Я не ломал тот дом! Я просто вошёл в дверь, а она была… маловата.
Галио — League of Legends
За три недолгие секунды полуполёта из рук одного робота в руки другого Эсса осознала всю бренность собственного бытия. Обижало даже не то, что с ней обращались как с этакой игрушкой-тамагочи, перемещая туда-сюда без её собственного согласия: девушка уже вполне осознала, что она тут на правах котёнка — миленького питомца, которого любопытные дети изучают со всех сторон и дёргают за хвост шутки ради. Главным разочарованием было чувство ложной свободы, в который раз манящее поддаться на провокацию и использовать открывшуюся возможность к побегу. И как назло — куда бы она ни попала, актуальным оставался вопрос, куда бежать дальше?
Эта мысль медленно прокручивалась у Эссы в голове, пока она обозревала открывающийся вид чужой страны с высоты манипулятора Старскрима. В целом, пейзаж был абсолютно непримечательным: среднего размера поле, покрытое желтовато-зелёной травой и окружённое жиденьким перелеском; чуть в стороне виднелся ручей, за которым абсолютно обыкновенной сеткой вилась тёмно-зелёная ограда. Не было ни колючей проволоки, ни установки, пускающей электрический ток — лишь скупо оформленная табличка из фанеры оповещала, что зона запретная и дальше ходу нет.
«Видимо, у них тут как-то иначе все принято» — не стала особо заморачиваться девушка, но нисколько не удивилась, когда сикер без всякого труда, одним движением манипулятора, смял хлипкую оградку, расчищая себе путь, и бодро зашагал к видневшемуся невдалеке белому зданию. Оставшаяся зажатой в его втором манипуляторе Эсса почувствовала резкий приступ тошноты из-за методичного раскачивания, но попытка ослабить хватку десептикона предсказуемо не увенчалась успехом.
— Эй! Погоди, стой, — прохрипела девушка, перебарывая головокружение. — Да что ж такое! Старскрим! Остановись, наконец. Что если это ловушка?
Кажется, её последняя реплика всё же возымела действие и сикер остановил шаг, поднеся манипулятор с Эссой ближе к лицу.
— Паранойя взыграла, белковое? Мне казалось из нас двоих ты не отличаешься осторожностью, — усмехнулся Старскрим, обнажая острые клыки дент.
— Во-первых, меня укачало. Если не хочешь продуктов человеческой жизнедеятельности на своей броне — возьми меня нормально. — Сикер не ответил, но, насмешливо вздёрнув оптические дуги, всё же ослабил хватку, оставив Эссу сидеть на его раскрытой ладони. Отдышавшись, девушка все же пояснила свой аргумент. — Во-вторых, тебе не кажется, что всё слишком просто? Вот так вот взяли и вошли на территорию военного комплекса без всякого препятствия — да быть того не может!
— Возможно, — безразлично пожал плечами лётчик. — Или может быть твои сородичи просто слишком жалкие, чтобы продумать адекватную защиту своих хлипких построек.
— Да я не об этом! — раздражённо возразила Эсса. — Что если эта ограда и не предназначена для того, чтобы кого-то сдержать? Уж больно легко сломалась. А вот сигнал подать…
— И что с того? — нетерпеливо перебил Старскрим. — Мне-то какая печаль? Я этих букашек при необходимости и сотню уложу без труда. Разве что пачкаться противно.
— Сам посуди, — подавив вздох и стараясь не обращать внимание на столь «трепетное» отношение к человеческим жизням попыталась объяснить девушка, — вот поднимем мы тут шум — нас заметят и вызовут подмогу. Предположим, пару вертолётов или танков ты тоже уложишь без труда. А если артобстрел? Тебе оно надо сейчас?
Десептикон хмыкнул, задумчиво перебирая в воздухе острыми когтями свободного манипулятора.
— Знаешь, белковая, определённый смысл в твоих словах есть. Держала бы язык за зубами — вообще цены бы тебе не было. Но один момент ты всё же упускаешь. — Старскрим ядовито улыбнулся, снисходительно глядя на Эссу. — Кто сказал, что я пытаюсь
избежать шума?..
