«Здесь похоронены сны и молитвы. Слезы и доблесть. «Прощай!» и «Ура!»
Роберт Рождественский. Кладбище под Парижем.
«Лучшие уходят первыми», кажется так говорят на Земле? Для всех автоботов это был определённо чёрный день. За одну битву они не только лишились осколка Всеискры, но и нескольких собратьев — вместе с Инферно жертвами взрыва на заводе стали Трейлбрейкер и Гирс. Однако сильнее всего по алозначным ударила потеря их первого лейтенанта: судьба Джаза оставалась неизвестной, но предполагали худшее. Проул лично возглавил поисковые отряды, сбился с сервоприводов, разыскивая доказательства произошедшего, но все концы как в воду канули. Единственное, что смог обнаружить автоботский тактик — ответственность за пропажу второго бота в командной цепочке явно лежала не на десептиконах: на месте уничтоженной фабрики, конечно, обнаружились следы борьбы, но большинство выстрелов было произведено «в пол», и если только представители противоположной фракции не научились атаковать из-под земли, то целью были не они. Новые детали в загадочную картину добавил найденный немногим позже труп человека. Одетый в неприметную чёрную униформу, он сжимал в руках оружие, нашпигованное странными патронами. Идентифицировать их состав не представлялось возможным, но одно сразу бросалось в глаза — технология в значительной степени превосходила земные. Обнаружившееся под маской ничем не примечательное мужское лицо завело автоботов в очередной тупик: согласно базам данных, такого человека не существовало. Даже их союзники-люди бессильно разводили руками — мало ли безымянных наёмников по заброшенным городам мародёрствует… К сожалению, никто из них тогда ничего не заподозрил. Многие астроциклы спустя Проул всё ещё чувствовал за это свою вину: не увлекись он тогда расследованием, не уйди с головой в поиски потерянного товарища — он бы непременно заметил подвох; будучи намного более подкованным юридически, вовремя бы понял, что им пускают пыль в глаза. Первым, кто заплатил за его ошибку, стал Хаунд. Зелёного разведчика похитили прямо во время миссии, но на этот раз нашёлся свидетель: мгновенную атаку с последующей телепортацией заснял на оптику скрывающийся под иллюзией Мираж. Принесённую шпионом весть Высшее командование восприняло тревожно — люди не впервые посягали на их жизни, но впервые их попытки увенчались головокружительным успехом. Это, казалось, был первый звонок предстоящей конфронтации землян и кибертронцев, и праксианец не чувствовал себя удивлённым: глупо было ожидать иного, когда они вторглись в этот мир и принесли войну в их дом. Они итак получили невиданную отсрочку, но теперь люди недвусмысленно напоминали, кто является хозяевами на этой планете… За первой атакой последовали ещё несколько, выводя из строя менее известных автоботов, и Проул чувствовал бессильную злость: таинственные похитители не оставляли после себя улик, дающих возможность их идентифицировать. Ещё худшей проблемой стало само оружие. Несмотря на отчаянные усилия автоботов-учёных, никто из них не смог найти действенного способа противостоять этой дряни. Концентрированные заряды, отдалённо напоминающие ЭМИ, были будто намеренно созданы, чтобы выводить из строя системы кибертронцев, и не было рабочего решения, чтобы снизить их эффективность. Что-то в этом оружии казалось тактику знакомым, но в повреждённой падением Ковчега базе данных Телетраана нужных файлов не оказалось, а добраться до Кибертрона в их осадном положении не представлялось возможным. Устало провентилировав, Проул принялся за лежащую на его рабочем столе стопку отчётов. Разведка доносила о смутных шевелениях в рядах десептиконов. Их противники несли не менее масштабные потери: среди павших числились товарищи Старскрима, все, кроме одной, кассеты Саундвейва, триада Битстрим-Сансторм-Хотлинк в полном составе, Баррикейд и Мотормастер. С пропажей последнего станктиконы стали окончательно неуправляемыми, и тактик задумался о том, как его коллеге из противоположной фракции удаётся поддерживать порядок в подобных условиях. Ходили слухи, что десептиконы — безусловно, по заслуге Саундвейва, — уже были в курсе того, кто стоит за атаками, однако