Если бы огорчение приносило плоды, Россия была бы вселенской фруктовой корзиной. Раввин Козлов. Вавилон-5.
Американцы хорошо проработали тему, меньшего никто и не ждал. Вначале публичные доклады глав ФБР и ЦРУ, за ними брифинги госсекретаря и главы администрации Белого Дома, а затем и самого президента. И началось да пошло по нарастающей. Самые честные и неподкупные американские СМИ открыли огонь из всех орудий, следом к ним подключились и европейцы, а также и индусы, китайцы, японцы, арабы. Кто-то в большой степени, кто-то в меньшей, но отработали все, кто причисляет себя к прогрессивному человечеству, или просто отрабатывает щедрый гонорар. Реакция неслась подобно горной лавине, и вот уже начинаются вызовы наших послов и вручение нот протеста, общественный хай, подобный лаю своры дворовых псин, митинги и манифестации у посольств империи. Бойкот товаров и культурных событий. Последовали даже угрозы двусторонним отношениям, озвучиваемые либо за кулисами, либо устами политиков, профиль которых – радикальная клоунада. Было видно, что работают профессионалы с огромными ресурсами и возможностями, хорошо показавшие на контрасте, что наши попытки в информационный шум – жалкая пародия. Особенно по соотношению охвата аудитории. Россия столкнулась с потоком критики на всех дипломатических уровнях, в том числе на самых высоких. Пока я и высшее руководство имперских ведомств хранили молчание, за всё и всех отдувались дипломаты среднего звена. Но что они могли сделать? Только держать величественно отстраненное лицо и стеклянный взгляд. Дело, разумеется, дошло и до Генеральной Ассамблеи Альянса, где поднялся шум не только против империи, но и администрации и самого Генерального секретаря. Члены Ассамблеи потребовали его отставки, причём немедленной. На что получили, неожиданно для себя, организационный отпор не только от Хакета, но и от российской делегации. Разумеется, всё это было связано с крючкотворством и порядком проведения процедур. Хоть подавляющим количеством голосов Хакета и удалось лишить поста (спустя почти неделю, как поднялся шум), но пока не будет избран новый генеральный секретарь, Хакет остался исполняющим обязанности. А с избранием нового генсека вышла заминка – посадить своего кандидата захотели все, кто подвязался к американской авантюре. Индия и поддерживающие её государства продвигают своего кандидата – Кристину Авасарала, бывшего премьер-министра Индии. Некогда компромиссная фигура в индийском правительстве, сейчас же от неё постарались избавиться, отправив на «повышение». Именно эта относительно возрастная женщина привела Индию к тому, чем это государство сейчас является. Простые граждане её любили и уважали, в то время как элиты просто терпели её, вынужденно признавая таланты и способности. И вот, когда Индия разделалась со своим врагом, такой премьер-министр стал вдруг не нужен и даже опасен. Свободные миры Альянса сделали ставку на своего кандидата – Нэнси Гао. Тоже женщина-политик с Элизиума, которая, будучи в своё время главой его правительства, полностью разделила судьбу жителей многострадального мира, побывав даже в батарианском плену. В общем, крайне авторитетный политик в Скилианском пределе, что уже даёт её кандидатуре поддержку десятков колоний. Последний кандидат – Чарльз Сарацино, глава международной партии «Терра Фирма». Фигура компромиссная внутри партии, поскольку его конкурент на пост главы пропал во время своей предвыборной кампании. Ой, как удобно. Мистер Сарацино, судя по его выступлениям, ничего особенного собой не представляет. Обычный популист и болтун, слабо себе представляющий суть и философию взаимоотношений между человечеством и Цитаделью. Мелкие политические акции, критика, скандалы, «ярко-крикливые» выступления – вот и все его политические достижения. На фоне своих конкуренток выглядит он откровенно бледно, но его тянут. Усиленно тянут США и ЕС, а в придачу ещё и китайцы. Прошло уже три попытки избрать нового генсека, но каждый раз безрезультатно. Дело тут не только в относительной равности положения кандидатов, но и в русской делегации. Видите ли, чтобы избрать нового генсека нужен стопроцентный кворум, а русская делегация, вот