✵ ━━━━༺❀༻━━━━ ✵
— Эта ситуация пугает меня, госпожа. Сколько я себя помню, дикие волки никогда не подходили так близко. Они угрожают королевству, — взволнованно произнёс Леголас, обращаясь к Исилиэль, которая сидела на троне рядом с Трандуилом. На Её Величестве совершенно не было лица, она явно чувствовала беспокойство, а Трандуил выглядел задумчивым, и, даже если ему тоже было страшно, он этого не показывал, надев маску хладнокровия. В тронном зале проходил совет, когда Анорсэль туда нагрянула. Все значимые лица присутствовали там, кроме Таурэтари, которой пришлось ещё больше хлопотать из-за женитьбы брата, хотя это было ей только в радость, и Анорсэль, которой ничего не сказали. Появление Анорсэль заставило присутствующих сменить тревогу на радость, однако принцессу, которая успела всё увидеть до того, как её заметили, улыбки на лицах не переубедили. Когда эллет дошла до площадки перед троном, все уже знали, что их совет больше не является закрытым. Советники и стражи границ, включая Тауриэль, поклонились Анорсэль. Она кивнула и прошла вперёд. Трандуил и Исилиэль при виде дочери оживились, будто до её появления перед ними не было никакого разговора, который мог бы кого-то встревожить. — Дочь моя, рад видеть тебя этим утром, — начал Трандуил с улыбкой на устах. — Что привело тебя сюда? — Прошу меня простить. Если бы я знала, что проходит совет, я бы не осмелилась потревожить вас и вот так прервать разговор. — Ничего страшного, мы уже заканчивали говорить, — успокоил король. — Что-то случилось? — Нет, — поспешила ответить принцесса. — На самом деле меня сюда отправила Таурэтари. Вы знаете, как она относится к организации торжеств и хочет провести мой день рождения и свадьбу Лаирасула без изъянов. Её Высочество хотела бы точно знать, сколько столов может вместить в себя тронный зал, так как ожидается много гостей. При упоминании о своей свадьбе Лаирасул залился румянцем и спешно опустил голову, на что Лаирендил толкнул его в бок, давая знать, что его смущение не прошло незамеченным. В этом был весь Лаирендил. Младший сын короля, который почти всегда не признавал серьёзность. Нет, он, конечно же, знал, как подобает вести себя принцу, и у него это получалось, но он не мог сдержать смех в большинстве случаев. — Отец, может, не стоит проводить мой день рождения? Хватит с нас и свадьбы. Я не хочу сказать, что для нас это всё тяжело, но столько возни из-за меня. Я не хочу кого-то собой нагружать. — Исключено, принцесса! И больше об этом ничего не хочу слышать! — отозвался Владыка, и это предложение дочери заставило его нахмуриться. — И передай своей сестре, чтобы она вместила сюда как можно больше столов, не стоит забывать о наших гостях из Имладриса. Анорсэль поклонилась и удалилась из зала. Предложение об отмене дня рождения не прошло, а это значило, что ей придётся официально показаться перед всем народом, в том числе и перед Айноном, который, естественно, придёт на пир, чтобы встретиться со своей подругой Элениель, которой даже не существует. — О Эру, помоги мне, иначе всему придёт конец. Эллет взмолилась, закинув голову, остановившись посреди коридора. Самым лучшим выходом в данной ситуации было бы уже признаться о своём происхождении Айнону, но страх, который сжимал сердце, останавливал её. Внутри всё замирало, когда она представляла реакцию эльфа, когда тот узнает правду. Он точно не простит её, она ведь без угрызения совести солгала ему. Хотя в тот момент, когда попала в дом кузнеца, эллет даже не представляла, что всё в итоге перейдёт в нынешнее состояние, что она влюбится в этого эльфа и самым большим страхом для неё