Начиная поиски правды, нужно быть готовым к любому результату Макс Фрай
***
Проводив взглядом удаляющийся корпус Саундвейва, Эсса задумалась о положении, в котором она теперь находилась. Чётко ясной оставалась одно: отбрасывая весь пафос и драматизм — для Щ.И.Т.а, включая Фьюри и её «родителей», она была ценным активом. Орудием, в котором было заключено нечто, являющееся ценностью как для людей, так и для десептиконов — как себя именовали пришельцы. После сеанса экспресс-психотерапии от Саундвейва, девушка наконец почувствовала, что мысли в её голове выстроились более упорядоченно. Теперь она не только чётко осознала все окружавшие её до этого момента противоречия, но и соединила в одну картину кусочки того самого дня. Тогда казалось совершенно не важным, как она выжила: ей в красках представлялось, что её герои — агенты Щ.И.Т. — нашли способ эвакуировать город и вызволить саму Эссу из лап пришельцев. Но сейчас жестокая реальность разрушила эту идиллию, подкинув любопытный факт: между встречей во дворе разрушенного дома и встречей «родителей» на базе обнаружился ещё один важный эпизод воспоминаний. В момент беседы с Саундвейвом Эсса была слишком шокирована разоблачением её искусственной жизни и не уделила этому должного внимания; теперь, когда она окончательно совладала со своими эмоциями, в душной тишине комнаты её посетила жуткое понимание: они что-то с ней сделали! Пришельцы, десептиконы, вернее, тот конкретный их представитель — он решил, что она подходит, и забрал её с собой. Передал ей нечто. Зажмурившись, Эсса постаралась ещё раз прокрутить в голове эти события: Некогда уютный дворик небольшого дома был засыпан щебнем и обломками разрушенного здания. В воздухе густым маревом витала пыль. Сквозь это плотное облако виднелись две фигуры: одеревеневший от испуга ребёнок задрал голову, неотрывно глядя на расположившийся напротив огромный металлический корпус робота. Напряжённые струны повисшей тишины не могли нарушить даже гулкие отзвуки раздающихся невдалеке взрывов, выстрелов и криков, пока её не прервал глубокий, чуть хрипловатый голос: — Кого-то потеряла, насекомое? Непроизвольно вздрогнув, маленькая девочка открыла рот, но не смогла выдавить и звука. На её покрытом пыльной крошкой лице карие глаза с густыми ресницами казались ещё более выразительными. Устремив свой пронзительный взгляд прямо в красные глаза робота, она на грани слышимости прошептала: — Я тоже умру, да? Эти серьёзные слова, без тени грусти, отдающие лишь несвойственной ребёнку обречённостью, стёрли с лица робота его ехидную ухмылку. На секунду он замялся, что-то обдумывая, и потом на его лице вновь возникла усмешка. — Нет. По крайней мере, не сейчас. Кое-для чего ты всё же пригодишься. После этих слов несколько панелей на его руке сдвинулись и робот извлёк на свет пульсирующий синий кристалл. Эсса завороженно уставилась на яркий объект. Казалось, будто внутри кристалла танцуют проворные маленькие искорки, разбегающиеся от центра к краям неравномерными всполохами. — О, тебе нравится, я вижу, — с блеском в глазах протянул робот. — В таком случае — привыкай: тебе придётся провести с ним какое-то время. С этими словами пришелец резко сжал кулак, в котором находился кристалл, но вместо того, чтобы рассыпаться осколками, он будто расплавился, превратившись в густую горячую жидкость. Эсса закричала, когда поток этой жидкости вылился ей на голову и затем начал впитываться в кожу. Девочка мелко дрожала, разглядывая свои руки, на которых через минуту не осталось и следа загадочной субстанции. — Как я и думал… — Уже больше для себя, чем для кого-то иного, робот