***
Конечно же, не все в моем путешествии проходило гладко. Магия могла обеспечить мне комфорт в самом глухом лесу, напоить и одеть, но не спасала от хищных зверей и самого страшного — одиночества. Сейчас я не отказалась бы даже от такого спутника как Эйприл — с этим чистым злом, воплощенным в теле серой лошади, было бы точно не скучно. Стараясь хоть как-то отвлечься, я пела во весь голос. И вполне возможно, что именно из-за моего пения мне никто на пути не встретился… Впрочем, и другие «радости» не обходили меня стороной. Заранее заготовленная еда, не отличавшаяся разнообразием, уже порядком набила оскомину, а перспектива остаться босой из-за постепенно стирающихся подошв моих старых ботинок, восстановить которые мне не удастся, не добавляли счастья. И если уж починить одежду для меня не было проблемой, так как я обладала пусть скромными, но навыками шитья, то в обувном деле я не понимала НИ-ЧЕ-ГО! — Это жизнь, а жизнь — штука сложная, — изрекла я, взглянув на частично скрытое соснами ярко-голубое небо. Словно в подтверждение моим немного пессимистичным мыслям где-то впереди завыл волк. Что странно, потому что солнце было еще высоко, а волки, по моим наблюдениям, воют в основном по ночам. Нахмурившись и достав палочку, я постаралась ступать как можно тише и не задевать разросшиеся по бокам тропинки кусты цветущего вереска. Но вой все приближался. А потом к нему присоединились выкрики на незнакомом мне гортанном языке. В голове промелькнула мысль спрятаться, но я ничего не успела сделать. Из лиловых зарослей на меня выскочил монстр под шесть футов в холке, лишь отдаленно напоминающий волка. И вой принадлежал явно ему, а не пробегавшему мимо кролику. От страха я поначалу и не заметила наездника. А увидев, едва подавила вскрик. Плоское, перекошенное в зверином оскале лицо, внушительные клыки, желтоватая, покрытая тут и там пятнами крови кожа, ожерелье из костей, покрывающее голую грудь монстра словно кольчуга... И в довершении картины огромный ятаган в левой руке незнакомца, которым он замахнулся, чтобы укоротить меня на целую голову! Я отпрыгнула в сторону, но не успела ничего предпринять. Нападавший завыл от боли и завалился на загривок зверя. Из-за спины его торчала стрела с золотисто-зелёным оперением. Поджав хвост, волк скинул уже мёртвого всадника со спины, но не успел сделать и пары шагов, как сам упал замертво. Я тяжело сглотнула, осознав, что лишь чудом избежала опасности. Или же нашла другую…Глава 3. Головоломка
6 июля 2022 г. в 21:31
Лишь на третий день пути по Восточно-Западному Тракту я решила остановиться и устроить выходной. Тролли остались далеко и не представляли больше опасности, так что можно было передохнуть денек. Тем более погода располагала. Середина октября выдалась на удивление солнечной и теплой, будто конец сентября, когда я ушла из Шира. Красные и желтые листья медленно-медленно кружились в танце, покрывая землю разноцветным ковром. В небе тут и там пролетали клины птиц. Уж они-то знали, куда лететь.
Пора бы было и мне определиться с направлением. Но это можно сделать и потом. А сначала… Я уселась на трансфигурированный диван слизеринской расцветки, довольно гармонично смотрящейся на лесной полянке, приютившей меня, и достала из зачарованной сумки честно украденный металлический сундук. Он был совсем невелик, двенадцати дюймов в длину и семи в ширину, но очень уж увесист. Странный металл, который то ли потемнел от времени, то ли был изначально почти угольно-черным, едва видная гравировка, напоминающая одновременно восьмиконечные звезды и причудливые цветы, замочная скважина, забитая мусором — детали давали понять, что вещица это крайне интересная. На верхней же крышке я, лишь чудом не порезав себе палец, нащупала довольно плоское углубление с острыми загнутыми краями. Что ж, тут явно что-то было раньше. И в довершении картины все покрывал огромный слой тяжелой пещерной пыли и паутины с отпечатками моих рук. Я поморщилась и попыталась вытащить палочку из кобуры, не задев грязными руками мантию. И что удивительно, у меня получилось!
— Экскуро!
Внезапно щебет птиц умолк. Подул сильный ветер, растрепав волосы и словно из-за спины грянул гром. От испуга я подпрыгнула и посмотрела на небо-предателя, не веря, что сейчас пойдет дождь. И правда, погода, еще минуту назад бывшая столь чудесной, стала резко портиться. Черные тучи затянули некогда голубые небеса, выпуская из своих недр крупные и частые капли дождя. Спохватившись, я накинула на облюбованную поляну чары, чтобы не промокнуть как мышь.
