В подземельях Кантерлота кипела работа. Суть в том, что после перелёта с Этерны на Эквус корабль был доставлен именно сюда. Шансы на обнаружение были крайне малы, а также плюсом этого места было то, что эти пещеры были заранее оборудованы всевозможными лабораториями и экспериментальными цехами, доступ к которым имели исключительно учёные и агенты ауксилии. И сейчас в посадочном ангаре были двое: Марк и Константин. Они проводили большинство своего свободного времени здесь в попытках собрать наиболее подходящий корпус для корабельного ИИ — Туллии, параллельно развлекая её беседами, дабы она не заскучала.
От идеи сборки киборга пришлось сразу отказаться за неимением лишнего тела хрониса, а быть в теле пони Туллия категорически отказалась, поэтому приходилось собирать стандартную автономную платформу. Благо, запчастей с корабля хватало на это с головой. Вообще в империи проблем с генетическим материалом не было никогда. Он поставлялся либо за счёт преступников, либо стараниями волонтёров и погибших солдат, что частенько завещали свои тела науке. Вообще, в системе правосудия хронисов смертная казнь считалась самой мягкой среди высших мер наказания, и зачастую просьба о помиловании подразумевала быструю смерть.
Тех же, кому повезло меньше, ждала куда более незавидная участь — от так называемых «Дивизий Смерти», что отправлялись, чтобы искупить свои деяния кровью, до медицинских экспериментов и превращения некоторых в мутантов. Жизнь гражданина была на вес золота, жизнь преступника не стоила ничего.
Тем временем в ангаре раздался звук шагов. Хронисы обернулись. Это был Кай.
— Привет, Кай, — начал Марк. — Какими судьбами? И где Сестерций, который обычно приходит позлорадствовать?
— Сестерций отправился в больничку, — весело ответил Кай.
— Да ладно, не верю! — сказал Константин. — А что такое? Он наконец-то надорвал глотку?
— Круче, — ещё шире улыбнулся Константин. — Диоклетиан сломал ему челюсть, когда тот неудачно пошутил про его привязанность к молодым, подающим надежды солдатам. Так, я не за этим к вам спустился. Тит желает, дабы мы все присутствовали в тронном зале.
Пожав плечами и, попрощавшись с Туллией, хронисы отправились исполнять волю своего повелителя.
* POV Тит. *
Через пару минут в зал должна была войти ученица Тии, Твайлайт, дабы наконец-то быть посвящённой во все тайны. Поэтому в зале кроме нас троих находились все мои «багряные», дабы после беседы с нами она могла расспросить каждого из них поподробнее. Вообще надоумила меня на всё это Тия, так как она считает, что такому светлому уму как Твайлайт можно и нужно доверять. В принципе, я был не против, но всё же, не завидую я гвардейцам, зная жажду этой лавандовой пони к деталям и мелочам.
Наконец, вся гвардия в сборе, притом Сестерций явно выделяется из строя, продолжая держаться за недавно вылеченную челюсть. Просто картина маслом. Гвардейцы, за крыльями у которых сотни сражений и войн, подрались из-за какой-то ерунды. Детёныши, честное слово!
Тем временем огромные покрытые позолотой ворота тронного зала открылись, являя нашему взору Твайлайт Спаркл, что не на шутку растерялась, увидев всех нас.
— Ну же, Твайлайт, не бойся, — мягко обратилась к ней Тия. — Мы вызвали тебя сюда, так как сочли достойной быть посвящённой в тайны Эквестрии.
— Да, считай это новой вехой твоего обучения, Твайлайт — сказал я.
И единорожка, видимо окончательно осмелев, подошла ближе, сказав:
— Я готова внимать вам.
— Чудно, тогда слушай внимательно, а затем ты сможешь задать все вопросы, что будут у тебя на уме, — сказал я, набирая побольше воздуха в грудь.
