Шаг в неизвестность

      Две женщины склонились над столом, освещаемые стоящим на деревянной поверхности хрустальным шаром. Одна была отдалённо похожа на человека. Очень отдалённо. Неестественно белая кожа с тёмно-фиолетовыми прожилками, красные глаза и лёгкая улыбка. Такая улыбка свойственна тем, чьи планы исполняются безукоризненно. При взгляде на эту женщину у любого возникли бы ассоциации с Гримм, которых в этих местах было более чем достаточно.       Лица второй же почти не было видно, лишь иногда проскальзывали отдельные черты. Она была чуть дальше от шара и потому его слабого света хватало лишь на то, чтобы выхватить отдельные черты. Но и этого хватало, чтобы не причислять её к числу людей. По крайней мере, обычных.       — Как видишь, моё предсказание сбылось. Как всегда, — произнесла скрытая в тени с небольшим акцентом.       — Вижу, — подтвердила её собеседница. — Но об этом ты не говорила.       Взгляд хозяйки шара поднялся на неё и встретился с пугающими красными глазами.       — Такие вещи не предсказываются. О них можно только узнать и сообщить адресату.       И снова две пары глаз уткнулись в хрустальный шар. Как говорится, имеющий очи да увидит. И они видели.       — У неё нет шансов, — наконец произнесла обладательница красных глаз. — Она держится только из-за одной среброглазой девчонки. Надолго её не хватит.       — Кто знает, — ответила собеседница. — Никто не предскажет, чем всё закончится.       Помня о прожаренной крысе, Ян набила карманы камнями и теперь шла вдоль путей, постоянно проверяя дорогу перед собой. Где-то вдали слышались выстрелы. Где выстрелы, там и люди, поэтому было решено направиться в ту сторону, благо железная дорога шла примерно в том же направлении. Лишаться хоть какого-то ориентира на незнакомой местности не хотелось.       Но планы пришлось менять, когда очередной камешек отскочил от рельса и спровоцировал двухметровый огненный столб. Ян поморщилась от жара, хоть и стояла метрах в трёх. Обкидав опасное препятствие, она обнаружила ещё несколько разных способов умереть. Немного облегчив свои карманы, она пришла к неутешительному выводу, что ловушек тут очень много. Левее нашёлся просвет, но чьи-то раздробленные кости в лохмотьях выглядели чересчур подозрительно.       Пополнив «запасы», Ян осторожно повернулась вправо и попытала счастья там. Снова несколько хлопков и вспышек. Найти проход удалось. Правда, по всему выходило, что придётся пересечь канал с бетонными берегами. Зато дальше из-за деревьев выглядывали крыши домов.       Внезапно у неё появилось ощущение чужого взгляда. Осмотревшись, Охотница ничего не заметила. Но ощущение, будто за ней наблюдают, не исчезло.       Город — это люди. Или хотя бы укрытие.       Почти идеальная тишина угнетала. Порой между ловушками приходилось буквально протискиваться, опасаясь даже глубоко вдохнуть. Любое неосторожное движение могло привести к жестокой смерти. К счастью, переход через канал оказался даже проще, чем она ожидала: некоторые ловушки и так проявляли себя. По крайней мере, было нетрудно догадаться, что водяной «холм» не означает ничего хорошего.       Выстрелы не стихали. Звуки стрельбы отражались эхом, что не давало точно сказать, где именно и куда стреляют. На всякий случай Ян проверила Эмбер Селику. Обычная картечь пополам с огненным Прахом ждали своего часа. Маленький прощальный подарок от Руби на всякий случай. И при себе привычный набор из дроби и разрывных пуль.       Надеюсь, этот «всякий» случай не настанет.       В лесу было не так опасно. Хотя и назвать это лесом язык не поворачивался. Чахлые деревья, растущие на почтительном расстоянии друг от друга, компенсировались многочисленными кустами. Иногда из крон доносилось карканье — это было хоть каким-то разнообразием среди бесконечных отголосков стрельбы.       Ловушек было меньше, так что Ян смогла немного ускориться. Пару раз приходилось продираться через кусты. И тут она сделала неприятное открытие. Никакой Ауры она не чувствовала и в помине. Царапины от веток не спешили заживать, а лишь саднили.       