Сидящий за монитором Саундвейв искренне наслаждался шоу. Он уже понял, что хитрый сикер перерассчитал исходный план с учётом участия в нём человека и теперь просто от души изгаляется над белковой. Кажется, сама девушка уже тоже начала догадываться, что что-то нечисто, но пока не осознала, что быть грузом на буксире в этой миссии ей не светит.
— Но… Что…как…какой у тебя план вообще? — связист искренне пожалел, что не может видеть лицо своей подопечной: такой растерянности в её голосе он пока ещё не слышал.
— У меня? У
нас, белковое! — заливисто рассмеялся воздушный командир. — Ты же не думала, что будешь тихо сидеть в сторонке всё это время? Я, так и быть, найду, чем занять обитателей базы — ты найдёшь нужное оборудование.
Казалось, человек начала испытывать ещё больше паники: от её ментального образа в голове Саундвейва полыхнуло откровенным испугом.
— Яяяаааа…нет, погоди, я же ничего в этом не понимаю! Как я разберусь, что именно нужно взять? А вдруг я напутаю, и… — сбивчивая речь девушки заглохла, когда сикер резким движением спустил её на землю, а рядом с ним буквально из ниоткуда образовалась поблёскивающая синим голограмма какого-то человека.
Пока Эсса пялилась на полупрозрачную фигуру, десептикон вновь заговорил и девушка ощутима вздрогнула, когда ей почудилось, что звук исходит сразу из двух источников.
— Тебе не кажется, — с некоторым самодовольством объявил Старскрим хором с призрачной фигурой, — эта голограмма может воспроизводить звук. Считай это в некотором роде моей частью. Пойдёшь с ним, раз уж ты так беспомощна. И в твоих же интересах, чтобы миссия была успешной. Не облажайся!
На последних словах сикер угрожающе сверкнул оптикой и, выполнив фирменный разворот на каблуках, продолжил движение в прежнем направлении, оставляя девушку наедине с голограммой.
— Хм. Ну что ж, — «глубокомысленно» изрекла Эсса, вороша рукой волосы на затылке и окидывая взглядом своего нового «напарника». Это был молодой подтянутый мужчина в лётной форме, но цвета его волос, глаз и одежды различить не получилось — с ног до головы он казался прозрачным, сотканным из какой-то синей субстанции. — Так…как мне тебя называть?
Она даже не успела подумать, как странно обсуждать что-то с говорящей картинкой, когда голограмма смачно хлопнула ладонью по лбу и заявила:
— Всегда знал, что люди — тупицы. Это я, ненормальная! Мне казалось, ваш вид уже изобрел приборы для видеосвязи.
— Сам дурак. — Буркнула Эсса. — Если ты тут так давно, как утверждаешь, то должен знать, что мы голограммами не общаемся. Кстати. Ты можешь стать…ну…нормальным: боюсь, девочка с призраком на базе точно незаметно не пройдут.
Девушка откашлялась, маскируя смешок от представившейся ей картины, когда её голографический собеседник пошёл рябью и, казалось, стал немного плотнее. Впрочем, это можно было списать на наконец-то проявившиеся цвета: бело-сине-красный костюм (под стать оригинальной раскраске сикера), пепельного оттенка шевелюра, смуглая кожа и ярко-карие, почти красные глаза.
— Мда, намного незаметнее… — покачала головой Эсса, мысленно отмечая, что даже голограмму сикер умудрился себе сделать какую-то вычурную и пафосно-надменную. — Ну, идем что ли. У тебя, надеюсь, есть карта базы?
Старскрим — вернее его голографическая копия — презрительно фыркнул, но всё же извлёк откуда-то из-за пазухи простой чёрный планшет, на экране которого высветилась схема здания.
— Судя по взломанным Саундвейвом данным, строительный цех находится в северном крыле базы…
— …то есть с противоположной стороны от нас, — заключила Эсса, мысленно накладывая схему на огромное здание базы. — Замечательно. В любом случае, нужно пробраться внутрь. Есть идеи, как достать пропуск?
