Мне было душно от мира. Мир ко мне симпатий тоже не испытывал. Надо было сделать выбор. В монастырях не давали курить, в тюрьмах – пить, оставалась армия. Армия – прекрасная страна свободы… и от мира, и от себя. Пуля. ДМБ.
Заходящий на посадку челнок ощутимо тряхнуло. Посадка оказалась не самой нежной, что моментально спровоцировало у пассажиров порыв изящной словесности трёхэтажного характера. - Дамы и господа, добро пожаловать на станцию Арктур. - В салоне раздался неприлично весёлый голос пилота. - Благодарим, что воспользовались услугами военно-космического флота Альянса. - Заткнись, Джокер! Эшли не стала слушать препирательства между пилотами, поспешив первой спрыгнуть с аппарели челнока. Станция Арктур была самой большой из тех, на которых ей доводилось до сих пор бывать… и даже это описание еле-еле передавало то, насколько она огромна. Станция Арктур – политический и военный центр Альянса. Неоднородный и крайне разнообразный по своему содержанию. Залы Ассамблеи, гражданский сектор с шикарными ресторанами, казино и гостиницами, а также многое другое. И всё это соседствует с обширным военным сектором. Арктурианская военная академия, тренировочные центры, казармы, военные доки и склады. Откровенно говоря, военизированная часть станции тут впечатляющая, и здесь нет ничего удивительного, даже если отбросить символизм. Здесь, в одноименной системе Арктур, расквартирован один из сильнейших флотов Человечества и Альянса, прикрывающий единственный путь к Земле… Эшли Мэдлин Уильямс, девушка двадцати трёх лет от роду из семьи потомственных военных. Её дед, как и отец, действующие военнослужащие в вооружённых силах Альянса. Дедушка, дослужившийся до генерал-инспектора, в последние годы отдаёт должное возрасту и здоровью, и занимается в основном преподавательской деятельностью в военных академиях. Отец, полковник космической пехоты, занимает должность начальника штаба одной из бригад, расквартированных в Скилианском пределе. Никто толком не мог сказать, когда и почему её жизненные приоритеты сместились в сторону продолжения семейной военной традиции. Мужчины семьи Уильямс были сильно удивлены столь настойчивому и рьяному желанию «своей малышки», которой, без сомнения, были открыты все жизненные пути, встать на путь отца и деда. Никто подобного от неё и требовать не смел, несмотря на некоторую тоску у отца Эшли, вызванную отсутствием наследника мужского пола. И, что самое интересное, её привлекала служба именно в космической пехоте. Не в элитном лётном корпусе, не в военно-космическом флоте, только и только Космическая пехота. Возможно, на подобный путь малышку Эш подтолкнул образ жизни семьи. Отец девочки, кадровый офицер, с каждым новым званием и должностью, был вынужден перевозить семью с места на место, от гарнизона к гарнизону, отчего дочери уже полковника росли в военных городках среди офицеров и солдат обоих полов. Эшли также не могла ответить на эти вопросы. Почему военная карьера? Почему космическая пехота? Ответов не было, но была необъяснимая уверенность, которая не давала покоя в юности, и которая крепла вместе с каждым решением, толкавшим именно к этой стезе. Просто всё внутри говорит, что это её призвание и её путь. Казалось, сама Вселенная хочет видеть её на этом месте. Без особых проблем окончив с отличием старшую школу, Эшли записалась в любимую космическую пехоту, где была направлена на тренировочную базу Макапе, в Бразилии. За два года ей была освоена обширная программа подготовки, от владения ручным оружием и управления техникой до отработки штурмовых действий в условиях, варьировавшихся от жуткой непогоды до невесомости (последнее – на полигонах многочисленных спутников Сатурна). В процессе она получила немало лестных, но правдивых-таки оценок от преподавателей, многие из которых оказались занесены и в личное дело. К окончанию учебки Уильямс уже имела ПВК (Профессиональный Военный Код) B4 (B – обозначение принадлежности к космической пехоте), тогда как на отбор в группу спецвойск категории N могли претендовать бойцы уже с пятого уровня. Эш довольно быстро выбилась в лидеры своей группы, что