Что тут вообще происходит?       Совсем рядом загрохотали выстрелы. Ян пригнулась и прижалась к ближайшему дереву. Впереди были очередные заросли кустарника, не дававшие разглядеть, что за ними скрывалось. И именно там, будто по закону подлости, кто-то куда-то стрелял. Поэтому, стараясь не шуметь, девушка осторожно пробралась через кусты.       Кусты находились на повороте дороги, за которым начинался город. Тут же располагался ржавый автомобиль, судя по всему, много лет назад врезавшийся в дерево. Между двумя ближайшими многоэтажками располагался блокпост. Постройка, кое-как собранная из бетонных блоков и дополненная мешками с песком и колючей проволокой, казалась победой полевого инженера над законами логики. Нелепое на вид, похожее на ворота сооружение было дополнительно усилено какими-то ржавыми листами металла. И по сторонам от этих «ворот» до самых домов тянулась колючая проволока. Сам же проход по центру был прикрыт баррикадой.       И сейчас эту баррикаду атаковали монструозного вида кабаны. Не очередной подвид Гримм, просто неестественно большие бурые звери с характерным хрюканьем идущие напролом. Несколько человек, охранявших этот странный блокпост, весьма успешно обстреливали атакующих, не подпуская их близко. Особенно старались люди в сером камуфляже, что укрывались за баррикадой снизу. Они вели непрерывный огонь, понимая, что если кабаны прорвутся, то займутся ими в первую очередь. Когда над ухом просвистела шальная пуля, Ян предпочла залечь. Пока Ауры нет, лучше не подставляться. И дерево выглядело куда более надёжной защитой, чем насквозь ржавая машина.       Атака прекратилась внезапно. Только что волна кабанов атаковала блокпост, а теперь жуткие твари торопливо разбегались, словно услышав приказ… или потеряв вожака. По крайней мере, растерзанная пулями туша особо крупного кабана подталкивала именно ко второму варианту.       Двое вооружённых людей вышли из постройки и подошли к кабаньим тушам явно с целью уборки. Раздался одиночный выстрел. Ян вздрогнула и только потом поняла, что охранники всего лишь добивали ещё живых. Двигались они уверенно и чётко, словно роботы. На первый взгляд это было незаметно, но даже минуты наблюдения хватало, чтобы понять: их движения чересчур чёткие и однотипные. Такое бывает на параде, такое бывает у роботов, такое бывает у персонажей в видеоиграх, но не у настоящих людей в боевой обстановке. Слишком одинаковые движения.       — Цели уничтожены, — донёсся до неё лишённый эмоций голос.       — Убрать.       Голоса были в самом деле лишены эмоций. И это не получалось списать даже на противогазы. Словно эти люди только что не расстреливали атакующих монстров.       — Эй! — Ян медленно вышла из-за дерева, подняв руку и всячески демонстрируя миролюбие.       Бойцы, уже собравшиеся поднять мёртвого кабана, резко вскинули оружие и направили на неё. А ещё что-то подсказывало, что и все остальные сделали то же самое.       — Не стреляйте! — она помахала рукой. В принципе, недружелюбие незнакомцев можно было понять. Нормальное явление, но от этого было не легче.       — Уничтожить, — ещё до того, как это слово прозвучало до конца, девушка бросилась к дереву. Засвистели пули, выбивая щепки, благо толстый ствол, за которым она укрылась, держался молодцом.       — Взять в клещи, — со стороны противника было очень мило переговариваться так громко. Ян прижималась спиной к дереву, слушая биение своего сердца.       Как только выстрелы стихли, она сорвалась с места и побежала, петляя между деревьями. О том, что на ловушку таким образом напороться не легко, а очень легко, она старалась не думать. Выстрелы за спиной напоминали, что промедление ещё опаснее.       В правое плечо будто ударили ломом. Ян потеряла равновесие и проехалась по гнилой листве. Это спасло её от попадания в скопление подозрительно кружащихся листиков.       — Она где-то здесь, — донёсся голос из-за спины.       Девушка торопливо поползла в сторону, следя за опасным местом. Впереди были кусты. Удобное место, чтобы спрятаться. И ещё одно дерево рядом, как по заказу. Скрывшись в кустах, Ян прислонилась к дереву спиной и осмотрела рану. Пуля прошла через плечо навылет, по пути чудом не задев ничего важного. Опасения насчёт Ауры оправдались. Зажав рану рукой, девушка затаила дыхание. Поблизости кто-то шелестел листьями и трещал сухими ветками. Преследователи перебрасывались короткими фразами. Судя по звукам, их было не больше четырёх.       В самом деле, не оставлять же блокпост всей компании ради одной меня…       Один из неизвестных остановился рядом с её укрытием. Ян слышала хриплое дыхание сквозь противогаз. Снова проклятая давящая тишина. Хотелось сжаться, стать как можно меньше, но любое движение вызовет шум.       Недалеко раздалась длинная очередь и тут же стихла, словно захлебнувшись. Вооружённый тип отвернулся от куста. Ян услышала тихое рычание, которое никак не мог издать человек. И почти одновременно с этим загрохотали три ствола. Рычание сменилось рёвом.       — Отходим, — скомандовал кто-то и через секунду заорал. Раздался противный звук рвущейся плоти.       Один из камуфлированных отступил в тот самый куст, где пряталась девушка, стреляя в кого-то одиночными. Увидев, что он тут не один, человек попытался перевести оружие на новую цель, но Ян оказалась быстрее. Выбросив вперёд перепачканную кровью левую руку, она выстрелила. Враг пошатнулся, секунду постоял на месте, словно не осознавая случившегося, и завалился на спину. Затрещали ломаемые ветки.       За спиной слышались выстрелы, но сейчас Ян не обращала на это внимания. Стараясь не испачкаться в крови окончательно, она обшарила карманы разгрузочного жилета и вытащила перевязочный пакет. Разорвав упаковку зубами, девушка принялась перевязывать рану. Это было больно и не слишком удобно. Когда с перевязкой было закончено, она перевела дух.       Тишина заставила напрячься. Выстрелов больше не было, как и шагов или другого шума. Кто бы ни атаковал таинственных противников, схватка уже закончилась. И опять проклятое ощущение чужого взгляда.       Осторожно выглянув, Ян не заметила никого враждебного. Ни других людей, ни Гримм, ни уже знакомых кабанов. Только три растерзанных тела. И кровь, много крови. Неизвестный враг сработал быстро и жестоко. Соседство с таким не входило в планы Ян, и она, поднявшись на ноги, выбралась из кустов, собираясь убраться подальше.       И почти сразу встретилась взглядом с новым противником. В целом это существо было похоже на кота. Но если присмотреться… Ян почувствовала отвращение. Тёмная шкура блестела от свежей крови. Зелёные глаза осматривали свою жертву, не мигая. Морда отдалённо смахивала на человеческое лицо, но животных черт было больше. Вернее, морды. У твари было две головы. Одна рассматривала её прямо сейчас, а вторая, повёрнутая вбок, казалась мёртвой. А может, так это и было. Настоящий хищник.       Ян попыталась шагнуть в сторону, надеясь, что «кошке» хватит и трёх трупов. Словно ожидая этого, хищник прыгнул вперёд, выставив когти. Ян бросилась в сторону, одновременно стреляя. Заряд картечи отшвырнул тварь. Хлестнула кровь, забрызгивая ковёр из листьев. Взревев, существо приземлилось на лапы и прыгнуло вновь.       Ещё два выстрела прочертили на теле твари несколько неприятных ран, но без особого результата. Каждое попадание только сильнее злило хищника. Ян же пыталась отступить, но по факту почти не сошла с места. «Кошка» перемещалась стремительными прыжками, пресекая любые попытки уйти. Теперь Охотница понимала, как твари удалось так быстро разорвать противников. Им просто не хватало реакции и огневой мощи, чтобы справиться.       