Пепел и кровь

Эмиль Подготовка к визиту в «Частную Уэствудскую клиническую больницу» заняла весь остаток прошлой ночи и начало этой. Обследовав квартиру неделей ранее, я обнаружила в одной из стен сейф с видавшим виды охотничьим дробовиком, парой коробок дроби и бронежилетом на три размера больше моего. Был там и армейский нож в кожаном чехле, больше смахивающий на лопатку странной формы. Таким образом, с вооружением для похода в опасное место дело обстояло не лучшим образом. Картер, после вчерашней вспышки нормальности, вернувшись к своему обычному состоянию, пробурчал что-то вроде: «Я знаю – средь зловонных куч, мелькнёт случайный света луч!» и отправился в неизвестном направлении. Спустя полчаса он вернулся, бережно неся четыре ножки от стула. Судя по тому, как щедро сыпались с них кусочки лака, и по запаху, окружавшему Картера, находка пролежала на помойке довольно долго. Перед нами встала непростая задача – поделить этот нехитрый арсенал на четверых. Картер наотрез отказался брать что-либо, кроме своих деревяшек, которые после долгих уговоров всё-таки вымыл. С помощью ножа он даже соорудил из них некое подобие кольев. Лотта с опаской разглядывала дробовик. - Я никогда в жизни не пользовалась такой штукой, - наконец, в замешательстве произнесла она. Честно говоря, я тоже не имела ни малейшего представления об огнестрельном оружии, но оставлять его дома, идя в неизвестность – просто неразумно. - Это просто, - я постаралась, чтобы голос звучал максимально убедительно. Просто берёшь эти маленькие штучки, - тут я потрясла упаковкой патронов, - и закидываешь вот сюда, - по моим представлениям, именно там должен находиться отсек для снарядов. Но Лотта всё ещё медлила: - Не знаю, получится ли у меня. - Представь, что это фотоаппарат, - я начала слегка паниковать. Что вообще за чушь я несу! – Просто наведи на цель, взведи курок и нажми на кнопку. То есть, на крючок. Она неохотно кивнула, всё ещё сомневаясь в моих доводах. Я предполагала, что нож захочет взять Айрин, но та покачала головой. - Не надо. Думаю, я управлюсь сама, - она перевела взгляд на свои руки, несколько раз сжав и разжав кулаки. Значит, это недоразумение досталось мне. Я попробовала лезвие пальцем – тупое. Не помешает наточить его как следует. Бронежилет, не подошедший остальным, было решено передать Картеру. После моих увещеваний Лотта и Айрин всё же согласились облачиться в бесформенные куртки, найденные где-то на антресолях. Дробовик спрятали в потёртый тубус. Закончив с приготовлениями, я ещё раз оглядела своих спутников. Они же ещё зеленее, чем я! Ох, и паршиво придётся, если мы напоремся на серьёзные неприятности. Вниз все спускались в полном молчании. Кажется, моё нервное напряжение передалось остальным. Нужно немедленно прекратить это уныние. Выглядит так, словно мы идём на собственные похороны. Что, при ближайшем рассмотрении, может вполне оказаться правдой. - Предлагаю немного перекусить по пути, - чёрт возьми, хватит этих мыслей! Я постаралась взять уверенный тон, – Если мы успеем на ночной автобус – он отходит от остановки на соседней улице, будем на месте через полчаса. И ещё минут пятнадцать идти до самой клиники, если я не ошибаюсь. Айрин вяло пробормотала что-то в согласие. Никто больше не проронил ни слова. Это начинало меня раздражать. - Я могу пойти одна, - в самом деле, это не так уж и сложно. – Вы просто постоите снаружи, и если я закричу – сразу убегайте. Как вам такой план? И перестаньте уже хандрить – от таких лиц скиснет даже кефир. Картер взглянул на меня: - Мы пойдём за тобой через этот тернистый сад, - мне показалось, что в его голосе звучит грусть. – Я… - начал он, но прервал фразу на полуслове. Пожав