разведке не удалось найти точного подтверждения. Вот будь Джаз с ними… Проул сокрушённо покачал головой и, поддавшись внезапному порыву, резким движением манипулятора смахнул со стола датапады с отчётами, которые разлетелись по разным углам комнаты; пара штук ударились о стены, и по их экранам пробежали заметные трещины. Шарк бы побрал эту юникронову планету! Эту проклятую войну! С каждым днём их становилось всё меньше, но они упорно продолжали цепляться за свои давно уже бессмысленные идеалы, в надежде на…что? Проул больше не верил. Ни в их славную миссию, ни в предстоящую победу. Ни в ту красивую сказку о том, что, когда война закончится, они все дружно полетят восстанавливать разрушенный Кибертрон и возрождать его былое величие. Огонь слепой веры давно потух в его искре. Тактик сражался уже не за лучшее будущее для его планеты, а просто потому, что не был уверен, умеет ли он ещё что-то другое. Бесконечные ворны сражений стёрли из его банков памяти времена, когда конфликт решался чем-то кроме перестрелки, а хранящиеся в процессоре личные данные всё больше вытеснялись планами битв, отчётами разведки и нескончаемой чередой выстрелов-убийств-боёввыстреловсмертивыстрелов… Казалось ещё немного, и он сойдёт с ума. А может, уже сошёл?***
На базе десептиконов царила обстановка всеобщего страха и уныния. Несмотря на сокрушительную победу над автоботами, обратившую силы их противника в бегство, тех, кто пожелал бы отпраздновать, не нашлось. За последнюю треть декацикла потери их армии сумели подкосить боевой дух всех десептиконов. Буквально через джоор после окончания битвы вся база была полна слухами о произошедшем: заместитель командира Старскрим лишился обих своих сотриадников, оставшись единственным выжившим членом Первой триады, а Саундвейв — правая рука Мегатрона — потерял большую часть своих маленьких кассет-миниконов. В данный момент их Второй и Третий в командовании пребывали в медицинском отсеке под бдительным надзором Нокаута: по приказу Мегатрона Хук занялся ремонтом остальной команды, и бывшему гонщику пришлось подменить его. Несмотря на все усилия красного медика, оба десептикона упорно не хотели выходить из стазиса, будто что-то удерживало их процессоры внутри неподвижных корпусов. Между тем, даже после окончания боевых действий их количество продолжило сокращаться: ещё трое сикеров, бывший каратель и глава гештальта станктиконов стали жертвами таинственных нападений. Мегатрона не могло не бесить, что он всё ещё терял подчинённых, а основная цель их рейда не была достигнута: они, безусловно, неплохо потрепали автоботов, заставив их сдать насиженные позиции, но, даже обыскав каждый камень в городе, так и не нашли в руинах осколок Великой Искры! Кто-то добрался до бесценного сокровища раньше них, и теперь оба его лейтенанта находились в стазисе. Из командного состава помимо него на ногах остался только Шоквейв, которому приходилось теперь работать за двоих, взяв на себя часть обязанностей Саундвейва. Старскрима было заменить некем. Потерявшие своего Лидера Крыла сикеры нестройными кучками перемещались по базе и старались держаться вместе. Свою роль сыграло и случившееся с триадой Битстрима. Вторые после его заместителя и его сотриадников, эти сикеры были элитой десептиконов, и их потеря вызывала неудержимый гнев вождя. Перед своей поимкой Битстрим успел взломать секретные базы людей при помощи устройства, захваченного в месте, где они нашли Саундвейва. Судя по всему, за атаками стояла некая Гидра; впрочем, на многих файлах обнаружилась маркировка и другой организации — Щ.И.Т.