Когда неприятель делает ошибку, не следует ему мешать. Это невежливо.
Наполеон Бонапарт
С шумным выдохом Эсса заставила себя выпрямиться в полный рост и сделать шаг вперёд, навстречу преклонившему колено незнакомцу. Учитывая спасение её жизни, она как минимум должна была отплатить ему ответной вежливостью. — Моё имя Эсса. — Девушка не узнала свой голос — настолько хриплым он прозвучал — и, моментально смутившись, откашлялась. — Я благодарю вас за спасение наших жизней, но, если позволите, хотела бы знать, в чём ваш мотив? Если она всё правильно поняла, то пришельцы с красным знаком — враги таких, как Старскрим и Саундвейв. Сикер ещё на корабле как-то по-особенному назвал их… Что-то, рифмующееся со словом идио… А, точно! Автоботы! Но если это так, Эсса решительно не понимала, зачем враг стал бы их спасать. Ей снова не хватало деталей этой запутанной головоломки, и девушка закусила губу, надеясь, что этот Оптимус не откажется пролить свет на терзающую её загадку. — Каждое живое существо имеет право на свободу. — Как нечто само собой разумеющееся заявил Прайм. — Эти люди, кем бы они ни были, собирались захватить одного из нас. Неважно, автобот или десептикон, я не мог этого допустить — никогда больше. Фейсплейт Оптимуса невыразимым образом стал ещё печальнее, и девушка подумала, что эта тема наверняка сопряжена для него с какими-то неприятными воспоминаниями. Если пришельцы на их планете давно, то наверняка нашлись политиканы или сумасшедшие ученые, желающие прибрать «поразительный образец» к рукам и разобрать его по частям. А то и построить свой экземпляр… Эссе тотчас вспомнилась голова робота на базе Щ.И.Т.а, и её внезапно замутило: расчленить живое — пусть и механическое — существо казалось ей дикостью. — Они зовут себя M.E.C.H. — Решила поделиться известной ей информацией девушка. — И видимо вы чем-то серьёзно насолили им и их лидеру: по словам того, с кем я имела неудовольствие пообщаться, им просто не терпится вас уничтожить. О второй части истории — истинной цели присутствия здесь этих солдат — Эсса решила пока умолчать. Прайм мог внушать доверие своим адекватным поведением, но она не была готова выложить за раз все свои карты. — Благодарю тебя, это весьма ценная информация. — Оптимус нахмурился, но это выглядело скорее задумчиво, нежели сердито. — Однако мне тоже хотелось бы знать, что ты делаешь здесь с этими десептиконами. Ты их пленник? Глаза Эссы расширились. Признаться, последние два дня это было самым главным вопросом, занимающим её мысли. Действительно, а она вообще — кто? Нет, «пленник», хоть и напрашивалось на язык, не было абсолютно верным термином. Да, ей не раз намекали на тщетность попыток побега. Но она ведь и не пробовала. Заключённый, не предпринимающий попыток освободиться? Абсурд. Друг, товарищ? Но ни один из десептиконов не воспринимал её как равную. Скорее, они возились с ней как с маленьким ребёнком или домашним питомцем, не способным о себе позаботиться. Но говорить такое было попросту стыдно. — Мы напарники. Услышав это, Старскрим или рассмеялся бы, или тотчас бы её прихлопнул. Скорее, всё вместе. Но, к счастью, сикер пребывал в блаженной бессознательности, и ничто не мешало девушке претворить в жизнь пришедшую ей в голову хулиганскую мысль. Эсса собралась с духом и, плотнее прижав к груди Лазербика, с вызовом продолжила: — Это проблема? Оптимус явно не ожидал такого ответа: его лицевые пластины слегка вытянулись, а надбровные дуги поползли вверх. Это длилось буквально миг, после чего автобот взял себя в руки, возвращая спокойное выражение, и Эсса поразилась его выдержке. — Нет. Хотя, признаюсь, я не представлял это возможным. Добровольный союз десептикона и человека, не предназначенный для чьего-то убийства… — Голос Прайма прозвучал до странности мечтательно, но, похоже, он и сам это заметил, резко оборвав недосказанную мысль. — Пусть так. Я рад видеть, что кто-то из солдат Мегатрона ещё хранит свет в своей искре. «Если он всю дорогу будет таким пафосным, — подумала Эсса, — это будет очень-очень тяжёлое путешествие». Девушка почти пожалела, что ввязалась в это, но отступать было поздно: пьесу следовало отыграть до конца. — Я надеюсь, обещание не причинять вреда касается не только меня? — Она изо всех сил постаралась вжиться