Однажды...

Однажды, давным-давно, несколько лет назад, спустя примерно месяц после одного ужасного инцидента, Глэдос пригласили на свидание. Не прямым текстом, да и никто никогда не назвал это свиданием вслух, но девушка так смущалась и избегала глядеть на своего научного руководителя, что Глэдос нутром почуяла — имелось в виду именно это. Но, конечно, сделала вид, что идёт из-за формулировки «спасибо Вам за протез». После потери конечности Челл получила право покидать лаборатории в нерабочее время, как и большая часть других испытуемых — конечно, подписав соглашения о неразглашении деталей работы. В восемнадцати экземплярах. Некоторые предпочли попросту запросить оплату и уволиться, но часть осталась. Глэдос удивило только то, что они не уволились сразу после инцидента с отлетевшей коленной рессорой. Девушка надела брюки и кроссовки на размер больше, так что если бы Глэдос не знала, что у неё есть протез, пожалуй, она бы и не заметила. Сама учёная не хотела наряжаться, в конце концов, никто из них не озвучил, что это свидание… И это не предполагало быть свиданием. Тем не менее, она выбрала именно платье. Почему нет? Просто выход в свет с… Ну, с коллегой. С приятной ей коллегой. Что такого? Они выбрались в центр города, немного прогулялись, перекусили, поглазели вместе на витрины… Не собираясь заходить внутрь и что-то покупать, конечно. Глэдос невольно косилась на скрытый брючиной протез. Несмотря на то, что восстановительный период прошёл успешно, ей казалось, что Челл чувствует себя немного неуверенно в таком виде. А уж о походах куда-либо в шортах или юбке, кажется, так вообще можно было забыть. Учёная ощутила неожиданный укол совести. Она ведь так и не поговорила с испытуемой о том, что нужно… Ну, беречь себя больше. Да, когда Челл спрашивала, можно ли ей будет вернуться к тестам, она звучала так, словно тесты были лучшей частью её жизни, но… — Вы свободны в следующую субботу? — поинтересовалась вдруг девушка. Глэдос отвлеклась от раздумий и взглянула на испытуемую вопросительно. — Ну… Эм… Сегодня… Было весело, — Челл смутилась и опустила взгляд на свои кроссовки. Глэдос вежливо улыбнулась. — Вам стоит также спросить, свободны ли Вы сама в следующую субботу. Я всё ещё Ваш начальник. — Поняла, поняла, — согласилась девушка так быстро и бесцветно, что заставила учёную невольно задуматься о причинах такой реакции. Испытуемая не была неприятна Глэдос, а потому женщина не хотела быть причиной негативных эмоций для девушки. Кроме, ну, протеза, но тут уж она не была виновата. — Нет, Вы не так поняли, — женщина поспешила улыбнуться помягче и против своего обыкновения взяла Челл за локоть. Благо, рукава рубашки у девушки тоже были длинными. — Просто мне тогда нужно будет составить график для своего заместителя и поставить кого-то вместо Вас на тесты. — О-оу, — девушка растерялась. Глэдос невольно спросила себя, сколько же вторых свиданий было у этой испытуемой. Одно? Два? Ноль? — Я-я… Хорошо, и что, я тоже свободна в следующую субботу? — Если хотите, — учёная кивнула. В конце концов, почему бы и не отдохнуть немного. — Спа-спасибо, — Челл выглядела приятно ошеломлённой. Она даже молча проводила свою начальницу до метро, и очнулась только перед тем, как та отпустила её локоть. — Стойте, у меня для Вас… В-вот. Девушка быстро сунула ей в руку небольшой пакетик и отскочила, словно обжегшись. Глэдос по профессиональной привычке отметила, что протез работает отлично… И тут же рассердилась на себя — неужели нельзя расслабиться хоть сейчас? Она хотела поблагодарить испытуемую, но та уже убежала — испугавшись реакции своего непосредственного научного начальника, стало быть, даже не попрощавшись… И, кстати, так и не взяв её номер