Великие дела надо совершать не раздумывая, чтобы мысль об опасности не ослабляла отвагу и быстроту.
Гай Юлий Цезарь
— Запрос: объясни. Человек молча похлопала глазами, открыла рот и вновь закрыла, напомнив этим Старскриму забавное морское животное — рыбу — картинки которого он, вместе с прочим человеческим шлаком, загрузил во время изучения местных аборигенов из их примитивной информационной сети. Саундвейв не казался раздражённым — если подобное понятие вообще было к нему применимо — нерасторопностью зашуганной белковой, и сикер подумал, что тот наверняка уже просчитал наиболее вероятные варианты и скорее ожидает, какова будет реакция человека и чем она попытается всё это объяснить. Сам Старскрим, однако, не горел желанием вести светские беседы. Конечно же сикер с лёгкостью мог дать ответ на запрос связиста — в последнее время он не раз подумывал о том, чтобы посвятить шпиона в этот секрет, но тут же одёргивал себя: молчаливый десептикон мог исполнять его приказы, но настоящая его верность навеки принадлежала их безумному вождю. Дав Саундвейву насладиться минуткой психологического измывательства над своим питомцем, он решил прервать занимательный диалог — ему и самому было интересно, как выкрутится человек, но пора было уже начинать вторую фазу плана. — Сейчас не время. — Повторил он уже вслух, игнорируя вспыхнувшее на лице белковой облегчение. Нам будет что обсудить позднее — многообещающе заявил Старскрим в своих мыслях, на пару секунд открывая защиту, чтобы донести это до Саундвейва. Молчаливый связист кивнул в ответ, принимая сообщение, и замер в ожидании указаний. Старскрим оценил жест. Значило ли это признание его авторитета как заместителя командира или демонстрацию доверия, несмотря на вскрывшиеся тайны? По большему счёту сикера это мало волновало — анализ причин лишь портил удовольствие от того факта, что Саундвейв был в его подчинении; пусть и ненадолго — до возвращения Мегатрона на корабль — но на его стороне. — Пора приступать ко второму этапу. — Старскрим поиграл остро отточенными когтями, наблюдая, как создаваемые ими блики бледными огоньками блуждают по стенам отсека. — Возвращайся на мостик. Отслеживай сигнатуру Мейкшифта. Как только представится возможность — установи с ним связь. А я пока убежусь, что наши гости благополучно покинули корабль… На фейсплейте заместителя Мегатрона заиграла довольная ухмылка: — Автоботы действительно идиоты. Так легко повестись на сценарий, соответствующий их жалким представлениям о нас. — Внезапно вспомнив, что он не один в помещении, Старскрим круто развернулся на дожигателях и небрежно бросил связисту. — Ты ещё здесь, Саундвейв? Тот, привычно немногословный, едва заметным жестом указал вниз, где с огромными глазами напуганного спарка, всё ещё не шелохнувшись и не проронив ни слова, стояла белковая. — Ну и что ты от меня хочешь? — Не понял Старскрим. — Твой питомец — ты и разбирайся. Отдай эрадиконам, с собой возьми — мне всё равно. — Смерив человека ещё одним взглядом, сикер хмыкнул. — Лучше держись подальше от Мегатрона и не путайся под ногами, белковое — для твоего же блага. С этими словами Старскрим быстрым шагом покинул отсек, оставляя Эссу и Саундвейва наедине. Подняв взгляд на десептикона, девушка собралась с духом и как можно твёрже заявила: — В клетку больше не пойду. — На лице робота не дрогнул ни единый мускул и Эсса продолжила. — И вообще. «Мы в ответе за тех, кого приручили». Слышал о таком? Я пить хочу. И есть. И кое- какую ещё биологическую…потребность…справить. Раз я твой питомец — уж будь добр, заботься. Саундвейв не выглядел особо впечатлённым и Эсса уже подумала, что быть ей вновь проигнорированной, когда внезапно сбоку от неё открылось зеленоватое окно портала. — Время: пятнадцать минут. Побег: не рекомендуется. Было в этом «не рекомендуется» что-то столь зловещее, что девушка решила не проверять. Громко сглотнув, она заглянула в портал и контрастная тишине десептиконского корабля полная шумов человеческая толпа оглушила её. Кажется, это был какой-то торговый центр. Подавшись назад, девушка