Однажды...

Однажды, выйдя из комнаты наблюдения на негнущихся ногах, Глэдос не выдержала и вцепилась пальцами в ручку двери, чтобы не упасть. Это снова… Произошло слишком быстро. Они тестировали совсем новые лучи термической подавленности, более мощные — руководитель Отдела физического развития начала подозревать, что у Джонсона вырисовываются какие-то контракты с военными. А девушка, снова переведенная на тесты более высокого уровня, рисковала все больше. Луч термической подавленности при нажатии на кнопку очень некстати включился примерно на уровне ее колена. Того, что у нее еще было своим. Перед глазами у ученой все поплыло, пока испытуемая падала на спину, не удержавшись на одном протезе, а пострадавшее от точечной термической прорези колено выгнулось неестественно в другую сторону. Глэдос ощутила подкатывавшую к горлу тошноту, впервые в жизни при виде чужих травм. На этот раз вопрос об участии в программе протезирования даже не встал — Глэдос отправила заявку на имя Челл тут же, стоило только врачам вынести вердикт, что нижняя часть ноги функционировать не будет. Девушке прожгло колено почти полностью, хоть направление лазера и было точечным — сказалась толщина луча. Но на этот раз хотя бы можно было сохранить ее выше колена почти целиком. — Слава богу, — на этот раз ученая ждала ее в палате почти сразу после операции и вскочила с места, как только испытуемая очнулась. — Ты… Ты не можешь быть осторожнее, н-немного? П-пожалуйста? — И Вам добрый… ох… день, мэм, — девушка с трудом улыбнулась, но на ее лице тут же отразилось волнение. — Ч-что у меня с ногой? — Луч термической подавленности, — Глэдос осела обратно на стул. — Ты… Сильно повредила колено. Нога ниже перестала работать совсем. Мы заменили ее на протез… опять. Но только ниже, э, ниже колена и само колено. Д-да. В остальном он такой же, как твой лев-левый… — ученой пришлось сильно прикусить губу, чтобы глаза перестало пощипывать. — Можешь… Можешь попробовать подвигать ею. Хорошо? Девушка чуть нахмурилась. Одеяло на уровне ног чуть приподнялось и легло обратно. — Да, я… Я чувствую. Спасибо, мэм. Глэдос прищурилась. Ей даже не почудились в этот раз ни обида, ни сожаление. Кажется, всем, на чем сосредоточилась Челл, был ее новый протез. Ученая сжала кулаки. — Эй, слушай, может, ты… — Я смогу участвовать в тестах? — девушка подняла взгляд на Глэдос и улыбнулась. — Ой, Вы надели свитер. — Я-я… — женщина невольно вцепилась в край синего свитера с высоким горлом, который испытуемая подарила ей не так давно. Как ни странно, сидел он идеально. Может, сама себе она бы такой не купила, но как подарок от Челл ей нравилось. — Д-да. Челл, я… — Я смогу участвовать в тестах? — девушка посмотрела ей прямо в глаза, и ученая вздрогнула. В этой льдистой голубой чистоте было что-то странное, будто мрачно-решительное… Что-то, ужасно напомнившее ей саму суть ее работы — испытывать предел человеческих возможностей. До конца и края. — С… Снова… Начиная с самого легкого уровня испытаний, — сдалась Глэдос. — Но, пожалуйста. Ты ведь обещала мне быть осторожной, разве нет? — О, я осторожна, — девушка робко улыбнулась, и учёная ощутила легкую слабость в коленях. — Просто… Просто не повезло. Простите, что заставила Вас волноваться. — Ничего, ничего, я… — Глэдос вздохнула. — Я понимаю. Невозможно предусмотреть абсолютно все. Но тем не… Тем не менее! Пожалуйста, можешь… — Я обещаю, мисс Глэдос, — Челл слабо протянула ей руку. Женщина машинально приняла её — ладонь была сухая и тёплая. — Не