в образ волнующейся напарницы. Получилось, на её вкус, недурно. — Я понимаю, что Старскрим и Лазербик — ваши враги, но я не могу позволить навредить им. Прайм, казалось, не заметил небольшой фальши и всерьёз задумался над её словами. — Я не могу просто отпустить вас, — наконец решился Оптимус. — Но я обещаю, что ни один из вас не пострадает, до тех пор, пока не станет нападать на моих солдат или наших союзников-людей. Слово Прайма. — Я найду способ убедить их, — проникновенно пообещала Эсса. Она понятия не имела, что за титул такой — Прайм — если клятва им имеет значимость, но особо вариантов не было: или так, или сидеть здесь и ждать, когда появится Саундвейв или их загребут местные власти. Бодаться с шишками из немецкого правительства девушке определённо не хотелось; уж лучше побыть немного военнопленными, а там Старскрим в себя придёт — и разберёмся… — Каковы условия? — Эсса, конечно верила в необходимость творить добро для поднятия кармы — до некоторой степени, — но нельзя же было, в самом деле, полагать, что представители вражеской фракции просто примут их с распростёртыми объятиями, ничего не потребовав взамен. …Или можно? Оптимус смотрел на неё как на восьмое чудо света, и девушка стушевалась: не перегнула ли она палку? Впрочем, автобот воспринял её слова более или менее с пониманием и лишь отрицательно покачал головой. — Я поступил так, потому что это было правильно, и не потребую ничего взамен. В любом случае, этот вопрос мы решим, когда твой напарник очнётся. — К чести Прайма, он даже не запнулся, произнося это слово. И внезапно усмехнулся, произнося уже менее строго. — Кажется, теперь я понимаю, почему Старскрим тебя выбрал. «Ты и понятия не имеешь, как близок к сути всего этого, — с невесёлой иронией подумала Эсса, вспоминая ту самую сцену. — Выбрал. Правда что. Чтоб ему за это всю оставшуюся жизнь икалось!» Покосившись на бессознательного сикера, Эсса устало вздохнула: абсолютно чокнутый, но всё же десептикон в некотором роде ощущался «своим» и просто так отмахнуться от его существования девушка не хотела. «Надеюсь, мне удастся договориться с ним, прежде чем он разнесёт автоботскую базу по кускам». И всё же она позволила себе негромко хихикнуть, когда Прайм подхватил корпус сикера на руки. Картина маслом: «доблестный рыцарь спасает прынцессу в беде». Её веселье улетучилось, когда один из манипуляторов бессознательного сикера соскользнул вниз, открывая вид на наспех сваренное покрытие на левом боку. Учитывая, что миссию по ускоренной починке корабля они всё-таки провалили, на вражеской базе Старскриму и вправду может оказаться безопаснее, чем на корабле, где их вероятно уже ждёт взбешённый лидер десептиконов. Как там Саундвейв? Эсса не могла найти достойного объяснения тому, что всегда бдительный связист упорно хранит радиомолчание. Параноидальное сознание подсказывало, что произошло нечто нехорошее, но девушка старалась отгонять мрачные мысли — мало ли какие могут быть причины на самом деле. — Старый друг, — она едва не пропустила как Прайм совершил краткий звонок по коммуникатору. — Открывай мост. И Рэтчет, приготовь медотсек — у нас гости. Прежде чем зайти в зелёную воронку образовавшегося портала, Эсса окинула прощальным взглядом поле Космического центра, перевела взгляд на возвышавшуюся теперь над ней громадную фигуру Оптимуса и дождалась его кивка. Что ж, будем надеяться, это не станет роковой ошибкой в её жизни… Переход ощущался как всегда странно, и девушке понадобилось несколько секунд, чтобы проморгаться, после чего она застыла, во все глаза разглядывая сборище роботов, столпившихся в довольно тесном помещении. Тут был весь «отряд Х», ворвавшийся сегодня на их корабль, и ещё какой-то красно-белый бот с символикой красного креста на броне — очевидно, Рэтчет: тот, с кем говорил Прайм. Он с определённым равнодушием скользнул взглядом по прибывшей процессии и Эсса задалась вопросом, в который, должно быть, раз Оптимус тащит на базу «всякую гадость», если медик даже не удивился. Остальные представители команды, напротив, смотрели на них с разным набором и оттенками эмоций. Особо напрягало нежелательное внимание к её скромной персоне от тёмно-зелёного бота (кажется, Балкхеда), которого она несколькими часами ранее так подставила в