, даже стонов. Наемники, собравшиеся в холе, замерли. Никто из них не позволял себе забыть, на кого они работают. Стоило забыться, и все очень быстро заканчивалось далеко не хеппи-эндом. На Криса было страшно смотреть. Посерел. В глазах появился не страх — отчаяние. Без того тонкие губы вытянулись в едва заметную линию, слегка подрагивая от напряжения. — Это правда, — сглатывая образовавшийся ком в горле, тихо добавил охранник. — Продолжай, — Джокер выглядел спокойно, слишком спокойно, что пугало окружающих гораздо больше, чем если бы он внезапно впал в привычный приступ ярости. — Заехал человек от Пингвина. Квинн решила с ним поговорить. Сообщила визитеру, что вас нет, однако, ко всеобщему удивлению, Пингвин хотел поговорить именно с ней. Это ее заинтриговало и, несмотря на разумные предостережения, она согласилась и уехала с ним, — по-военному отрапортовал мужчина, прислоняясь к стене под испепеляющим взглядом. — Давно она уехала? — холодно поинтересовался Джей. — Часа четыре назад. — Позвоните Томми, пусть отследит ее мобильник. С безумной скоростью в голове Джокера заструились самые разные, противоречивые мысли, начиная от предательства любимой зазнобы и заканчивая ее убийством. С пугающей ясностью он осознал, что действительно переживает за безопасность Харли. Мысль, что Пингвин мог что-то с ней сделать выводила из себя. По времени все совпадало — Нортон доложил о случившемся, и за Квинн прислали машину, зная, что Джокера в особняке нет. Внутренний голос навязчиво требовал: «Убей его! Прямо сейчас! В этом ведь нет ничего сложного…». Джей был готов прислушаться к навязчивому шепотку, несмотря на то, что Пингвин был нужен ему как деловой партнер, и было неразумно избавляться от него сейчас. — Она в парке развлечений недалеко от центра, — нарушил повисшую тишину наемник, сжимающий в руке телефон, — Томми сообщит, если она двинется куда-то еще. — Босс, после покушения на мэра полиция активно разыскивает вас… — Вы чувствуете это, — психопат медленно завел руки за голову, откидывая на них голову и проворачиваясь вокруг своей оси, — не говорите, что не чувствуете! Давайте, поднапрягитесь, болваны! Наемники с трудом подавили желание отшатнуться. В глазах Джокера плясал безумный огонь, предвещающий смерть, пытки или нечто столь же жестокое. Единственный человек в особняке, который мог в такие моменты отвлечь Джея — Квинн, находилась слишком далеко, а остальные боялись не то что пошевелиться, даже вздохнуть. — Этот надоедливый аромат веселья, приправленный гнилостной сладостью смерти, — психопат резко выпрямился, — вам придется пошуметь, мальчики. Взорвите что-нибудь. Метро. Церковь. Торговый центр. Мне без разницы, что это будет. Напрягите вашу скудную фантазию. Главное — как можно дальше от парка. Пусть цепные песики мэра с хваленными значками отрабатывают деньги налогоплательщиков. Может и старушка Бэтти расправит свои крылышки. — Мы поняли, Босс. — Развлекайтесь, детишки. Постарайтесь несильно меня разочаровать. Нещадно нарушая всевозможные правила дорожного движения, Джокер добрался до пункта назначения в рекордно короткие сроки. Пробки, аварии и прочие мелочи ему нисколько не мешали, разве что заставляли периодически немного сбрасывать скорость, съезжать с дороги на тротуар или на полосы, выделенные для общественного транспорта. Огромная толпа людей, хаотично перемещающаяся по парку, раздражала. Разглядеть в такой толчеи, Квинн было невозможно. Легче всего было устроить панику, но это привлекло бы нежелательное внимание правоохранительных органов. Прогулявшись вдоль неровных рядов палаток, Джокер остановился на возвышении, в очередной раз цепким взглядом изучая окружающих. Пока он стоял с задумчивым видом, к нему подбежала маленькая девочка со стаканчиком пломбира. — Ты неправильный клоун, — выдал бесстрашный ребенок, дергая свободной рукой за край фиолетового пиджака, — клоуны должны улыбаться! — Беги отсюда, ошибка природы, — нагнувшись к ребенку так, чтобы их лица были на одном уровне, произнес Джокер. — Простите, Бога ради, — выдала женщина, оттягивая нахмурившуюся девочку от мистера Джея, — что за проблемный ребенок. — Мама, это плохой клоун! Почему он не улыбается?! Я хочу, чтобы он улыбался как все остальные! Женщина подхватила