позволило ей без лишних проволочек получить сержанта, а также вполне удачное распределение на действующий флот. За два года она поменяла не один корабль, и ей удалось поучаствовать в десятке интересных миссий. Интересных, но не сказать, что опасных. Неизвестно, виной тому дедушка или отец, но на опасные участки её не направляли, из-за чего большая часть службы проходила на кораблях, занимающихся рутинным патрулированием. Однако, в последнее время всё резко изменилось. В галактике разразилась одна из самых масштабных и кровопролитных войн со времён восстания кроганов, в которой схлестнулись Российская империя и Конфедерация Систем Терминуса. Для граждан государств Альянса этот конфликт стал настоящим шоком и потрясением. Два человеческих государства (сколько бы там ни было ксеносов, но они заслуженно воспринимались именно так) сошлись в невероятно кровавых боях за… что? Эшли была достаточно образованной, чтобы понимать, что войны всегда ведутся за ресурсы, так было и так есть. Но даже эта аксиома не снимает с повестки странность именно этой войны в её глазах. Как ей казалось (и дедушка украдкой поддержал её догадки), в тени конфликта велась не менее ожесточённая борьба, чем в космосе, на планетах или в объективах и текстах журналистов. Вместе с тем, Эш пока так и не удалось урезонить свои эмоции относительно этого конфликта. В том, как повела себя Российская империя, Эшли видела предательство Человечества, удар по его престижу и их коллективному интересу. Вытаскивать чьё-либо грязное белье, которое в том или ином количестве есть у всех сторон, и демонстрировать его на весь белый свет было, с её точки зрения, подло и омерзительно само по себе, а тут ещё и с ощутимыми для всех последствиями. Добавляло красок и то, что после обнародования русскими данных о деятельности «Цербера», сложно было не заметить похолодание в отношениях между человечеством и расами Цитадели. Недоверие и откровенное презрение стали преследовать людей, оказавшихся вне границ своих миров. К ним стали относится пристрастней, их стали тщательнее обыскивать на таможнях и пунктах пропуска, им стало тяжелее находить работу и даже поступать на учёбу. И последним нашумевшим скандалом в альянсовских медиа стала новость о включении людей в реестр неблагонадёжных рас СБ Цитадели, что автоматически накладывало ряд ограничений на пребывание людей во всём пространстве Цитадели. Это если говорить юридически. Если же вернуться к эмоциям и посылам, то человечество поставили в один ряд с батарианцам, ворка и кроганами. Хотя, нет… не человечество, а всех людей, за исключением подданных Российской империи. В общем, если русские хотели подложить кучу проблем обычным гражданам Альянса, то у них это отлично получилось. А с другой стороны… человечество до ужаса напугано. То, что так щедро и без излишней цензуры было продемонстрировано имперцами на всю галактику, многое напомнило людям. В первую очередь о себе. Шокирующие кадры раскололи человечество на два неравных лагеря. Одни резко осознали, к чему их правительства готовили своих граждан, подспудно взращивая партии, которые шаг за шагом развязывали руки государственным и корпоративным верхушкам, и радикальные, откровенно террористические группировки, скармливая им всё больше и больше денег и ресурсов, а также собственных граждан. И всё это происходило под милую сердцу и идеально накладывающуюся на их культуру идею и транслируемую картинку о свободе и борьбе за правое дело, в рамках которых та же КСТ воспринималась многими как вызов несправедливому укладу, как попытка построить новое государство и общество на идеях, которые бурлили в умах и сердцах, но не находили до сих пор практической реализации – прямо-таки создание «той», одобренной отцами-основателями американской государственности, но в космосе. Да, оно совсем не идеально, но… что в этом мире вообще может быть идеальным, особенно в вопросах, определяющих историю целых народов и государств? Была, конечно, и критика. Упрямая, часто даже честная, проводящая неприятные параллели. Но сейчас она утонула. Идя против этого политического курса можно