Самый благородный из известных людям видов страха — страх за судьбу другого. Джозеф Редьярд Киплинг
Ночная жизнь Нос Астры кипела яркими красками ночных клубов, казино и ресторанов. В «подлеске» стеклянных небоскрёбов можно найти любое заведение на любой вкус и кошелёк, но золотой серединой в бесконечной череде увеселительных заведений был клуб «Плекс». Заведение для разумных со средним достатком, разделённое на несколько зон. Игровые автоматы, танцпол и бар на несколько десятков мест, окружённый несколькими столиками, за одним из которых сидел представительного вида молодой мужчина в хорошей физической форме. Скуластое лицо, волевой гладко выбритый подбородок, коротко стриженные чёрные волосы. Не нестандартная, но всё равно западающая в память внешность. Мужчина явно был погружён в свои столь же явно невесёлые мысли, поглощая один алкогольный коктейль за другим да вертя в руках какую-то безделицу. Разноцветную, тканевую фенечку. Несмотря на непроницаемое лицо, его глаза говорили о многом. Грусть, тоска и… страх. Страх не обычный, присущий только мужчинам. Гадкий и разъедающий изнутри чувством беспомощности, абсолютного отчаяния и с привкусом никотина… - Здравствуй, Пол. - Мужчина рефлекторно напрягся, когда за его спиной потревожила воздух женская фигура. - Миранда? - Пол Грейсон с удивлением воззрился на занявшую место напротив брюнетку, явно не ожидав встречу с ней. Миранда сегодня, как и всегда, была обворожительна. Приталенный офисный костюм, волосы собраны в пучок на затылке, а на лице полумаска с голографическим экраном, на который выводятся данные с брокерских площадок. – Рад тебя видеть, Мира. – В ответ на приветствие Миранда слабо кивнула. – Однако, сомневаюсь, что ты здесь просто для встречи со старым… другом. - Кто знает Пол, кто знает… - Миранда улыбнулась, давая понять, что тоже рада встрече. – Но ты прав. Сам знаешь, работки для нас прибавилось. Но прежде... не угостишь? - Конечно! Официант… Миранде было не сложно (что ни в коем случае не стоит путать с «легко») найти одного из ветеранов оперативной работы «Цербера». Пол Грейсон – один из немногих оставшихся в строю агентов, кто был завербован в организацию ещё на заре её становления. Был одним из первых. На его счету сотни миссий и заданий всех возможных уровней сложности и важности. Именно Пол был куратором молодой оперативницы, на тот момент ещё только недавно сбежавшей от отца-вивисектора. Впоследствии, они нередко работали вместе и однажды их отношения даже вышли за рамки должностного регламента. Роман был ярким, чувственным, но, как водится, скоротечным. Миранда с горечью осознала, что на тот момент Пол был хоть и хорошим парнем, но вблизи он окончательно открывался абсолютно бесчувственным чурбаном. Со временем для неё открылись и другие его «качества». Безразличие, игнорирование чужих эмоций, отрешённость, а порой список пополняла собой и жестокость. И всё это усугублялось зависимостью от красного песка. Наркотика, что, среди прочих эффектов, увеличивал биотические возможности. Несмотря на внешний лоск, Миранда увидела за ним сломанного человека, живущего поверхностными потребностями и инстинктами. Ответной реакцией в первую очередь стало отвращение. В первую очередь это было отвращение к себе. За то, что вновь повелась на поверхностное и не попыталась оценить человека глубже. За то, что столь очевидные в ретроспективе изъяны скрывались от взгляда или воспринимались иначе. Последовавшее расставание Грейсон пережил спокойно, если не сказать флегматично. Нужно ли говорить, что Лоусон в тот момент почувствовала себя вещью, которую использовали для удовлетворения сексуальных потребностей? Всё это не только не прибавило положительных эмоций в и без того не самую лёгкую жизнь, но и заронило зёрна уверенности в невозможность, а может и бессмысленность перспективы сойтись хоть с кем-то. Эта мысль оказалась очень крепкой и не спешила оставлять Миранду даже по прошествии времени, когда сама она (из-за