плечами, я вышла на воздух. Ночь была ясной, в ближайшей забегаловке кто-то шумно праздновал. В кустах неподалёку один из гуляк, не столь сильный желудком, как прочие, шумно извергал на землю его содержимое. Один из товарищей поддерживал за плечи его безвольно болтавшееся тело. Мне хватило пары секунд на то, чтобы оценить ситуацию. Темно, никого поблизости, вдобавок, вряд ли они будут сопротивляться. Похоже, Айрин думала так же. Кивнув, я подошла к тому, что выглядел более трезвым, и впилась в его шею. Количество алкоголя, растворённое в крови, могло, наверное, убить любую печень. Пара глотков для храбрости, не больше. Оставив пьянчуг спящими, мы вскоре уже ехали сквозь темноту пригородов, слабо подсвеченную фарами. Плавный ход автобуса и размеренное мелькание пейзажей за окном настраивали на лирический лад. Я не заметила, как погрузилась в задумчивое оцепенение. Скрип тормозов по гравию просёлочной дороги возвестил о прибытии. Картер Я принюхался – звуки вились вокруг, словно рой светлячков, беспокойных и ярких. Сегодняшняя ночь пахнет хвоёй, эфиром и тем, что неживым заменяет адреналин. Где-то внизу витали запахи влаги и нечистот. Определённо, сегодня произойдёт что-то необычное. Верные колья, заткнутые за ремень, слегка топорщились под одеждой. Хотел бы я думать, что пускать их в ход не придётся. Больница возвышалась над нами тёмной громадой – пустая, немая, мёртвая. Мне она запомнилась совсем иной. Страх снова впился в горло ледяной хваткой. Нам стоит поторопиться. - Я думаю, что идти через парадную дверь – не очень хорошая идея, - Эмиль с сомнением осмотрела здание. – Наверняка с той стороны есть пожарный выход или что-то вроде того. Я заметил, что Айрин помедлила, невольно вздрогнув, когда мы завернули за угол. Ну конечно, там она видела тела. И существо, чем бы оно ни было. По счастью, сейчас на полянке не наблюдалось ни трупов, ни скользких химер. Запасная дверь нашлась весьма быстро. Разумеется, она оказалась заперта. Разумеется, никого это не остановило. Пара ударов – и замок вместе с куском доски упал на утоптанную землю. - Не стоит так шуметь, - предостерегающе произнёс я. Лотта испуганно прижала руки ко рту. Айрин – именно она вымещала злость на несчастной деревяшке – извиняюще пожала плечами. - Хватит уже, пойдём, - нетерпеливо прошептала Эмиль. – Мы же не можем торчать здесь до самого рассвета. С этими словами она скрылась в темноте-по-ту-сторону, ещё более тёмной, чем темнота-по-эту-сторону. Я последовал за ней, за мной – Лотта. Айрин шла последней, беспрестанно оглядываясь. Внутри больница выглядела такой же необитаемой, как и снаружи. И такой же огромной. Я задумался – на то, чтобы тщательно исследовать здесь всё в поисках зацепок, о которых не имеем представления, может уйти не одна ночь. Обшаривать одну за другой все комнаты – пустая трата времени. Нужно действовать наверняка. Тишина, заполнившая коридоры, казалась почти одушевлённой – наши осторожные шаги звучали глухо и будто в отдалении. Я прислушался к обрывкам воспоминаний – прежде мне не доводилось бывать в этой части здания. Она выглядела заброшенной уже несколько лет. Внезапно до моих ушей донёсся звук – слабый, шуршащий, с привкусом затхлости. Всего в нескольких метрах от нас есть нечто живое. Или не совсем. Звук шёл сзади. - Стойте. Вы слышите это? – я обернулся к Лотте и Айрин. Айрин наморщила лоб. - Я думала, мне показалось, - наконец призналась та. Глаза её светились в темноте, как у совы. - Нужно пойти проверить, - немедленно отозвалась Эмиль. – Не думаю, что нам стоит разделяться. Что ты слышал и где, Картер? - Там, - я указал вдаль по коридору. – Что-то скребет стену, – и, на мгновение, задумавшись, добавил, - И