же как бывает, то в пробках опоздает, то в буфете заблудится, то и вовсе не приедет. В общем, ведёт себя возмутительно, несерьёзно и безответственно. А ещё, как оказалось, и голос Российской империи очень важен. Кандидат должен набрать две трети голосов, а без нас это никак не получается и долго не получится. Безусловно, со временем американцы договорятся с кем надо, но на это нужно время… процесс затягивается. И это нам только на руку. Как все последние события и шум повлияли на переговоры с турианцами и на атмосферу в Цитадели? Никак. Абсолютно. Определенная информация и сюжеты циркулировали и в СМИ пространства Цитадели, но никаких принципиальных выводов. Да, русские используют жестокие методы. Жестокие методы в борьбе с, по сути, террористической организацией, совершившей, по законам Цитадели, уже множество преступлений и откровенно террористических атак. В связи с этим, блогосфера Цитадели погрузилась в трясину длительного морализаторства и философских диспутов на тему «убив дракона, сам станешь драконом» или «убив убийцу, убийц в галактике не станет меньше», ну и прочий тому подобный бред. Турианцам, в свою очередь, было пофиг от слова совсем. Для этой расы цель оправдывает средства, а концепция тотальной войны выглядит вполне нормально и логично. К тому же… Иерархии и Цитадели ничего не угрожает? Нет? Ну и всё. Убивайте, люди, друг друга на здоровье! Ковёр только не запачкайте. Вопреки моему скепсису относительно косности турианских политиков, переговоры шли довольно динамично. Совместный договор по «Нормандии» подписали помпезно, вместе с Хакетом и советниками, закрыв, наконец, эту тему. Мы, турианцы и Хакет спешили всё подписать, пока саларианцев не поразила очередная гениальная идея, из-за которой договор опять пришлось бы переделывать. Возможно, для многих внешних наблюдателей тема с «Норманидией» была центровой в переговорном процессе с турианцами, но реальность была несколько иной. Кроганы. Неожиданная проблема, стремительно ворвавшаяся в российско-турианские отношения. Несмотря на то, что переговоры между Российской империей и Советом Цитадели относительно статуса Тучанского протектората ещё впереди, мы стали прорабатывать почву заранее, на радость турианцам. Кроганы продолжают оставаться чувствительной темой для политиков Цитадели, и особенно это касается турианцев и саларианцев. Стоит отчётливо понимать, что восстание кроганов продолжает оставаться крайне болезненной страницей в истории галактики. Могучие и многочисленные воины, защитившие разумные расы от инсектоидных орд, обратились во врагов, банально желая одного – доминировать и властвовать над галактикой. С момента восстания прошло более тысячи лет, и в обывательском сознании позабылись причины и ход оных событий, но турианцы помнят, очень хорошо помнят. Расправившись с рахни, кроганы почувствовали себя хозяевами галактики. Они брали те миры, какие хотели, вели такую политику, какую хотели, навязывали свои требования и интересы, пренебрегая всеми остальными. Они развязывали конфликты и войны. Требовали, требовали и требовали. Ненасытно и неконтролируемо, покуда Кроганы не возжелали саму Цитадель и начали войну, никак и ни в чём не сдерживая себя. Термоядерные бомбардировки, уничтожение мирного населения, которое не удалось обратить в рабство. Никаких пленных, перемирий или соглашений. Впрочем… они вели себя ровно так, как и должны были вести себя техноварвары, чудом вырвавшиеся на галактический простор, расплодившиеся и вооружённые. Турианская иерархия принесла огромную жертву, чтобы сдержать натиск кроганов, а потом и разбить в череде сражений. Потери были колоссальны – они сравнимы с жертвами СССР во время Второй мировой. Генофаг же стал продуктом отчаяния, попыткой купировать возможность новой войны, новой резни, а не мстительным желанием изничтожить расу. С тех пор кроганы рассеяны, а их родное пространство превращено в демилитаризованную зону с неизменными турианскими гарнизонами и патрулями. Но времена изменились, и Российская империя реанимировала старый страх галактики. Нам нужны кроганы, без них война со Жнецами будет ещё тяжелее, но кому сейчас это доказывать? Взгляд Совета на