будет потерять Айнона. Этого она уж точно не ожидала. — Какой ужас. Я слышала, что на ней живого места не осталось, это чудо, что она выжила. — Теперь ночью выходить стало опасно. Мимолётный разговор эльфиек, которые проходили неподалёку, заставил Анорсэль забыть о своей проблеме. Да и разговор совета, который она прервала своим появлением, и теперь это очевидно имели что-то общее. — Постойте! Принцесса окликнула эльфиек. Те мигом остановились и поклонились, когда увидели ту, что удостоила их своим громким и звонким «Постойте!». Её Высочество подошла достаточно близко и уже успела сделать лёгкий жест рукой, чтобы эльфийки перестали стоять в реверансе. — Могу я узнать, о чём вы говорили сейчас? На кого-то напали? Вопрос эллет немного смутил эльфиек. Они ожидали, что она даст какое-то поручение: принести, отнести, позвать, передать, ну уж точно не вопрос подобного рода. — Да, госпожа. Вчера ночью в нижнем городе на эллет было совершено нападение. Зверь растерзал её и, наверное, убил бы, если бы вовремя не подоспели стражи. Это не первый случай, моя принцесса, та эллет, которую посчитали за вас, была тоже растерзана зверем. Об этом Анорсэль даже думать забыла. Ей рассказали, что на ту девушку в лесу тоже напал зверь, однако принцесса быстро об этом позабыла, посочувствовав незнакомке. Теперь становилось понятно, с чего все были расстроены и встревожены на совете. — Благодарю, — эллет кивнула. — Я вас больше не задерживаю.✵ ━━━━༺❀༻━━━━ ✵
Шёлковые ленты, лёгкий шифон, свечи — подготовка шла полным ходом. Принцессы весь день провели в тронном зале вместе с десятками слуг, которые почти всё это время украшали колонны, ставили столы в нижних ярусах. — Таурэтари, — недовольно потянула Анорсэль. Принцесса стояла в горе из лент и шифона и держала конец, который отпускала и не раз, и он давно потерялся или запутался. Её Высочество устала держать эти украшения, однако Таурэтари будто ничего не слышала. — Анорсэль, дорогая, шевелись, иначе уснёшь в этих лентах, — непринуждённым тоном отозвалась принцесса и даже не посмотрела на сестру, а продолжала сверлить взглядом двух эльфов, которые ставили вдоль моста специально подготовленные колонны, которые соединили друг друга занавесами из золотистого шифона и заканчивались высокой аркой у подножья трона. Тронный зал, который веками был опущен в полумрак, преобразился. По приказу Таурэтари на потолок подвесили дополнительные круги для свечей и в нескольких местах поставили жаровни. От этого изобилия света начало казаться, что водопады стали золотыми. В зале поселился лёгкий, непринуждённый уют, который согревал сердце, а в предвкушении свадебной церемонии и подготовки настроение во дворце у всех было приподнятым, и, даже несмотря на ужасную опасность, которая нависла над королевством, все ждали свадьбу, как свою собственную. — Может, уже хватит на сегодня? Свадьба только через неделю. Мы даже с невестой не знакомы ещё, а уже начали украшать зал. Анорсэль не понимала всей этой спешки. Ведь это всё можно было за сделать за день или два, ну уж точно не за неделю. Кроме этого, принцесса была расстроена тем, что не повидала Айнона и весь день провела украшая зал. — Нет-нет, всё должно быть идеально. На свадьбу съедутся все важные персоны Средиземья, это большая честь — принимать их у себя. — Да, я об этом совсем забыла, — с наигранной улыбкой бросила Анорсэль. — Дочь, что ты здесь устроила? Утром речь шла только о столах. В тронный зал пожаловал Трандуил и будто впервые оказался в этом помещении, с удивлением оглядывался по сторонам, иногда бросая взгляды на эльфов, которые развешивали украшения. Владыка