* Спустя полтора часа. *
Сказать, что единорожка была шокирована — значит ничего не сказать. Где-то к середине рассказа она стояла с широко раскрытым ртом. Ещё бы, услышать такие откровения. Наконец, когда мы с Тией и Луной закончили этот рассказ длиною в жизнь, лавандовая пони спустя пять минут смогла побороть оцепенение и начать задавать свои вопросы. Они шли один за другим неиссякаемым потоком, пока, наконец, Тия не прервала её:
— Твайлайт, пожалуйста, помедленнее, ты совершенно не оставляешь нам возможности ответить.
Фиолетовая волшебница сразу замолчала, а на её щеках стал заметен небольшой румянец. Видимо, она поняла, что «слегка» переусердствовала.
— Простите меня, пожалуйста, — виновато сказала она.
— Не волнуйся, мы не злимся на тебя, — вмешалась Луна.
— Правда? — с надеждой в голосе спросила Твайлайт.
— Да, правда, — ответил я. — Но ты должна понимать, что мы не можем потратить ещё час нашего времени на ответы, ведь нас ещё ждут обязанности перед государством. Но не переживай, на все твои вопросы тебе ответят «Багряные». Не бойся, они не кусаются и с радостью ответят на все твои вопросы. Да, Сестерций?
Из строя послышались смешки, а затем и недовольное бормотание будущей жертвы фиолетовой единорожки.
— Да, Тит, твоя воля — закон, — ответил он, вознося молитву своим предкам.
— А на сим, я объявляю наше собрание закрытым, — сказал я. — Тия, Луна, пойдём, нас ждёт собрание совета министров.
* POV от третьего лица *
За последующие несколько часов Сестерций смог воочию убедиться, что даже современные медицинские киберимпланты бессильны против головной боли, которую вызывало у него это фиолетовое недоразумение, что является верной ученицей жены его сюзерена и друга. Поэтому он был вынужден отвечать на все её вопросы, а хотелось ей знать действительно много.
— Вот ты рассказывал, что каждый из гвардейцев ближнего круга отвечал за определённую службу в империи Хронис, — сказала Твайлайт, на что Сестерций кивнул. — А в чём конкретно была твоя обязанность?
— Я был охотником за знаниями, — ответил синий хронис.
— Ух, ты, здорово! — весело сказала единорожка. — То есть ты собирал знания о других цивилизациях?
— Эм, нет, не совсем, — ответил он, вздыхая. — Моя работа состояла в том, чтобы находить потенциально опасные знания и ликвидировать их, ради общего блага.
— Но… но зачем? — недоумевала Твайлайт.
— Понимаешь, в мире полно знаний, которые опасны не только для тех, кто ими владеет, но и для окружающих, — пояснил он. — Ты ведь уже поняла концепцию рождения богов? — Единорожка кивнула. — Так вот, их аколиты* владеют теми самыми знаниями, что несут прямую угрозу всему живому.
После этих слов на старого гвардейца нахлынули воспоминания.
* Где-то на окраине Андромеды, безымянная планета. *
Сестерций смотрел на раскинувшийся перед ним каньон, ожидая доклада разведчиков. Именно здесь, на этой планете был обнаружен источник эпидемии, что случилась в ближайших мирах, унося жизни миллионов. Поначалу хронисы, а также другие обитатели поражённых планет списывали всё на какой-то новый штамм чумы, от которой ничего не помогало, даже несмотря на очень высокий уровень развития медицины. Врачи лишь пожимали крыльями, когда очередной заболевший сгорал, быстро, подобно спичка. А затем стала известна истинная причина недуга.
Секта, что именовала себя «Очищающими», поставила перед собой целью очистить всё космическое пространство, до которого они смогут дотянуться, дабы их божество смогло обрести форму. И вот Сестерций здесь. Его цель — выжечь корень всех зол, уничтожить знания, из которых черпают силы сектанты. Уничтожить целую планету, если придётся.
Сзади раздаются звуки, издаваемые сервомоторами брони. Он оборачивается. Разведка вернулась.