было обнаружить себя отбивающимся от заявлений, что ты променял интересы страны и всей расы в угоду сомнительным и неработающим идеалам и принципам, на которых сейчас играют такие же отступившиеся от «своих» чуть ли не фашисты, цепляющиеся за исторические атавизмы и мечты об экспансии. И как тут отобьёшься, когда простые люди не просто чувствуют удар по своему коллективному эго, но и видят негативные, в первую очередь экономические последствия для себя и своих семей? В армии, как водится, накал страстей был сильнее. Многие были полны гнева и в слепой ярости бросились защищать «идеальный» прообраз будущего единого человечества. Эш тяжело было понять своих сослуживцев, согласившихся отправиться на эту войну. Их гнев был… странным. Бессмысленным. Направленным в пустоту. Эти люди возненавидели Российскую империю только за то, что она предала огласке преступления так многими уважаемых в военной среде «Цербера» и КСТ, полностью проигнорировав сами преступления. В том числе преступления против граждан Альянса и его же военнослужащих. Этим людям было плевать на замученных разумных, на пытки и ужасные эксперименты, которые не обошли стороной даже детей. В их глазах это «всего лишь» оправданные средства достижения цели. Среди этой публики ужасающе быстро распространилось и окрепло мнение, что если цель благая, то неважно, как и какими способами и средствами к ней стремятся. И, само собой, это прозрачное: «Цербер и Конфедерация хоть что-то делают для блага Человечества, в отличие от…» Эшли, и так разрываемой между противоречивыми эмоциями, резко стало противно. Пресловутый аргумент про «у всех есть тёмные дела» для неё рассыпался в прах, стоило ей только представить, как одну из её сестёр препарируют ради «всеобщего блага», как её одолевают неудержимый гнев и отвращение. Это не могло не сказаться на атмосфере в коллективе. Самые деятельные отправились в бессрочные «отпуска», бросившись защищать так дорогие их сердцам идеи, тогда как самые храбрые и, как правило, болтливые на войну отправляться отнюдь не спешили. Нейтральная позиция сержанта Уильямс неожиданно стала главным раздражителем на корабле, и спустя десяток разбитых лиц (включая её) во время попытки устроить тёмную, Эшли подала рапорт на перевод. Куда угодно, но подальше от этих латентных защитников Земли и чистоты человеческой расы. Эш не могла не понимать, как сильно она рисковала. В связи с большой «утечкой персонала» все вооружённые силы Альянса нуждались в военнослужащих, за что генералы искренне возненавидели нового генерального секретаря, породившего жуткий кадровый кризис. Для Эшли это значило, что её могли направить в любое подразделение, и что был весомый шанс на то, что она столкнётся с похожим отношением сослуживцев. Но и здесь дедушка подсуетился… вновь к её неудовольствию. Как и следовало ожидать, кумовство во всех его проявлениях для неё было не в чести, но, в связи с необычной ситуацией, она смирила свою гордость. Что дед, что отец, в политическом плане были яркими противниками «Цербера» и Конфедерации, видя в них деструктивные для человечества силы. Дедушка и вовсе давно был в команде у бывшего генерального секретаря Стивена Хакета, во многом разделяя его взгляды и поддерживая его. Это позволило Эшли довольно спокойно (не считая насыщенных двухмесячных курсов переподготовки) распределиться в Центр специальных операций, одновременно вступив в программу N7. - Новенькие! К группе военнослужащих, среди которых была и Эш, подошёл неизвестный офицер. Гладковыбритый и подтянутый мужчина латиноамериканской наружности. - Лейтенант Эдвард Ромирос, - офицер окинул собравшихся заинтересованным взглядом, на долю секунду задержавшись на Уильямс, - адъютант капитана Андерсона. Я проведу вас до расположения Центра и познакомлю с непосредственным командиром. Не отставайте. Взгляд Ромироса вновь задержался на Эшли. Хотя… нет. На второй раз сомнений не осталось и стало ясно, что взгляд задержался на её фигуре. Офицер уже вёл группу по хитросплетению коридоров станции, а Эш, пока был спокойный момент, уплыла в размышления. Она прекрасно отдавала себе отчёт, что