битве с Саундвейвом. Мда, неловко вышло… Эсса мысленно сделала ставку на то, что синяя фембот «взорвётся» первой, и не прогадала: не успела девушка досчитать до трёх, как автоботка громко воскликнула, заставляя стоящего рядом с ней жёлтого бота вздрогнуть. — Оптимус! Что делает десептикон на нашей базе? — Услышав её слова, стоящий в дверях красный бот встрепенулся, комично расширяя глаза, и привстал на цыпочки, стараясь разглядеть, кого держит на руках Прайм. Стоп. Разве это был не тот, кого сегодня утром похитили с десептиконского корабля? Клифф…чего-то там? Или нет, Старскрим говорил что-то о том, что это всё было ими срежиссировано… Значит, это не сам автобот, а притворяющийся им десептикон. Девушка резко отвернулась: самым мудрым будет не влезать в это и делать вид, что она не в курсе. Какое ей дело, если автоботов одурачили? У неё и своих проблем хватало. Например, пока зелёный здоровяк соображал, правда ли видел её тогда или это был мираж, спровоцированный его оптикой при перегрузке, синяя автоботка ни на секунду не сомневалась: — А этого человека я видела сегодня на Немезиде! — Эсса подавила острое желание спрятаться за сервопривод Прайма, как котёнок за спину кошки. Да что ж ей так везёт-то сегодня! — Арси, Старскрим сейчас не в состоянии причинить никому вред. Он и Эсса — наши гости, и я прошу относиться к ним соответственно. — Оптимус покосился на инстинктивно активированное фемботом оружие, и та неохотно трансформировала бластеры назад в манипуляторы. — И Лазербик. — Эсса поняла, что произнесла это недостаточно громко, когда Прайм перевёл на неё вопросительный взгляд, и решительно повторила. — Лазербик тоже — вы дали слово! Выражение лица Оптимуса разгладилось и он торжественно кивнул: — В самом деле. Рэтчет, Старскрим и Лазербик были поражены неким экспериментальным оружием, и я прошу тебя осмотреть их. — Медик что-то хмуро буркнул, но возражений не последовало, и Эсса решила, что по крайней мере один обитатель базы не представлял для них непосредственной угрозы. Прайм двинулся в медотсек и, сгрузив корпус сикера на платформу, обратился к оставшейся части команды. — Остальные пока могут быть свободны. Несмотря на несогласное ворчание, основная масса обитателей базы всё же разбрелись кто куда: Бамблби (Эсса уже почти запомнила все их имена!) трансформировался в гоночный Шевроле Camaro и жёлтой молнией вылетел через туннель в главные ворота. Помявшись ещё пару секунд, за ним выехал и Балкхед, чьей альтформой оказался мощный джип. Арси пулей пронеслась мимо красного бота вглубь базы, едва не снеся того с ног. Десо-бот бросил ещё один недоверчивый взгляд на ношу Прайма и с некоторым колебанием последовал за разгневанной автоботкой. В помещении остались только Оптимус, Рэтчет и она сама, не считая бессознательных десептиконов. — Агент Фоулер просил передать, что забрал детей в город на своей машине и ждёт твоего звонка. — На вопросительный взгляд Прайма медик ворчливо пояснил. — Мы предполагали, что тебе может понадобиться подкрепление, но, как я погляжу, ты и сам неплохо справился. Оптимус открыл рот для ответа, но его в очередной раз прервал сигнал комма. — Да, агент Фоулер. — Прайм! Только не говорите, что вспышка в небе — тоже ваших рук дело! — Подав невербальный сигнал Рэтчету, Оптимус заинтересованно склонил голову на бок и продолжил диалог, пока доктор начал поиск информации в сети. — Боюсь, я не понимаю, о чём вы, агент. Я только что вернулся из Космического центра в Германии… — Оптимус, смотри! — Прервал его врач, поворачивая экран монитора, насколько это возможно. — Кажется, что-то взорвалось на орбите планеты. Сердце Эссы при этих словах замерло в груди. Неужели?.. Нет! Не может быть! Пусть Саундвейв не отвечает, но этому должна быть другая причина: он не мог так просто умереть. Это же глупость какая-то, так не бывает! «Саундвейв! Ответь, пожалуйста!» Непробиваемая тишина копьём пронзала её разум, и девушка почувствовала, как против своей воли начинает опускаться на колени. Мысль о смерти молчаливого десептикона, казалось, была последней каплей в море её отчаяния. Эсса дотронулась до своей щеки, когда почувствовала странную влагу, и не мигая уставилась на стекающие по пальцам капли. Она плачет? Кажется, девушка пропустила часть