Однажды...

Однажды, давным-давно… Ну, не так уж давно, несколько лет назад. Несколько лет назад Aperture Science наняли совсем новую группу испытуемых для тестов с разнообразным оборудованием. Среди оборудования были Утяжелённые грузовые кубы, охранные турели, лазерные лучи, мосты из твёрдого света и, конечно, гордость научного центра — Переносное Устройство Создания Порталов, которое испытуемые тут же окрестили «портальной пушкой». В группу испытуемых входило всего семь человек, по количеству портальных устройств, выпущенных в качестве первой партии. Курировала испытания тогда ещё руководитель Отдела физического развития, занимавшегося, несмотря на название, изучением влияния всего подряд на человеческий организм и выяснением человеческого лимита, учёная со степенями в биологии и генной инженерии, мисс Глэдос. Несмотря на степени, наука занимала её в целом, во всём своём объёме, и женщина почти никогда не отказывалась от перекрёстных с другими Отделами тестирований. Эти конкретные соотносились также с Отделом изучения пространственных технологий. В группе было семь человек, четверо мужчин и три женщины разных возрастов. Самой младшей едва исполнилось двадцать, но когда Глэдос вошла в предназначенную для проведения брифинга аудитории, именно она первой подняла взгляд на руководителя проекта. Глэдос представилась, ни на кого не глядя, и первым делом продемонстрировала испытуемым Портальное Устройство — новенькое, блестящее и белоснежное, так и зовущее заняться наукой. Для демонстрации возможностей пушки в противоположных концах аудитории расположили две лунные панели. Глэдос взяла пушку в руки, показала испытуемым, как правильно держать её, и выстрелила в лунные панели. С противоположных сторон аудитории открылись синяя и оранжевая портальные рамки. Испытуемые заметно напряглись, переводя взгляд с одного конца червоточины на другой. — Это то, как работают порталы, дамы и господа, — Глэдос улыбнулась и с гордо поднятой головой вошла в одну рамку, чтобы появиться из другой. — И это — тоже. Испытуемые зааплодировали. Лунные панели дёрнулись, и порталы исчезли. Учёная с довольным видом положила портальное устройство на подставку и повернулась к аудитории. — Есть желающие попробовать выстрелить? Не бойтесь, в собранном виде оно стопроцентно не радиоактивно. Главное, о чём вы должны помнить — нельзя смотреть на рабочий конец устройства и нельзя касаться его. Также устройство нельзя погружать в жидкость, и при обращении с ним нужно помнить, что одно Переносное Двухпортальное Устройство стоит дороже, чем органы всех жителей вашего родного города и ваших тоже, — она обвела притихшую аудиторию внимательным взглядом и позволила себе смешок. — Бросьте. Это профессиональная шутка. Но оно правда страшно дорогое, и обращаться с ним надо бережно. Хотя, вы ведь подписали договор, верно? Ну так? Почти сразу взметнулась только одна рука. Учёная встретила инициативную девушку, выбравшуюся со своего места чуть неловко, цепляясь за собственные ноги, вежливой ободряющей улыбкой. Девушка под руководством Глэдос взяла порталган, немного поводила им в воздухе, словно пытаясь прочувствовать устройство в руке, и выстрелила. На белой лунной панели засиял синий овал. — Отлично, отлично! — Глэдос подсунула руку под ладонь испытуемой. Та вздрогнула и едва не уронила пушку, но смогла вцепиться в неё покрепче. — Спокойно. Вот так… Вот так переключаются порталы. Девушка кивнула, вздрагивая от случайных прикосновений учёной, навела устройство на вторую панель и выстрелила оранжевым. В открывшемся сияющем овале испытуемая с восхищением увидела саму себя со спины и учёную рядом с собой, совсем близко, положившую руку ей на плечо. — Вы молодец! Видите, управляться с устройством достаточно просто, — Глэдос перевела взгляд на остальную группу, не обращая внимания на устремлённые на неё любопытные голубые глаза. — Кто-нибудь ещё? В конце концов, это то, как здесь совершается наука! Испытания проходили превосходно. Ну, насколько превосходно они могли проходить с неквалифицированными сотрудниками в условиях постоянной спешки. Мистер Джонсон хотел больше отчётов, больше тестов, больше ошеломляющих результатов… Правда, не говорил, каких именно. — Джонсон, самодур, чтоб тебя… — негромко ругалась Глэдос, следя за тестами. Результаты устраивали лично её, но ведь шеф не успокоился на этом и заставил её же писать отчёты. И не разрешил скинуть работу на лаборантов. Испытуемая вдруг остановилась в середине светового моста и посмотрела в камеру с вопросом. Женщина бросила взгляд на включённый микрофон рядом с собой, вздохнула и нагнулась к нему ближе: — Ничего, ничего, это я не вам. Продолжайте тест. Девушка немедленно побежала вперёд. Учёная решила сосредоточиться целиком на этой испытуемой, послав Джонсона с его прибабахами к чёрту хотя бы до конца этого испытания. Испытуемая, которой присвоили