ситуацию вполне понятен: молодая и амбициозная раса полезла заключать союз с кем ни попадя, что может со временем причинить колоссальный вред всем. С другой стороны… турианцы нам показали, что прекрасно понимают, что никакого кроганского ренессанса галактике ожидать не стоит. Если до восстания Кроганская империя обладала десятками миров, просто колоссальным населением и проистекающими из него вооруженными силами, а также экономикой, способной это всё поддерживать в работоспособном состоянии, то сегодня кроганы похвастаться подобным не могут. И, что самое главное, ещё не скоро смогут. Даже если мы уберём за скобки генофаг (а турианцы здраво оценивают, что рано или поздно кроганы выработают к нему иммунитет), у кроганов имеется жёсткий перекос в полах. Самцов несопоставимо больше, чем самок. Разумеется, благодаря тому, что кроганы являются яйцекладущими рептилиями, с помощью манипуляций с окружающей средой они могут определять пол будущего ребёнка, но даже так на восстановление нормального баланса (нормального для кроганов) могут потребоваться века. Нужно учитывать и то, что галактика с тех пор сильно изменилась. Появилось человечество – раса многочисленная, тоже весьма плодовитая, а также амбициозная. Да и остальные расы Цитадели не стояли на месте. Турианцы так уж точно. Кроганам, чтобы добиться как минимум паритета, не говоря уже о превосходстве в военном отношении с потенциальными противниками (промолчим уж про гипотетический реванш), будут необходимы сотни и сотни лет… если и не вся тысяча. Настолько колоссален этот разрыв. Турианцы это всё прекрасно понимают и просчитывают, но жуткие фантомные боли и шрамы в памяти не дают всё принять окончательно. А тут наметились и некоторые противоречия, которые надо разглаживать. По законам Цитадели, империя не совершила ничего противозаконного. Группа свободных разумных, объединённых общими признаками и принадлежностью, вступила в тесный, пусть и подчинённый, союз с другой группой. Ближайший и всем знакомый наглядный пример – протекторат Вол. С другой стороны, по всё тем же законам Цитадели, Тучанка, а следовательно и та самая «группа свободных разумных», находится в демилитаризованной зоне под контролем Цитадели. После создания Тучанского протектората «пространство кроганов», как самостоятельная единица, исчезло – теперь это общее пространство с Российской империей, и последняя несёт за него ответственность. И так уж сложилось, что нахождение на данной территории объектов военной инфраструктуры других внешнеполитических субъектов… не предусмотрено. Вопреки всем поднятым бровям и их инопланетным аналогам, вопреки возникшим и ещё только назревающим спорам, но на Россию никто никаких санкций не накладывал, Совет Цитадели в отношении нас никаких документов не публиковал и излишне эмоциональных заявлений не делал. Мы ведь действовали сугубо в рамках закона Цитадели. Получается… оснований сохранять ДМЗ нет и быть не может, это вопрос даже банального суверенитета. Хорошо, и турианцы это оценили, что Российская империя решает возникающие в процессе правовые коллизии с помощью переговоров, а не криком и ультиматумами, в отличие от некоторых. В переговорной комнате после почти восьми насыщенных часов осталось не так уж и много разумных. От России остались я и Шагаев, а от турианцев примарх, Спаратус и, по всей видимости, помощник примарха, чьего имени я не запомнил (да и он всё время молчал да сидел себе у стеночки). После обсуждения намеченных вопросов, моментов и прочих нюансов все лишние и непричастные были разогнаны, а переговоры официально завершены. А что у нас? У нас просто «беседа за ужином». - Наслышан, что у людей крайне большой перечень алкогольных напитков. – Немного глухой голос свидетельствовал о приличном возрасте примарха. – Наша гастрономия подобным похвастаться не может. - О да. Человечество придумало множество способов саморазрушения... Примарх Федориан. Я ожидал увидеть в нём заметную долю чиновничьей и даже застарелой офицерской косности, но он оказался весьма гибким дипломатом, никак не выражавшим неуважения или презрения, не ударяющимся в излишние эмоции и пытающимся нащупать малейшую возможность зайти и