а… Мегатрон не собирался вдаваться в подробности, но согласно отчёту продолжившего дело сикера Шоквейва, эти люди проводили некие эксперименты на своих сородичах, пытаясь совместить человеческое тело с кибертронской технологией. Отвратительные букашки! И, надо полагать, кусочек Всеискры — у них в руках. Более насущных подробностей — где, как и в кого стрелять — десептиконский учёный выяснить не смог, и Мегатрон вновь остро ощутил, как не хватает Саундвейва. Когда списки потерь пополнились Баррикейдом и Мотормастером, лидер десептиконов прервал бесполезные попытки взлома и приказал Шоквейву найти способ привести в себя обоих его заместителей. Вернувшийся в привычную ему стихию, учёный выдал готовое решение уже спустя два орна. — Главной причиной оффлайнового состояния обоих являются их связи, милорд. — Без предисловий заявил Шоквейв, втроём с Мегатроном и Нокаутом стоя над бессознательными корпусами их товарищей в медотсеке. — Однако условия для каждого несколько отличаются… — Дальше, — задумчиво взмахнув манипулятором, оборвал Мегатрон. — Мне не нужно описание их состояния — не слепой, сам вижу. Как это исправить? — Я к этому и подвожу, мой Лорд. — Шоквейв, как всегда, остался бесстрастен и невозмутимо продолжил. — В положении обоих есть сходство: связь цела, но ей нанесены критические повреждения. На вопросительный взгляд вождя он пояснил: — Часть кассет Саундвейва, а также, вероятно, Скайварп и Тандеркрекер всё ещё живы. Тем не менее, это скорее всего ненадолго. Связь с Рамблом и Френзи угасает: они, по всей видимости, тяжело ранены и умирают. Связь с Рэведжем устойчивая, но слабая — полагаю, он также на грани оффлайна. Именно это стало причиной стазиса. — Но ведь от потери кассеты не умирают! — Воскликнул молчавший до этого Нокаут. — Как такое возможно? — Это предположение верно в своей сути, — Шоквейв переместил взгляд красного окуляра на медика. — Однако оно касается только ситуации одиночного разрыва связи. Шок от обрыва связи сразу с несколькими из них в течение краткого периода после смерти двух других стал слишком обширным и заставил активироваться стандартные защитные протоколы. Он не умрёт, но может бесконечно долго находиться в таком состоянии. Фиолетовый десептикон слегка переместился, указывая манипулятором на второго пациента. — Как я уже упомянул ранее, ситуация Старскрима отличается. Из-за большей глубины триадной связи он подвергается реальному риску дезактива. Я не смог с абсолютной точностью установить, живы ли его сотриадники, так как сам канал связи переполнен болевыми импульсами. Наиболее вероятно, что если они ещё и живы, то в данный момент подвергаются пыткам. По моим расчётам, он продержится ещё около цикла, после чего искра Старскрима не выдержит напряжения. Если ничего не предпринять в ближайший джоор — он деактивируется. Где-то на фоне тихо ахнул Нокаут, и Мегатрон сурово свёл оптические дуги к переносице. — Что мы можем сделать? Для них обоих. — Согласно моим вычислениям, — торжественно объявил Шоквейв, — наиболее логичным вариантом является контролируемый разрыв связи. Если мы удалим её сами, до того как показатели достигнут критических значений, есть 70% шанс вывести Саундвейва из стазиса и 45% шанс на выживание Старскрима. — Не густо, — скептично отозвался Нокаут. — Но я надеюсь ты вообще понимаешь, что сейчас предлагаешь, да? Связи священны! А ты говоришь об этом так, будто собираешься ампутировать им манипулятор, а не попрать один из главных заветов Праймуса… — В шлак заветы! — прогрохотал вышедший из задумчивости Мегатрон. — Они оба нужны мне живыми, и если это необходимая жертва — то так тому и быть. Начинайте операцию прямо сейчас. До её окончания вы освобождены от иных обязанностей. Уже собравшийся было уходить, лидер десептиконов внезапно кое-что вспомнил и властным движением манипулятора подозвал к себе учёного. — Шоквейв, — вполголоса обратился к нему Мегатрон. — У меня есть дополнительное поручение для тебя. Нокауту о нём знать не нужно: оно ему не понравится, а терять способного медика я не намерен. Это ясно? Фиолетовый десептикон заинтригованно кивнул, и вождь продолжил. — Я хочу, чтобы Саундвейв и Старскрим считали, что миниконы и Скайварп с Тандеркрекером мертвы. У нас нет возможностей и ресурсов гоняться за призраками, и я не потерплю бунта. Так будет лучше для всех. Шоквейв, казалось, нисколько не был смущен приказом и вновь подтверждающе качнул своим шлемом. — Как прикажете, мой Лорд. Удовлетворёный ответом, Мегатрон покинул медотсек, оставляя врача и учёного вместе готовить пациентов к операции. Нокаут бросил взгляд на своего «напарника», стараясь не выглядеть чересчур испуганным. В такие моменты, как этот, он непереносимо жалел о том, что Праймус наградил его прекрасным