телефона. Глэдос… Глэдос втайне даже хотела, чтобы девушка попросила у неё номер, может быть. Ну, не сегодня. Женщина повертела пакетик в руках и заглянула внутрь. Там были штук пять простеньких разноцветных заколок для волос. Она улыбнулась робко и машинально убрала упавшую на лоб тёмную прядь за ухо. Что ж, да, волосы её вились иногда довольно сильно, и бороться с ними было сущим наказанием. Забавно, что испытуемая заметила. Им уже выдали сапоги. Ну, то есть, всем остальным, а Челл выдали один сапог и прикрутили к протезу рессоры. Техники, впечатлённые пронесшейся над их головами бурей в виде главы Отдела физического развития, трижды перепроверили, что сапоги не свалятся с нужных ног и что рессора стоит в пазах протеза так, как нужно, крепко и надёжно. Девушка снова стала проходить тесты. Первые — начального уровня, те, на которых их только готовили к получению портальной пушки, но её рвение было столь велико, что уже через неделю Челл вернули к обычным тестам. На усложнённые, которые также уже проходила часть группы испытателей, Глэдос решительно отказалась её пускать, мотивируя это совсем-совсем недавней травмой. Отчасти это было правдиво. Учёной пришлось скрывать улыбку, когда она увидела лицо девушки в следующий рабочий день. Женщина заколола пряди у висков подаренными заколками, и испытуемая не могла оторвать взгляд от её лица почти три минуты. После окончания тестов в тот день Глэдос набралась храбрости и сама уточнила у Челл подробности их встречи в следующую субботу. И получила номер телефона испытуемой. На обычном уровне испытаний девушка вела себя более аккуратно — наверное, всё же сказывалась потеря ноги. Глэдос хотелось бы верить, что так и будет, поэтому разговор о безопасности она приберегла на потом. Как только испытуемая станет снова рисковать — так сразу… А ещё они стали выходить погулять каждую субботу. Челл продолжала дарить ей милую мелочёвку. Так у учёной, обычно вообще-то не покупавшей себе такие вещи, появились ещё несколько цветных заколок, брелок в виде ворона с блестящими красными глазками, красивая автоматическая ручка в металлическом корпусе и маленькая книжечка с сонетами Шекспира. Глэдос не очень интересовали стихи, но из вежливости она приняла книжечку, не планируя её распаковывать. Она и не заметила, как девушка снова стала рисковать. Один раз Челл обожглась лучом термической подавленности, другой — почти поймала несколько пуль плечом, неосторожно высунувшись на простреливаемый участок… Глэдос периодически вспоминала про вечно откладываемый разговор о безопасности. И думала: а почему она вообще должна говорить с испытуемой на эту тему? Они — испытуемые. Жертвы на алтаре науки. Они подписали массу соглашений, среди которых было предупреждение о возможных травмах. Один парень из этой же испытательной группы уже разбил себе голову, неудачно ударившись о край панели затылком. В конце концов, это то, как здесь совершается наука. Тем не менее, ученая стала лично присутствовать на медосмотрах девушки после травм. Женщина с неудовольствием обнаружила, что и правда беспокоится. В одну из суббот девушка пришла с достаточно большим свертком в руках. Смущаясь, натягивая рукава рубашки на недавние шрамы от встречи с лазерами и осколками стекла на руках, Челл протянула сверток ученой. — Я-я надеюсь, что Вам подойдет, — она опустила взгляд. Глэдос взяла сверток робко, едва касаясь пальцами рук испытуемой — внутри было что-то мягкое. — Я-я, эм, ну, если что — вернете просто, х-хах… — Хорошо, — Глэдос улыбнулась ободряюще, но теплее, чем обычно. — Можем… О, знаете что? Можем поехать ко мне домой, я заодно посмотрю, что Вы там… Примерить смогу, хах. Может, не стоило впускать в свою жизнь такую неосторожную испытуемую.