неуверенно посмотрела на Саундвейва. — Эмм… Слушай, я…мне…туда без денег нельзя. Мой рюкзак, там есть всё нужное. Он всё ещё… — Связист не стал дожидаться пока она закончит свой лепет. Окно портала погасло, и на секунду Эсса испугалась, что он передумал, решив, что от неё чересчур много хлопот. Внезапно отсек вновь наполнили сине-зелёные отсветы, из новой дыры в пространстве вывалился с глухим стуком её многострадальный рюкзак, а на прежнем месте вновь открылось окно в «мир людей». Повторять дважды было не нужно. Выдавив скомканное «спсиб», девушка нырнула в воронку, мысленно начиная отсчёт: не дай Бог ещё опоздать… Когда Эсса выскочила из портала, он тут же закрылся за её спиной. «Интересно, мне сюда же возвращаться или Саундвейв прямо там, где я буду, портал откроет?» — пришла в голову запоздалая мысль. По здравом размышлении, девушка решила, что всё же становиться звездой интернета не хотелось бы и к моменту «эвакуации» стоит находиться в как можно более безлюдном месте. В идеале — в подсобке, в которой её только что высадили. Этот шопинг, казалось, был самым быстрым и хаотичным в её жизни: Эсса хватала с полок самые дешёвые и наименее скоропортящиеся продукты, так что вскоре её корзина была заполнена различными «быстрыми завтраками», батончиками мюсли и детским питанием. Туда же полетели пару банок тушёнки и несколько литровых бутылок воды. По счастью, девушка успела немного привести себя в порядок и не выглядела на кассе, как какой-нибудь бомж, хоть и привлекла внимание своим странным набором продуктов. Усмехнувшись про себя, она вдруг представила, что сказала бы Мелисса, увидев, чем она питается… Едва успев завершить все намеченные дела, Эсса вернулась к стартовой точке за пару секунд до открытия портала. Протащив через проход сумку с тем, что не поместилось в рюкзак, девушка обнаружила себя на мостике под изучающим взглядом Саундвейва. — Запрос: необходимые ресурсы восполнены? — Умм… Угу. Да. Энергия восстановлена. — Эсса проглотила последний кусок булки — есть хотелось нестерпимо, и девушка, не удержавшись, пообедала прямо на ходу — и широко улыбнулась. — Спасибо! Вместо ответа связист открыл портал, в котором исчезли сумка и рюкзак. «Наверное закинул в свой отсек», — подумала Эсса, отмечая про себя, что начинает привыкать к происходящему. Но когда десептикон лёгким кивком указал ей идти в ту же сторону, девушка тотчас засопротивлялась. — Нет, пожалуйста! Только не туда снова! Что мне там делать одной? — Эсса понимала, что ходит по тонкой грани, но сидеть без дела в пустом отсеке было выше её сил. — Что угодно, только не это! Лучше я с тобой останусь. Но, видимо, лимит её везения на сегодня был переполнен. Тонкое щупальце потянулось в её сторону и, когда девушка попыталась уклониться, крепко обвило её вокруг пояса. Брыкаясь, Эсса применила последний аргумент: — Ты мне вообще-то должен! — Саундвейв на миг притормозил, а затем поднял щупальце с крепко зажатой в нём девушкой на уровень своего лица. — Заявление: дерзкое. — Лукаво блеснул визором связист. — Саундвейв: оказал услугу. Саундвейв: больше не должник. — Это — не считается! — Нисколько не смутившись парировала Эсса. — Ты просто обеспечил мою функциональность. Это и тебе выгодно — я же твой, эм, эксперимент. А я рискнула своей шкурой. Так что ничего не знаю: твоя очередь. Саундвейв изучающе прищурился, а затем Эсса ощутила звук его смеха в своей голове. — Человек: не боится наказания. Боится: потерять взаимопонимание. Нелогично, но забавно. Человек: может остаться. — И добавил почти обиженно. — Саундвейв: мог справиться без помощи человека. Эсса не удержалась и громко прыснула, приводя в недоумение своим заливистым смехом работающих на мостике эрадиконов. Саундвейв опустил развеселившуюся девушку на бортик консоли и отвернулся к экрану, наблюдая за красной точкой, перемещавшейся в компании трёх синих. Их план был гениален в своей простоте — как и большинство планов, разработанных Старскримом, он вовлекал минимум ресурсов и нацеливался на конкретное тактическое преимущество. В отличие от