Последние слова девушка уже договаривала на ходу, устремляясь вслед за неожиданно быстро передвигающейся
голограммой Старскримом («Надо привыкнуть, что они — одно и то же лицо!»). Обернувшись, десептикон одарил её ещё одной из его плутовских ухмылок:
— Пропуск? Зачем тебе пропуск? — В этот же момент землю сотряс крупный взрыв. С трудом удержавшись на ногах Эсса с ужасом уставилась на голограмму, но Старскрим продолжил, как ни в чём не бывало. — Поверь, после того, что я им тут устрою, никакой фейс-контроль не будет иметь значение. Сосредоточься на поиске.
Сочтя за лучшее ничего не комментировать, девушка ускорила шаг, а потом и вовсе перешла на легкую рысцу.
База встретила их криками и какофонией. Повсюду туда-сюда сновали люди — военные в камуфляже и гражданские в белых халатах, — часть окон была разбита, откуда-то шёл дым. Проворно скользнув мимо переругивающихся на немецком охранников на проходной, Эсса схватила чей-то бейдж, валяющийся на полу, и быстро накинула его на шею. Доктор Элизабет Майер. Если кто спросит — она доктор Элизабет Майер.
Однако непохоже было, что в текущей суматохе это кого-то волновало. Повертев головой, она наконец обнаружила коридор в дальнем конце помещения и, дождавшись одобрительного кивка своего спутника, устремилась туда. В конце коридора была дверь, к счастью, незапертая, за которой обнаружилось ещё несколько комнат. Пробежав их, Эсса обнаружила, что они в тупике.
— Здесь есть лестница, — не дожидаясь вопроса возвестил Старскрим. — Третья дверь слева, в начале коридора. Чтобы перейти в следующий сектор, нужно подняться шестью этажами выше.
— А много там этих секторов вообще? — отозвалась Эсса, пыхтя преодолевающая очередную ступень.
— Тебе размяться как раз хватит, — язвительно отозвалась голограмма.
— Ну ты и урод, честное слово! — в сердцах заявила девушка. — Тебе просто нравится надо мной издеваться. Сам уже давно бы туда добрался.
— Возможно, — усмехнулась проекция, — но где в этом веселье?
Эсса мудро не стала напоминать, что если они с этим «весельем» не разберутся как можно быстрее, то кое-кто рискует получить по шее — и это будет не она. Добравшись до заветного этажа, девушка вырулила в просторный коридор, где вместо стен был широкий ряд окон. Бросив мимолётный взгляд на эту панораму, она увидела серебристо-белый самолёт, пикирующий из облаков на расположенную на аэродроме технику и поливая её огнём встроенных орудий. Это показалось ей одновременно прекрасным и ужасным зрелищем — словно сами небеса обрушились вниз очищающим огнём.
Очнувшись от притягивающих чар момента, Эсса продолжила двигаться по коридору, когда её остановил громкий окрик: «ЛОЖИСЬ!» Видимо, что-то из прочно вбиваемого в академии инструктором всё же отложилось у неё в голове, потому что девушка мигом спикировала на пол, буквально кончиками волос ощущая, что что-то только что просвистело у неё над головой. Послышался громкий треск разбивающегося стекла и на краткий миг весь мир взорвался градом осколков.
Несколько секунд спустя Эсса всё же осмелилась поднять голову и в страхе замерла. Там, где минуту назад была её голова, из стеклянной стены торчала, покачиваясь на ветру, вертолётная лопасть. Всё вокруг было усеяно осколками, несколько из них расцарапали ей кожу, а самые мелкие неприятно саднили, застряв в ладони.
— Какого хрена, Старскрим?! Ты меня убить хочешь? — закричала девушка, наступая на застывшую рядом голограмму.
— Заткнись. — проекция не обратила на неё внимания, напряжённо вглядываясь в дымящуюся кучу внизу. — Это был не я. На этой базе есть кто-то ещё.
Эсса вытащила последний кусочек стекла из ладони и утёрла выступившую кровь рукавом безнадёжно испорченной кофты.
— Эта миссия с самого начала не могла закончиться ничем хорошим. Это ведь наши сегодняшние гости вновь пожаловали?