этой истории в том числе) стала жёстче, а отношения между двумя выровнялись настолько, что их можно было бы назвать осторожной дружбой. Однако, возвращаясь к Полу, интересным было то, что Миранда продолжила стремительно подниматься по карьерной лестнице, в то время как Грейсон оставался на своём уровне, довольствуясь своим положением. Это, впрочем, немного другая история… Всё изменилось, когда Грейсону было поручено новое задание. Одно из самых сложных, что только можно получить – стать приёмным отцом для одарённой биотикой девочки с высокофункциональным аутизмом. Ребёнок кардинальным образом изменил жизнь матёрого оперативника. Воспитывая и занимаясь ей с раннего детства, Пол в полной мере проявил и раскрыл свои отцовские инстинкты, полюбив девочку всем сердцем, которое впервые за очень долгое время стало чувствовать и проявлять эмоции. В том числе и такую банальную и важную, как любовь. Пол растил Джиллиан до десяти лет, пока по поручению Призрака она не была определена в один из новых проектов Альянса по адаптации биотиков – Академию имени Джона Гриссома. Приказ, который Грейсон беспрекословно исполнил. До недавнего времени подробности этой истории мало волновали Миранду. Она была рада, что у друга всё более или менее наладилось, но последние события заставили Лоусон более пристально приглядеться к старому товарищу. - Как Джилл? – Ненаигранно поинтересовалась Миранда. - Неплохо, даже хорошо. - С вымученной улыбкой ответил Пол. - С её слов, она уже подружилась с парой ребят и преподавателями. Знаешь, я думал, что наша работа выбивает умение тосковать по кому-то. Ошибался. Миранда понимающе кивнула, вспомнив о сестре. И об упущенном времени. - Это было необходимо, Пол, - Миранда поймала себя на мысли, что даже хорошо, что Джилл сейчас под приглядом Альянса, подальше от «Цербера», - ей необходима социализация и друзья-ровесники. Ты не всегда сможешь быть рядом. - Да, не всегда. - Пол ненадолго прервался, дожидаясь пока официантка-азари поставит перед Мирандой ярко-розовый коктейль. - Так зачем ты здесь? Хочешь навестить сестру? Все стали очень сентиментальными в последнее время. Миранда напряглась. Никто не должен был знать местонахождение Орианы, однако… - Расслабься, Мира. - Пол без тени улыбки приподнял правую руку, демонстрируя добрые намерения, сделав глоток своего коктейля. - Не переживай, это останется между нами. Я уже не первый год работаю на Иллиуме, так что у меня имеются некоторые эксклюзивные источники. Кстати, они мне сообщили, что ты для босса распутываешь всякие застарелые клубки. И раз ты здесь, со мной, тебя явно заинтересовало нечто, выходящее за рамки миссии. Не так ли? - Тебе ли не знать, Пол, что рамки чужих заданий знать не обязательно, а иногда и не стоит. Особенно тебе и особенно моих. – Миранда была сама Снежная королева, настолько её голос промораживал не готового к этому человека, и Грейсон явно успел отвыкнуть от разговоров с разъярённой Лоусон. – Сам факт наличия сети информаторов внутри организации и твоя с ней связь подводят тебя под лишние вопросы. И подозрения. Будь аккуратнее со словами. - Но я прав. Пол постарался как можно незаметней выдохнуть. Несмотря на свой опыт и, как он думал, знание другой стороны, он явно не рассчитал свои силы. Миранда не из тех, кто тушуется и позволяет разговаривать с собой в подобном стиле, и она стала крепче… что стало с ним за последнее время – вопрос открытый. Но видя, что собеседница не собирается спорить с его утверждением, Грейсон мягко продолжил. - Ты ведь что-то узнала о Подопытной Ноль? – Прочитав удивление и интерес в глазах Миранды, Пол стал загораться и говорить чуть быстрее. – Скажи, это ведь правда? Про объект Телчин? Миранда мучительно долго не отвечала на вопрос коллеги, взвешивая и оценивая уже сказанное. - Почему тебя так это волнует? – Спросила Лоусон заметно смягчившимся тоном. - Потому что я был там, Мира. – Пол провёл рукой по лицу, а в его глазах мелькнула истерзанная