номер 1498, управлялась очень даже хорошо — будто её жизненным призванием было бегать с пушкой в руке. Тем не менее, Глэдос казалось, что девушка действует как-то дёргано, слишком много неоправданно рискует, слишком часто подставляется под лазерные прицелы… Буквально вчера она едва успела не попасть под энергетический шар, направляя его с помощью порталов. Глэдос уже подумывала попросить её не стараться чересчур сильно. У испытуемой, в конце концов, вся жизнь была впереди. Это произошло быстро, даже слишком. Всё потому, считала Глэдос, что испытуемым не выдали сапоги прыгуна изначально. Сначала им дали только рессоры, крепившиеся к коленям. И почему-то, именно у этой испытуемой, рессора в самый критический момент слетела с ноги. Это произошло слишком быстро, чтобы кто-либо успел отреагировать. Рессора отлетела и ударилась об стену, потому что полёт проходил довольно высоко. Следом за рессорой об пол камеры ударилась сама испытуемая. Глэдос вскочила с места, глядя на это ошарашенно. Нет, девушка очень старалась приземлиться на ногу с рессорой… Очень старалась. Но, определённо, нога не должна была сгибаться под такими углами. Руководитель проекта и сама не знала, что её толкнуло так активно отстаивать номер 1498. Может, то, что девчонка со сломанной в шестнадцати местах ногой, ещё полчаса назад скакавшая по камерам, словно лань, выглядела крайне противоестественно. Может, то, что сразу после падения комната испытания огласилась полным боли криком, отчего-то доставшим до самых кончиков нервов под кожей Глэдос. А может, были и другие причины. В любом случае, она рвала и метала, перессорилась со всеми техниками, отвечающими за крепления на лабораторном оборудовании, едва не схлестнулась с самим Джонсоном… Если бы Рик, глава Центра развития, не подсказал кое-что на холодную голову, произошёл бы грандиозный скандал. — Эй, эй, красотка, — он положил руку ей на плечо, тут же чуть не получил степлером по лицу, но лишь ободряюще улыбнулся. — Слушай. Как насчёт инициативной программы протезирования? Конечно, левую пришлось ампутировать целиком. В смысле, было очевидно, что по кусочкам ее восстанавливать вряд ли возьмутся, но Глэдос до последнего надеялась, что эта глупая инициативная девчонка получит хоть что-то. Протез подобрали не самого эстетичного вида, походивший на ногу только формой, но не то что бы очень сильно. Тем не менее, функционально он был выполнен на высшем уровне, сгибался почти так же, как и обычная человеческая нога, и в целом, как сказали учёной, операция прошла успешно. Девушку она навестила сразу, как только та очнулась. Испытуемая 1498 задумчиво глядела на протез, периодически вытягивая «носок» — «пальцев» у протеза не было, потому что их считали не нужными для должной функциональности. Вместо них была одна цельная тонкая, но крепкая пластинка. — Хэй, — Глэдос заглянула в палату, пряча глаза. Она мигом почувствовала на себе любопытный взгляд, глубоко вдохнула и всё же подняла лицо. Злости или обиды в голубых глазах не было, только что-то странно далёкое… Точно не негативное. — Я, эм. Мне сказали, что Вы очнулись. — Да, мэм, — испытуемая говорила тихо, голос её звучал чуть надтреснуто, но только лишь устало. Глэдос заложила руки за спину и как-то боком, совсем не начальственно подошла к кровати. — Вы… Эм… Не против? Знаю, у нас написано «медстраховка»… Т-то есть нет, в смысле, Вы были без сознания, и мы пытались позвонить Вашим родственникам, но Вы не указали ни одного номера, кроме… — У меня нет родственников, — пожала плечами девушка. Руководитель проекта вздохнула и села на стул около кровати. — Я уже знаю. Поэтому я взяла на себя смелость… Н-ну, пока Вы были без сознания… Провести Вам эту… Операцию. Надеюсь, хах, Вы нас теперь не засудите? — Я смогу проходить с ней тесты? — спросила вдруг испытуемая. Глэдос невольно поперхнулась воздухом. — Кхм… Я-я думала, Вы о тестах и слышать не захотите после этого? — Ну… Мне нравится работать тут, — девушка снова пожала плечами и опустила взгляд. — Да и идти некуда особо. А тут классно. То есть… Если за протез из зарплаты не вычтут, хах… — Нет… Нет, не вычтут, — Глэдос невольно улыбнулась. — Это сойдет за производственную травму и покрывается страховкой. К тому же у Вас не самая дорогая модель, зато хорошая. Вы… Вы правда хотите еще тестироваться? После этого? — Хочу, — девушка посмотрела ей прямо в глаза, и в груди у ученой что-то дрогнуло. Ей почудилось, но не во взгляде, а просто так, в целом почудилось, что-то нехорошее. Тем не менее, она кивнула. — Конечно… После периода восстановления, конечно. Но Вас придется вернуть на начальный уровень тестов… И Вы можете пообещать лично мне быть осторожнее? Не хотелось бы, чтобы Вас пришлось по кусочкам собирать. — Да, мисс Глэдос, — девушка улыбнулась. Женщина, уже посмотревшая все личное дело испытуемой, благодарно кивнула. — Спасибо, мисс Челл.