— Понятия не имею. — До этого момента девушка даже не подумала бы, что голограммы могут скрипеть зубами. — Нужно поторопиться и убираться отсюда.
В кои-то веки согласившись с напарником — стоп, когда это она начала так его называть? — Эсса поспешила дальше. Пробежав ещё несколько помещений, спустившись по лестнице, поднявшись и вновь спустившись, они наконец очутились в большом помещении. Судя по всему, это был какой-то сборочный цех: повсюду были раскиданы разные детали, микросхемы и сварочное оборудование; часть электроприборов мерно гудела, остальные выглядели отключёнными. Странным было полное отсутствие признаков жизни: не было ни одного не-механического звука и никаких признаков местного персонала. Жучок сомнения заполз Эссе под кожу, когда она вспомнила, что все двери на пути сюда были не заперты — разве так бывает?..
С опаской двинувшись внутрь, девушка едва не споткнулась на самом пороге, но глянув вниз, чтобы посмотреть, что именно она задела, едва сдержала крик. На полу у её ног валялось тело, судя по защитным очкам и белому халату — учёного-инженера. Под ним красным озерцом разливалась лужа крови — ещё свежая! В ужасе, девушка обернулась к голограмме и увидела, что проекция идёт рябью.
— Старскрим! Что происходит?
— Шлак! Не могу говорить. Нужные приборы должны быть в секторе E13. — Внезапно голограмма начала бледнеть и Эсса почувствовала, как её сердце начало биться с удвоенной силой. Предвещая её вопрос, десептикон продолжил. — Выглядит как микросхема. Хватай все, потом разберемся, и дуй наружу.
После этих слов проекция мигнула в последний раз и пропала. Сжав трясущиеся руки в кулаки, девушка начала судорожно вертеться по сторонам, стараясь не смотреть на валяющиеся повсюду тела, пока не заметила выведенные синей краской на стене нужные символы. Кинувшись к расположенным в дальнем углу производственным лентам, Эсса схватила с каждой из них по две микросхемы и распихала по карманам. Подумав, добавила ещё по одной, и, уже не задерживаясь, двинулась к двери, ведущей, очевидно, в самолётный ангар. По жуткой иронии судьбы, именно эта дверь оказалась заперта.
Осмотревшись, девушка заметила ещё один проход и мысленно взвесила свои возможности: войти в обнаруженную дверь или вернуться тем путем, которым пришла сюда. Кто знает, что убило работавших здесь людей? Опасность в равной степени могла таиться в любом углу. Отпустив мысленную молитву, Эсса глубоко вдохнула и толкнула дверь.
К её разочарованию, за стеной её ждал ничем не примечательный маленький офис: на столе были раскиданы кипы бумаг, встроенный в стену сейф — взломан и выпотрошен. На отодвинутом от стола чёрном офисном кресле, на каких обычно сидит средней значимости начальство, виднелось две дыры от выстрелов — на уровне груди и головы. Оставленный на столе компьютер всё ещё работал, хотя экран прошивала длинная трещина. Из-за этого изображение было смазанным. Девушка хлопнула по стоящему внизу системному блоку и картинка немного выровнялась. Из чистого любопытства Эсса посмотрела открытый документ и неожиданно почувствовала себя героиней какого-то детективного фильма: файл почти наполовину состоял из каких-то пропусков и пробелов, так что почти невозможно было понять, о чём идёт речь.
Девушка помнила приказ своего напарника выбираться, но что-то внутри подсказывало ей, что найденное ей чрезвычайно важно и нельзя просто так это бросать. Решив рискнуть, Эсса попыталась взломать файл, по пути вспоминая уроки информационной безопасности в Академии. Внезапно программа закрылась и её выбросило на рабочий стол. Девушка уже готова была выругаться от досады, когда обратила внимание на ряд ровных папок, каждая из которых имела почти одно и тоже название. В основном это были наборы букв и цифр, но одна отличалась: Projekt Funke. Странно лаконичное название по сравнению с каким-нибудь «P0h77TRe4-654DBn»…
Файлы, предсказуемо, так просто не взламывались. Эсса готова была губы кусать от досады.