держал руки за спиной и привычной лёгкой грациозной походкой приближался к дочерям. Таурэтари приняла важную стойку, а Анорсэль застыла в ожидании, когда отец отчитает сестру за её спешку. — Отец, я решила всё подготовить заранее. Иначе потом в спешке мы ничего не успеем сделать, как всегда бывает, — голос Таурэтари немного подрагивал, что было естественно, ведь король мог разозлиться. — Ладно, по такому поводу можно и украсить, — улыбнулся король на удивление дочерей, которые ожидали совсем другой реакции. — Эру Всемогущий, что тут случилось? Следом за Трандуилом в зал вошёл Леголас. Эльф был удивлён не меньше отца, но на его лице можно было увидеть улыбку. Ведь за столько лет во дворце произойдёт большое торжество. — Сестра, вижу, ты во всю готовишься, — молвил принц, подойдя к отцу и сёстрам. — Готовится — мало сказано, — с улыбкой проговорил король и направился к трону. — Леголас, спаси меня, — пропищала Анорсэль за спиной Таурэтари. Её голос заставил эльфа сделать ещё несколько шагов вперёд и посмотреть, кто же оказался в беде, хотя он уже знал кто. Принц, негромко рассмеявшись, принялся распутывать ленты, бормоча разные издёвки в адрес сестры. Но на этом всё не прекратилось, так как в тронный зал заявились Лаирасул и Лаирендил и тоже принялись помогать брату, хотя только усугубили положение, и спустя несколько минут, принцесса была полностью обмотана шифоном и лентами. Таурэтари смотрела и смеялась уже во весь голос, Трандуил, который пытался сохранить спокойствие в присутствии подданных, еле сдерживался, но в его взгляде играло озорство. — Моя госпожа, сюда пожаловал кузнец Айнон. Он говорит, что принёс свадебные кольца, — к Таурэтари подбежала эллет и сообщила о приходе. Глаза Анорсэль расширились от такой неожиданности. Она, сдерживая панику внутри, посмотрела на братьев. Бежать было поздно, да и куда в таком виде, и Айнон уже шёл по мосту. Принцы мигом сомкнулись перед сестрой, закрывая её собой, а сама эллет начала ещё больше обматываться лентами и материалом. Трандуил, глядя на всё сверху, не понимал, что вообще происходит. — Ваше Высочество, — эльф остановился в метре от монаршей семьи и поклонился, а следом увидев короля, поклонился и ему, на что получил небольшой кивок. — Кольца готовы? — с волнением и радостью спросила Таурэтари. — Да, моя госпожа, — отозвался кузнец, протягивая небольшой ларец. Эллет осторожно взяла его и открыла. На бархатном красном материале лежали два серебряных кольца. Под светом они засияли подобно звёздам. — Они идеальны. Благодарю, — улыбнулась принцесса. — Вы знакомы с моими братьями и сестрой? Эллет жестом указала на принцев, которые стояли у неё за спиной. Они, конечно же, были знакомы с Айноном, и улыбнулись, когда он посмотрел на них. Таурэтари повернулась и поняла, что нет Анорсэль. Принцесса непонимающе посмотрела вокруг. — А где?.. — не успела договорить эллет. — Здесь! — звонкий голос прозвучал где-то позади, и показалась чья-то рука. Принцы переглянулись и чуть разошлись. Увиденное шокировало их, а Лаирасул и вовсе схватился за сердце то ли забавы ради, то ли действительно испугался. Лица принцессы не было видно вообще, на её голове красовался шифон в насколько слоёв. — Что ты сделала с украшениями? — ужаснулась Таурэтари. — Наконец ты заметила меня. Я уже целый час пытаюсь тебе объяснить, что мне нужна помощь, — отозвалась принцесса. Естественно, она попыталась говорить громче и всячески меняла тон голоса, чтобы Айнон не задумался о том, что голос ему знаком. — Очень приятно, принцесса, — добродушно улыбнулся кузнец. — Хотя мне, наверное, в этот раз не суждено увидеть