***
Иккинг, Астрид и Беззубик неторопливо шли через еще зелёный, пахнущий жизнью лес. Шли молча, изредка обмениваясь короткими фразами. По-большому счету, говорить было не о чем. Все, что можно было обсудить обсудили, все же, что нельзя — осталось при каждом. Астрид шла, переваривая ту историю, что рассказал ей Иккинг. Ей было очень сложно поверить в то, что все, что он сказал — правда. Но после всего, увиденного ей — магии, Хранителя Сумерек, всадников на драконах, ассасинов и демонов — она уже могла поверить во что угодно. К тому же, Иккинг был не из тех, кто любил врать. Иккинг же шел и размышлял. Он, так же как и Астрид некоторое время назад, задавался вопросом: как же теперь относиться к его племени…к тому, что от него осталось. С одной стороны, его предали, хотели убить его брата и его самого, он сам даже сказал, что «они больше не его племя». С другой — викинги относительно «спокойно» отнеслись к внезапным союзникам (хотя тут скорее применима фраза «враг моего врага — мой друг»), они стойко переносили и ужасы войны с Легионом, и смерти своих товарищей. Астрид — вообще отдельная тема. Самая красивая девушка Олуха, предательница, ненавистный враг, отличный воин, надежный товарищ и неплохой друг — все это можно о ней сказать. Иккинг был в смятении. В конце концов, она ему все еще нравилась. Тренировки с Хедер и Шарпеном не прошли даром — Иккинга теперь было очень сложно застигнуть врасплох. Едва почувствовав сзади Скверну, Иккинг мгновенно выхватил из-за спины посох, на вершине которого тут же сформировалось некое подобие ледяного клинка, что превратило посох в копье. Развернувшись и взмахнув посохом, Иккинг разрубил морду зверя Скверны, прыгнувшего на него сзади. Тварь отлетела в сторону и поднялась, со злобой смотря на мага, но тот лишь сжал руку в кулак, и рана на морде зверя засветилась ярко-синим светом, после чего морда монстра обратилась в лед. Астрид параллельно с ударом Иккинга выхватила из-за спины секиру, а Беззубик оскалился и его когти засветились темно-фиолетовым светом. Дракон прищурился и выстрелил плазмой куда-то в лес. Раздался визг, который превратился в хрип. Иккинг медленно, сжимая посох в обеих руках, отошел к ним, внимательно вглядываясь в лес. — Иккинг, что это? — Звери Скверны. Очень опасные твари. Не расслабляйся и целься в щупальца и шею. Они всегда охотятся стаями. После этих слов Иккинг резко направил посох в сторону. Из посоха вырвался ледяной снаряд, прилетевший в очередного зверя и попавший ему в живот. Волшебник тут же выпустил второй снаряд, но зверь лишь вытянул вперед щупальца, впитал магию снаряда и бросился вперед. Иккинг вскинул руки, и прямо между ним и демоном появилась ледяная стена. Демон врезался в неё, но через секунду вонзил в нее свои щупальца. Но это была ловушка. Иккинг развел руки в стороны и тут же свел их вместе. Одновременно с этим ледяная стена взорвалась десятком ледяных сосулек, которые тут же вонзились в демона и пробили его тело насквозь. Его товарищи не отставали. На Астрид прыгнули сразу две твари. Первый зверь прыгнул, но Астрид перекатилась, и демон пролетел мимо. Впрочем, монстр не растерялся и напал на Беззубика со спины. Беззубик лишь едва ли не вслепую, на слух ударил хвостом, сбив демона и откинув его в дерево. Дракон уже сражался с двумя зверьми. Одного он сжег прицельным выстрелом плазмы. Второй прыгнул, широко открыв пасть. Но пасть фурии раскрылась шире, и Беззубик схватил зубами голову монстра, прокусив ее и отшвырнув поверженную тварь в сторону. Астрид ударила секирой с размаху по подошедшего зверя, но тот отпрыгнул и контратаковал щупальцами. Девушка отпрыгнула и широким ударом отрубила одно из щупалец. Монстр пошел на таран, стремясь проткнуть воительницу своими бивнями. Астрид же, размахнувшись, метко метнула свою секиру в голову демона. Секира остановила чудовище, и оно свалилось, но не умерло. Девушка подбежала, выдернула своё оружие и тремя мощными ударами по шее зверя отрубила ему голову. Иккинг подбежал к ней. — Ты в порядке? — Да… Беззубик обернулся и зарычал на лес, из которого медленно вышли множество зверей. Иккинг осмотрелся и понял: «Окружили». Монстры стояли и злобно смотрели на них. Иккинг скомандовал: — Встаньте вокруг меня! Затем он начал тихо шептать