упирающегося ребенка на руки и пошла прочь. При этом лицо непослушного чада все еще прожигало взглядом хмурого клоуна. Джокер не удержался, растягивая губы в улыбке, от которой даже у взрослых кровь стыла в жилах. Раздался испуганный плач. — Ах эти цветы жизни, — буркнул себе под нос психопат, двигаясь в сторону циркового шатра. Заходить с центрального входа он не стал. Во-первых, там стоял мрачный контролер-мим, собирающий плату за вход; во-вторых, наслаждаться цирковым представлением ему не хотелось; в-третьих, неудобно высматривать свою жертву, находясь среди зрителей. Обогнув шатер, Джокер просочился за ограждение «только для сотрудников» вместе с другими разукрашенными артистами. Циркачи суетились, репетировали номера, не обращая внимания на шагнувшего внутрь Джея. Оказавшись под трибунами, куда доносились восторженные крики зрителей, смех, гам, он пошел на странные звуки. Просторное помещение было слабо освещено парой десятков слабеньких светильников на стенах. Внутри стояли клетки с различными животными: три крупных льва, парочка тигров, пантера, несколько гиен, также были лошади, слоны, обезьяны, птицы, даже виднелся тесный аквариум с аллигатором. Из другого конца послышался детский смех. — Какие милые обезьянки. — Они не только милые, но еще очень ловкие и хитрые. Если их выпустить, они могут устроить кавардак где угодно, — донесся мужской голос с хрипотцой, — я показал вам всех, пойдемте в основной зал, если начальство узнает, что я вожу сюда экскурсии, будет скандал. — Харли! Харли! — заканючил девчачий голос, — мы еще не посмотрели на говорящих попугайчиков. — Но они на другом конце зала, — проворчал мужик. Джокер на мгновение пораженно замер, пытаясь понять: не послышалось ли ему. Прячась в тенях, он прокрался поближе к говорившим. Нет, не послышалось. Рядом с бородатым мужчиной в потертом костюме стояла Квинн, а возле нее вилась стайка размалеванных детишек. Их было больше десятка, лицо каждого украшала нарисованная маска, а маленькие ручонки сжимали мягкие игрушки. — Мы же договорились посмотреть всех, — отрезала Харли, лицо которой украшал ее обычный грим арлекина, не хватало только черно-красного костюма и колпака. — Пошлите, маленькие исчадия ада, — обреченно выдохнул работник цирка. Джей задумчиво наблюдал за продвижением процессии, пытаясь понять происходящее. Однако, смысл безнадежно ускользал. Что могло заставить Квинн пойти с непонятно откуда взявшимися сопляками в парк развлечений? Как это связано с ее предыдущим визитом к Пингвину? Не стал же Кобблпот просить ее поработать нянечкой, да и откуда у него такое количество детей. Слон, около клетки которого, стоял психопат, начал нервничать. — Тупая скотина, — прошипел Джей, отходя в сторону. Многие животные реагировали на людей. Большая часть звериного мира чувствовала специфический запах страха, после чего воспринимала источник запаха, как жертву. Тех же, кто не реагировал на вид хищника, обходили стороной, если он не представлял прямой угрозы. Неожиданно раздался щелчок, и лампы погасли. Помещение погрузилось в темноту. Единственным скудным источником света остались маленькие вентиляционные форточки, напоминающие бойницы, находящиеся под самым потолком. Зверье в клетках недовольно завозилось. Детишки вскрикнули. — Мне страшно, — пропищал тоненький девчачий голосок. — Не бойся, деточка, — успокоила ее Харли, освещая испуганные лица малышни мобильником. — Наверное, снова перебои с электричеством. Старая проводка не выдерживает нагрузки, — предположил смотритель. Джокер стоял ближе к выходу и успел заметить щуплую фигуру у выключателя, поэтому не тешил себя надеждой на случайность. Кто-то хотел поиграть, а психопат просто до безумия обожал веселье. Он с интересом ждал следующего акта разворачивающегося спектакля, и тот не заставил себя долго ждать. Из темного угла раздался скрежет металла по металлу, который сменился скрипом. — Вы слышали? — насторожился экскурсовод-любитель. — Да, — подтвердила Квинн, вглядываясь в сторону звука, — там что-то скрипнуло. — Харли! Харли! Хочу домой! Что это?! — наперебой заверещала перепуганная стая детишек. Странные звуки повторились из другого угла. — Не хочу усугублять панику, но нам стоит побыстрее отсюда убраться, — тихо произнес