пахнет болотом. - Тогда веди. У меня, - Эмиль развела руками, - не настолько острый слух. Я осторожно пробирался вперёд, стараясь производить как можно меньше шума. Пузырящийся линолеум и толстый слой пыли под ногами успешно помогали в этом. Звук стал отчётливее. К скрежету прибавилось хриплое сипение. Запах заполонил собой всё вокруг. Это могло оказаться ловушкой. Дверь была заперта лишь на засов снаружи. Одним движением я распахнул её. - Патрик, - возглас изумления сорвался с уст Эмиль. Оттолкнув меня, она бросилась к существу, привалившемуся к стене. Как я мог заметить, у него была пробита грудная клетка; левая рука плетью висела вдоль туловища. Лицо – необычайно уродливое – пересекали три глубоких шрама. - Эми… - существо застонало. - Не говори, Патрик. Всё нормально, мы вытащим тебя отсюда, - она подняла ко мне лицо, полное тревоги. – Нужно унести его отсюда. Пожалуйста, Картер. Тот, кого называли Патриком, вцепился в её руку. - Нет!.. – из груди исторгся полу-свист, полу-хрип, - Бегите отсюда! Эми, когда ты… - он издал странное бульканье. Только приглядевшись, я заметил на его горле рану с рваными краями. – Я… попытался найти… оно следило за мной… Когда… я сюда добрался, оно напало.... Я убил тварь, но всё это… засада… Обессиленный, он умолк. Эмиль переводила глаза с изломанного тела на нас, и обратно. Наконец, обдумав что-то, она поднялась. - Картер, - тон её звучал решительно, - Я останусь здесь и помогу Патрику выбраться. Ему нужно найти безопасное место. Но бросать поиски нельзя. - Ты что, предлагаешь нам идти без тебя? – недоверчиво спросила Лотта. - Пожалуйста. Я не могу бросить его здесь в таком состоянии. Как только закончу, я вернусь, - в голосе Эмиль слышалась мольба. - Но куда ты собираешься спрятать… - Лотта наморщила носик, - это? - Мы выйдем отсюда и доберёмся до ближайшего люка. Если я правильно помню, недалеко от остановки как раз был похожий. В канализации должно быть безопасно. Лотта отошла, но я разобрал, как она бурчит: - В канализации таким самое место. Здесь что-то не так. - Ты уверена, что справишься одна? - Конечно, уверена. Помоги мне немного, - Эмиль закинула руку изувеченного существа себе на плечо, - Донесём его хотя бы до выхода – дальше я сама. Но было уже поздно. У меня вырвался крик, когда внезапно неподвижная рука ожила, на глазах меняя форму и обвиваясь вокруг её шеи. Эмиль - Только посмотрите, кто пожаловал ко мне в гости! – раздалось прямо у моего уха. – Просто изумительно! Сегодня и впрямь ночь сюрпризов! А я гадал, куда же подевались мои бесценные тестовые образцы! В этом бархатном голосе не было ничего человеческого. Ни один человек не способен говорить так, будто словами снимает с тебя кожу. Их звучание гипнотизировало, убаюкивало – и ужасало. - Отойди от неё, тварь, - Лотта вскинула дробовик. Она выглядела почти решительно, но я надеялась, что дело не дойдёт до стрельбы. Разлёт дроби в тесноте – вещь непредсказуемая. - Честно говоря, я немного расстроен, - мою голову рывком склонило вбок. – Право, вы появились несколько неожиданно, а мне так претит быть плохим хозяином. Ну-ка, девочка, повернись! На меня смотрело самое пугающее лицо, какое мне только доводилось встречать. И дело было вовсе не в пергаментно-бледной коже, впалых щеках или слишком высоком лбе. Не в пробивавших кожу тонких костяных шипах, расходившихся от линии скул, надбровных дуг и челюстей. Глаза – красные радужки в обрамлении черноты – холодные, пронзительные, злые, разглядывали меня с бесцеремонным интересом. Я уже видела это лицо раньше. Привязанная к операционному столу, с кляпом во рту и иглами, воткнутыми в шею. - Какая прелесть, - его смех напоминал хруст