продолжил, взмахивая длинными руками, кончики пальцев которых оканчивались смертоносно острыми когтями. — Ты — подходящий сосуд! Глупое белковое — ты даже не осознаёшь, что за сокровище теперь в твоих руках! Впрочем, — глаза пришельца опасно сверкнули, а из его рта раздался тихий рык, — это лучше, чем отдать Её Шоквейву. Старый дурак не задумываясь передаст Её этому полоумному экспериментатору, а я не могу так обесценить их жертву. Уж лучше пускай Она не достанется никому… Бросив задумчивый взгляд на пытавшуюся отдышаться Эссу, робот провентилировал, будто вздыхая. — Отлично. Возможно я только что собственноручно вырыл всем нам могилу. Ну и в шлак. — Рассмеявшись над ему одному понятной шуткой, он постучал когтями по металлической поверхности своего бедра. — Я не могу просто оставить тебя здесь, не так ли? Любой с лёгкостью не заметит тебя и раздавит. Твой жалкий актив мало меня волнует, но Её сохранность обеспечить необходимо. Эсса попыталась было увернуться, когда огромная рука потянулась в её сторону, но робот оказался в разы проворнее и с лёгкостью перехватил девочку на попытке к бегству. Особо не церемонясь, он зажал её в кисти, неведомым Эссе способом точно рассчитав силу, чтобы не раздавить её, но не оставить и единой возможности выбраться. Больше он не проронил и слова, и девочка, утомлённая переживаниями дня, вскоре отключилась, придя в себя лишь многим позже, на базе Щ.И.Т.а, в окружении обеспокоенных сотрудников… Распахнув глаза, Эсса почувствовала, как её горло перехватывает в приступе паники. Не осознавая, что она делает, девушка вскочила на ноги и двинулась к краю платформы, на которой располагалась её ловушка. Дойдя до края силового поля, она протянула вперёд руку и коснулась его стенки. Во все стороны пошла голубоватая рябь, словно круги по воде. Однако вместо того, чтобы столкнуться с преградой, её рука свободно прошла через поле. Подождав пару секунд, девушка собралась попробовать целиком пройти через оказавшуюся не такой уж и серьёзной преграду, когда пространство вокруг неё резко тряхнуло. На несколько секунд Эсса почувствовала себя матросом на корабле, попавшем в бушующий шторм: стены, пол и потолок закружились вокруг неё в безумном танце; все не прикрученные к полу предметы разлетелись по углам, а сама девушка шлёпнулась вниз с платформы, пропахав несколько метров по полу комнаты. Потирая ушибленные конечности, Эсса попыталась подняться, но ей тотчас же пришлось плюхнуться обратно, чтобы побороть головокружение. Что это, блин, вообще такое было? Взрыв? Только сейчас девушка осознала, что её больше ничто не удерживает. Поднявшись, она осторожно приблизилась к открывшимся при её появлении дверям, но, выйдя наружу, остановилась в неуверенности: куда идти? Бесконечная сеть коридоров уходила в обе стороны от помещения, в котором она находилась. Слева царил полумрак и тишина, справа слышался лязг металла и потолок озаряли отсветы выстрелов. Звуки быстро приближались, и Эсса, отмерев, ринулась в противоположную сторону. Пробежав полкоридора, девушка обернулась на ходу, чтобы оценить степень угрозы, но, отвлёкшись, споткнулась о выпирающую пластину на полу и неловко впечаталась в стену. А посмотреть было на что. Прямо посреди коридора в схватке сошлись двое: лёгкий и изящный Саундвейв с удивительной скоростью парировал мощные атаки массивного зелёного гиганта. Атакуя, Зелёный вкладывал в удары всю силу, тогда как Саундвейв предпочитал молниеносные уклонения и налёты. Вместе это напоминало скорее даже не бой, а причудливый танец. Вот кулак Зелёного с убийственной мощью летит в сторону десептикона, и Саундвейв изворачивается