планов Мегатрона — грандиозных и трудновыполнимых. На миг Саундвейв позволил себе признать, что эти несколько месяцев под командованием Старскрима были много эффективнее в плане добычи энергона, чем несколько предыдущих лет под началом Мегатрона. Всё благодаря тому, что сикер был склонен к скрытной добыче и совершенствованию техники, тогда как их вождю привычней было доказывать своё право на энергон в схватке — будто он мысленно всё ещё ощущал себя гладиатором на аренах Каона. Каждый рейд с ним заканчивался сражением с автоботами и, как следствие, потерей почти всех добытых ресурсов. Старскрим бесился. Буквально взрывался от злости, высказывая всё, что держал на уме — за что и бывал бит. Саундвейв предпочитал действовать осторожнее, никогда не высказывая прямой критики, но последняя идея Мегатрона истощила даже его лимиты терпения. Тёмный энергон — разрушительный, опасный в своей непредсказуемости — уже однажды разрушил их планету, и теперь Мегатрон не придумал ничего лучше, чем засунуть его в свои системы! Снова! Будто ему показалось мало того безумия, что завладело им на Кибертроне, когда он впервые позволил фиолетовому яду течь по его топливопроводам. Может быть поэтому он ни слова не сказал их вождю, когда застукал Старскрима, вызывающего по подпространственной связи корабль Мейкшифта. А может он просто ощутил ностальгию по тем дням, когда десептиконы были грозной смертоносной армией, а не кучкой неудачников, слоняющихся на повреждённом корабле в компании армии дубликатов-эрадиконов. Саундвейв и сам не знал ответа на вопрос, зачем он в тот цикл вместо доклада об очередной пакости Старскрима Мегатрону остался и помог сикеру осуществить его задумку. Так или иначе, план удался — пленённый Клиффджампер всё ещё находился взаперти в корабельном бриге, а спасённый в красивой постановке «Злые десептиконы пытают честного автобота» Мейкшифт, им притворяющийся, с замаскированной подписью искры отправился в разведывательную миссию на базу автоботов. Следовало отметить, что всё прошло, как и задумывалось, и, не будь Мегатрон ослеплён своей верой в могущество тёмного энергона, наверняка одобрил бы эту инициативу. По крайней мере, это было тем, в чём себя убеждал сам Саундвейв. Этот «новый» Мегатрон не был тем ботом, кому связист верил, кому присягал на вечную верность. Скрепя искру, шпион был вынужден признать, что и сами десептиконы больше не были борцами за равенство и справедливость. Ему в процессор пришёл образ из головы Мегатрона, который он подсмотрел вскоре после его возвращения. В тот цикл он и Старскрим вернулись с одной из их энергонных шахт, где Старскримом незадолго до возвращения лидера был пойман Клиффджампер. Сикер вёл себя очень дёргано и шарахался от Мегатрона каждый раз, когда тот даже слегка шевелил манипулятором, к которому была прикреплена пушка. Саундвейв, конечно же, сразу догадался, что дело было в очередной «воспитательной беседе», но не смог удержаться от любопытства. Старскрим, кажется, неплохо научился контролировать свои мысли за время работы с Саундвейвом, а вот Мегатрон даже и не думал закрываться, считая, что Саундвейв не посмеет копаться в его разуме. Но Саундвейв посмел. И увиденное его ужаснуло. Он видел, как гордо рассказывающий о своих достижениях за время отсутствия Мегатрона Старскрим умолкает на полуслове, когда вождь превращает его старания в ничто буквально парой слов. Он видел, как увлечённо их лидер превозносит возможности проклятого куска камня. Но хуже всего было то, как он поднимает свою пушку на сикера, который в этот раз действительно не заслужил его гнева и произносит насмешливо: «Ты готов принести мне свою главную жертву?» Каждый из десептиконов в тот или иной момент пожертвовал всем, что у него было, во имя дела и Мегатрона. Саундвейв осмеливался считать, что они со Старскримом занимали едва ли не самое высокое место в этом списке — искра связиста разрывалась на куски при мысли о его кассетах: сдержанный Баззсоу, наивный Рэтбэт, озорные близнецы, Рамбл и Френзи, и верный Рэведж… Из всех его маленьких соратников в живых