битого стекла. – Хотя меня изумляет, как можно быть настолько беспечной? Да ещё и в таком опасном, - он подчеркнул последнее слово, - месте? Даже если я и могла бы говорить, сомневаюсь, что в голову пришёл бы достаточно остроумный ответ. Хватка белых пальцев на горле была настолько сильной, что мне оставалось только просипеть нечто невнятное. - Кто ты? Что тебе нужно? – голос Айрин звенит от напряжения. - Таких, как он, называют Извергами, - неожиданно произнёс Картер. – Это место – его сад, его убежище. Кажется, мы пришли незваными. - Поразительно, - я различаю лёгкое удивление в этом голосе. – Ты прав, дитя Малкава. И потому ты должен понимать, что отпустить вас так просто я не могу. - Но не слишком ли ты изменчивый для своего имени? – Картер прервал его на полуслове. - Имени? – секунда замешательства. – Ах... – до меня донёсся едва слышный смешок. – Ваша хвалёная проницательность… Я попыталась пошевелить рукой. Бесполезно. Всё тело словно парализовало. - Отпусти Эмиль! - крикнула Лотта – в её голосе почти панический страх. Нужно что-то сделать, пока она не натворила глупостей! Я захрипела. Тиски немного ослабли. - Ты что-то хотела сказать? - Позволь им уйти. Можешь забрать меня, - в конце концов, это я притащила их сюда, мне и отвечать. - Видишь ли, моя дорогая, - мягко произнёс он, - тебе придётся остаться, вне зависимости от того, хочешь ты или нет, - меня резко развернуло. Я пожалела, что не могу закрыть глаза в рефлекторной попытке защититься. Он стоял вплотную – высокая чёрно-белая фигура, окружённая аурой тошнотворного страха. Судя по тому немногому, что я знала об Извергах, своё прозвище они получили вполне заслуженно. - Твой хозяин кое-что мне задолжал. Впрочем, Джереми никогда не внушал доверия. Если прочие не наделают глупостей, они смогут уйти и передать ему послание. А мы тем временем, - уголки его губ слегка изогнулись, – закончим кое-какие дела. Джереми. Так звали регента. Изверг поднял руку – кожа на ней разошлись, открывая сочащуюся рану. - Пей, - скомандовал он, прижимая к моим губам окровавленное запястье. Мне оставалось только подчиниться. Я сделала глоток, и мир вокруг утонул в вихре темноты. Айрин Всё пошло не так. Мы были слишком напуганы, слишком взволнованы, слишком доверчивы. Слишком! Жуткое существо, схватившее Эмиль, сейчас говорило с Картером. Я не видела его прежде, но помнила само место: ароматы боли, формалина, извести, стылой воды… Чувствуя, как вздыбливаются волосы на голове, удлиняются клыки, я напряглась. Звуки и запахи стали отчётливее, мир окрасился в сотни полутонов тепла и холода. Успокойся. Контролируй себя. Эмиль говорила что-то про безумие и как его сдерживать, но, по правде, я не очень-то внимательно слушала. - Позволь им уйти. Можешь забрать меня, - её слова доносились словно издалека. - … тебе придётся остаться, вне зависимости от того, хочешь ты или нет, - голос чудовища звучал с издёвкой. Нет. Так нельзя. Я взглянула на свои пальцы – теперь они заканчивались бритвенно-острыми когтями. Меня охватила дрожь. - Пей, - раздалось впереди. Я подняла глаза, чтобы увидеть, как Эмиль, медленно оседает на пол; на губах – блестящие чёрные капли. Нет! Не позволю! Я прыгнула вперёд, едва успев об этом подумать. Тело действовало само, не слушая сомневающийся разум. Горло исторгло яростный рык. Там, впереди – враг! Сломать, разорвать, убить! Удар! Но в последний миг противник ушёл вбок плавным, неуловимым движением. Сила инерции развернула меня, заставив потерять направление. Всего на мгновение. Этого оказалось достаточно – сокрушительный удар выбил землю из-под ног. Хрустнули кости. Вскочив, я ткнула вслепую – красноватая пелена заволокла глаза. Упругость