совесть. – Именно там я забирал Джилл, понимаешь? Ты даже не можешь себе представить, что внутри меня сейчас ворочается… стоит мне только представить Джилл… все эти эксперименты и то, что она могла занять место этой несчастной… В голос мужчины начал потихоньку возвращаться если не покой, то контроль. Пусть ослабшие сейчас в силу обстоятельств, но рефлексы, привитые за время работы с «Цербером» никуда не делись. - Я хочу убивать, Миранда, понимаешь? Это не нормально, проводить подобные эксперименты. Никакая логика или вывернутая мораль не способна оправдать подобное в моих глазах. Никакая… Взгляд Пола и Миранды пересеклись. Он не знал, что ожидал увидеть в чужих глазах, но точно понял, что увидел в них угольки той же боли и того же разочарования. - Семидесятый год, - Миранда говорила быстро и отрывисто, стараясь скрыть суть истинных эмоций, ведь они уже наговорили на «трибунал», - что у вас с Пэлом было за задание? Пэл, ещё один оперативник-ветеран. Редкостная мразь, по мнению всех, кто с ним работал. Грейсон на заданный вопрос ещё сильнее помрачнел – он всё отлично помнил. Особенно, своё первое убийство, которое ещё вызывало достаточно эмоций, в отличие от последовавших. - Внедрение. Нашей целью был Клод Менно. – Глухо и отрывисто прозвучал ответ. Конкурент Сарацино на выборах лидера партии «Терра Фирма». - Доказательства? – Миранда становилась на очень тонкий лёд, и прекрасно это понимала. - В тайнике. - Пол сделал глубокий вдох, словно готовясь к прыжку с высокой скалы. - Я скину координаты. У любого уважающегося себя «опера» есть тайник с оружием, деньгами или эквивалентом, а также компроматом, в том числе или в первую очередь на своего работодателя. Именно так учил Миранду сам Грейсон. Они продолжали сидеть друг напротив друга. Каждый напряженно обдумывал положение, в котором они оказались. «Цербер», как организация, дискредитировала себя. Дискредитировала в первую очередь в глазах собственных сотрудников, не все из которых оказались безумными учёными-вивисекторами. Всё громче и настойчивее поднимаются вопросы к руководству и непосредственным начальникам о политике организации, ибо ответы уровня «Призрак ничего не знал» никого удовлетворить не могли. Вместо ответа, а может и в качестве такового, всё чаще стали пропадать люди. В какой-то момент Миранда неожиданно обнаружила, что как-то очень быстро и оперативно стал меняться персонал на некоторых объектах. Всё стараниями контрразведки. К своему ужасу, девушка осознала, что сотрудники стали бояться собственной организации сильнее, чем перспективу оказаться в руках русских или кого бы то ни было ещё. - Ты нашел её родителей? – Миранда первая разорвала тишину. - Мертвы. – Пол вновь взглянул в глаза собеседницы. – Погибли вместе с детьми на лайнере во время атаки пиратов. Сколько ещё невинной человеческой крови на руках «Цербера», Призрака и… получается, что её тоже? Ведь как много она совершила во благо «Цербера». - Мне пора. - Миранда встала из-за стола, развернувшись лицом к выходу. - И не делай глупостей, Пол. - Миранда, ты поможешь? – В глазах у Грейсона плескались неожиданная уверенность и надежда. «Вытащить Джиллиан». Напоследок мазнув взглядом по мужчине, Миранда быстро удалилась. Она ничего не ответила, но старому товарищу не нужны были слова, чтобы понять её ответ.***
Коалиция по оказанию помощи Конфедерации не просто так избрала Немейскую бездну хабом по перевалке грузов и кораблей. Регион считается крайне удалённым от закона и цивилизации пространством в галактике – царство пиратов и бандитов, идеально подходящее для тёмных дел. Вот и в данный момент адмирал корпоративного флота Кела Ха’так вела хоть и очередной рутинный, но крайне важный конвой. «Важный» ещё не то слово. Стратегически важный. Ставки были таковы, что в данной операции Иллиуму пришлось задействовать существенную часть собственного флота. Конвой, входящий в отдаленную систему, имеющую только цифро-буквенное обозначение, сильно растянулся. Семь