— Меня, наверное, тоже арестуют. Как соучастника. — Соучастника? Я скажу им, что всё это было твоей идеей!
Тёмный рыцарь (2008)
Эсса сидела на перилах, задумчиво болтая ногами в такт мерному тиканью медицинских приборов. Настроение после разговора с Саундвейвом значительно приподнялось, и впервые за последнее время она почувствовала некоторое умиротворение. Это было довольно странно, и девушка не хотела расслабляться раньше времени, но автоботы не казались страшной угрозой, а вполне ничего себе ребятами. Ну, по большей части. Она вполне небезосновательно побаивалась Балкхеда, всё ещё не откомментировавшего нелицеприятные обстоятельства их встречи, но здоровяк, казалось, не держал на неё зла. Совсем другим делом была Арси. Синяя автоботка, каждый раз проходя медотсек, бросала на неё и Старскрима такие убийственные взгляды, что Эсса начинала всерьёз опасаться, что та выкинет что-нибудь непредсказуемое. В остальном, наблюдение за участниками команды Прайма было занятным делом, и девушка подметила для себя несколько интересных деталей. Например, при сравнении десептиконов с их соотечественниками из противоположной фракции в глаза сразу бросалось отличие цветов оптики. Если у её знакомых она пестрела различными оттенками красного, то автоботы могли похвастаться сплошным синим спектром: от лазурных глаз жёлтого разведчика до небесной синевы Оптимуса. Было ли это очередным знаком принадлежности к одной из сторон или тут скрывалась другая причина? Эсса вспомнила жёлтые окуляры, голова обладателя которых покоилась в одном из хранилищ Щ.И.Т.а: как он тогда вписывался в эту концепцию? Накопившихся за три дня вопросов было слишком много, чтобы удержать в голове. Если бы она только могла где-то это всё записать… Взгляд девушки метнулся к вышедшим из отсека по приказу Рэтчета детям. Может, у них есть что-то?.. Кивнув Старскриму в знак предупреждения, Эсса бодро скатилась вниз по перилам и подскочила к разговаривающим подросткам. — Эм, ребят. Извините, что прерываю, но у вас случайно листочка и ручки не найдётся? Или чего угодно, что пишет? — Джек отпрянул, будто его застукали на горячем, а Мико, мигом метнувшись куда-то вбок, порылась в своём рюкзаке и извлекла на свет простенькую тетрадку и набор цветных карандашей. Эсса было протянула руку, но девочка не дала ей ухватить предметы. — Не так быстро. Мы тебе — это, а ты нам что? — Пытливо поинтересовалась Мико. — А что вы хотите? — Спокойно поинтересовалась девушка. Хотят вытрясти с неё что-то — пускай. В самом деле, не попросят же они что-то жуткое. — Если это будет в моих силах — не вижу проблем. — Нам надо посовещаться, — деловито заявила азиатка, и Эсса равнодушно пожала плечами. Тоже мне, стратеги. Вставшие в кружок дети активно о чём-то зашушукались, а девушка начала разглядывать бедный интерьер базы. Наконец, придя к соглашению, подростки разошлись, и Мико, как избранный переговорщик, продолжила. — Мы хотим знать, как ты попала к десептиконам. Расскажи, и получишь, что просила. — Да, — внезапно прозвучавший откуда-то сверху мужской голос заставил Эссу непроизвольно вздрогнуть. — Мне тоже очень интересен ответ на этот вопрос. На верхнем ярусе у лифтов стоял сурового вида афроамериканец в сером офисном костюме, облокотившись на перила. В первую секунду девушка замерла, задержав дыхание: черты лица мужчины остро напомнили ей одного лысого и очень манипулятивного типа. Впрочем, разве у Фьюри были братья или сёстры? Нет, это, пожалуй, было бы уже чересчур. Ей просто показалось с перепугу. Но основной проблемы это не снимало: всем внешним видом человек кричал о своей принадлежности к спецслужбам — уж на этом Эсса за годы, проведённые в семье двух агентов, глаз натренировала. — Агент Фоулер, — подтвердил её опасения вошедший в помещение Оптимус. — Если вы по поводу инцидента на космической базе… — Мы уже обсудили это, Прайм, — отрезал мужчина. — Я здесь по иному поводу. Но, вижу, обстоятельства изменились, и моя просьба будет неактуальна. Не подскажешь, что здесь делает эта девушка? — Она была обнаружена в ходе расследования инцидента в Германии, — уклончиво отозвался Оптимус, за что девушка была ему благодарна. — Я знаю, что мы обещали не привлекать больше людей к нашей тайне, но тут был особый случай. — Не в этом дело, — агент побарабанил пальцами по бортику ограждения и, посмотрев прямо в глаза Эссе продолжил. — Вы скорее всего не в курсе, но спецслужбы безуспешно ищут её по всему Мичигану уже третьи сутки. Признаться, Невада была последним местом, где я ожидал её найти. Сердце девушки забилось с удвоенной силой. Вот что называется — влипла. Глупо было думать, что её не станут разыскивать, а теперь, когда она покинула надёжное укрытие в виде быстро перемещающегося космического корабля, ничто не могло защитить её от преследования. Но кто вообще