остался только маленький, отважный Лазербик — последняя ниточка, сдерживающая разбитую на осколки искру. Старскриму не досталось и этого. Из всех десептиконов он, пожалуй, потерял больше всего: его родной город, его команда учёных с базы Триптикон, его старый напарник Скайфайр, его Армада, даже его собственные сотриадники-братья Скайварп и Тандеркрекер, — всё легло на алтарь дела десептиконов. И теперь Мегатрон говорил о Главной Жертве — будто у кого-то из них осталось что-то ценное, наполнявшее их актив смыслом, что-то, ради чего стоило жить. Это поразило Саундвейва больше, чем то, что в следующем кадре Мегатрон, усмехаясь, всё же отводит дуло от Старскрима и стреляет в неудачно попавшегося под руку вехикона, насквозь пробивая его искровую камеру. Что должны значить эти слова? Неужели их искры — искры тех, кто веками сражался на его стороне, — стоят не более искр штампованных дронов? Саундвейв не стал смотреть глубже в разум Мегатрона — он не хотел знать ответа на этот вопрос. Потому что, если это была правда, он не смог бы всё так же спокойно подчиняться приказам, так же бесстрастно смотреть в красные окуляры того, кто приравнял своих лучших бойцов к расходному материалу. Меньше всего он хотел думать о том, что было бы, если бы на месте Старскрима оказался он сам… От мрачных мыслей его отвлёк громкий писк консоли, оповещающий о входящем сообщении. Конечно же это оказался Старскрим: — Саундвейв! — голос сикера прозвучал надрывно и на столь высоких частотах, что связист поморщился под маской. — Эти зашлакованные мусоровозки вывели из строя нашу навигационную систему! Если Мегатрон узнает — нам…мне…непоздоровится! — Функционал Саундвейва: не ремонтник. — Спокойно напомнил связист, параллельно продолжая печатать на консоли. — Старскрим: достаточно квалифицирован для решения проблемы. — Шарк, да знаю я! — Горько выпалил Старскрим, расшагивая перед экраном коммуникационной панели. — Я, слава Праймусу, ещё не разучился манипуляторами работать. Но эти глюковы дети повредили не только провода и обшивку, но и два из трёх рабочих гироскопов! На складе в готовом виде только один, а пока я соберу новый — вернётся Мегатрон. Я, знаешь ли, тоже не механик! Во время диалога, Старскрим взволнованно маячил туда-сюда, то вздёргивая, то опуская, то разводя в стороны свои крылья. Эссе, придвинувшейся ближе к экрану после начала разговора, показалось, что они в определённой мере отражают эмоции своего хозяина. Прикинув все «за» и «против», девушка выступила вперёд, вклиниваясь в поток причитаний сикера: — Я конечно не инженер и не разбираюсь в отличиях самолётов и шаттлов от космических кораблей, но может вам подойдут земные аналоги ваших приборов? Старскрим на другом конце провода прекратил метания и вперился своим колючим взглядом в Эссу: — Использовать ваши примитивные технологии для починки корабля? Пф-ф-ф-ф. В другое время я назвал бы это полным идиотизмом, но сейчас мне наплевать, даже если придётся залатывать дыры мусором с Джанкиона. Саундвейв, — успокоившись, сикер расправил плечи и гордо вздёрнул крылья, — рассчитай координаты ближайшей авиационной или космической базы и настрой земной мост. Я сейчас спущусь на мостик. Экран погас, и Саундвейв переключился на соседний монитор, с удивительной скоростью перебирая всплывающие на нём значения, пока, наконец, не остановился на одном варианте. Подобравшаяся поближе Эсса разглядела название: Space Center, авиабаза Рамштайн*, Германия. — Местоположение: определено. — Доложил Саундвейв вошедшему на мостик Старскриму. — Мост: подготовлен. Прежде, чем Старскрим успел шагнуть в портал, связист добавил: — Рекомендация: взять с собой человека. — Не дожидаясь бурного несогласия заинтересованных сторон, Саундвейв подхватил Эссу, перекидывая её в манипуляторы сикера и подталкивая их обоих в воронку моста. Возможно, это было мелочно. Возможно, это было по-спарковски. Саундвейва это ничуть не смущало. Связист настроился на микрокамеру, которую он прикрепил на девушку ещё перед её походом в торговый центр, и приготовился к развлечению…