— Командор Сестерций, мы нашли их, — ответил хронис со знаками отличия декана**. — Их штаб находится в пещерах к северу отсюда, двадцать пять минут пешком.
— Что насчёт караулов или ловушек? — Уточнил Командор. — Удалось что-нибудь обнаружить?
— Так точно, — ответил декан. — Это место просто-таки кишит аномальной энергетикой, но из-за опасности быть обнаруженными мы были вынуждены держаться на расстоянии. Что касается караулов, то на входе никого нет, а аппаратура не смогла просветить гору из-за того самого излучения.
— Молодцы, как только это закончиться — выпивка за мой счёт, — сказал Сестерций, извлекая винтовку. — Бойцы, выступаем, да благословят нас предки!
И двадцать пять отборных солдат последовали за своим командиром.
* * *
Огромные туннели, судя по всему, естественного происхождения раскинулись перед ними. Внутри им встретилось несколько групп патрульных, но отряду зачистки удалось пройти мимо них незамеченными, ведь их ликвидация, пускай и тихая, всё равно поднимет тревогу, и высшие жрецы могут успеть уйти через порталы.
Эти туннели выглядели пугающе, и даже закалённые в боях хронисы чувствовали себя тут неуютно. Стены были расписаны нечестивыми письменами на непонятном языке, а попытки прочесть их вызывали лишь головную боль и приступы паники. Периодически встречались алтари, покрытые кровью жертв, а иногда и их обезглавленными и выпотрошенными телами, а каждые шестьдесят шесть шагов встречались копья с нанизанными на них головами.
И вот спустя почти час аккуратного продвижения вдоль логова сектантов хронисы вышли в огромный зал, убранство которого казалось ещё более омерзительным чем в коридоре. Тут вам и тусклые факелы, коптящие потолок, и столы, на которых стояли какие-то пробирки с мутным содержимым, а в центре зала стоял огромный алтарь, над которым располагалось изображение их божества, представленное в виде гниющей головы. Каждый из бойцов был на сто процентов уверен, что и запах тут был соответствующе тошнотворным, стоит только отключить фильтрацию воздуха.
Группа зачистки затаилась под потолком в ожидании самих обитателей. И вот спустя примерно час ожиданий в зал начали стекаться фигуры в грязных бесцветных балахонах. У хронисов в очередной раз возникло чувство непонимания, почему все религиозные фанатики так любят этот вид одежды. В чём нельзя было отказать сектантам — так это в толерантности. В их рядах были и хронисы, и каджуради, и малтархи. И вот, когда все расположились вокруг алтаря, к нему вышел главный — его отличала от остальных более чистая мантия. Он скинул капюшон. Это был чёрный хронис, чья морда было обезображена многочисленными шрамами. Рога у него отсутствовали. Он извлёк из-под одежд книгу и, раскрыв её, обратился к своей пастве, в лапах у которой тотчас появились ножи. То, что должно было сейчас произойти, стало понятно каждому — массовое самоубийство во имя культа.
Хронисы более ждать не могли и тотчас перешли к действию, не дав даже шанса начать ритуал, последствия которого могут быть чудовищны. Режим невидимости брони спал, и на головы фанатикам упали тяжелобронированные солдаты, тотчас открывая огонь на поражение.
Но, как ни странно, паника не началась, и аколиты, повинуясь ментальным командам своего наставника, ринулись в атаку на нарушителей. Завязался тяжёлый бой. Хронисы косили врага пачками, но те всё прибывали и прибывали. Но вот, наконец, заряд горячей плазмы попадает прямо в морду чёрного хрониса, превращая оного в прах. Его книга падает оземь, и атака сразу прекращается.
Добив последнего сектанта с помощью своей алебарды, Сестерций осмотрел побоище. Они потеряли двоих, а ещё трое тяжело ранены. Как оказалось — их ножи резали высокотехнологичную броню, словно та была сделана из бумаги. Он отдал приказ найти и уничтожить всю документацию, а затем заминировать всю сеть пещер. Скоро это закончится.