заклинание. Его глаза засветились, в руках также образовался ярко-синий туман. Демоны синхронно прыгнули, и всадник резко вскинул руки вверх. Вокруг всех троих образовалось кольцо из голубого тумана. Все чудовища, пролетев через него, вылетели закованными в глыбы льда. Иккинг громко выкрикнул: — Гастунграс, вол дра дэ! Все глыбы покрылись множеством трещин, и монстры рассыпались множеством ледяных осколков. Иккинг устало опустился на землю, опираясь на посох, но быстро попытался вновь встать. — Быстро, уходим отсюда! Этих тварей может быть здесь еще больше. Братец, подсобишь? Беззубик утвердительно кивнул и помог Иккингу на него взобраться. — Астрид, садись! — Ты уверен? — неуверенно спросила она. — Садись давай, нет времени спорить! Астрид робко кивнула и забралась на дракона, схватившись за Иккинга. — Держись крепче! Беззубик резко взмахнул крыльями и, поднявшись в воздух, полетел по направлению к деревне.***
Алина стояла на крыше одного из уцелевших домов и напряженно вглядывалась в лес. И Хедер, и Астрид с Иккингом уже должны были вернуться. Но их не было. Алина привыкла доверять своему шестому чувству, а оно твердило, что что-то случилось. Она объявила по объединенному лагерю боевую готовность, и сейчас активно проходила подготовка к сражению. Несколько человек из рядов ассасинов находились в укромных местах, из которых открывался отличный вид вдаль. Они должны предупредить защитников о приближении Легиона выстрелом из мушкета. В воздухе также находилось около двух десятков драконов. К Алине подошли Валка и Плевака. — От Иккинга вестей нет? — Нет. Ни он, ни Астрид, ни Хедер еще не появились. — Это не хорошо. — Плевака, твои викинги готовы к бою? — Готовы, готовы. К чему такая спешка? — Я не хочу, чтобы демоны застали нас врасплох. К тому же, как там…береженого Тор бере… Она не договорила. Из леса резко выбежал Ветрорез с Хедер на спине. За ними тут же выпрыгнули пять-шесть зверей Скверны. В ту же секунду Алина сорвалась с места и побежала на них, попутно выхватывая клинки Баланса из ножен. Хедер спрыгнула, и, как и ее дракон, приняла боевую стойку. Звери зарычали на них, а самый ближний даже попытался напасть. Ветрорез полосонул его хвостом по морде, едва не разрубив ее и откинув зверя в сторону. Второй зашел сбоку и также прыгнул, атакуя. Хедер увернулась и дважды ударила топором. Демон злобно зарычал и атаковал повторно. Хедер отошла на пару шагов в сторону и ударом топора срубила одно из щупалец, и, резко развернувшись, со всей силы ударила топором по черепу монстра, мигом его уложив и нанеся контрольный удар в то же место. Другого раненого зверя сжег Ветрорез. Оставшиеся гневно зарычали и приготовились нападать. Но тут в них влетела Алина. Первым же ударом девушка полоснула зачарованным мечом по морде ближайшей твари и, не особо обращая внимания на ее визги, пробежала мимо и крест-накрест ударила мечами следующего демона. Зачарованная сталь резала плоть монстров как раскаленный нож масло. Развернувшись, Алина ногой ударила раненого ей монстра по морде и двумя ударами сверху вниз буквально разрубила голову чудовища на несколько частей. Лидер ассасинов инстинктивно перекатилась в сторону, уклоняясь от прыжка третьего демона. Далее она развернулась и горизонтально уперла меч в открытую пасть четвертого монстра. Вторым мечом она полоснула его по шее и, ловко извернувшись, ударила его же по ней же сверху, почти отрубив ее. Быстро вскочив на ноги и побежав на последнего врага, Алина соединила клинки и, поднырнув под прыжок демона, крутанувшись, одним ударом отсекла ему голову. Ассасин немного проехалась по инерции и быстро вскочила, осматривая местность. Больше врагов не было. Алина разъединила и спрятала клинки в ножны, после чего подошла к Хедер. — Как ты? — Я в порядке, спасибо. Если бы не ты, нас бы растерзали. — Глупости, вы бы одолели их. Как прошла разведка? — Сама разведка — удачно. Но вот то, что я увидела… — Что там? — Легион собирает силы и готовится атаковать. Главную ставку они сделали на превосходство в воздухе и сильных демонов. — Поясни. — Я видела тысячи сквернотопырей, которые, по-видимому, собираются атаковать наших драконов. Также они призвали нескольких мощных демонов, один из которых, демон Абиссал, будет возглавлять скорую атаку