вашего лица. — Ничего страшного, — начала Таурэтари. — У Анорсэль скоро день рождения, будут приглашены все, и я официально приглашаю вас на пир. — Благодарю, я приду обязательно, — эльф в благодарность кивнул. Анорсэль была готова задушить сестру этими лентами. Она не знала, как сделать так, чтобы сорвать приём, а после того, как Владыка настоял на проведении бала, принцесса молилась, чтобы Айнон не пришёл, посчитал, что королевская семья не заслуживает того, чтобы он присутствовал. На этот раз эллет очень рассчитывала на гордость кузнеца и на его ненависть к королевской семье. Только вот всё разрушилось на глазах, когда Таурэтари пригласила его, а он без раздумий согласился.✵ ━━━━༺❀༻━━━━ ✵
— Что делать? Что нам делать? Я же перед народом не смогу закрыть лицо. Он всё узнает, и тогда я потеряю его навсегда! Анорсэль пребывала в панике. Она расхаживала перед Леголасом, который сидел у камина и молчал. Хотя по выражению его лица невозможно было сказать, что он также взволнован, как его сестра. На самом деле эльф верил, что Айнон не отвернётся от Анорсэль, если также любит, как она его. Принц просто был убеждён в этом. — Сестра, прошу тебя, сядь! Леголас, не выдержав этой суматохи, схватил эллет за запястье и посадил её рядом. Она не стала сопротивляться и, лишь поджав губу, осталась сидеть молча. Эльфийка понимала, что у Леголаса совсем другие проблемы, намного важнее её. Нельзя было смириться с тем, что на жителей нападает зверь. В данный момент принц думал о том, как словить хищника и когда он снова появится. Было бы крайне глупо принимать гостей со всего Средиземья, когда по улицам бродит дикий зверь, который может загрызть за пару минут. — Анорсэль, милая, я помню, что ты дала себе слово не брать больше в руки оружие, — начал Леголас и протянул сестре небольшой кинжал. — Пока мы не поймаем зверя, носи это с собой, и мне будет спокойнее. Эллет ненадолго задумалась, прежде чем взять. Спорить с Леголасом не было смысла, поэтому принцесса взяла кинжал и слабо покачала головой, говоря этим, что согласна. Эльф в ответ слегка улыбнулся и встал с кресла. — Не волнуйся, всё образуется. До твоего дня рождения ещё есть время. Мы что-нибудь придумаем. Принц поцеловал сестру в лоб и, задержав спокойный взгляд на её растерянном лице, покинул покои. Принцесса осталась сидеть в кресле, думала, как же поступить, рассказать Айнону правду или нет. Смотрела не отрываясь на языки пламени, которые исполняли свой танец в этом жарком огне. В душе неё горело всё, подобно этому огню. Пламя сжигало тело изнутри, причиняя боль, и вспыхивало, когда эллет начинала думать о последствиях. — А клинки, как всегда, идеальны. Восхищение, проговорённое шёпотом, и уже через мгновение по белоснежной коже стекала тонкой линией алая кровь. Эллет слегка сморщилась, но ничего не сказала, но то, что случилось, не ускользнуло от взгляда кузнеца. Он в одно мгновение оказался рядом и, крепкой хваткой схватив запястье принцессы, смотрел на рану. — Почему ты всегда впутываешься в неприятности? Ну вот как? Я не понимаю! Айнон был возмущён, что неудивительно. Ведь он предупреждал, что нельзя вот так трогать сталь. Анорсэль, как всегда, ослушалась, но именно в тот день, когда во взгляде кузнеца она увидела волнение, её мысли о том, что и она ему небезразлична, стали крепче, только теперь снова эллет чувствовала пустоту внутри. Эта неизвестность терзала хуже физической боли. Воспоминания ещё одного дня, проведённого рядом с Айноном, вспыхнули неожиданно, а после принцесса невольно опустила взгляд на ладонь. Рана затянулась, но шрам остался, напоминая собой тот взгляд, полный