десятков боевых кораблей Иллиумского директората. Двадцать девять тяжёлых крейсеров в сопровождении сорока грузовых кораблей, пятнадцати фрегатов американской постройки, семи индийских и четырёх японских линейных крейсеров и… двух дредноутов. Да, именно что дредноутов. Две махины третьего, как успела выяснить Кела, поколения Европейского союза типа «Фридрих», построенные несколько десятилетий назад для китайцев. «Шанхай» и «Юньнань». В данный момент на кораблях находятся урезанные перегонные команды, а трюмы и всё полезное пространство забиты полезными грузами. Никто не мог себе позволить в нынешней обстановке гонять хоть и военные, но объёмные корабли порожняком. По мнению адмирала Ха’так, «Шанхай» и «Юньнань» корабли достаточно средние для своего класса. Они банально старые, им более сорока лет от постройки. Техническое обслуживание на них производилось из рук вон плохо и редко, отчего, прежде чем передавать корабли Конфедерации, ЕС пришлось затратить большие средства и время для ремонта и восстановления многих систем кораблей. И то, комплекс оздоровительных процедур для этих старичков был проведён не полностью. Без длительного капитального ремонта восстановить, допустим, тот же ресурс движков и реактора было просто невозможно. Отчего у кораблей имеются явные проблемы с ходовой частью и кинетическими щитами, а орудия в состоянии выдавать лишь половину от прописанной в документации скорострельности. По мнению Келы, как, впрочем, и других квалифицированных военных, два этих корабля не представляют собой ультимативную военную силу. Но нельзя игнорировать тот факт, что «Шанхай» и «Юньнань» хоть и паршивые, но дредноуты. Достаточно иметь эту парочку за своей спиной, и этого будет уже достаточно во многих ситуациях. Лишний номер главного калибра никогда не будет лишним в бою, даже оказавшись в руках наспех подготовленных или сформированных по принципу лоскутного одеяла команды конфедератов. Впрочем, она предпочла бы термин «неумёхи». Да, Кела Ха’так считала своих коллег и временных союзников крайне слабыми флотоводцами. С вершины своего пятисотлетнего опыта адмирал видела потуги человеческих визави в тактику и стратегию жалкой пародией на возможности командующих других рас. В первую очередь, разумеется, азари. К её большому сожалению, все ходатайства об отправке на фронт были отклонены, иначе Кела показала бы приматам, как надо воевать… - Держать курс на танго-шесть, - рядом с Ха’так раздавался уверенный голос старпома. Именно в этих координатах находилась точка рандеву. Как и предполагалась, конвой прибыл на несколько часов раньше. Это было разумной мерой предосторожности и возможностью разведать обстановку, не подвергая излишнему риску принимающую сторону. Адмирал Ха’так, как и многие другие, были полностью уверены, что русские не посмеют стрелять по кораблям Иллиума, должным образом представляя реакцию на подобные действия. В связи с чем, Кела со спокойной и скучающей душой водила один конвой за другим. - Мэм, - из размышлений адмирала вывел голос дежурного офицера, - на сканерах группа кораблей. Быстро приближается к нам по курсу 7-7-6. - Что? - Ха’так подскочила со своего командирского кресла. – Петровский прибыл раньше нас? Адмиралу было достаточно поднять свой взор на тактическую карту, чтобы понять, что это враг. Союзник не стал бы заходить боевым порядком с нижней полусферы. - По всем кораблям боевая тревога! Всем кораблям охранения перегруппироваться по схеме «Лин’эл», конвою занять позицию… - Радиационная вспышка! – Заголосила одна операторов сканеров. - По нам ведут огонь дредноуты, мэм! Три дредноута! Снаряды достигнут «Омват» через десять секунд… - Маневр уклонения! Но сама Ха’так понимала, что уже слишком поздно. С удивлением и почти детской обидой адмирал наблюдала, как на её прекрасный корабль обрушили свой гнев три исполина. Как бы не был хорош тяжёлый крейсер, но такой концентрации огня он выдержать был не способен.***