обладает определёнными «тактическими преимуществами», но так откровенно глазеть? От этого становилось немного не по себе. По всей видимости, она с порога столкнулась с местным Казановой. Ну… ничего, не впервой. Лейтенант тем временем провёл вновь прибывших кандидатов по местным достопримечательностям: столовая, тренировочные залы, оружейная, комната для брифинга, медблок и, наконец, она, располага, в которой им предстоит прожить ближайшие месяцы. Место жительства напоминало казарму, где вместо общего помещения, заставленного трёхъярусными кроватями, были кубрики на три-четыре человека со всеми удобствами. Также наличествовало общее для всех пространство с зонами отдыха и развлечений, в котором в данный момент было полно людей. - Смирно! – Стоило их группе во главе с Ромиросом появиться в помещении, как один из присутствующих бойцов заголосил. - Вольно, Аксель. – Лейтенант кивнул раскосому парню с шевроном мастера-сержанта, и тот не заставил себя ждать. - Вольно! Стоило команде прозвучать, как все присутствующие перестали строить из себя свечку и, расслабившись, стали с интересом посматривать на прибывших или заниматься своими делами. - Аксель, - Ромирос кивком головы обратил внимание сержанта на Эш и компанию, - привёл Вам новых кандидатов. Позаботьтесь о них. - Сделаем в лучшем виде, сэр! - Не сомневаюсь. - Лейтенант, развернувшись на каблуках, направился на выход, но немного задержался рядом с Эшли. - Удачи. Стоило лейтенанту покинуть помещение, как всё внимание привлёк на себя давешний сержант-азиат. - Меня зовут Аксель Хьюго, и я – ваш непосредственный начальник. Сейчас я вас распределю по вашим «номерам» и объясню правила совместного проживания и распорядка. – Пройдясь вдоль новичков, Аксель замер рядом с Эшли. – Как зовут? - Эшли Уильямс, сэр. – Внутри уже стояла полная готовность к неприятностям… - Так как ты единственная дама из вновь поступивших, о тебе позаботится Изабелла. - Позабочусь. - Из строя вышла стройная и высокая наголо бритая чернокожая девушка. - Отлично! Также просвещу тех, кто не в курсе, наш командир – лейтенант Джейн Шепард. Её всегда можно найти в тренировочном зале или учебной комнате. Лейтенант очень отзывчивый и ответственный офицер, который всегда поможет и поддержит, но просьба! – Тон сержанта отчётливо давал понять, что грань между просьбой и приказом в данном случае немногим толще льда, по котором ходил бы саларианский турист на Тучанке. – Сильно её не заёбывайте, у неё и своих проблем по горло. По всем вопросам обращаться ко мне, лейтенанта по пустякам не беспокоить. Надеюсь, мы поняли друг друга. Краткий брифинг подошёл к концу, и к Эш подскочил её «персональный гид». - Изабелла. – Девушка протянула правую руку. - Эшли. – Рукопожатие состоялось. – Будем знакомы. - Ага. Пойдём, покажу тебе твои апартаменты. – Изабелла мягко потянула Эшли за собой, выведя в один и коридоров. – Душ, кухня, а вот и наш кубрик. Прошу. Небрежный тык в панель и двери разошлись, открывая перед девушками вполне себе комфортабельную комнату с четырьмя кроватями. - А неплохо! – Эш присвистнула, сразу сравнив свой будущий быт с тем, что она встречала на кораблях, где условия… скажем так, более способствовали развитию спартанского духа. - Это ты ещё офицерские не видела! – Звонко рассмеялась Изабелла, через мгновения слегка смутившись и решив, наконец, немного понаставлять новенькую. – Компания у нас хорошая. Мудаки и профнепригодные быстро отсеиваются, всё-таки миссии, тренировки и тесты для N7 не из простых. - Какой у тебя ПВК? – Эшли действительно было интересно. И для понимания коллеги, и для того, чтобы понимать в полной мере местную «планку». - N5, получила после последней миссии. А у тебя? - Пока B5… ничего выдающегося совершить не успела. – Эшли грустно усмехнулась, сбросив сумку с вещами около незанятой кровати. – Сложно совершать подвиги, патрулируя задний двор галактики. - О, за это можешь не переживать! - Изабелла вновь довольно улыбнулась и скрестила руки. - Несколько недель вам всем дадут на адаптацию и тесты, определят первичный «N»-уровень, а потом распределят по соответствующим