* * *
Спустя полчаса весь отряд был уже на подлёте к десантному кораблю, что увезёт их из этой забытой предками звёздной системы. А напоследок, когда злополучные каньоны уже практически скрылись из виду, прогремел взрыв, и планета осветилась невероятной яркости заревом, что поглотил добрую половину этой небольшой планетки. Очередные опасные знания были уничтожены, подарив обитателям космоса ещё один спокойный день. Империя заботится о своих подданных, а подданные заботятся об империи. Такова жизнь.
* Наше время. *
— Сестерций, СЕСТЕРЦИЙ! — крикнула единорожка, выводя хрониса из задумчивости. — Ты в порядке?
— А, да, со мной всё хорошо, — ответил он, почесав быстро заживающую челюсть. — Просто воспоминания нахлынули на меня с новой силой.
— О чём? — спросила любопытная Твайлайт.
— Тебе лучше не знать, — серьёзно ответил гвардеец. — Ладно, пойдём, я провожу тебя на поезд.
На мордочке единорожки заиграла недовольная гримаса.
— Не переживай, — сказал он. — Ты всегда можешь связаться со мной. Ладно, зайдём по дороге кое-куда, я научу тебя, как связаться со мной.
* POV Тит *
Тем временем, пока Твайлайт сводила с ума этого ворчуна Сестерция, приехала её подруга — белоснежная единорожка по имени Рэрити, Элемент Щедрости, дабы снять с меня мерки для пошива костюмов, а потому мы прошли в мой кабинет. В чём-то пони и хронисы имеют ряд сходств. Например, нам также вовсе необязательно носить одежду, ведь все половые признаки скрыты, а холод ни тем, ни другим не страшен. Одежда — это вещь статусная, а выглядеть соответствующе я ой как люблю. Ну не ходить же всё время в одной и той же одежде, действительно.
Модельерша ходила вокруг меня, не отпуская из телекинетического захвата измерительных рулеток и планшета, в который она записывала результаты. Было видно, как она волновалась. Ещё бы, ведь заказ на костюмы ей сделал не кто-нибудь, а равный соправитель Эквестрии. Но её профессионализм не позволял волнению взять верх, так что спустя всего минут сорок она закончила.
— Вот и всё, принц Тит, я закончила, — сказала она слегка подрагивающим голосом. — Когда вы желаете увидеть результаты моей работы?
— Я не тороплю вас, мисс Рэрити, — ответил я. — Меня больше волнует результат. Лучше скажите, сколько я вам должен. Пусть вы и Элемент Щедрости, но я считаю, что любой труд должен оплачиваться.
Она кивнула, пролевитировав мне листок, на котором была указана стоимость всех материалов, а также сама работа. Весьма приличная цена. Хотя в Кантерлоте модельеры сдирают за подобное втридорога. Открыв ящик стола и достав вексель на необходимую сумму, я поставил свою печать и пролевитировал его единорожке.
— Вот, тут на пару сотен больше, но я считаю, что вы этого более чем достойны, — сказал я. — Можете получить наличные в любом банке Эквестрии.
— Благодарю вас, принц Тит, — сказала она, искренне улыбнувшись. — Тогда, коль я вам больше не нужна, могу ли я идти?
— Да, конечно, вы свободны, хорошего вам дня, — сказал я.
После этих слов модельерша низко поклонилась и вышла, закрыв за собой двери кабинета. Оставшись в одиночестве, я открыл другой ящик стола, извлекая из него бутылку виски и сигары. Пришло время немного расслабиться.
Но отдохнуть нормально мне не дали, и спустя пару часов в мой кабинет ворвались несколько гвардейцев ауксилии.
— Принц Тит, — взволнованно начал офицер. — Случилось страшное. Статуя Дискорда рассыпалась, а сам он исчез в неизвестном направлении.
— Твою мать, — только и выговорил я, подрываюсь со стула.
Моя семья в опасности, я должен защитить их любой ценой!