Будь у Ян сейчас Аура, она могла бы потягаться с «кошкой». Но сейчас каждое движение вызывало боль в правом плече. Много так не навоевать, так что нужно было срочно придумывать обходной манёвр, ибо патронов становилось всё меньше. Как только понадобится перезарядка, всё будет кончено.       Впрочем, «кошка» не стала ждать. Небольшой обманный рывок в сторону заставил Ян отвести Эмбер Селику в сторону, но в следующий миг тяжёлая тварь прижала её к земле. Когти больно впились в плечи. Девушка вскрикнула от боли. Над ней нависла оскаленная пасть. От чудовищной вони её едва не вывернуло.       Ян попыталась ударить тварь ногой. Эффекта это почти не возымело, но девушка продолжила попытки, понимая, что сейчас её жизнь повисла на очень тонком волоске. Лапа, удерживающая левую руку, соскользнула, оставив глубокие царапины. Это был шанс. Не раздумывая, девушка закрыла глаза и ударила уродливую голову кулаком в висок. Громыхнул выстрел. На Ян дохнуло жаром, но это было мелочью по сравнению с тем, каково пришлось «кошке». Монстр взревел и отпрыгивая в сторону. Охотница села и выстрелила ещё несколько раз, всаживая в цель оставшиеся патроны. Тварь завертелась на месте, расцарапывая себе морду в попытке добраться до кристаллов огненного Праха, что нестерпимо жгли её раны.       Не дожидаясь, пока хищник закончит со своими делами, Ян поднялась на ноги и бросилась бежать. Это был самый экстремальный забег в её жизни: без Ауры, по пересечённой местности, с разъярённым убийцей за спиной и ненулевым шансом влететь во что-нибудь опасное. Бежать, смотреть под ноги, оглядываться, следить за брошенными камнями, примечать границы срабатывающих ловушек и обходить их, нагибаться за новыми камнями, если это возможно. И всё это при кровоточащих ранах, наваливающейся слабости и…       Ян немного притормозила и закашлялась, прикрывая рот рукой. Посмотрев на ладонь, она чуть не выругалась: на покрасневшей коже алели капельки крови. А недвусмысленный протяжный рёв за спиной намекал, что «кошка» всё ещё жила и горела жаждой мести.       Проклятье! Столько дроби и Праха хватило бы на пару Урс!       Швырнув следующий камень, она побежала дальше. Слева шёл лес, справа — бетонный забор с остатками ржавой «колючки» наверху. Над ним возвышались какие-то корпуса, похожие на заводские. И, судя по всему, заброшенные, ибо не было ни шума, ни голосов, ни каких-либо других следов человеческого присутствия.       Когда забор закончился, Ян увидела пологий склон и железную дорогу далеко впереди. Рельсы куда-нибудь да должны привести. К тому же, там должно найтись место, где можно будет укрыться от преследующего монстра. По крайней мере, она на это надеялась. Вдобавок, теперь бежать было проще.       Сконцентрировавшись на поисках подходящего укрытия, она забыла о том, что хищник следует за ней. И только в последний момент она оглянулась и увидела «кошку» в прыжке. Всё, что девушка успела сделать, — развернуться и услышать щелчок: патронов не осталось. Когти больно впились в тело, а падение на траву «в обнимку» с противником вышибло воздух из лёгких. Они покатились по склону. Тварь пыталась вцепиться зубами в горло Ян, а та раз за разом наносила удары по морде, не давая этого сделать. Запоздало промелькнула мысль, что ещё в лесу следовало стрелять в распахнутую пасть.       В ушах засвистел ветер, и какая-то сила сорвала с неё «кошку». Ян закричала, когда когти оставили глубокие раны. Монстр тоже допустил ошибку, забыв о ловушках. Теперь неизвестная сила подняла двухголовое существо в воздух и медленно закручивала вокруг своей оси. Свист ветра усилился и сменился резким хлопком. Тварь отбросило в сторону. Снова полилась кровь.       Ян поднялась на ноги. Её мутило. Болело буквально всё. Но её противнику пришлось хуже. На чудовище практически не было живого места. Но оно тоже поднималось. Рыча, тяжело дыша, шатаясь, но тварь встала на ноги и посмотрела на противницу. Они простояли так несколько секунд глядя друг на друга. А потом «кошка» развернулась и ушла прочь. Ян же продолжила путь к железной дороге.