отделениям и будешь ты уже не вылезать с миссий. Поверь мне, в последнее время что только не происходит в галактике. Возможно, тебе повезёт, и ты отправишься на задание вместе с лейтенантом. Врать не буду, она – нечто. - Да, я слышала о ней! – В голос сразу хлынули интерес и своеобразный задор. – Слышала про Элизиум, Скилианский блиц. Ещё и русского царя спасла! - О да-а-а, - Изабелла перешла на шёпот и по-заговорщицки подмигнула, - ходила байка, что русский царь разбил себе нос об её бронелифчик, когда она прикрывала его собой от гранаты. То ли из-за возникшей перед глазами картины, то ли из-за прекрасной манеры подачи информации Изабеллы, но девушки задорно рассмеялись. Проржались даже, чего греха таить. - Кстати, - Эш утерла скупую слезу от смеха, - я думала нас сама Шепард встречать будет. Как и полагается. - Лейтенант, разумеется, никому из нас не докладывает, но многие видели, как она «при параде» куда-то умотала с Андерсоном. Думаю, очередная говорильня ни о чём. Очень уж часто в последнее время Шеп в таком участвует. - «Шеп»? - Да, но советую дорасти до «N» перед тем, как её так называть. Не при ней, разумеется. – Вновь подмигнула, но в этот раз соотношение между шуткой и серьёзностью было в пользу последнего. Как и ожидалось, лейтенант тут имеет не просто репутацию, а ещё и уважение. - Поняла. Скажи, а у вас много... – Эшли явно замялась, боясь перейти черту, - «отпускников»? - Ни одного. – Изабелла окинула собеседницу понимающим взглядом. – Среди N7 дезертиров нет. Либо ты выполняешь свой долг, либо вали нахрен из армии – у нас с этим строго. К счастью, Центр полностью под Советом обороны. Ты ведь понимаешь, что это значит? - Разумеется. Дедушка достаточно многое рассказывал Эшли про внутреннюю кухню Альянса и борьбу множества группировок. По мере своих сил, он готовил её к «неакадемическим» аспектам выбранной внучкой карьеры. В том числе и к таким проверочным вопросам, расставляющим многие приоритеты в общении. - Ещё один важный момент. – Изабелла подняла вверх указательный палец правой руки. – Ромирос – неплохой офицер. А ещё он бабник и козлина. - Неужели? – Тон Эшли планировался как полный очевидно притворного удивления, но на выходе получилось болото уставшего сарказма. - Я знаю, в это о-о-очень тяжело поверить…***
- Моё присутствие настолько необходимо? Шепард, не меняясь в лице, задала вопрос рядом стоящему Андерсону, старательно давящему дверной звонок. - Ты уже спрашивала. - Настолько необходимо? - Как минимум… рядом с тобой я буду чувствовать себя в большей безопасности. Андерсон держит стать и лицо, но чего греха таить? Он и сам был не в восторге от идеи офиса Сарацино, потому что от неё попахивало смесью гарантированного провала и откровенного идиотизма. Одно хорошо – никому и в голову больше не приходила идея о силовом захвате. Или просто хватило ума её не озвучивать. - Уже иду, - за дверью раздался женский голос, - чему могу помочь… Дверь открыла уже немолодая женщина за пятьдесят, которая с большой настороженностью смотрела на незваных гостей в мундирах вооруженных сил Альянса. - Опять вы? – Растерянность и испуг на лице женщины резко сменились стремительно нарастающей злобой. – Я уже говорила вашим коллегам, чтобы здесь больше не появлялись! Моя дочь не пойдёт с вами ни-ку-да!!! - Миссис Прайс, - заговорил Андерсон, примирительно подняв руки на уровень груди и стараясь выглядеть настолько безобидно и «открыто», насколько это было возможно, - мы не следователи и не вербовщики. Мы просто хотим поговорить с вашей дочерью, чтобы помочь. - Ей не нужна ваша помощь! - А другим? - Что? – Разъярённая женщина опешила. - Тем, кому не посчастливилось вернуться домой, как ей. Женщина стихла и немного опустила голову. Слова Андерсона явно достаточно отличались и по манере, и по духу от того, что говорили другие «гости», чтобы не захлопывать сразу дверь. - Вы можете подождать в гостиной. Я ей всё передам, но не расч… - Ух ты! Шепард! Неожиданно из-за спины хозяйки дома раздался звонкий детский голос. Миссис Прайс резко обернулась, и перед взорами троих оказалась девчушка от силы лет