— Мерлиновы подштанники! — выругалась я вслух и перевела взгляд на сундук. Он был все такой же грязный, как и до этого. Я озадаченно нахмурилась. Что-то не так с моей магией или этим миром? Или же с этим куском непонятного черного металла?
Осторожно поставив его на землю, отошла на пару шагов. Работа в Отделе Тайн научила меня работать с непонятными предметами, не подвергая себя опасности. Вот и сейчас, припомнив весь внушительный список диагностирующих и защитных чар, я пыталась понять, что же за артефакт лежит посередине лесной поляны. И почему на него не действует магия.
С каждым наложенным заклинанием моя уверенность в том, что из всего многообразия сокровищ я выбрала какую-то проклятую вещицу, росла. Как и количество заклинаний, которые этому Мордредову произведению искусства не причиняли вреда. И даже Бомбарда не смогла повредить сундук, лишь разворотила бывшую когда-то чудесной полянку. Открыть его при помощи специальных заклинаний не получилось, а голыми руками было опасно. Да и без инструментов не получилось бы.
Да даже имей я нужные инструменты, не смогла бы! Я поморщилась и устало плюхнулась на чудом уцелевший диван. Чувство собственной некомпетентности очень уж больно било по самолюбию. Давненько не случалось, чтобы я не совладала с артефактом.
Зато подобная защита явно прячет что-то очень ценное!
Так что я не сдамся!
Если не получилось применить магию к сундуку, чтобы обезопасить себя, то можно было обезопасить себя, чтобы открыть сундук вручную. Применив щитовые чары классом намного выше Протего, я, вдоволь налюбовавшись на переливающую словно мыльный пузырь кожу, медленно подошла к небольшой яме, оставшейся после Бомбарды, и вытащила предмет моей горячей ненависти наружу.
Купол, защищавший меня от непогоды, на секунду ослаб, но, слава Мерлину, не пропал окончательно. Оставалось только держать кулачки, что Щит, наложенный на меня, справится со своей задачей. Все же Мунго в Средиземье нет, лечить меня некому.
Я подавила желание зажмуриться и потянула крышку наверх. Тщетно. Не появилось даже малейшей щели, которую можно было бы использовать опорой для рычага. Тогда я достала ножик, который мне подарил еще Джеймс Коттон, и попыталась расчистить замочную скважину. Тут меня, впрочем, ждал успех. И непонятно как выживший после всех полевых испытаний паучок. Проводив несчастного уважительным взглядом, я вернулась к обследованию замка. К сожалению, взломщиком я была таким себе, так что это мне ничего не принесло.
Старые идеи проваливались. Новые не появлялись. А силы заканчивались.
Невероятно нелепая идея пришла ко мне во время позднего обеда. Отложив недоеденный кусок хлеба с вяленым мясом, я кинулась к своей головной боли. Мысль поначалу показалась мне сумасшедшей, но пикси тебя дери, если она сработает!..
Я осторожно, чтобы не порезать пальцы о заостренные шипы, ощупала углубление в крышке. И, найдя под слоем грязи и пыли самую глубокую точку, надавила на нее со всей силы. И, о чудо! Замок заскрежетал.
Мои губы растянулись в поистине безумной улыбке. Я в предвкушении, уже мысленно тратя свое богатство, открыла сундук. Улыбка в тот же миг сползла с моего лица. На возмущение уже не оставалось сил. Я просто спрятала лицо в ладонях и обреченно простонала.
Стопка скрепленных отрезков пергамента с эльфийскими письменами. Да, это именно то, что мне было нужно! Я поморщилась. Нет, может написанное и представляют особую ценность, но явно не для человека, неспособного это написанное даже прочесть.
Фортуна меня явно не любит…
На той поляне я решила дольше не задерживаться, — Бомбарда у меня всегда получалась мощная, а столь живописные картины развороченного куска леса, доказывающие мою некомпетентность, не вызывали желания остаться на ранее запланированный отдых. Так что, дождавшись окончания дождя, я все же пустилась в путь по размытому тракту, предварительно хорошенько подкрепившись.
Я не решилась убрать сундук обратно в сумку, так как боялась, что он испортит навешанные на нее чары. Поэтому пришлось нести его в руках, предварительно оградившись щитом, который чуть ли не каждый час лопался со звуком мыльного пузыря. Все это, а еще немаленький вес моего «сокровища», не добавляло мне счастья.
Так как тракт вел прямиком к Ривенделлу, эльфийскому городу, о котором столь восторженно рассказывал Бильбо, а пергаменты стоило хотя бы попытаться перевести, я решила не противиться судьбе. Тем более, что милый хоббит нарисовал и тайную тропу, через которую можно попасть в скрытую от посторонних глаз долину.
Интересно, что меня там ждет?