мужчина, добавляя на ухо Квинн, — кто-то открывает клетки. — Ну что же, мои смелые львята, пойдем смотреть представление? — голос девушки звучал уверенно и беззаботно, — разве супергерои боятся темноты? — Нет, — нерешительно отозвались дети, кучкуясь вокруг своей сопровождающей. — И они частенько платят за такую самоуверенность, — донеслось из темноты, — что вы теперь будете делать, дамочка? Я закрыл двери в коридор, а еще открыл клетку с гиенами, которые так падки на аромат страха. Пока они еще раздумывают, но скоро нагуляют аппетит. Слова про самоуверенность героев вызвали у Джея невольную улыбку, он едва сдержал рвущиеся аплодисменты, продолжая наблюдать за мелюзгой, судорожно сжимающей в трясущихся ручонках мобильники, подсветка которых еще больше нагнетала обстановку. — Так это ты, парень в безвкусной полосатой рубашке, занимающийся дешевыми обманами в тире, — Квинн потянулась к пистолету, — какая неожиданная встреча. — Какого черта здесь происходит? — негодующе закричал мужчина, — Дэнни? — Филл, старый кусок дерьма, — хохотнул парень, — как давно я жду день, когда тебя уволят за вечные пьянки или за твои внеурочные подработки. Но, знаешь, я тут подумал — раз у тебя такой талант в лизании зада начальству, может хоть зверушки не подведут? Все, что угодно, только бы не видеть твоей мерзкой рожи каждый день. — Я где-то рядом видела пустую клетку, — прошептала Харли на ухо смотрителю, — нужно спрятать туда детей. — Сюда, — отозвался мужик. — Дети, быстро идем за смотрителем. Едва дышащие от страха младшеклассники, словно стайка призраков, двинулись за мужчиной. Когда они остановились перед пустой клеткой, недалеко раздался гортанный рык. Дети закричали и были готовы броситься в разные стороны, поддаваясь внутренней панике. Однако Харли отреагировала молниеносно, буквально за шкирку впихивая их внутрь клетки. — Какая самоотверженность, — снова подал голос мстительный парнишка, — теперь мы знаем, кого съедят первым. — Вы тоже, — она проигнорировала едкий комментарий, указывая Филлу на клетку. — Я не могу, мне… — Внутрь! — не выдержала девушка, без видимых усилий вталкивая плотного мужчину и захлопывая дверцу за его спиной, — за ребятню отвечаешь головой, их ждет автобус на парковке. — Харли! Харли! Не уходи! — истерично взвыла девочка с косичками. — Останься! — поддержали ее остальные. — О, не беспокойтесь обо мне, — Квинн шагнула в темноту, — кто-то же должен провести воспитательную беседу с этим наивным мстителем, — она достала пистолет, снимая с предохранителя. — Это мы еще посмотрим, дрянь, — злобно прошипел Дэн, — ты поплатишься за все. Не собираясь оставаться от основного веселья в стороне, Джокер двинулся на голос виновника торжества. Глаза уже достаточно привыкли к темноте, позволяя разглядеть двигающиеся силуэты. Мелкие гиены не вызывали не то, что страха — их было жаль. Мелкие, худощавые, встрепанные и в ошейниках. Ему пришлось пнуть пару самых назойливых, мешающихся под ногами, дабы донести до остальных несчастных тварей мысль, что не стоит вставать на пути у настоящего хищника. Парнишка стоял около выхода, судорожно сжимая полицейскую дубинку. Джей узнал это оружие сразу, слишком часто оно прохаживалось серией неприятных ласк по всему телу. Медленно и едва слышно он подошел к своей жертве со спины. Напряженный и взбудораженный Дэнни все еще наивно полагал, что полностью контролирует ситуацию, что воплотит задуманное, и это сойдет ему с рук. — О да, я полностью с тобой согласен, — нарушил повисшую тишину Джокер, заставляя парня отшатнуться к стене, — это чертовка уже давно отбилась от рук и нуждается в хорошей порке. — Кто здесь? — Мистер Джей? — в унисон с парнишкой пораженно воскликнула Квинн. — Мой непослушный Арлекин, неужели я слышу нотки страха? Или свидание с нашим общим другом настолько сильно пошатнуло твой воспаленный рассудок, что ты решила обзавестись детишками? — Пудинг, — радостно воскликнула Харли, приближаясь, — просто я не ожидала встретить тебя здесь. — В самом деле? — издевательски поинтересовался психопат, — может быть, это потому, что я просил тебя посидеть дома? А не ходить в гости к Пингвину. — Он был очень мил и предупредителен, — поддразнила Квинн, — не то, что твои головорезы. — Так, так, так, — он