надавить со стороны силы. Вежливый, корректный, весьма умный, хотелось даже описать его словом «созидательный». В общем, крайне приятный собеседник, которого после длительной беседы невозможно не зауважать. И крайне сильный контраст на фоне упрямого, самоуверенного и порою высокомерного Советника Спаратуса. Наша беседа протекала, к взаимному удовольствию, под кулинарные чудеса. В нашем случае это был идеально прожаренный стейк и бокальчик сухого красного. Турианцы же наслаждались блюдом из некоего рыбно-членистоногого создания (как оказалось турианцы спокойно пережевывают и усваивают рыбные кости и панцири, бодро похрустывая) под ярким и пряным соусом, запивая всё хороском, турианским алкогольным напитком. Вскоре после ужина нам принесли кофе, нечто горячее также принесли турианцам. Стоило сделать первый глоток, как разговор вновь ушёл с бытовых тем. - Ваше Императорское Величество, - примарх взял слово, - думаю, стоит коснуться ещё одной взрывоопасной темы. - Соглашусь, Ваше Высокопревосходительство. Российская империя прилагает все усилия, чтобы информация о бомбе не вышла в публичное поле, - показалось или помощник примарха странно дёрнулся? – Последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Особенно, учитывая текущий моральный подъём кроганов. Мы готовы оказать максимальное содействие в деактивации, разминированию и эвакуации бомбы, дабы полностью свести на нет дальнейшую спекуляцию на данную тему. - Благородно с вашей стороны, но в политике у всего есть цена. Мы, как никто другой, прекрасно это понимаем. Сделав глоток кофе, аккуратно поставил чашечку на блюдце, собираясь с мыслями, вновь взглянув на примарха. Он выглядел спокойно и непринуждённо, в отличие от Спаратуса и своего помощника, которые умудрялись, оставаясь неподвижными, так фонят своим напряжением, что непонятно, как над ними не рябил, словно над раскалённым асфальтом, воздух. - Разумеется. Итак, господа, стремительно развивается неожиданно возникший конфликт между Российской империей и террористической организацией, известной вам как «Цербер». - Да, этот ужасный скандал, связанный с вашими спецслужбами… - Спаратус бесцеремонно влез в мой монолог, за что получил гневный взгляд от своего примарха, но мысль всё же завершил, - неужели ваши спецслужбы не умеют работать? - Мои спецслужбы, господин Советник, работают так, как приказано. Не стоит сомневаться в их работе, ведь если бы не они, то и этого разговора не состоялось бы. Советник немного отстранился от стола и, предполагаю, возмущённо щёлкнул своими хелицерам. Возможно, он хотел сказать что-то ещё, но умолк, встретившись взглядами с Федорианом. Я продолжил. - Вскоре конфликт перейдёт в горячую фазу со всеми соответствующими ей атрибутами, вроде интенсивных боевых действий. Российская империя рассчитывает на дружественный нейтралитет и понимание со стороны Турианской иерархии. Примарх молчал, кивая в такт моим словам, словно ожидал нечто подобного. Он внимательно рассматривал меня, постукивая костяными наростами на пальцах по столу. - Где гарантии, Ваше Императорское Величество, - голос примарха разорвал затянувшуюся тишину, - что Российская империя не станет ещё большей угрозой миру пространства Цитадели, чем Цербер или Конфедерация? О Конфедерации я и слова не сказал! Ах ты ж старый шельмец! Турианцы просчитали нас? Будет уроком. - Российская империя и её народы смотрят в будущее, Ваше Высокопревосходительство. В наших жилах, если позволите мне такой «азарийский» заход, течёт сам космос. Он взывает к нам, толкая к новым свершениям, открытиям и прогрессу. На выбранном нами пути мы, оценивая как положительные, так и негативные последствия, видим ряд неизбежностей, таких как плотная интеграция с Цитаделью на всех уровнях. Альтернатива проста – забвение на краю галактики. В этом плане мы полностью открыты перед вами, этим мы и отличаемся от наших сородичей, видящих в вас только источник материальных благ. Больше их ничего не интересует: ни культура, ни искусство, ни иные гуманитарные вопросы. Деньги, деньги, и ещё раз деньги. Ради прибыли, если её сочтут достаточной, они пойдут на любое преступление, создадут пропитанную ненавистью идеологию