на наш лагерь. — Хм… Плохо. Ладно, иди отдохни, сколько сможешь до начала битвы. Спасибо за информацию. — Всегда рада, — сказала Хедер и пошла в сторону стоянки всадников на скриллах. — Слушайте все! В скором времени ожидается атака демонов, так что мы должны быть к ней готовы. Плевака! Подготовь своих товарищей к битве. В частности, нужно проверить баллисты. — Сделаю. — Флинн! — Я здесь, мэм! — Подготовь наших ассасинов и отзови дозорных из укрытий. Постараемся обойтись без лишних жертв. — Есть, мэм! — Валка! — Да? — Мы можем как-нибудь одолеть орду летающих демонических тварей? — Если только залповым огнем. — Тогда нам нужно организовать его. Сможешь устроить? — Постараюсь. — Отлично. Остальные! Ну, что стоим?! Нужно организовать укрепления! Зарядите все, что есть, заточите оружие и будьте готовы к бою! Это будет жестокая битва!***
Иккинг и Астрид летели на Беззубике по направлению к деревне. Полет обещал быть крайне недолгим, поэтому Астрид, крепко вцепившись в Иккинга, старалась запомнить новые чувства. Ей было одновременно и страшно, и хорошо. Иккинг же практически не обращал на нее внимания. Он сильно нервничал. Юный маг чувствовал приближение Скверны к деревне. Это могло значить только одно — нападение. Иккинг беспокоился. В деревне находились и его мать, и Хедер, и Плевака, и Алина, и всадники, и другие викинги и ассасины. Без магической поддержки объединенная армия защитников была уязвима. А сам Иккинг не мог ее предоставить, поскольку после нападения зверей Скверны он был достаточно слаб. Это временный эффект после «Ледяного тумана», но сейчас эта слабость ограничивала его полезность в бою. Беззубик вылетел из леса и оказался над деревней. Иккинг не ошибся в своих предположениях: деревня находилась в осаде. Викинги и ассасины сражались с демонами на внешнем рубеже защиты. Алина организовала три рубежа обороны — внешний, внутренний и последний. На внешнем рубеже находились укрепления из земли, дерева, металла и камня, оставшихся от уничтоженных домов. На внутреннем рубеже находились все три баллисты и несколько меньше укреплений. Последний же рубеж был лагерем, поэтому его, по факту, не было. На всем поле боя были разбросаны взрывающиеся ловушки — бочки и ящики, начинённые порохом, газом престиголова, каменными и металлическими кусочками, выступающими в роли шрапнели. Однако ни одна бочка пока не была взорвана. Видимо, Алина решила оставить эти «подарочки» на основную волну демонов. Ударный отряд (кем и были атакующие) было решено уничтожить врукопашную. Впрочем, даже этот отряд был гораздо больше, чем всех защитников вместе взятых. И, что самое опасное, его ядро составляли инферналы. Алина вела бой сразу с группой инферналов. Хотя, по-большому счету, она просто пыталась не попасть под горячую (во всех смыслах) руку, попутно контратакуя мечами. Вот ей удалось поднырнуть под рукой одного из инферналов, и она резко ударила в ответ, разрубив сначала пылающее ядро, а затем и голову. — Беззубик, мы должны ей помочь! Дракон громко зарычал и спикировал на эту группу. Несколько прицельных плазменных выстрела уничтожили всех инферналов, атакующих Алину. Беззубик приземлился, и Иккинг с Астрид быстро слезли, попутно доставая оружие. — Иккинг! Рада, что ты здесь! — Что происходит? — Демоны напали, но мы были готовы. Сейчас мы усердно стараемся отразить атаку. — И как тут у вас? — Пока держимся, но инферналов очень много. Сможешь помочь? — Мне кажется, я не…короче, попробую. — Вот и отлично! Астрид, прикрой его! — бросила напоследок Алина и побежала на очередную группу инферналов. — Хорошо, что будем делать? — спросила Астрид, нервно оглядываясь в поисках противника. — Для начала мне нужно осмотреться. Давай вон на тот холм! — Хорошо. Я пойду первая. Напарники двинулись к холму, вокруг которого рубились викинги во главе со Сморкалой. Их явно давили числом. Иккинг резко остановился и начать бормотать заклинание. Он вытянул руку в сторону демонов, и с неё сорвалась фиолетовая молния. Ударив первого демона, молния последовательно поразила сразу всех нападающих. Не всех заряд поразил с первого раза, но тех, кто выжил, добили уже викинги. Иккинг и Астрид забежали на холм. — Астрид, Иккинг! Вы как раз вовремя! — сказал Сморкала и размахнулся топором на