всем корпусом, поворачиваясь одновременно вокруг своей оси и противника. Выполнив этот пируэт, он направляет ручные бластеры в стыковочные швы брони Зелёного, пока его щупальца отвлекают противника. Эсса мысленно посочувствовала гиганту, которого с минуты на минуту ждали не самые приятные впечатления, когда внезапно ситуация кардинально изменилась. Одно из щупалец Саундвейва застряло между складок брони зелёного робота и тот, почувствовав это преимущество, потянул десептикона на себя, развернулся и с лязгом уложил Саундвейва «на лопатки», придавив его своим массивным корпусом. Усмехнувшись, здоровяк гулко пробасил: — Кажется, этот раунд за мной! — Когда Саундвейв в ответ не издал ни звука, гигант трансформировал правую руку в кувалду и отвёл её назад, приготовившись к удару. — А теперь отдохни немного! Это вам за Клиффа. Впоследствии Эсса так и не смогла объяснить себе этот порыв — просто что-то внутри подсказало ей сделать это. Набрав в грудь побольше воздуха, она выскочила на середину коридора и заорала что есть мочи: — На-а-аших бью-ю-ют! Заминки опешившего от этого действия зелёного здоровяка оказалось достаточно, чтобы придавленный к полу Саундвейв высвободил из его хватки одно из щупалец и, напитав его электричеством, шарахнул своего противника током. Зелёный дёрнулся, по его броне прошёл ощутимый разряд, и многотонный корпус кулем рухнул на пол. Мельком глянув на Саундвейва, Эсса раненой рысью метнулась прочь, не разбирая дороги и сворачивая по коридору куда попало. Вот влезла на свою голову! Девушка не могла объяснить нахлынувшего на неё испуга и понятия не имела, куда направляется. Ноги сами вели её и, не зная нужного маршрута, она решила довериться удаче и инстинктам. Наконец, запыхавшись, она остановилась перевести дух возле небольшого отсека и едва не завопила, услышав исходящие оттуда голоса. Осторожно заглянув внутрь, она поняла, что источником шума являются трое детей — двое мальчишек и девчонка. Самый старший из них как минимум на три года был младше её. Как Эсса ни прислушивалась, но уловить, о чём разговор не смогла — слишком велико было расстояние между ними. Что эти дети здесь делают? Они тоже пленники? Почему тогда она не видела их раньше? Послышались тяжёлые шаги и через противоположную дверь в отсек шагнул ещё один робот — ярко-жёлтый, с чёрными полосками. Приглядевшись, девушка отметила, что знак на его груди отличается по форме и нарисован красной краской. Знак другой группировки? Эсса пожалела, что не разглядела, был ли какой-то символ на броне зелёного робота. Враг или союзник этот новый пришелец? Между тем, жёлтый робот запиликал что-то на том же языке, на котором общались безликие эрадиконы. И, самое удивительное, — младший из детей его, кажется понял. Поборов сомнения, Эсса прокралась чуть ближе, чтобы уловить хоть часть диалога. — Нет, Бамблби! Мы не можем уйти. Клиффджампер и наш друг тоже! — отчаянно втолковывал роботу кареглазый мальчик в очках. — Да, приятель, мы так просто не сдадимся! Мы тоже можем сражаться. — Воодушевлённо подтвердила девочка-азиатка. — Тебе нас не переубедить. Старший мальчик в ответ на это поджал губы и покачал головой, но говорить ничего не стал. Робот что-то пропиликал и направил раскрытые ладони в сторону детей, как бы прося их оставаться на месте, а сам быстрым шагом покинул отсек. Эсса бросила взгляд на загомонивших детей, затем перевела его на спину удаляющегося робота (судя по всему, Бамблби). Закусив губу, она всё же решила, что желание знать правду в ней перевешивает чувство ответственности за незнакомцев, и понеслась в вдогонку уходящему пришельцу. Бежать