Единственное, чего стоит бояться на этой планете, — это человек.
Карл Густав Юнг
Тишина оглушала. Эсса стояла с широко открытыми глазами и боялась сделать вдох. Казалось, время вокруг замерло и любое неосторожное движение могло нарушить его хрупкое равновесие. Девушка крепко сжала челюсти: незнакомец говорил на английском, без малейшего сомнения признался в убийстве, а в удачно попавшейся ей на глаза до блеска начищенной поверхности регистрационной стойки отражалось мужское лицо — без маски. Возможный вывод был один: в живых её не оставят при любом раскладе. Холодное дуло пистолета на секунду удалилось от её затылка только с тем, чтобы больно ударить пару сантиметрами выше. — Я сказал — отвечай, что ты здесь забыла! Ты явно не из персонала станции — кто тебя подослал? Окончательно потеряв нить разговора (если это вообще можно было так назвать) Эсса судорожно перебирала варианты, что сказать, чтобы не быть убитой сразу, когда увидела фиолетовый проблеск в углу. В ту же секунду буквально из ниоткуда на держащего её на прицеле мужчину с оглушительным стрекотом спикировал Лазербик. Уцепившись за спину бандита, миникон выпустил щупальца и шарахнул того током. — Ах ты скотина! — от неожиданности мужчина выронил оружие, чем и воспользовалась Эсса, подхватывая пистолет и прицеливаясь в своего несостоявшегося убийцу. — Вот теперь, пожалуй, поговорим, — слегка подрагивающим голосом объявила девушка. — Ха! Насмешила, — всё еще морщась, мужчина попытался схватить миникона, но Лазербик с легкостью увернулся и, послав ещё один заряд, изящно приземлился Эссе на плечо. «Ничего так себе ты тяжёлый!» — подумала она, едва не покачнувшись под весом своего металлического приятеля. — У тебя духу не хватит. Ты, пигалица, и стрелять-то явно не умеешь. — Тебе же хуже, — насколько возможно равнодушнее ответила девушка, хотя её прилично потряхивало, и, отведя дуло вниз, наугад пальнула бандиту по ногам. Удача, кажется, была на её стороне — пуля поразила цель, попав в левую ногу чуть ниже колена. — Сууууукааа! — взвыл мужчина, а Эсса болезненно скривила зубы, но решила продолжить начатое. — Ну раз уж мы убедились, что сил мне хватает, может ты пожалеешь вторую ногу и всё же ответишь на мои вопросы? — стыдно признаться, но девушка не была уверена, что вторая попытка увенчается таким же успехом. — Питомца своего спроси, — злобно прошипел бандит. — Ты в сговоре с этими тварями, говорить нам не о чем. Прежде чем Эсса успела ответить, рация на груди мужчины запищала и из неё послышался искажённый помехами голос: — …пхпшш… Молот, это Разящий…пшшхпхх…приём, Молот, как слышно? …пхххшшпш…сектор зачищен. Повторяю: северный сектор зачищен. Переходим к фазе два. Опустошитель…пшхпхх…ужил объект. Кибертронская форма жизни. Отправляйтесь к зоне выгрузки — надо доставить Боссу новую игрушку. Молот …пхпшшх…как понял? Эсса зацепилась за знакомое слово: кибертронский…автономные организмы с планеты Кибертрон…десептиконы… Старскрим! Они захватили его! Размышления прервал очередной свист рации, запрашивающий подтверждение, и Эсса приняла решение. — Отвечай, — приказала она взятому на прицел мужчине. — Скажи, что всё принял и выдвигаешься в заданную точку. Или тебе нужен дополнительный стимул? Для большей убедительности Эсса взвела курок уже более уверенно лежащего в руке пистолета. Умница Лазербик с удовольствием подыграл ей, пустив в воздух небольшой заряд — чисто для демонстрации. Мужчина поджал губы, но всё же потянулся к рации. — И только попробуй сказать что-то не то! — Бандит в ответ только усмехнулся и проговорил уже в рацию. — Разящий, это Молот. Вас понял. Выдвигаюсь к месту сбора. — И бросив ехидный взгляд на девушку и миникона, добавил. — Отличная работа. Избавим мир от этих уродов один за одним. Эсса сжала губы, будто пытаясь таким образом удержать своё негодование. — Вставай, — приказала она мужчине. — Показывай дорогу. — С простреленной ногой? — фыркнул бандит, но девушка казалась не впечатлённой. — Хочешь сказать, что амбал с позывным «Молот» — слюнтяй? Не смеши! Вперёд. В очередной раз злобно зыркнув, мужчина поднялся на ноги и с явным дискомфортом пошагал в сторону выхода. — Ну вот дойдем мы? Что потом? Да наши тебя как муху прихлопнут, — предпринял он ещё одну попытку воззвать к её разуму. — А ты, я посмотрю, никак переживаешь, — огрызнулась Эсса, чьи мысли были полностью заняты тем, как выбраться отсюда — и желательно без потерь. — Лучше иди молча. Я о себе могу позаботиться. Девушка на пробу мысленно позвала Саундвейва, но ответ почему-то не