следующего демона. Он парировал удар демона, после чего к делу подключилась Астрид. Она, быстро перекатившись, ударила с разворота по туловищу стража Скверны, и тут же нанесла второй удар ему в затылок, свалив стража. Иккинг же в бою не участвовал. Он стоял на холме и внимательно осматривал поле боя, оценивая обстановку. Внезапно он почувствовал приближающегося инфернала. Иккинг направил посох на каменного монстра, и из него вырвался ярко-красный луч. Однако луч лишь немного разрушил левую руку демона, не причинив ему особого вреда. Астрид и Сморкала уже приготовились к встрече с инферналом, как тут на него обрушился мощнейший электрический разряд сверху. Удар разнес демона на кусочки. Рядом с позициями викингов приземлился большой скрилл в серебряно-золотой броне. На нем был всадник, который метнул в приближающегося стража Рока раздвоенное копье, которое, поразив демона, вызвало удар молнии, который сжег крылатого монстра. После этого копье вернулось в руку своему владельцу. Иккинг обернулся. — Матиас! Спасибо за помощь! — произнес Иккинг и тут же обессиленно оперся на посох, едва не упав. — Что-то ты слабоват, Иккинг. Так дело не пойдёт! Держи! — всадник бросил магу довольно большой пузырек с синей жидкостью внутри. Иккинг ловко поймал склянку, пару секунд разглядывал ее, после чего откупорил бутылку и выпил все ее содержимое. Иккинг почувствовал быстрое восстановление своей энергии. — Спасибо. Как дела в воздухе? — Мы пока одерживаем верх, но мне кажется, что они просто не выкладывают всех своих карт. — То есть? — Мы ожидаем массированной атаки с воздуха. — Тогда вам нужно сохранить как можно больше сил перед этим. — Мы этим и занимаемся в данный момент. — Хорошо. Вам нужна помощь? — Пока нет, мы еще держимся. Лучше помоги нашим товарищам снизу. — Понял. Скрилл Матиаса — огромный дракон по имени Драммор — внезапно прищурился и, раскрыв пасть, выпустил большой пучок молний в троих приближающихся инферналов, разнеся их на куски. Еще двоих прицельными выстрелами уничтожил Беззубик. Драммор с Матиасом взлетели и направились в гущу сражений в небе. Иккинг, взяв посох в обе руки, начал громко петь слова на неизвестном языке, постепенно увеличивая громкость. Последние два куплета он уже просто кричал куда-то в небо. Астрид, Хедер, Алина, Сморкала, викинги, ассасины и всадники тревожно на него оглядывались, но не мешали. Больше всего беспокоились Хедер и Алина, почуяв отзвук темной (не теневой, какой владеют фурии, а именно темной) магии. Над магом образовалась большая черная туча, прямо над сражающимися драконами и демонами. Закончив петь, Иккинг направил посох в тучу над собой. Из посоха вырвалась ослепительно-белая молния, которая ударила в тучу и разошлась по ней. Через секунду из тучи начали неистово бить молнии. Они уничтожали практически все, во что попадали. Одиночные молнии прямо с неба били в демонов, и в летающих, и в наземных, уничтожая всех: стражей Скверны, Рока, зверей, инферналов и сквернотопырей. Несколько молний ударили в скриллов, мгновенно зарядив их, после чего те обрушили электрические заряды на уцелевших демонов. Большая часть ударного отряда демонов погибла на месте, да так, что защитников внезапно стало больше, чем нападающих. На Иккинге эта атака, естественно, сказалась не меньше — маг обессиленно опустился на землю. Однако Хедер было тревожно не из-за этого. Такую мощную магию могли творить только сильнейшие фурии, скриллы, грозовые драконы и маги Теневого Города. Откуда Иккинг знал это заклинание, Хедер догадывалась — ее брат очень любил читать. Но как он смог это исполнить? Почему она ощущала отголосок темной магии, если Иккинг никогда даже не подумывал о ее применении? Астрид с тревогой смотрела на мага. Девушка не владела магией, но понимала, что такой мощный удар должен был высосать ВСЕ силы Иккинга, мгновенно отправив того в нокаут. Но вот Иккинг, медленно, но уверенно поднимается, опираясь на посох. А дальше… Иккинг устало выдохнул и открыл глаза, осматривая плоды своего заклятия. Его глаза светились тьмой. Всего лишь секунду, после этого свечение вновь стало синим, а потом и вовсе погасло. Однако ни Астрид, ни Иккинг, ни Беззубик, ни один из ближестоящих викингов не почувствовал опасности в виде летящего в них на огромной