на секунду замолчал, — какой неожиданный оборот. Ты хочешь сказать, что это я виноват? Давай, скажи это. Все во мне прямо пылает от желания услышать это. — Да что здесь происходит?! — справляясь со страхом, крикнул Дэн, — если вы сейчас же не объясните, я открою еще парочку клеток и… — Вперед, малыш, — рассмеялся психопат, — еще недавно я сам сидел в подобной клетке. Хочешь, расскажу за что? По глазам вижу- хочешь. Наверное, думаешь, что я сейчас буду описывать когда, кого и как я жестоко убил? — Я не… — пораженно попытался прервать психопата парень, по лицу которого стало ясно — он узнал своего неожиданного собеседника. — Нет, не стоит перебивать, — Джей сделал пару шагов к стене, — меня часто называют убийцей, маньяком или просто психопатом. Но, знаешь, на самом деле, я художник. Смерть — это искусство, а я всего лишь скромный творец, несущий его в массы. Способность к пониманию искусства — одно из тех качеств, что отличает нас от животных, сидящих в этих клетках. Понимаешь, к чему я веду? — Мне очень жаль, я не… — Фу, прекрати это, — поморщился Джокер, — ты ведь никогда никого не убивал. Да и сейчас, технически, убил бы не ты. Трусливо, не по-мужски. Какой плачевный пример для детей! Чему это их научит?! Нет, определенно, не стоит это так оставлять. Харл, включи нам свет, сцена ждет своего героя. — Как скажешь, дорогой, — нащупывая выключатель, отозвалась девушка, — обожаю бесстрашных героев. Вспыхнули светильники. После царящей темноты, они показались необычайно яркими. Недовольные гиены собрались в дальнем углу, с опаской наблюдая за собравшейся компанией. Парень попытался рвануть с места, но Джей только этого и ждал. Схватив за рукав рубашки и рванув на себя, он приложил парня головой о стену. Дэнни осел на пол, но сознание не потерял, к собственному разочарованию. — Детишки, идите сюда! — позвал психопат, щурясь от света, — уверен, вам будет интересно. Дверца клетки несмело приоткрылась. До этого момента они слышали лишь малопонятные отголоски разговора, теперь же перед впечатлительными юными созданиями открывалась довольно странная картина. Их сопровождающая расслабленно облокотилась на стену, сжимая в вытянутой руке пистолет. Рядом стоял мужчина с ярко-зелеными волосами, бледной кожей и в необычном фиолетовом пиджаке, на котором вместо нагрудного кармана красовался крупный тканевый цветок. У его ног на полу валялся парнишка, который работал сегодня в тире. Дети вместе со смотрителем цирка подошли к Квинн, стараясь держаться подальше от зеленоволосого незнакомца. Они все еще были напуганы, но потихоньку приходили в себя. Первым вышел из ступора мужчина. — Не бойтесь, котятки, — улыбнулась Харли, — самое страшное позади… — Спасибо вам, мистер. Я сейчас же вызову охрану, и они разберутся с этим негодяем, — поблагодарил смотритель, протягивая психопату руку, которая оказалась невозмутимо проигнорирована. — Вы думаете, это справедливо? — спросил Джокер, опускаясь на корточки, чтобы поравняться в росте с детьми, — начальство всего лишь уволит этого мерзавца, а из-за него вас чуть не растерзали голодные гиены. Возможно, он делал это и раньше… — Вопросы справедливости должны решать правоохранительные органы, да и животных недавно кормили… — А я и не вас спрашивал. Что скажите, ребятня? — Он сегодня пытался нас обмануть в тире! — возмутился один из близнецов, — я хочу, чтобы его наказали! — Я очень испугалась, когда погас свет, — стеснительно призналась Саммер, опустив глаза. — Пусть его самого сожрут гиены, — пробурчал Трой. — Обожаю незамутненный чистый детский разум, — заключил Джей, выпрямляясь, — поразительное чувство справедливости. Приговор вынесен и обжалованию не подлежит. — Что вы хотите этим сказать? — не на шутку разнервничался смотритель. — Выдохни, Филл, — Харли успокаивающе опустила руку на его массивное плечо, — это же замечательно! Жить в мире, где всех наказывают по справедливости. Вы согласны со мной, команда? — Да! — выдохнули школьники, выжидающе посматривая на парня на полу. Дети порой бывают куда безжалостнее взрослых. Они редко отягощают себя мыслями о возможных последствиях своих поступков. Стремятся делать то, что хочется. Законы для них нечто абстрактное из мира, где живут постоянно напряженные родители, забывающие