- Флагманский корабль уничтожен! – доложил вахтенный офицер Максимовой. - Отлично! Перевести огонь на следующую цель, запустить ракеты, выпустить авиацию. Никто не должен покинуть систему. - Есть! Разведка сработала отлично. Диане было хорошо известно, какими усилиями добывались подобные сведения, ценой которых порой могла стать и становилась жизнь разведчика. Чёрная эскадра несколько суток дрейфовала по указанным координатам с минимумом включенных систем в ожидании конвоя. Три десятка крейсеров, двадцать тяжёлых крейсеров, пять из которых новенькие «Броненосцы», а также полтора десятка судов поддержки с десантом и авиацией. И, разумеется, три дредноута: «Кавказ», «Урал» и «Алтай», которые в данный момент концентрированным огнем уничтожают тяжёлые крейсера противника. Последующие действия сложно назвать сражением. Избиение. Флот Иллиума хорошо оснащён и вооружён, офицеры подготовлены и зачастую одни из лучших, кого можно найти в частном секторе. Но всё-таки их офицеры не обладают соответствующим опытом и уровнем подготовки для ведения крупно-эскадренных боёв. Но самое важное, что если сравнить их с другими коллегами по военно-космическому цеху, выяснится – они сделаны из совсем другого теста. Да, они обучены и даже набили руку (подпольных конфликтов и пиратских элементов в это неспокойное время вполне хватает), они отлично и по-настоящему дорого оснащены. Но это не отчаянные пираты и маргиналы. Не идейные. Не пристрастившиеся к войне. Всем есть, что терять, но у офицеров Иллиума нет того, ради чего этого стоило бы делать. Зато есть богатая, а где-то (выше по карьерной лестнице, разумеется) даже роскошная жизнь, с которой совсем не хочется расставаться. Во всех смыслах. Был ли их боевой дух и задор высок? Ну… он бывал таким при полном превосходстве. Сейчас? Другая песня. Серьёзный урон по боевому духу был нанесён одним лишь наличием у русских трёх дредноутов, не говоря уже про столь быстрое уничтожение флагмана, за которым последовало нарушение командной вертикали управления эскадры. Стремительные действия Чёрной эскадры также не позволили иллиумцам её восстановить в полной мере, в связи с чем строй противника быстро рассыпался на несколько практически независимых флотских групп, слабо координирующих свои действия. Растерянный противник стал лёгкой добычей для русского флота. Охватив его, русские корабли методично подавляли очаги сопротивления, уничтожая корабль за кораблём. Комбинированный ракетно-пушечный огонь оставлял мало шансов для кораблей азари, не предназначенных к подобной концентрации огня, а привычные им манёвры только рушили строй, мешая противоракетной обороне и подставляя борта под огонь дредноутов. Практически каждое их движение вносило толику сумятицы в общую картину. Успешным манёвром авиации и ракетоносцев Максимовой удалось вклиниться в строй врага, отделив силы прикрытия от конвоя, чем она незамедлительно воспользовалась. В сторону кораблей конвоя, чьи командиры уже немного оклемались и стали выводить корабли из строя с целью набора скорости, дабы покинуть систему, уже ринулись десантные челноки и тяжёлые истребители. Несмотря на то, что в рядах конвоя было множество военных судов, малочисленные перегонные команды были явно не готовы ни к нападению, ни к десанту и, как правило, сдавались группам штурмовиков. Были и исключения, но парочка уничтоженных кораблей и сообщений со стремительно взятых капитанских мостиков, способствовали благоразумию и смирению. Уж лучше плен, чем смерть. - «Шанхай» и «Юньнань» захвачены, госпожа адмирал… В этот момент ярким термоядерным огнем вспыхнул ещё один азарийский крейсер. - … и с кораблей охранения поступают запросы о капитуляции. Диана довольно улыбнулась. Стоит разок вдарить по щупальцам, как весь хвалёный азарийский гонор куда-то девается. - Передайте им, пусть готовятся к принятию призовых команд. При любой попытке сопротивления открывать огонь на поражение. В системе не должно остаться ничего кроме обломков после нашего ухода.