разговора, потому что когда она подняла голову, на неё смотрели два немигающих голубых взгляда. Эсса задалась вопросом, как это всё объяснить автоботам, когда она и сама не понимала истинной причины своих чувств. Сама идея того, что десептиконский связист мёртв, причиняла ей боль. Откуда бы взяться таким чувствам, если они знакомы от силы три дня? Девушка несознательно сжала кофту на груди: что-то сильно жгло здесь изнутри — когда заметила исходящее от этого места лёгкое синеватое свечение. От испуга Эсса громко всхлипнула и резко вскинула голову, но ни Оптимус, ни Рэтчет не выглядели так, будто заметили что-то странное. Переведя взгляд назад, она ничего не заметила. Померещилось? По-своему истолковав её поведение, Прайм мягко, будто успокаивая, произнёс: — У нас нет гарантий, что это была именно Немезида, или что корабль вообще попал в зону поражения. — После недолгого колебания автобот протянул манипулятор и крайне осторожно, одним пальцем, приподнял голову Эссы за подбородок. — Не теряй надежды. Эсса не нашла в себе сил что-то ответить и лишь мелко закивала, пытаясь унять непрошенные слёзы. Рэтчет и Оптимус тем временем двинулись в сторону платформы, на которой лежал сикер, и Эсса, наспех утерев щёки, кинулась вслед за ними. Несмотря ни на что, у неё ещё были Старскрим и Лазербик, о которых нужно было позаботиться.***
Мейкшифт ни в какой степени не любил сюрпризы. Абсолютная непредсказуемость его актива требовала определённого баланса, поэтому десептикон предпочитал просчитывать всё, что только можно, заранее и только в крайнем случае прибегать к импровизации — как к последнему инструменту достижения цели. И вот ЭТОТ сюрприз ему понравился меньше всех, какие только встречались. Мейкшифт на всякий случай перезагрузил оптику — на случай если Клиффджампер заразил его каким-то глюком. Потому что к тому, что буквально через цикл после его прибытия на базу автоботов сюда же попадёт взятый в плен коммандер Старскрим, его, как говорили белковые, «жизнь не готовила». К несчастью, в инструкциях разведчика нигде не указывалось, что делать в ситуации, когда вашего непосредственного командира в бессознательном состоянии на ваших глазах несёт куда-то лидер вражеской армии, чьим верным подчинённым вы в данный момент притворяетесь. Должен ли он прямо сейчас подорвать своё прикрытие и с боем прорываться на Немезиду? Или затаиться и дожидаться удобного момента, надеясь, что он наступит достаточно вовремя? Внутренние противоречия заставили его замереть на пороге отсека. Затем его взгляд соскользнул на стоящего подле Прайма человека. Хм, разве не её он видел тогда на корабле? Точно вспомнить было трудно: в суматохе боя было не до того — но десептикон на всякий случай внёс её в список дружественных лиц. В руках белковая крепко сжимала нечто напоминающее миникона Саундвейва, и Мейкшифт принял это за ещё один признак связи с их фракцией: связист ни за что не оставил бы своего разведчика не то что с случайным человеком — даже с недостаточно надёжным ботом. Это, должно быть, был знак особого доверия. Сам десептикон не питал к людям ни особой любви, ни значительного отвращения. Возможно потому, что особо и не работал на Земле и не успел повидать того, что выпало узнать другим его товарищам. Признание человека «своим» от одного из членов высшего командования делало её почти что мифической персоной, и Мейкшифт решил приглядеться к девчонке — она может оказаться полезной… Арси промчалась мимо взбешённой фурией, задевая его плечом. Десептикон проводил взглядом её удаляющуюся спину. Детали на её плечах по виду напоминали закрылки, и Мейкшифт невольно задался вопросом, не было ли среди её родни какого-нибуть сикера или праксианца. Эту теорию также подтверждал взбалмошный характер Арси: с таким темпераментом она должна была быть грозным воином. Даже странно было видеть её на стороне автоботов. Если бы не фракционная принадлежность, он бы даже подумал о том, чтобы за ней приударить — и куда только смотрел оригинальный Клиффджампер… С этой мыслью Мейкшифт кинул последний взгляд на остающихся в отсеке Прайма и медика и, решив, что активу Старскрима в ближайшее время ничего не угрожает, помчался догонять синюю автоботку. В конце концов, имеет честный десептикон право на личное счастье?..