о настоящем веселье. Прививаемые понятия морали и нравственности еще не полностью окутали их формирующуюся личность. Для них гораздо естественнее и ближе жить по инстинктивным соображениям: зуб за зуб и естественный отбор. — Я не позволю. Это неправильно! — не унимался смотритель. — Разумеется! Просто неудачная шутка, — бодро поддержала его Квинн, — идем за охраной! Кивнув, Филл подошел к двери, открывая замок, и вышел. Арлекин, подмигнув Джокеру, шагнула следом. Они оказались в коридоре, находящимся под трибунами цирка. Здесь было значительно светлее и ни одной души — все заняты на представлении. Поскольку выступления с животными были до антракта, до скучающих зверьков никому не было дело. — Можно попросить о маленьком одолжении? — окликнула идущего впереди мужчину девушка, сжимая за спиной пистолет. — Да, конечно, — он остановился, давая возможность догнать себя. — Никакой охраны, — ударив рукоятью по голове смотрителя, самодовольно отметила Харли, глядя на упавшего мужчину, — рада, что вы со мной полностью согласны. Оттащив тело за расставленный вдоль стен коридора инвентарь и прикрыв куском плотной материи, Квинн, как ни в чем не бывало, вернулась назад, загадочно улыбаясь. Дети с интересом смотрели на лежащего безвольной куклой на полу парня с выпученными от страха глазами. — А он на самом деле не может двигаться? — полюбопытствовала миловидная девочка, аккуратно касаясь туфелькой руки Дэнни, — или притворяется? — Не может. Транквилизаторы творят чудеса. — Мама говорит, что чудес не бывает! — пробубнил пухленький мальчик. — Видимо в школе у нее было плохо с химией, — Джокер перевел взгляд на вернувшуюся Харли, — может зальем это место багровыми реками? Будет весело! Только представь это будоражащее зрелище! Никто не останется равнодушным! — он обвел притихших детишек многозначительным взглядом. — Дети, нам пора в автобус, — сказала Квинн, смотря в бездонные глаза цвета химикатов, — хватит с вас развлечений на сегодня. — А как же торжество справедливости? — заканючила ребятня, — мистер Джей обещал показать… — Включите вечерние новости и посмотрите, а сейчас — живо в автобус. Родители заждались. — Харли, Харли, Харли, — глядя на выходящих детей, недовольно протянул Джокер, — опять лишаешь меня веселья. Пропускаешь мимо ушей мои просьбы. Ходишь на сомнительные встречи. Я закончу начатое здесь, а потом займусь твоим воспитанием. Только попробуй сбежать от меня снова. — Звучит как вызов, — она усмехнулась, игриво подмигивая. — Тогда эти милые детишки вместе со своими скучными родителями примут на себя твое наказание. Возможно, им тоже удастся пережить купание в кислоте или придется по нраву мой веселящий газ. Как смотришь на то, чтобы взорвать одну из школ? Одной больше, одной меньше, возможно, никто даже не заметит пропажи?! Она хотела возмутиться, сказать, что ей плевать на жизни малявок, однако это была бы ложь. Харли впервые за долгое время почувствовала легкий укол страха за чужую жизнь. Поэтому провоцировать Джокера не стала. Ей захотелось побыстрее сдать этот тяжкий груз нежданной привязанности и больше никогда не брать на себя ответственность за жизни чьих-то детей. Это слишком обременительно.Из вечернего выпуска новостей:
Выступление цирка в парке развлечений окончилось ужасающей трагедией. Молодой сотрудник был найден съеденным заживо в ангаре с животными. На открытых клетках, где содержались дрессированные гиены, были найдены отпечатки пострадавшего и смотрителя цирка, который был обнаружен без сознания и доставлен в городскую больницу. Животные, поддавшиеся жажде крови, вырвались на манеж во время выступления акробатов, сея панику среди зрителей. Множество пострадавших. Нашему специальному репортеру, работающему на месте событий, удалось пообщаться с очевидцами, которые утверждали, что незадолго до поднявшейся паники видели небезызвестную психически невменяемую преступницу Харли Квинн, сопровождающую детей к автобусу с логотипом младшей школы Готэма. Полиция пока отказывается давать комментарии. Подробности в следующем выпуске. Смотрите после небольшой рекламы: очередной взрыв разнес недавно реконструированную станцию метро на окраине: терроризм или сговор чиновников, которые в очередной раз присвоили деньги из бюджета.