и сопротивление подсказали, что на этот раз рука нашла цель. Я напрягла слух. Следующая атака застала меня врасплох. Обжигающая боль прошила спину. Я обернулась – но враг двигался так быстро, что нельзя было уследить. Слева. Справа. Прямо. Удар! Внутренности словно скрутило в тугой клубок. Удар! Я закричала. Каждый нерв в теле горел. Меня словно выворачивали наизнанку. Боль заполнила мир. Кто-нибудь, остановите это! Где-то наверху гремит смех. Внезапно всё закончилось. Собрав оставшиеся силы, я постаралась отползти как можно дальше. Ещё чуть-чуть. Мягкие руки обхватили мои плечи. - Айрин! - это Лотта. Как хорошо, хотя бы она невредима. Понимая лицо, шепчу окровавленными губами: - Беги. Лотта - Айрин, - она не отвечает. – Пожалуйста, открой глаза, - мой голос дрожит. Оттаскиваю её подальше. Нужно зарядить оружье. Нужно драться. Слева от меня слышится грохот и свист: Картер и его противник то исчезают, то появляются вновь, гибкие, быстрые, смертоносные. Из плеча Изверга торчит обрубок дерева. Рывком раскрываю дробовик. Надо же было так облажаться! Дрожащими руками заталкиваю патроны внутрь. Если бы не Картер, кто знает, что бы стало с Айрин. Он ударил из тени – я даже не заметила, как. Но сейчас он уже не выглядел таким ловким – раз или два я замечала на лице гримасу боли. Нужно помочь ему. Я поднялась, старательно прицеливаясь. В ту же секунду невидимая сила подняла Картера вверх, а затем отбросила прочь. Раздался грохот. Торопливо взвожу курок. Бледное лицо повернулось ко мне… Нажимаю на спуск – и заряд дроби устремляется прямиком в его сторону. Сила отдачи едва не выворачивает плечо. Комнату заволокло едким дымом. Сбоку послышался звук падающего металла и какая-то возня, перемежающаяся глухими ударами. Попала ли я? Неожиданно передо мной будто из земли вырастает фигура…нет, не человека. Но и не Изверга. Я чувствую запах сырости. Лицо, похожее на гротескную маску, кажется знакомым: блестящая серая кожа, мутные глаза, три глубоких продольных шрама… - Патрик? – я вспоминаю слова Эмиль. - Он самый, - кивает существо, – Во плоти. - Откуда мне знать, что ты – не подделка, как в прошлый раз? – я невольно отступаю. - В прошлый... – в его голосе недоумение. – Эта сволочь что, прикинулась мной?.. Я киваю, разглядывая его. Рука не сломана, и ран на груди и горле тоже нет. - Хитрый сукин сын, - мрачно произносит он. – Должно быть, пронюхал, что вы собираетесь сюда… Я следил за этим местом с прошлой ночи. Думал, разведаю всё по-быстрому. Но ублюдок перехитрил меня и запер. Со своей зверюшкой. Это он зря, – Патрик усмехнулся. Потом резко посуровел, - Придётся пока поверить мне на слово. Если хочешь спасти свою тощую задницу и вытащить остальных, нужно работать вместе. Я понимаю, что он прав. - Идёт. Но я не знаю, куда он делся. - Хе. Когда ты пальнула из ружья, поганец сильно удивился. Но успел превратиться в жижу – не спрашивай, я не знаю, как это делается. Так что нам стоит поторопиться, пока он не вынырнул где-нибудь поблизости. Мы двигаемся вперёд, обходя развороченные доски и обломки кирпича. Эмиль привалилась к дальней стене. Айрин лежит слева. Я остановилась. - Ты не видел Картера? – оглядываюсь вокруг. - Кого? - Картера. Мужчину. - Если ты говоришь про него, - из дыры в углу послышался треск и шелест. Следом появилась фигура Патрика, согнувшегося под тяжестью тела, - то вот, пожалуйста. - Сможешь нести Эмиль? – я осторожно приподнимаю Айрин. – Мне не взять двоих. - Да уж, ты куда там, - он фыркает. – Конечно, смогу. Но лучше пошевеливайся, если хочешь успеть до восхода. Можно пересидеть в моей норе. Канализация и всё такое. - Идёт. Кстати, я – Лотта. - Я так и понял, – ухмыльнулся Патрик.