за ничего не подозревающим роботом оказалось на удивление непросто, и когда Бамблби наконец притормозил, Эсса чувствовала себя совсем выдохшейся. Они находились на перекрёстке, соединяющем два совершенно одинаковых коридора. Девушка узнала это место — недалеко отсюда находилась каюта Старскрима, в которой она так (не)удачно прикорнула недавно. Следом за Бамблби на развилку вышел ещё один робот. «Вернее, вышла, — поправила саму себя Эсса, рассматривая синюю фигуру с явственно округлыми формами в области груди. — У них, стало быть, и девушки есть. Очуметь». Подтверждая её догадки, девушка-робот обратилась к Бамблби хрипловатым, но определённо женским голосом: — Мы с Балкхедом разминулись. Ты его не видел? — после отрицательного пиликанья товарища, Синяя нахмурилась. — Наверное задержался, сражаясь с дронами. Идём без него. Жёлтый тотчас несогласно загудел и начал размахивать руками. Сложив два и два, Эсса поняла, что своего Балкхеда они не скоро дождутся. Если, конечно, она права и это тот самый, кого ловко завалил Саундвейв (с её скромной помощью). — Ну же, Би! Клифф не может ждать! — Синяя раздражённо взмахнула рукой. — Балкхед не пропадёт. Обещаю, мы потом его поищем. Кажется такой расклад более-менее понравился жёлтому и он коротко «бипкнул». Эсса постаралась не отставать, когда оба робота снова бодро зашагали по коридору. Её беспокоило имя, которое звучало сегодня уже в третий раз. Кто такой этот Клиффджампер, которого они ищут? Это из-за него они бросались на себе подобных и пачками укладывали несчастных эрадиконов? Стены вновь тряхнуло и Синяя недовольно пробурчала: — Да что же здесь творится? Если это Балк, то ему лучше быть поосторожнее, а то весь корабль разнесёт. В который раз за сегодня поднимаясь с пола, Эсса замерла как вкопанная, услышав эту фразу. «Корабль разнесёт». Корабль. Они на чёртовом корабле, а не, как ей казалось, скрытой подземной базе! Нет-нет-нет. Задавив подступавшую тошноту, девушка продолжила путь, пытаясь мысленно себя успокоить: ну, подумаешь, корабль… выбраться что так, что сяк не получилось бы… Погружённая в свои мысли, Эсса смогла догнать своих «попутчиков» лишь пятью минутами позже, что, скорее всего, и спасло ей жизнь. Когда она уже подходила к концу коридора, оканчивающегося очередной развилкой, прямо перед ней на большой скорости пролетела отброшенная из-за угла Синяя. Девушка отпрянула и попятилась, наблюдая, как вслед за ней оттуда же появились два эрадикона. Мгновенно приняв решение, Эсса мышкой проскользнула у них между ног, не замечая удивлённого взгляда Синей и стремглав помчалась вдогонку Бамблби, который, повинуясь крику напарницы: «Беги, я их задержу!» — продолжил путь. Дальнейшая дорога отпечаталась в её сознании смазано: они пару раз свернули в боковые ответвления коридора, миновали штук пять одинаковых на вид отсеков и наконец ворвались в довольно мрачное помещение. Стены отсека тонули в полумраке, а посередине комнаты, привязанный цепями к потолку, висел ещё один робот. Его красный корпус был испещрён разного рода отметинами — царапинами и потёртостями — а у одного из украшавших шлем рогов не хватало кончика. Глаза пленника тускло светились во мраке комнаты, них читалось презрение к тому, на кого они были направлены. Рядом, всего в каких-то крошечных дюймах от висевшего на цепях робота, стоял Старскрим. Его обычно насмешливое лицо было искажено злостью, а уголки губ были растянуты в стороны, открывая взгляду небольшие, но острые клыки. — Ты будеш-шь говорить! Или очень, очень пожалееш-шь! — почти прошипел он, схватив пленника за подбородок, так, что один из его когтей оставил