бойтесь за меня. Мне ещё хочется с Вами погулять. Если можно, конечно. Сердце учёной пропустило удар. — Да… Конечно. Прошёл ещё месяц. Глэдос почти перестала общаться с коллегами, стараясь обращаться к ним исключительно по делу. Центром её внимания необъяснимо стала невезучая испытуемая. Между тем, наступило лето. В очередную субботу, в самую полуденную жару, Глэдос ждала девушку в тени, под зонтом уличного кафе. Ей было ужасно странно всё равно — раньше она бы побоялась встретить кого-то с работы в публичном месте, но прямо сейчас её это совсем не беспокоило. Почему бы, в конце концов? Они не делали ничего преступного. — Хей? — на открытые плечи легли тёплые сухие руки. Глэдос едва сдержала восхищённый вздох, но постаралась только улыбнуться. — Хей, — она кивком указала на стул. Челл села и сразу же подвинула стул к учёной. Женщина почувствовала прикосновение чуть тёплого от нахождения на солнце металла под столом и зарделась. Девушка, к удивлению женщины, надела шорты, и её это вообще не беспокоило. — Как самочувствие? — Хорошо, — словно в подтверждение, протез под столом двинулся немного и прижался к живой тёплой ноге под юбкой по колено. Глэдос вздрогнула и покосилась на Челл — та смущённо улыбнулась, но ноги не убрала. — Я-я рада, — чтобы придать себе немного уверенности, Глэдос взяла испытуемую за руку. Повисло неловкое молчание, пока они привыкали к такому контакту, толком не глядя друг на друга. — Ну… Закажем по мороженому, хах? Девушка согласно кивнула. Ей казалось, что это могло бы длиться вечно, и она была бы не против. Целую вечность испытывать терпение Джонсона, наглейшим образом отказываясь работать по выходным дополнительно, прикрываясь реальным трудовым договором — потому что теперь ей было чем занять выходные. Целую вечность подбирать помаду в тон коже так, чтобы после встречи девушка уходила с едва заметным, но всё же видным следом на скуле. Целую вечность выбирать, которые из бесчисленного количества подаренных испытуемой разноцветных заколок взять сегодня. Это был столь волнительный новый опыт, что порой Глэдос вовсе забывала о работе на все субботу-воскресенье. А ведь раньше её могла увлечь подобным образом разве что леди Наука… Которая, возможно, стала уже и ревновать. В одно из воскресений женщина пригласила Челл к себе — она всё больше привыкала видеть девушку на диване своей маленькой гостиной, бережно держащей в ладонях фарфоровую чашку с тонким голубым краешком. Теперь для учёной это всегда была чашка Челл. — Завтра возвращаемся к испытаниям уровнем выше, а? — Глэдос не удержалась от вздоха. Ей так сильно не хотелось пускать испытуемую на тесты… Но что она могла сделать? — С турелями? — уточнила Челл, улыбаясь. Женщина нехотя кивнула, и Челл взяла её за руку. — Спасибо, что верите в меня, мэм. — Слушай… Можно уже просто «Глэдос», мы же не на работе. — Просто Глэдос, мэм, — в улыбке девушки засветилось лукавство. Глэдос усмехнулась в ответ. — Я всё ещё хочу, чтобы ты была осторожной, пока работаешь, — женщина осторожно переплела свои пальцы с тёплыми и сухими пальцами испытуемой и стала аккуратно поглаживать большим пальцем тыльную сторону чужой ладони. — Пожалуйста. Я, эм… Я правда волнуюсь. У тебя же ещё… Столько времени… — Я буду осторожна, Глэдди, — Челл отставила чашку, взяла учёную за вторую руку и потянулась вперёд. Глэдос прикрыла глаза, давая чуть прижать себя к спинке дивана, чтобы поцеловать. В тот же миг учёная решилась. В конце концов, именно так в Aperture творилась наука.