тринадцати. Видимо, младшая дочка. - Элис! – Возмущённо воскликнула мать, чей день явно не спешил становиться легче и спокойнее. - Я видела про Вас репортаж! – Взбудораженная девчушка преспокойно проигнорировала эмоциональный напор матери. – Как Вы крошили четырёхглазых на Элизиуме! Вы правда были одна против нескольких сотен головорезов?! - И это не считая варренов, малышка. – Джейн подмигнула девочке, уже привыкнув к появлению вокруг тех событий всё новых и новых небылиц и прочих «секретных документов». - Крутя-я-як! – Казалось, что от эмоций у девочки в глазах вот-вот засияют звёзды. – А моя сестра на Омеге в одиночку размолотила несколько бригад гандо… - Элис!!! – Миссис Прайс, покрывшись красными пятнами то ли от гнева, то ли от стыда, нависла над младшей дочерью. – А ну марш в свою комнату! Я ещё поговорю с тобой о твоём лексиконе! Вдох. Выдох. И вновь к гостям. - Прошу, располагайтесь в гостиной. Я позову Дженнифер. - Не нужно… Джейн напряглась. Из, по всей видимости, кухни вышла девушка. Невысокого роста, пропорции тела скрывает балахонистая розовая пижама, правый рукав которой был немного подпалён (судя по «масштабу» урона – окурком). Все видимые части тела были покрыты татуировками, за многими из которых при более пристальном взгляде можно было разглядеть скрываемые таким образом шрамы. На голове у девушки был короткий ёжик тёмных волос. - … я уже здесь. Дженнифер Прайс, Подопытная Ноль или же просто Джек. Цепкий и колючий взгляд неотрывно следил за Шепард. В руке вроде бы небрежно, но на деле умело и быстро гуляет и вертится маленький кухонный нож для чистки овощей. Джейн с первого взгляда поняла, прочувствовала насколько «Объект» опасен. Практический опыт, интуиция, пресловутый инстинкт самосохранения все вместе крайне настойчиво просили ни в коем случае не расслабляться рядом с этим человеком. - Ну и что встали? – Дженнифер, кивнула на дверной проём. – Проходите. Оказавшись вскоре в светлой и просторной гостевой комнате, они остались втроём. Джейн приметила, что Андерсон тоже старается не отрывать внимательный взгляд от собеседницы. - Я капитан Дэвид Андерсон, начальник Центра специальных операций Альянса. - Сгущающуюся тишину разорвал уверенный голос капитана. - Моя спутница – лейтенант Джейн Шепард, один из командиров Центра. - М-м-м. Круто. И что вам нужно от меня? Джек явно оставалась в конфликтном напряжении и с трудом шла на контакт. Но достаточно и того, что она проявляла сейчас толику терпимости, которой не наблюдалось во время других визитов к ней представителей Альянса. С точки зрения Джек этого сейчас более, чем достаточно. - Очередная попытка вербовки? Мои намёки что, не были услышаны? - Отнюдь. - Дэвид прекрасно держал лицо, говоря прямо и открыто. - Демонстрация Ваших способностей охладила многие горячие головы. - Надеюсь, потому что ещё во-о-о-от столько, - Джек дополнила слова характерным жестом, - и даже моя мама начнёт открывать дверь с дробовиком. Разве могло обойтись без очередного скандала? Прошлый «переговорщик» пришёл с вооружённым охранником и, согласно высочайшему настоянию своих руководителей, с риторикой пусть и завуалированной, но потерявшейся по своему смыслу где-то между ультиматумом и угрозой. И так он решил беседовать с особой, которую совсем не просто так пасут представители всех спецслужб Альянса. Итог немного предсказуем – не успев даже дойти до сути разговора, переговорщик века и его спутник отправились в больницу с переломанными руками и ногами. Стоит отметить, что с точки зрения Шепард, сделано это было просто филигранно. Эта история могла бы иметь и продолжение, но вдруг нашлись добрые дяди и тёти с интересным акцентом, которые объяснили расположившемуся рядышком вооружённому отряду, получившему сигнал тревоги от переговорщика, что у госпожи Дженнифер Прайс благодаря Российской империи есть дипломатический иммунитет. Ситуация уже под контролем, скорая едет, сгоряча ничего делать не надо, свяжись-ка со своим шефом и вообще, как говорится, «have a great day and svalil nakhuy otsyuda». В итоге всё ограничилось всего лишь тем, что с российской стороны