царапину, из которой тотчас закапала синяя жидкость. Уединённую «беседу» прервал гул орудия, и Старскрим обернулся, тут же утыкаясь в дуло заряженного бластера. Сурово сдвинув надлинзовые щитки, Бамблби издал гневную трель и взмахнул оружием, заставляя Старскрима отпустить пленника — Клиффджампера? — и отойти на полшага в сторону. Впрочем, Старскрим не был бы командиром, если бы терялся в подобных ситуациях. Тотчас сориентировавшись, лётчик направил дуло своего бластера на пленника. — Очень не советую стрелять — ты же не хочеш-шь, чтобы твой друг пострадал, м? — всё тем же свистящим шёпотом продолжил Старскрим. — Я так не думаю! — внезапно раздавшийся голос напугал Эссу и даже Старскрима; Бамблби, напротив, издал победное пиликанье: на потолке прямо над головой десептикона из вентиляционной шахты выглядывала Синяя, направив дуло своего бластера на шлем противника. — Лучше сдавайся, Старскрим, тебе не выиграть эту битву. — Ар-рс-си-и! — растягивая звуки полу-прошипел полу-прорычал Старскрим. Тем временем Бамблби, воспользовавшись тем, что он отвлёкся, двумя меткими выстрелами разбил прикреплявшие пленника к потолку цепи, и теперь лётчик остался один против троих. «Плохо дело», — оценила ситуацию Эсса. Внезапно ей в голову пришла сумасбродная идея. Она в подробностях попыталась представить, что здесь, прямо перед ней, стоит Саундвейв, и несколько раз мысленно повторила: Нужна помощь. Срочно. Приходи, пожалуйста. Конечно же ничего не произошло: двери в отсек не слетели с петель, как в лучших боевиках, и Саундвейв с пушкой на перевес не появился в дверном проёме, как могучий мачо. Окружившие Старскрима роботы уже стащили с Клиффджампера цепи и пытались сковать ими вопящего и брыкающегося сикера. Эсса сделала несколько шагов в сторону центра комнаты и поймала взгляд десептикона, наконец-то её заметившего. По спине Эссы прошёл холодок: она ведь может уйти прямо сейчас, вернуться с этими роботами к тем детям. Возможно, раз уж они противники десептиконов, они даже согласятся доставить её на землю — им назло. Но куда она вернётся? Прямо в руки Щ.И.Т.а — без вариантов; от Фьюри не убежать. И как же тайна её прошлого? Эссе вспомнился тот опустошённый взгляд, каким Старскрим — это был он, теперь она знала точно — смотрел на неё в тот день, шестнадцать лет назад. Ему было плевать на неё. И он её забыл. Но не она его. Пожалуй, в этом был определённый смысл. Уже готовясь повторить свой недавний дебют с Балкхедом, Эсса скорее почувствовала, чем услышала, как открываются двери в отсек. В помещение вплыла мрачная фигура Саундвейва, отвлекая роботов от борьбы. Не сговариваясь, но на удивление синхронно Арси и Бамблби подхватили Клиффджампера под руки и поволокли к выходу из помещения. Рванувшегося за ними Старскрима удержал Саундвейв: — Последствия: непредсказуемы. Преследование: нерационально. — Какое, к шлаку, нерационально?! — взвился Старскрим. — Да Мегатрон с нас потом шкуру спустит за то, что упустили автоботов и пленника. — Старскрим: повреждён. Саундвейв: аналогично. Преследование: невозможно. — Попытавшийся вновь спорить, Старскрим был заткнут лёгким электрическим зарядом щупальца. Пока сикер обиженно потирал обожжённую броню, Саундвейв повернулся к Эссе и та расплылась в улыбке облегчения: — Ты пришёл! Спасибо! Значит, ты слышал меня? Скупо кивнув, Саундвейв склонил шлем на бок и включил голографическую проекцию. Эсса похолодела, когда увидела саму себя, пробирающуюся сквозь силовое поле. Она на записи ощупала преграду, на один миг её глаза сверкнули синим, и её рука с лёгкостью прошла сквозь поле, будто его и не было. — Запрос: объясни.