слухом… Приход в онлайн ознаменовался для Саундвейва жёсткой болью в шлеме. Проводя диагностику в первые два клика после выхода из стазиса, связист ощутил нечто чуждое в собственном процессоре и инстинктивно потянулся проверить связи с кассетами. Пять из шести отозвались приглушённым, ноющим дискомфортом оборванных каналов, и лишь от Лазербика поступило вялое подтверждение. Банки памяти услужливо подкинули объяснение: его миниконы мертвы. Что-то было не так. С этой мыслью связист резко поднялся, садясь на платформе, чем привлёк внимание работавшего в углу доктора. — Воу, воу, потише! — Подскочивший Нокаут схватил его за предплечье, пытаясь уложить обратно, когда Саундвейв вцепился в его манипулятор и прохрипел, не узнавая собственного голоса. — Запрос: что произошло? — Их взгляды встретились, и параллельно проводящий проверку систем, связист наконец заметил следы инородного вмешательства. — Нокаут: вмешался в банки памяти. Запрос: на каком основании. Под его пристальным взглядом медик стушевался. — Это не…я не… Это не то, что ты думаешь… — Не ожидаясь окончания его сбивчивой речи, Саундвейв сосредоточился на воспоминаниях Нокаута, без особых усилий вторгаясь в его незащищённый разум, но едва не вылетел, наткнувшись на произошедшую двумя циклами ранее сцену. Усилием воли он заставил себя успокоиться и посмотреть ещё раз. Не может быть, он просто ошибся. Но воспоминания не врали. Саундвейв почувствовал, что задыхается, когда вновь услышал слова, сказанные Мегатроном Шоквейву. «Как же так, Мастер? — Связист почувствовал тупую боль в искре. — Разве всё это время я был недостаточно верен? За что ты так со мной?!» Медленно, он отпустил манипулятор Нокаута, выходя из его мыслей. Увиденное Саундвейвом не укладывалось у него в голове. Процессором он понимал мотивы Мегатрона, но жалящее чувство никуда не собиралось исчезать из его искры. Неужели вождь считал его настолько нелояльным, что решился даже утаить правду? Взгляд связиста метнулся к соседней платформе, где в окружении различных приборов и трубок лежал Старскрим. Сегодня они отдали практически всё, что у них было, ради общего дела, но в ответ им отплатили недоверием и подлостью. «Предательством. — Услужливо подсказал внутренний голос. — Определение, которое ты ищешь, — предательство». Почти не ощущая собственных сервоприводов, Саундвейв механически поднялся с платформы к выходу из отсека. — Ээээй, ты чего, ты куда? — запаниковал Нокаут, перехватывая его у самого порога. — Тебе ещё нельзя вставать! Возвращайся назад — я сам принесу, что тебе нужно. — Лазербик. — С трудом выдавил из себя связист. — Необходимо: проверить… Всё-таки не выдержав, ноги десептикона подкосились, и врач едва успел подхватить его под манипуляторы, подтаскивая к платформе. — Ну вот, я же предупреждал, — сокрушённо пробормотал доктор. — Лежи — сейчас схожу за твоим голубем железным. И не вздумай снова пытаться встать! Когда спина Нокаута скрылась за дверями отсека, Саундвейв развернул корпус и уставился на находящегося в отключке Старскрима. Тихое шипение вентсистемы сикера вторило ровному гулу аппарата. Где-то с брийм ничего не происходило, и связист уже было собирался отвернуться, когда с громким свистом воздухозаборники лётчика втянули в себя значительно большую порцию воздуха, и на его фейсплейте открылись, зажигаясь, две красных оптики. — Старскрим: онлайн, — с лёгким удивлением констатировал связист, пугая внезапной фразой ещё не пришедшего в себя десептикона. Сикер ощутимо вздрогнул и, как Саундвейв несколькими бриймами ранее, попытался сразу же вскочить с платформы, но крепкие манипуляторы второго десептикона удержали его в лежачем положении. — Что происходит??? Где?.. Саундвейв? — Воздушный командир выглядел потрясённым и, судя по всему, не понимал, где находится. — Старскрим: вне опасности. — Успокаивающе произнёс Саундвейв, всё ещё мягко сжимая плечи авиатора. — Местонахождение: медицинский отсек базы. Казалось, этого было достаточно, потому что сикер перестал сопротивляться и уставился невидящим взглядом в потолок. Связист не стал его торопить, давая прийти в себя и провести базовую диагностику. Спустя клик, Старскрим вновь