прилетела нота протеста, к которой подключилось правительство Иден Прайм, возбудив и других политиков со Свободных колоний. - Однако, я обязан попытаться. - Капитан продолжил. - Дженнифер… я ведь могу к Вам так обращаться? - Да… - было видно, как девушка напряглась, но уже в следующий момент немного расслабилась. Кажется, она всё-таки не чувствует в этих гостях угрозы. - Дженнифер, от лица Совета обороны Альянса я предлагаю Вам присоединиться к нашим элитным подразделениям в качестве советника и инструктора. Я не буду юлить и скрывать очевидные вещи – Ваши навыки и знания крайне интересны нам, и Альянс готов достойно отплатить за них, полностью обеспечив и всегда заботясь о Вас с семьёй. - Я понимаю мотивы Альянса и ценю честность от Вас лично. Но… Воцарилась неожиданно долгая пауза – Джек то ли взвешивала свои слова, то ли тема оказалась для неё некомфортной. Джейн же изрядно удивилась, ибо очень многое выбивается из того психологического портрета, который был составлен разведкой и передан ей с Андерсоном. - Я не собираюсь опять становиться игрушкой в руках «Цербера». - Альянс не имеет никакого отношения к этой террористической организации, Дженнифер. - Да кого Вы хотите… чёрт. – Джек довольно резко упёрлась локтями в колени и опустилась подбородком на сцепку рук. – Ваш Сарацино жрёт из рук церберовцев, и чуть ли не половина Альянса сейчас неофициально воюет вместе с «Цербером». Не «против», а «вместе», капитан Андерсон. «Не имеет никакого отношения»… ага. Если тот, который был раньше, хотел сказать то же самое, то мне нужно было ему ещё и шею сломать. Из уст девушки сочился горький и полный боли яд. Капитан держал удар. Очень неприятный и принципиальный удар. Что до Шепард, то она могла уверено сказать себе, что Джек права. - То, что происходит в Альянсе, по нраву далеко не всем. – Решилась вступить в разговор Джейн, оттягивая на себя чужой тяжёлый взгляд и давая Андерсону какую-то передышку. – И вместе мы сможем нарушить многие их планы и покончить если не с «Цербером», то хотя бы с его затянувшейся интрижкой с некоторыми в Альянсе. Об этом мало кто говорит и, откровенно говоря, это мало кому заметно, но офис Чарльза Сарацино стремительно теряет власть, как и сам генеральный секретарь. Многие субъекты Альянса, прочувствовав на себе всю пагубность политики нового генсека и сил, что стоят за его спиной, отвернулись от него. Сарацино уже потерял поддержку практически всех минорных государств Альянса, таких как Индия, Япония, Звёздный Халифат и Китай. Да, эти страны неплохо заработали на начале конфликта между КСТ и Россией, но негативный кумулятивный эффект от процессов в экономике поразил и их. Да, им удалось поживиться на поставках кораблей и вооружения, но последующее обрушение сырьевых и фондовых рынков, а также охлаждение экономического взаимодействия с пространством Цитадели, либо уже съели, либо скоро доедят все доходы от этих сомнительных сделок. Не стоит забывать и про инвестиции данных государств в информационное противостояние, которые все запомнили. Особенно русские. В то же время Свободные колонии, такие, например, как Иден Прайм, сохранив дружественный нейтралитет с Российской империей, только наращивают свои экономические возможности. И это происходит повсеместно в Аттическом траверсе. Эллизиум, Терум, Ро Аргус, список можно продолжать долго. По сути, нынешняя власть Сарацино держится на поддержке всего двух государств, США и ЕС. Но как долго это продлится? Определённые перемены постигли Альянс и изнутри. Внутренняя бюрократия начала попросту «сыпаться». Из-за своей близорукой политики почти все национальные государства утратили превалирующий контроль над теми или иными службами и департаментами внутри организации, а сам генсек практически стал номинальной фигурой. Впервые за свою историю Альянс стал принадлежать самому себе, чем не преминул воспользоваться Совет обороны, перетянув на свою сторону многие внутренние рычаги влияния. За генеральным секретарем остались лишь дипломатическое ведомство, разведка и несколько специальных служб. Всё это привело к крайне неоднозначной, а где-то и