и множество партий её отстаивающих и пропагандирующих. Создадут и террористические организации для защиты своих интересов и капиталов. Мы всё уже это видели, господа, методы развиваются, но не меняются. Мы однажды уже уничтожили порождённого их руками монстра, а теперь вновь бросаем вызов. Победим мы – порядок и стабильность придёт даже в дальние уголки галактики, победят они – Цитадель рано или поздно столкнётся с угрозой, не уступающей ни Рахнийским войнам, ни восстанию кроганов… как минимум, в масштабах и в жестокости. Выбор полностью за вами. Сделал глоток кофе, от столь длинного монолога горло пересохло. Турианцы тем временем молчали. Спаратус переводил взгляд с меня на примарха и обратно, в то время как последний молчал. Вполне очевидно да и ранее прослеживалось, что примарх пытался показать нам некие сомнения, некий выбор. Но выбора, по сути, у него нет. Мы крепко держим их за жабры, а они просто пытаются продать свою проигрышную позицию подороже. - Искренность ваших слов и мотивов покажут предстоящие события, Ваше Императорское Величество, - примарх слегка взмахнул рукой в мою сторону, - и мы будем пристально наблюдать за вашими действиями. Однако, сейчас, мы вынуждены согласиться, что нейтралитет – единственно верная позиция для Иерархии. - Благодарю вас, Ваше Высокопревосходительство, - видя, что примарх собирается покинуть нас, быстро продолжил, - однако, есть ещё одна тема, которую я хотел бы поднять. - Да? – Примарх с вопросом в глазах посмотрел на Спаратуса, пребывавшего в том же неведении. Тем временем Шагаев спокойно достал из-за своего портфеля кожаную папку с листками бумаги внутри. Степенно встав и обойдя стол, он вручил оную в руки примарха. Федориан со скепсисом в глазах следил за манипуляциями Шагаева, пока тот не открыл папку, содержимое которой оттянуло на себя всё внимание. Примарху потребовалось немного времени, чтобы ознакомиться с подготовленной на хорошем турианском языке краткой выжимкой как событий на Дисе, так и (частично) с исследованиями индокринации, а также с предположениями об истинной причине атаки на Гистрад. Ничего такого, что могло бы бросить тень на империю. Никаких имён и дат. Абсолютно обезличенный и максимально корректный, насколько возможно в таких вопросах, доклад. Но и этого хватило, чтобы разжечь в глазах примарха эмоции. - Невозможно. «Невозможно». То единственное, что даже не проговорил, а прошептал глава Турианской иерархии, отложив от себя папку. - Думаю, Ваше Высокопревосходительство, Вам стали более понятны причины тех или иных наших действий в последнее время? Примарх выглядел обеспокоенным и задумчивым. Всё под удивлённо-вопросительные взгляды окружения, которые не понимают, что происходит, и на которые примарх не спешил отвечать. - Верно. Вы ведь не просто так показали мне это, не так ли? Что вы хотите? - Полагаю, Вы уже поняли, – Примарх насупился, он явно не ожидал, что подобная тема всплывёт хоть когда-нибудь, - нам нужна хотя бы малейшая информация о событиях тридцатилетней давности на Палавене. Подчеркну – мы просим, не требуем. - Я не могу дать сейчас никакого ответа, Ваше Императорское Величество. Примарх встал, за ним его помощник и Спаратус. Мгновения спустя поднялись и мы, оказывая должное уважение. - Вы должны понимать, что это секрет не мой, а Турианской Иерархии. - Понимаю, Ваше Высокопревосходительство. Но также отмечу, что всё это не ради праздного любопытства или какой-то «игры». В галактике что-то зреет, и мы не можем это игнорировать. Это уже стало причиной конфликта между человечеством и турианцами. Кто знает, к каким последствиям приведёт попадание подобного не в те руки? - Мне нечего добавить, Ваше Императорское Величество, кроме того, что я сказал. – Скрывая раздражение, ответил примарх. – Это не тот вопрос, который стоит сейчас обсуждать. Полагаю, нам пора заканчивать. Попрощавшись и раскланявшись, делегация турианцев спешно покинула нашу скромную компанию. - Примарх выглядел сильно озабоченным. – Шагаев задумчиво теребил бороду. - Озабоченным? Я не торопясь обошёл стол, забрав обратно папку. Пару листов не хватает. Ловко. Неожиданно ловко. – Это страх, Виктор Алексеевич. Страх, говорящий красноречивее любых слов и подтвердивший теорию Стукова. Осталось дождаться, когда они сполна себя накрутят и дадут обратную связь.***