вскинулся и потянулся манипулятором к грудной пластине, но застыл на полпути. Выражение его фейсплейта искривилось. — Их нет, — произнёс он бесцветным голосом и повторил, будто силясь сам в это поверить. — Их нет. Почему я жив? После этих слов сикер вперился взглядом в Саундвейва, будто ища у того ответ на заданный им вопрос. Нужно ли сказать ему правду? Связист вспомнил свои противоречивые эмоции после просмотра того разговора. Наверняка Старскрим, как и он сам, хотел бы знать истину. Но… Что если его сотриадники и правда мертвы? Так оно, скорее всего, и есть. А лишний раз потревоженные ложной надеждой раны только усугубят ситуацию. Синий десептикон бросил ещё один оценивающий взгляд на своего товарища. Позже. Он обязательно раскроет сикеру глаза на произошедшее — когда тот будет в состоянии адекватно воспринимать его слова. А пока было ещё одно незаконченное дело… Саундвейв извлёк из подпространственного кармана синий кристалл и протянул его Старскриму. — Задача: хранение. Старскрим: доверенное лицо. — Глядя на ничего не понимающего сикера, связист добавил. — Актив Скайварпа и Тандеркрекера: не потрачен зря. — Это то, что я думаю? — Быстро выпалил лётчик, несмело протягивая манипулятор и касаясь им кристалла. — Потому что, если это то, о чём я думаю, я не понимаю, зачем ты даёшь это мне? Почему не Мегатрону? — Доверие к Мегатрону: утрачено. — Ответил Саундвейв, глядя как надбровные дуги Старскрима взлетают к верхней кромке его шлема. — Старскрим: должен держать в тайне. Когда в коридоре за дверью послышались шаги, связист схватил манипулятор сикера, притягивая его ближе, так, что их обонятельные датчики практически соприкасались. — Старскрим: должен пообещать. — Проникновенным полушёпотом продолжил Саундвейв. — Старскрим: будет помнить. Напомнит Саундвейву, когда придёт время. Павшие: не будут забыты. Когда в следующую секунду в отсек вошёл Нокаут с Лазербиком в манипуляторах и в сопровождении Мегатрона и Шоквейва, произошло сразу две вещи: по защищённому каналу Старскриму пришёл зашифрованный видеофайл, а фейсплейт резко выпрямившегося Саундвейва на несколько секунд стал пустым, после чего на него вернулось привычное собранное выражение. Игнорируя ошеломлённое выражение лицевой пластины сикера, связист повернулся к прибывшим и ровным безэмоциональным тоном отчеканил. — Саундвейв: приветствует Лорда Мегатрона. Тем временем ничего не понимающий Старскрим попытался взломать полученный файл и, осознав тщетность своих попыток, отложил эту задачу на потом. Насколько позволяла густая сеть подключённых к нему проводов, сикер согнулся в полупоклоне, очень стараясь не коситься на сидящего рядом связиста. Подошедший ближе Мегатрон приподнял двумя пальцами подбородок Саундвейва и, заглянув ему в оптику, обратился к своим заместителям. — Старскрим… Саундвейв…ваши близкие пали в сегодняшней битве жертвой подлой атаки белкового отребья. Я клянусь своей честью гладиатора, что их подвиг и верная служба во имя дела десептиконов не будут забыты! Я дам вам шанс отомстить за их гибель — через орн мы нападём на человеческий город. Будьте готовы. — Да, мой Лорд! — Страстно отозвался сикер, и его вздёрнувшиеся крылья едва не задели ещё одну кучку проводов, что вызвало негодующее бормотание Нокаута. — Саундвейв: всегда готов служить Лорду Мегатрону. — Лидер десептиконов бросил быстрый взгляд на Шоквейва, стоящего поодаль с каким-то прибором в манипуляторах, и, когда тот кивнул в знак подтверждения, выражение фейсплейта Мегатрона разгладилось. — Очень хорошо Саундвейв, Старскрим. — Одобрительно покачав головой, серый десептикон покинул отсек, учёный удалился вслед за ним, оставляя пациентов наедине с врачом. Нокаут всё ещё опасливо покосился на Саундвейва, но, очевидно, не заметив ничего угрожающего, медленно приблизился, передавая ему в манипуляторы Лазербика. Застывший безмолвным наблюдателем, Старскрим вновь расслабился на платформе и вернулся к взлому файла, искрой чувствуя, что в присланных ему данных содержится нечто важное. Как бы хорошо Саундвейв ни зашифровал своё послание, рано или поздно сикер до него доберётся, и тогда… Чего бы это ни стоило — он узнает правду.