откровенно странной расстановке сил. Разумеется, ни о каком открытом противостоянии не может идти и речи, и аппарат продолжает работать в едином ключе, но… тот же генсек, например, теперь не может росчерком пера отпустить в «отпуск» несколько десятков тысяч человек или снимать и назначать руководителей ведомств. - Пока вы будете собираться и копить силы, его уже уничтожат. – Джек лукаво склонила голову набок, демонстрирую проснувшуюся игривость. – Сами знаете, кто доберётся до них раньше. Шепард и Андерсон переглянулись. - Российская империя развязала кровопролитную войну, - Андерсон включил-таки школьного учителя, - погибли и ещё погибнут десятки тысяч людей, а сколько эта война породит вдов и сирот? Не в наших принципах, Дженнифер, идти на поводу эмоций и развязывать галактический конфликт, где невинные пострадают в стократ больше виновных. - О-хе-реть. - Медленно протянула Джек. - Пока вы соизмеряли силу со своими моральными принципами, Конфедерация морила голодом почти пять миллионов разумных на Омеге. Чистки и массовые казни, не? Отключение воздуха и электричества в жилых секторах, и многое, многое другое. Вы ведь все знали, что там происходит. В том числе и с людьми. И что вы сделали? Взгляды Андерсона и Джек снова встретились в немом поединке, но уже вскоре губы девушки расплылись в улыбке. - Так и знала. Наверное, был написан очередной чрезвычайный отчёт. – Последовало два самых медленных хлопка в ладоши, которые Шепард с Андерсоном только доводилось видеть. – Хорошо. Допустим, я соглашусь. Вот я присоединилась к вашим хорошим ребятам. Где гарантия, что среди вас нет очередного шпиона «Цербера», который пырнет меня в спину в самый не подходящий момент? - Исключено, - категорично заявила Шепард, - каждый наш боец проходит длительные проверки. В том числе… - Как Кай Ленг? – На лице невозмутимо перебившей собеседницу Джек расплылась самодовольная улыбка, а голос был пресыщен иронией. – Мои новые друзья щедро поделились со мной информацией. Сколько ещё маньяков и преступников вы укрываете под красивой вывеской «N7»? Провокация. - Это исключение из правил. - Слово перехватил Андерсон, видя, как Джейн стала закипать. - Никто не застрахован от провала. Ни я, ни лейтенант, ни даже ваши новые друзья. Друзья ли? Они желают использовать вас как инструмент, как оружие в своих не всегда благородных целях… - Хотя бы кормят там неплохо! – Джек, откинулась на спинку кресла, мечтательно потянувшись всем своим телом. – А какие там пироженки! М-м-м-м! Император умеет вербовать. Не то, что вы! С пустыми руками припёрлись… - Тебя вербовал сам император? – Джейн с откровенным шоком и интересом уставилась на Джек, перейдя незаметно для себя на «ты». - Ещё как. - Девушка в ответ на взоры собеседников лишь вызывающе улыбалась. - Накормил, напоил, гостинцы вручил. Настоящий мужчина. А! Ты ведь встречалась с ним, когда спасала его задницу. Что скажешь? - Заносчивый засранец. – Скороговоркой выпалила Шепард, совершенно не меняясь в лице. - Шепард! – Возмущённо воскликнул Андерсон. - Не без этого. – Удручённо-наигранно посетовала Джек. - Но любого мужчину можно перевоспитать. Джейн в ответ осталось только нервно ухмыльнуться.***
- Как и следовало ожидать. – Капитан был вполне спокоен, никак не переживая за столь ожидаемый провал. Покинув гостеприимное жилище, Андерсон и Шепард замерли у служебного аэрокара. - Ничего необычного не заметила? - Кроме трёх минивенов с русским спецназом и зависшим над нашими головами дрона? – Джейн, посмотрев на капитана, вопросительно приподняла бровь. - Кроме. – Сама лаконичность. - Психологический портрет не совпадает. - Я тоже обратил на это внимание. - Андерсон задумчиво потёр подбородок. - Но, по всей видимости, изменения произошли до первого контакта с ней со стороны Альянса и, возможно, ещё до войны. Такое быстро не проходит, даже с семьёй… если вообще проходит. Нужно время. Вопрос… - Откуда у наших разведчиков психологический портрет Подопытной Ноль годичной давности? – Джейн, в свою очередь, сама ирония. - Возможно, - Дэвид устало потёр глаза и переносицу, - не так уж Джек и неправа.