Громкая клубная музыка била по ушам, что, впрочем, не останавливало толпу разумных от того, чтобы беспорядочно дрыгать конечностями на танцполе. Какие бы различия не разделяли расы, есть то, что их объединяет – желание хорошенечко оттянуться. Миранда улыбнулась своим собственным мыслям, чтобы хоть как-то заглушить раздражение. Она выполняла множество миссий и заданий, она делала это аккуратно, эффективно, точно. Максимально используя свой уникальный дар – мозги, на которые она всегда старалась делать ставку. Но порой ситуации требовали от неё использовать нечто другое, такое же опасное в умелых руках оружие. Красоту. Миранда была красива, этого у неё не отнять и она это прекрасно понимала. Многие, если не большинство, коллег по Церберу порой легкомысленно воспринимают её красоту. Слишком просто, слишком «по-обывательски». Просто причисляют Миранду к числу «медовых ловушек», и хоть она не подаёт виду, но это сильно её бесит и задевает, и горе глупцу, что решит озвучить подобную мысль в её присутствии. Несмотря на то, что разумом Миранда прекрасно понимает, что это глупо и нерационально, но в глубине души она раздражена и зла, что её создали с такой внешностью. Просто выпустили как продукт с ещё одним инструментом манипуляции. Очередной подарок отца, а не её собственное достижение. Бесит. Но, тем не менее, Миранда приобрела от этого нечто ценное, а именно взгляд на многие вещи. Красота и привлекательность не являются для неё чем-то ценным сами по себе. Наоборот, она научилась смотреть вглубь, в суть вещей, в суть человеческих душ, ценить в первую очередь их положительные черты, характер, волю и стремления. Вот, что по-настоящему ценно, хоть и немного наивно. Но Миранда могла себе позволить такую наивность, хоть и не часто. Выяснив, где Хок запланировал встречу, она прокляла его не единожды. Клуб-казино «Сверхновая». Популярное место на Цитадели для разумных с кошельком средней руки или чуть увесистее. Разумеется, Миранде пришлось подбирать соответствующий заведению и публике образ. Серебристое коктейльное платье, парик-каре с ядовито-фиолетовым цветом, яркий и даже несколько аляповатый макияж. В общем, ещё одна тусовщица, которых в клубе и так великое множество. Образ пошлый и раздражающий, бьющий по небезосновательно высокой самооценке, но безопасный. А безопасность ныне имеет приоритет, как ничто другое. Выждав после прибытия несколько дней и выйдя на связь с местными оперативниками, Миранде удалось выяснить неприятную вещь. Цербер ушёл глубоко в подполье, став бояться собственной тени. Дошло до того, что на таком лакомом кусочке, как Цитадель, организация удалила главных сотрудников и ограничила своё присутствие лишь парой информаторов и связных. Причины подобного ясны – часть агентурной сети скомпрометирована. Какая именно? Пока не ясно. В любом случае, Призрак не желает жертвовать своими кадрами, поэтому, скорее всего, запланирована и уже проводится спешная ротация. Для Миранды всё это означает только одно – она может рассчитывать только на себя. Но ей не привыкать. Поймав ритм музыки и влившись в толпу, Миранда стала присматриваться к индивидуальным кабинкам в поисках своей цели. Спустя десять минут она была обнаружена – Донован Хок собственной неприятной персоной. Щегольские усы и борода, белый пиджак новомодного фасона с золотыми вставками. Расположившись за угловым столиком на диванчике, он пребывал в компании сомнительных девиц, выглядевших не хуже Миранды. Хотя, можно смело сказать «не лучше»… в общем, броско и доступно. Рядом со столиком расположились и пара охранников, отшивая взглядом всякого, кто рисковал слишком приблизиться. Донован Хок. Криминальный авторитет, информационный трейдер, глава пары крупных корпораций, держатель общака нескольких банд наёмников и пиратов. По-настоящему поднялся на торговле оружием во время Анхурского восстания. Очень плотно связан с частной военной компанией «Затмение». Ручная собачонка олигархов Иллиума. - Мальчики, привеееет! – Миранде стало тошно и противно от самой себя. - Ха, ещё