***

      С каждой минутой становилось всё хуже. Раны нещадно болели, навалилась тошнота. Из носа капала кровь. Кожа на руке покраснела ещё сильнее.       Она вновь закашлялась и осмотрелась, жалея, что вообще решила уйти с железной дороги в это подземелье. Поначалу она надеялась, что удастся найти хоть что-нибудь полезное, но теперь просто заблудилась. Помещения были похожи друг на друга как две капли воды, разве что кости лежали по-разному. Хотя даже в этом она не была уверена.       Хотелось сдаться, упасть, ничего больше не делать. Просто тихо загнуться. Только мысль о том, что она пришла сюда ради Руби, заставляла продолжать путь в никуда. Идти, держась за стену и шепча имя младшей сестры. Во рту пересохло: то ли от усталости, то ли от чего-то ещё.       Каждый шаг давался с трудом и болью. Всё теряло смысл, смазывалось, становилось незначащим. Была только боль. Была только слабость. И было упрямство. Возможно, это и помогло.       Очередной коридор, показавшийся бесконечно длинным, закончился странным помещением. Оно было таким же заброшенным, как и всё остальное, с ободранной штукатуркой, торчащей кое-где арматурой и даже с дырой в потолке. Но в центре росло деревце, на одной из веток которого что-то светилось. Свечение отражалось в воде, скопившейся в углублении возле растения.       Зайдя в воду, Ян протянула руку и коснулась странного образования. Боль начала уходить. Осталась только слабость. На место отчаяния пришёл покой.       Отдых… мне просто нужно отдохнуть хотя бы немного.       Простреленное плечо зачесалось. Не думая о последствиях, девушку стянула бинт. Кровь перестала идти, а рана заметно уменьшилась. Хоть Ауры всё ещё не было, но она действительно заживала. Ян снова посмотрела на светящийся шар и взяла его в руки. Таинственная штуковина будто этого и дожидалась, легко отрываясь от своей ветви. Головокружение усилилось.       Девушка медленно сползла на пол и прислонилась к дереву. Ей просто надо было отдохнуть. Веки словно налились свинцом. Сухость во рту стала сильнее, как и тошнота. К этому добавился жар, но теперь она чувствовала покой.       Всё будет хорошо… только отдохну…       Она завалилась на бок и не упала окончательно только потому, что наткнулась плечом на бетонную колонну. Последнее, что Ян увидела, прежде чем закрыть глаза, — проплывающую перед ней прядь светлых волос…       Она слышит быстрые шаги. Плеск. Кто-то идёт прямо по луже, не обращая внимания на такие мелочи.       — Хрена себе… — молодой голос. — Бывает же такое…       Кто-то вытаскивает светящийся шар из её руки. Даже сопротивляться не хочется. Лишь бы не пришлось покидать это тихое и спокойное место… По воде плывут светлые волосы, кажущиеся чуть ли не золотыми в странном свечении.       — Плохо-то как… — вздыхает кто-то. Наверное, призрак или ещё какая-нибудь мистическая сущность. — Ничего, теперь всё будет хорошо.       Некто привязывает к её руке странный предмет. Раздаётся тихий «пшик». В воздухе разливается запах горелой резины.       — Кто ж берёт фонящие штуки голыми руками-то? Неужели жить надоело? — фраза кажется абсолютно бессмысленной. Но это и не играет особой роли. Сознание уходит окончательно.