пришёл. Всё ещё надеясь, что десептикон её слышит, она изо всех сил постаралась транслировать ему свою мысль. «Старскрима захватили какие-то вооруженные люди. Они зачистили всю базу и, кажется, люто ненавидят пришельцев. Хотят переправить его куда-то к своему Боссу. Идем с Лазербиком на выручку». Теперь оставалось понять, как эту самую выручку осуществить… До аэродрома — вернее того, что от него осталось — они добрались достаточно быстро, даже несмотря на травму их проводника. По всей поверхности лётного поля были раскиданы обломки взорванной техники, в которых с трудом угадывались очертания самолётных крыльев и кабин вертолётов; небо, казалось, полностью состояло из одного дыма. Оба человека зашлись в приступе кашля и постарались как можно скорее преодолеть удушливую полосу. Наконец, ярдах в двухстах впереди показалась громада грузового корабля, окружённого большой группой людей. Старскрима не было видно, скорее всего из-за неудобного угла наблюдения, но рискнуть и выйти из убежища Эсса не сочла хорошей идеей. — Разберемся на месте, — постановила она, обращаясь то ли к Лазербику, то ли к самой себе. Повернув голову к миникону, она продолжила уже более осмысленно, на ходу формируя общий план действий. — Сейчас я пойду с ним, притворюсь пленницей — ты на страховке. Металлической птице, судя по всему, план абсолютно не пришёлся по вкусу: Лазербик вспорхнул с ближайшего обломка, используемого им вместо насеста, и начал нарезать круги вокруг девушки с недовольным клекотом. — Так, стой. Не надо, я поняла — идея фиговая, — примирительно заявила Эсса. — Сам-то что предлагаешь? Миникон издал одобрительный свист и подлетел ближе к бандиту, приземляясь на некотором расстоянии от его ног. Когда маленький десептикон осознал, что девушка не поняла значение его манёвра, то с недовольным щебетанием прыгнул в руки мужчине. Тогда до неё, наконец, дошло. — Ты хочешь притвориться его пленником? — Эсса удивлённо приподняла брови, когда птица кивнула. — Ладно. Если что — не стесняйся, шарахни его изо всех сил и улетай. Лазербик, казалось, закатил глаза на столь очевидный совет и толкнул клювом застывшего бандита. Тот, очнувшись, перехватил птицу за крылья. Миникон на пробу попытался вырваться из неудобной хватки и, видимо решив, что получилось достаточно достоверно, успокоился. Эсса оглядела картину и встревоженно закусила губу: она всё ещё могла следовать за ними вдоль линии обломков, но достаточно близко к кораблю подойти не смогла бы. Если только… — Лазербик, насколько быстро ты умеешь летать? — обратилась она к миникону. — От пули увернёшься? Разведчик посмотрел на неё с укором, будто говоря «А ты ещё сомневаешься?», вызвав тем самым у девушки лёгкую улыбку. — Хорошо. Тогда наделай им там шуму — я проберусь вслед за тобой. Смотрящий на всё это со стороны мужчина громко усмехнулся. — Так много усилий. Рискнёшь своей жизнью ради пришельца? Не стесняясь, стреляешь по своим, чтобы спасти чужака. Или тебе просто так мозги промыли, девчонка? — По «своим»? — Эсса вновь почувствовала, как внутри закипает гнев и мысленно приказала себе успокоиться — не до того сейчас. — Осмелюсь напомнить, это ты первым наставил на меня пистолет, а я лишь защищалась. Вы с приятелями перестреляли всех на этой базе, и ты смеешь рассказывать мне о человеколюбии — не слишком ли лицемерно? — Людей?! — в голосе мужчины почувствовалось неподдельное возмущение. — На этой базе не было людей — только твари, похлеще этих ненормальных роботов! Туда им и дорога! — А как же эта… Элизабет? — припомнила Эсса имя убитого доктора. — Ты же сказал, она была хорошей женщиной. — Была. — «Молот» скривился как от зубной боли, но продолжил. — Но это была необходимая жертва — ни один из тех, кто был в курсе эксперимента, не должен был уцелеть! Мужчина запнулся, поняв, что сгоряча явно сболтнул что-то лишнее, и отпрянул назад. — Впрочем, не твоё дело, не нужно тебе знать. Эти слова окончательно довели Эссу до ручки, и она, сама от себя того не ожидая, приставила пистолет прямо к виску мужчины и тихим срывающимся голосом проговорила: — Знаешь, у меня были очень-очень плохие три дня, поэтому давай не будем ещё больше портить мне настроение, и ты скажешь, что ты и вся ваша шайка здесь забыли. Их взгляды встретились, и несколько секунд шла безмолвная битва, после чего бандит смежил веки и устало произнес: — Как скажешь, бешеная. Не знаю, чем это тебе поможет, но мы — M.E.C.H. и мы пришли очистить этот мир от грязи. Своим покашливанием Эсса прервала театральную паузу: — Продолжай. Это