одна, - охранники раздели Миранду взглядом, - боссу точно понравится, не такая худосочная. Эй ты! Проходи! Миранда подошла к столику. Хок маслянистым взглядом осмотрел Миранду, нагловато улыбнувшись. - Ой, зайчик, кто это? – одна из пустоголовых фиф подала голос, фривольно надув губки. - Я по делу, Хок. Все эмоции уже бесследно пропали из голоса Миранды. Ровный и спокойный. Голос убийцы. Голос, подобный которому этому авторитету не раз доводилось слышать, но никогда не получится выработать самому. Донован сразу испугался и подрастерял своё либидо, прежде чем понял, кто перед ним. Пока что всё в рамках ожидаемого поведения, ведь сам по себе этот человек труслив и осторожен, заносчив, но не особо опасен. - Идите потанцуйте, крошки! Хок спешно выпроводил свою компанию, жестом руки уже предлагая Миранде сесть напротив. Он позволил себе разглядывать гостью некоторое время, прежде чем начать разговор. - Признаться, я ожидал нечто иное. - Неужели? – всё тот же ровный и холодный голос. - Не знал, что вы в Цербере практикуете такие маскарады. - Хок быстро вернул себе самообладание и насмешливый тон. - Знаете, Вы слишком хорошо смотритесь в таком образе, чт… - Мы теряем время, мистер Хок. – Миранда грубо прервала поток мыслей собеседника. - Ах, время. Его-то, Вам сейчас и не хватает, - гадливо улыбнувшись, Донован сделал глоток коктейля, - русские вас сильно потрепали. Болезненный удар, очень болезненный... наверняка, Цербер ещё не сталкивался с подобным противником. - Как будто Вы сталкивались. – Миранда подпустила немного иронии в голос. - Ох, что Вы, я не настолько глуп, чтобы противопоставлять себя столь крупным игрокам! Однако, с Вашего позволения, я перейду к делу. Ваш ключ. Миранда молча достала из потаённого кармана специальную идентификационную карту, передав её Хоку, который приложил её к своему омни-тулу. - Сомнений нет… действительно от Призрака. – Хок кивнул чему-то своему. - Сразу к делу, пожалуйста. - Как скажете, мисс. – Хок вновь слащаво улыбнулся, вместе с тем достав из нагрудного кармана небольшое устройство, в котором для намётанного глаза угадывался постановщик помех. – Небольшая предосторожность. Сейчас ни в чём нельзя быть уверенным. С чего бы начать? - С начала, разумеется. - Как холодно! Мы всё же союзники, в некотором роде. Но кое в чём Вы правы – пора, действительно, переходить к делу. Видите ли, мои старшие партнёры и товарищи очень сильно обеспокоены тем курсом, которым идёт Конфедерация. - Что именно Вас смущает? Вот значит что. Иллиум решил сыграть свою игру на заднем дворе. Что ж, Хок смог её заинтересовать. - Меня? Ничего. Я лично, наоборот, поддерживаю внешний курс леди-протектор, но мой голос ничтожно мал на фоне мнений старших партнеров. Они оценивают нынешнюю политику госпожи Рихтер как излишне воинственную и безответственную, грозящую выходящим за комфортные рамки уроном общим интересам. Не только интересам Иллиума, но и Цербера, которые плотно переплетены. Они с большим беспокойством наблюдают за внутренней политикой Рихтер. В частности за её попытками ограничить или, как она любит говорить «приструнить», частный капитал и лишить корпорации в составе Конфедерации возможности иметь частные флоты и армии. В то же время, нельзя не отметить ухудшение взаимоотношений между КСТ и Цербером. Мы с вами вместе вкладывали капиталы и прилагали усилия для становления нового государства, а что получаем в ответ? Обструкцию. Цербер так и остаётся на птичьих правах. Порицаемый и нелегальный. Без права голоса в государстве, в создании которого вы играли одну из ключевых ролей. Мы считаем это несправедливым. Хок изливался певчей птицей. Кого он хочет развести? Призрака? Мотивы и планы Иллиума лежат на поверхности, но, это не отменяет того парадоксального факта, что Хок прав! Даже сломанные часы показывают правильное время дважды в сутки. Несмотря на публичную поддержу, Рихтер взяла прямой курс на удушение вольностей корпораций в составе КСТ, дабы ещё сильней централизовать вооруженные силы, но дело всё в том, что в этом начинании Рихтер пользуется поддержкой Цербера. Цербера, который, в свою очередь, сильно волнует рост влияния ксеносов внутри