скорости демона. Огненный снаряд ударил прямо в холм, разметав викингов. Даже Беззубика отбросило ударной волной в сторону. Иккинг отлетел на площадку сзади, каким-то чудом устояв на ногах, и посмотрел на холм. Холм был уничтожен ударом, а на нем стоял огромный демон-скелет, смотря прямо на него пылающими глазами. Он прыгнул и приземлился на грудь неудачно отлетевшего викинга, мгновенно убив его, и его кулаки охватило яркое ядовито-зеленое пламя. Иккинг в ответ отвел посох немного за спину и вытянул руку по направлению к демону. Вокруг него появились множество фиолетовых частиц. Дополнительно волшебник укрылся более слабым, но крайне прочным призматическим доспехом. Абиссал (а это был именно он) полетел на Иккинга. Маг взял посох в обе руки, и частицы вокруг него образовали мощный фиолетовый щит…который разлетелся вдребезги от удара демона! Иккинга отбросило назад, а инфернал-босс облетел его сзади и выпустил в него два огненных шара, которые взорвались под Иккингом, опалив его и подбросив на несколько метров в воздух. Иккинга снизу ударили несколько огненных столбов, и через секунду к нему подлетел Абиссал и, ударив его несколько раз кулаками, схватил его, раскрутил и бросил в здание Главного Зала. От удара магический барьер раскололся, в спину ему снова прилетели два огненных шара, которые вновь отправил Иккинга в полет. Абиссал подлетел к нему и ударил в спину ногами, после чего схватил Иккинга за лодыжку и бросил его на землю. Иккинг ударился об землю и отлетел в сторону уцелевшего дома, но он сумел затормозить себя и вскочить на ноги. Он вскинул руки в разные стороны, и в воздухе сформировались три большие ледяные сосульки, которые полетели в приближающегося Абиссала и пронзили его грудь и голову. Демона это, впрочем, не убило, но остановило в воздухе. Иккинг сформировал в руках шар молнии и ударил сверхмощным разрядом молнии в демона, отбросив его назад. Несмотря на это, Абиссал прямо в полете запустил еще один огненный шар в Иккинга, который приземлился прямо перед ним. Икинга отбросило в дом. Он сполз на землю, оглушенный и сильно раненый. Иккинг уже готов был потерять сознание, когда Абиссал понесся прямо на него с явным намерением убить. Внезапно Иккингом словно бы завладела неведомая сила. Мощная энергетическая подпитка буквально подбросила его на ноги. Ошарашенный маг только и успел, что поднять руку, вызывая перед собой ледяную стену, в которую и врезался Абиссал. Демон пробил ее, но Иккинг уже был готов. Его кулак засветился ледяным огнем, и он ударил им демона прямо в грудь. Демон отшатнулся, скорее всего даже к собственному удивлению. А Иккинг же просто набросился на демона, ударяя его кулаками, охваченными синим ледяным огнем. Иккинг, до этого никогда не сражавшийся с серьезными противниками в ближнем бою, ловко уклонялся от всех ударов Абиссала и мощно контратаковал. Каждый его удар замораживал демона на доли секунд, нанося созданию пламени ощутимый урон. Инфернал уже терял силу. Иккинг выхватил огненный меч и создал в другой руке ледяной. Демон получал множественные быстрые удары от обоих мечей, с каждым разом все слабее обороняясь. После множества ударов, Иккинг ударил ледяным мечом в голову демону, и, оставив его там, пригнулся и одним точным ударом в грудь демона погрузил туда пылающую руку и выхватил сияющий кислотным светом кристалл, заменяющий ему сердце. Если бы пылающие глаза могли что-то выражать, в них был бы ужас и недоумение. Глаза демона погасли, огонь в нем потух, и он распался на множество камней и костей. Иккинг стоял, тяжело дыша, и смотрел на поверженного врага. Он просто не верил, что только что он одолел демона врукопашную. Демона, который имел абсолютно все шансы убить чародея, уничтожил относительно хилый, ослабевший маг, который, хоть и имел общие представления о тактике боя, но никогда не дрался в реальном бою. Да и в конце концов, что это был за энергетический заряд, так выручивший его в смертельную минуту? Впрочем, разобраться он не успел. Загадочная энергия, так внезапно наполнившая его, так же внезапно и исчезла без следа. Иккинга поглотила адская боль и чудовищная слабость. Он распластался на земле, отдаваясь поглощавшей его разум тьме. Единственной его мыслью было: Прости меня, Хедер. Прости меня, мама…