ведь не всё, — больше утвердила, чем спросила она. — Не всё, — покладисто согласился мужчина. — Эта база — один из крупнейших космических центров в мире, а ещё — прикрытие для работы секретной организации, занимающейся опытами над людьми. Все здесь работавшие так или иначе были в этом замешаны. — А вы пришли и всё разрулили, ясно, — скептически отозвалась девушка. — Всё ещё не вижу связи с гигантскими инопланетными роботами. — Они — такая же язва на лице планеты! Они принесли в наш мир свою войну и теперь ответят за это. И все, кто стоит на их стороне, разделят их судьбу. — Эсса отшатнулась, заметив лихорадочный блеск в глазах мужчины, который почти сразу же сменился выражением брезгливой жалости. — Лучше одумайся сейчас, полоумная. Кто бы ни был твой хозяин — стоит он того? Поступи правильно — отдай пистолет, и я тебя не трону. Ты же всё равно не собираешься меня убивать, верно? Девушка почувствовала, как участилось её дыхание, и действительно стала отводить пистолет вниз: она ведь не такая, не убийца, верно?.. Громкое верещание миникона привело её в чувство, и она резко отпрянула, инстинктивно нажав на курок. Грянул выстрел. Эсса выпустила оружие из ослабевших рук, глядя как тело мужчины кулем падает на пол. В правой руке бандита был зажат нож. — Я его застрелила. Я убила его? Нет…я, я не хотела… На трясущихся ногах девушка подошла к телу и ногой отшвырнула валяющийся рядом нож как можно дальше. Дрожащей рукой она нащупала на шее яремную вену и её затопило самое большое в жизни облегчение: прощупывался пульс. Судя по всему, попавшая в плечо пуля, хоть и оставила серьёзную рану и стала причиной приличного количества крови, но не задела артерию или сердце. Дальнейшие мысли из головы выбили крики людей: с такого небольшого расстояния выстрел был прекрасно слышен, и в их сторону уже направлялась группа сослуживцев Молота. Эсса схватила упавший пистолет. Подумала, и подобрала с земли нож. — Смена планов. Бежим в обход, через тот упавший вертолёт, — обратилась девушка к Лазербику, махая рукой в сторону обломков очередного летательного аппарата. — И спасибо. Ты уже второй раз за этот день меня спасаешь. Миникон вновь чирикнул что-то на своём языке, и Эссе почудилось, что это было что-то вроде «Не за что, белковая». Девушку всё ещё потряхивало, но безостановочный стресс, видимо, был девизом этого дня, и, к своему ужасу, она уже начала привыкать. Припустивши со всех ног, Эсса зайцем петляла между обломков, стараясь избегать открытого пространства. Сердце стучало в груди, как маленький мотор, и она постаралась сосредоточиться на его звуке. Между тем, среди окружающих зону погрузки людей началось шевеление. Сперва девушка решила, что переполох вызван их подстреленным товарищем, но потом увидела, как в сторону самолёта по полю движется внушительного размера погрузчик. «Для самолётов или ракетных деталей», — решила про себя девушка, когда погрузчик вильнул, поворачивая, и в его кузове она увидела знакомый белый корпус. — Это Старскрим! — громким шёпотом обратилась она к Лазербику. — Они всё-таки до него добрались. «Саундвейв! — вновь попыталась дозваться до связиста Эсса. — Пожалуйста, это срочно! Мы нашли Старскрима, но нам нужна помощь: тут порядка тридцати вооружённых людей, и он без сознания». Гулкая тишина в ответ — ни слов, ни эмоций — ещё больше насторожила девушку. Не сговариваясь, они с миниконом посмотрели друг на друга, и тот покачал головой. Значит, выхода не было. Эсса выпрямилась, проверяя сохранность содержимого карманов — микросхемы были на месте, — и аккуратными перебежками двинулась в сторону затенённой стороны самолёта, где не было никого, кроме нескольких техников, проверявших турбины и уровень топлива в баках. Подобравшись к открытому заднему отсеку, девушка замерла, прислушиваясь. Внутри грузового отсека царила суматоха: переговариваясь и переругиваясь, солдаты M.E.C.H. перетряхивали содержимое и выбрасывали наружу какие-то коробки. Небольшая группа курила рядом с припаркованным погрузчиком. В их сторону Эсса и решила нацелиться. Девушка кивнула Лазербику, и тот стрелой взмыл в небо, издавая привычное посвистывание и отвлекая на себя внимание солдат. Те, недолго думая, открыли огонь, и Эсса невольно восхитилась ловкостью миникона, с непередаваемой грацией ушедшего от града выстрелов. Воспользовавшись отвлечением, девушка одним рывком пробежала небольшое расстояние до погрузчика и запрыгнула внутрь, скрываясь за одним из манипуляторов сикера. Только сейчас она заметила металлические захваты, которыми его