КСТ. Однако, пользуясь разрозненностью своих политических оппонентов, леди-протектор довольно уверенно выдавливает сторонников и ставленников Цербера из своего окружения. А также всячески вставляет палки в колеса деятельности организации. Некогда компромиссная фигура многочисленных сил создавших Конфедерацию, она постепенно становится всё более сильной и, что хуже, всё более самостоятельной фигурой. Это явно не входит в планы Иллиума. - Что Вы предлагаете? – Миранде не составило труда добавить в голос любопытства. - Объединиться, - Хок слегка наклонился, мазнув взглядом по декольте собеседницы, - и вместе решить нашу проблему. - Вы хотите устранить Рихтер? - Ну что Вы, мы же не варвары. Проведем всё в рамках процедуры. Импичмент, голосование, вместе мы наберем достаточное количество сторонников и хоп! Рихтер становится просто почётным гражданином с парой влиятельных друзей, миленьким домиком где-нибудь «подальше» и возможностью тихо писать не слишком детальные красивые автобиографии. Вы обеспечите лояльность флота, а мы – армии и корпораций. И правда. Именно благодаря Церберу и его программе по вербовке КСТ удалось собрать приличный по численности и подготовке офицерский костяк для космического флота. Если грамотно подойти к вопросу, то на этом можно сыграть. - Дальше, вместе избрав нового главу, Цербер получит треть всех руководящих постов в конфедерации, а также финансирование в объеме, который Вы и представить себе не в состоянии, а также официальное признание и поддержку. Как видите, мы делаем взаимовыгодное предложение. Хотят смести Рихтер чужими руками, но боятся, что флот может взбунтоваться. Разумное опасение. - Что скажете, мисс Незнакомка? - Я передам Ваше предложение Призраку, - Миранда поднялась из-за стола, впрочем, за ней последовал и Хок, - не более того, мистер Хок. - О, зовите меня просто Донован, - Хок приблизился к Миранде и, неожиданно заключив в объятия, зашептав на ухо, - здесь могут быть наблюдатели, ведите себя естественно, мисс. К чему подозрения… Хок нагло облапал Миранду, попытавшись завершить всё действо поцелуем в губы. С последним не срослось – девушка резко повернула голову, отчего поцелуй вышел смазанным и вообще в щёчку. - Прощайте, мисс. Буду ждать от Вас ответа. Так и передайте, только от вас! – Хок отошёл с наглой улыбкой победителя, а Миранде ничего другого не оставалось, кроме как отыгрывать роль до последнего. - До встречи, милый! – отозвалась Миранда вперемешку с очаровательным «хи-хи». «Чтоб ты сдох, похотливый, слащавый, безвкусный, бесхребетный слизняк. Чтоб ты сдох от стыда, когда посмотришься в следующий раз в зеркало». Хок, видимо, что-то прочел в глазах Миранды. Достаточно, чтобы немного побледнеть. Хотя этот неприятный для чужой мужественности момент и останется его стыдным секретом – клубное освещение скрывало цвет лица, а Миранда и не думала приглядываться, стремительно покидая клуб.***
*Спустя несколько часов, то же место* Клуб-казино «Сверхновая» никогда не переставал работать, но раз в двое суток ему требовалось несколько часов технического перерыва, дабы навести порядок и проверить оборудование. Зал пустовал. Рабочая смена только вышла в зал, как увидела у дальнего столика вип-лож девушку в крайне… неприличном виде. Создание из разряда доступных эскортниц, что лазила под столом на карачках. - Эй, девушка! - турианец бармен окликнул гостью, - Мы ещё не открылись! - Ой, правда? Извините пожаааалуйста! – Девушка в испуге подскочила и надув губки изобразила руками молитвенный жест, - я просто потеряла сережку! Не ругайтесь пожалуйста, я уже убегаю! Турианец проводил взглядом девушку, отмечая про себя, что ни разу не видел её. Хотяяя… нет, всё-таки видел. Оттиралась сегодня около одного богатея-человека, что снял столик почти на всё время работы смены. - Вот же… как там тот человек их называл? А, «девушка пониженной социальной ответственности». И как только вошла? Дверь же закрыта… опять Ким забыл запереть дверь! Ким! Ким, мать твою, иди сюда!***
Выйдя из клуба, девушка бросилась в рядом стоящий аэрокар, прижимая к груди записывающее устройство – самый обычный диктофон. Не только Церберу красивым и умным девушкам служить.