волнения, в котором хотелось утонуть, и остаться навсегда в нём. — Решено! — уверенно обронила эллет, быстро поднялась с места. Она накинула плащ, подвязала кинжал на поясе и незаметно вышла из своих покоев. Время было очень позднее, да и Айнон возможно уже спал, однако Анорсэль пришло в голову наконец рассказать правду прямо сейчас, и плевать, что ночь. Без всякого труда прокравшись мимо стражи, принцесса вышла из дворца и уже держала путь в нижний город. Вдоль главной улицы стояли жаровни, да и свет в окнах падал на мокрые от ложившегося снега маленькие каменные плиты. Всё шло хорошо до тех пор, пока Анорсэль не услышала грохот где-то рядом. Рука машинально потянулась к кинжалу. Затаив дыхание, принцесса осторожно начала оглядываться по сторонам. Уповать на то, что она останется незамеченной, было просто безнадёжно, так как эллет стояла в хорошо освещённом месте. Спустя несколько мгновений, когда уже начало казаться, что опасности нет, послышался рык за спиной. Эльфийка в ужасе повернулась и прямо за спиной увидела громадную фигуру зверя. Это явно был не волк, а медведь. Он стоял на задних лапах и в таком положении казался великаном. Анорсэль, пытаясь не кричать, начала отходить назад. Зверь не стоял на месте и, уже встав на четыре лапы, начал двигаться к принцессе. Долго не думая, Анорсэль вытащила кинжал из ножен и выставила перед собой, показывая готовность отбиваться. Медведь остановился и сделал несколько шагов назад, и странным было то, что он так поступал, будто сопротивлялся самому себе. Зверь начал рычать, как если бы его ранили, когти вжались в землю, что говорило о том, что он борется с желанием напасть и убежать. Анорсэль замерла на месте, держа кинжал перед собой. Она не могла заставить себя убежать, да и боялась того, что если побежит, это спровоцирует медведя и он бросится за ней следом, и тогда уже не избежать смерти. Однако, несмотря на внутреннее сопротивление, зверь снова подался вперёд. Принцесса продолжила отходить и уже вскоре уткнулась спиной в холодную стену. Дальше отступать было некуда, она оказалась загнанной в угол. — Не подходи, иначе не избежать нам с тобой резни, — на выдохе пригрозила эллет, будто медведь мог понять её слова. Конечно, это его не оставило, и он продолжал подходить всё ближе, иногда отступая на пару шагов, рыча от боли, мотая головой. Сама принцесса всё это время пыталась придумать, как бы избежать смерти, только в голову ничего не приходило. Мотание головой в истерике только и сделало, что капюшон упал, и теперь её мог узнать кто угодно. Когда она посмотрела прямо, то встретилась взглядом с медведем. Большие чёрные глаза, наполненные злостью и жестокостью, но иногда они сменялись обычным страхом и будто просьбой о помощи, но только на мгновение. — Не подходи к ней! — угрожающий женский крик послышался где-то рядом, и в следующую секунду в плечо зверя угодила стрела. Он взревел, встал на задние лапы от боли, что накатила на него волной. Но, поняв, что оставаться опасно, медведь, не переставая рычать, скрылся в темноте. Анорсэль от произошедшего замерла у стены. За эти несколько секунд она десятки раз попрощалась со всеми и уже начала сожалеть о том, что её смерть омрачит женитьбу брата. Но всё произошло так быстро, что, когда она пришла в себя, медведя уже не было. Перед глазами принцессы стояла капитан эльфийской стражи. Тауриэль была очень взволнована, и её беглый взгляд изучающе рыскал по принцессе, чтобы удостовериться, что она не ранена. — Тауриэль, — только смогла прошептать принцесса до того, как рухнула в объятия эльфийки, находясь в бессознательном состоянии.