Можно взломать. Требуется скачивание. Взлом займёт время. Лазербик: вылетел на помощь.
— Саундвейв! — Эсса как никогда в жизни обрадовалась знакомому голосу у неё в голове. — Ты можешь сказать мне, что случилось?
В этот момент в комнату влетела металлическая птица и приземлилась на стол прямо посреди кучи бумаг, приветственно чирикнув. Эсса улыбнулась маленькому десептикону и кивнула, когда он одним из своих кабелей подключился к сломанному компьютеру, загружая файлы.
Негативно. Старскрим: связь потеряна. Лазербик: сопроводит тебя на корабль.
— Постой, а как же Старскрим? Если ты не знаешь, что случилось — я единственный шанс разведать обстановку! — запротестовала девушка.
Связь: невозможна. Саундвейв: что-то мешает открыть земной мост. Эсса: должна пойти с Лазербиком.
Было что-то особенное в том, что молчаливый десептикон впервые назвал её по имени и на секунду Эсса подумала, что, возможно, и вправду лучше послушать его и вернуться на корабль. Но затем в голове всплыла сложная смесь эмоций на лице голограммы Старскрима за несколько секунд до того, как проекция исчезла: недоверие, раздражение, паника… Что-то явно случилось, и она не могла так просто это оставить.
— Я не могу просто бросить его, — повторила она уже для Саундвейва. — Ты сам отправил меня с ним сюда и не можешь теперь просто отмахнуться!
Саундвейв: не бросает Старскрима. Необходимо: согласовать поисковую операцию с Лордом Мегатроном.
— Потом может быть поздно! Если ваш босс вообще согласится — кажется, он не особо уважает твоего товарища…
Ответа не было почти минуту, и Эсса уже практически решила, что окончательно перешла черту, когда пришёл ответ связиста — с каким-то странным, почти усталым вздохом.
Замечание человека: не необоснованное. Эсса: может разведать обстановку. Лазербик: присмотрит.
Железная птица согласно чирикнула, взмахнув крыльями.
Запрос: избегать опасности.
Последние слова заставили Эссу улыбнуться:
— Мы будем осторожны, обещаю. И обязательно позовём, когда что-то узнаем. — Ответ пришёл в виде волны удовлетворённого одобрения, и Эсса немного приободрилась, обращаясь уже к Лазербику. — Пошли! Надо поторопиться. Ты уже закончил скачивание?
Птица одобрительно кивнула и взмыла в воздух, вылетая из помещения вслед за Эссой. Девушка неслась со всех ног, подгоняемая, с одной стороны, волнением относительно судьбы Старскрима, а с другой — отчётливым пониманием, что побывавшие здесь мародёры скорее всего всё ещё где-то неподалёку. Вновь очутившись в стеклянном коридоре, Эсса отметила странную тишину, царящую вокруг: не было ни звука перестрелки, ни людского гомона. На аэродроме всё ещё догорали остатки техники, но тоже не было признаков жизни. Сердце девушки сжалось, и она в очередной раз отметила, что чувствует странное волнение за своего невольного напарника, хоть и не может объяснить почему.
В холле, ставшим отправной точкой её сегодняшнего путешествия, Эссу и Лазербика ждала удручающая картина: в помещении царил погром, на полу и стенах виднелись кровавые отпечатки. Повсюду были тела. Сдержав дрожь, девушка подошла ближе и с удивлением поняла: все эти люди застрелены. Человеческим оружием.
— Что за чёрт? — вполголоса произнесла Эсса и уже собиралась обернуться, когда почувствовала, что ей в затылок упирается холодный металл.
— Так-так, кто это у нас тут, м? — произнёс холодный и твёрдый мужской голос. Эсса дёрнулась, но осталась на месте, когда дуло оружие сильнее вдавилось ей в голову, а грубая рука дёрнула бейдж, висящий у неё на шее. — Элизабет Майер? Занятно-занятно… Вот только я сам видел её перекошенное от ужаса лицо, когда спускал курок. Жаль, неплохая была женщина… А теперь говори, кто ты и что здесь делаешь? И лучше бы тебе дать правильный ответ...