этот человек? Знает ли он, что искал опасный «объект», а не просто пропавшую дочь агентов? — А ты крутая шишка, если за тобой даже федералов послали, а? — Подтолкнула Эссу локтем в бок Мико, но девушке было не до шуток. Все её планы рушились как карточный домик: если её сейчас схватят, то не понадобится много времени, чтобы понять, что послушной фигурой на доске она не будет. А что делают с непослушными она догадывалась — но проверять наверняка совсем не хотелось. — Вот что, Эсса, — проговорил Фоулер, стирая последние сомнения в цели своего сюда прибытия, и почти крадущимся шагом двинулся по ступеням вниз. — Я думаю, мы оба понимаем, что тебе лучше будет сейчас пройти со мной. Не сопротивляйся, и мы быстро с этим покончим. — Вы — да, сэр, — срывающимся голосом проговорила Эсса, потихоньку отступая в сторону медотсека. — А вот на свой счёт я очень сомневаюсь. — Не дури, — нахмурился агент. — Никто не собирается вредить тебе. Твои родители с ног сбились, разыскивая тебя. Разве ты не хочешь поскорее к ним вернуться? — Мои родители, — не выдержала девушка, — мертвы. Вот уже как шестнадцать лет. А если вы про мистера и миссис Николс, то, боюсь, у них несколько иного рода интерес ко мне. — Да о чём ты, девочка? — в голосе Фоулера просквозило неподдельное удивление, и Эсса на миг остановилась, прореживая пальцами волосы. — Значит, они и вам не сказали… Я не могу пойти с вами, — отрицательно покачала головой девушка. — Вы просто не понимаете… Мне нельзя возвращаться, больше нет… — Боюсь, это ты не понимаешь, — проникновенно заявил мужчина. — Ты идёшь со мной — никаких возражений по этому поводу я не приму. Эсса едва не споткнулась, услышав его тихое бормотание себе под нос: — Чертов Ник, во что ты меня на этот раз впутал?.. Она же ведь просто ослышалась, да? Ей всего лишь мерещится то, чего она больше всего боится. Да и мало ли разных Ников в мире — вовсе необязательно, что речь идёт о том самом Директоре Щ.И.Т.а… Воспользовавшись её минутным замешательством, агент сделал широкий выпад и попытался схватить Эссу за руку, но та, вскрикнув от неожиданности, всё же успела увернуться и, уже не медля, рванула в сторону медбэя. Пронесшись прямо между сервоприводов возмущённо зашипевшего Рэтчета, девушка пулей взлетела по лестнице и побежала по узкой кромке второго яруса, но не удержалась и шлёпнулась вниз, прямо на платформу к сикеру. Её испуганный взгляд встретился с его недоумённой оптикой, и Эсса умоляюще прошептала на грани слышимости: — Пожалуйста! Ты же понимаешь, для чего я им. Нельзя, чтобы Она попала не в те руки. — Сикер было собирался возразить, но девушка выразительно замотала головой. — Не надо. Мы оба знаем, что тогда случилось. Она показала мне, и я знаю, что ты тоже помнишь. Больше не обязательно притворяться. Последние слова стали решающими для Старскрима. Несмотря на странный взгляд, которым одарил её десептикон, он всё же позволил девушке взобраться ему на колено и спрятаться за опущенным манипулятором. Для ворвавшихся внутрь членов команды это, наверное, выглядело комично, но Эсса лишь плотнее вжалась в корпус сикера, чувствуя себя ребёнком, прячущимся под одеялом от монстров под кроватью. Если уж не её, то хотя бы Искру Старскрим точно защитит. Иначе не стал бы столько возиться с сохранностью её жизни раньше. — Чего ты пытаешься добиться? — Фоулер довольно быстро переварил открывшееся ему зрелище и уверенным шагом двинулся вперёд. — Как следует расценивать твоё поведение и эти…нелепые заявления? Эсса не ответила, не будучи уверенной, что может без дальнейших последствий выдать хоть крупицу информации. Если агент и правда ничего не знал, то её слова, обличающие его коллег, вряд ли прозвучат убедительно. Если же всё это было мастерской актёрской игрой, то любое неосторожное её слово ляжет на благодатную почву. Нужно было найти выход и побыстрее: кажется, мужчине надоело ждать, и он перешёл к активным действиям. Когда Фоулер взобрался на платформу, Эсса почувствовала, как манипулятор сикера отодвигает её в сторону. Раздался странный рокот, и девушка изумленно приоткрыла рот: ей послышалось, или Старскрим только что зарычал? — Не хочешь разобраться с этим, Прайм? — осведомился агент, складывая руки на груди. Эсса так плотно сжала губы, что они даже побелели. Если она продолжит стоять столбом, то навлечёт неприятности и на своего напарника. «Ну же, думай! — Дала себе мысленный подзатыльник девушка. — Давить тут на свои права бесполезно: агентам секретных служб американские законы не писаны…» Точно! Безумная мысль наконец-то посетила её голову. Оставалось только надеяться, что кибертронские законы хоть в чём-то аналогичны земным и её идея сработает. С некоторым сожалением оторвавшись от защитного манипулятора сикера, Эсса развернулась в сторону застывшего в дверном проёме Оптимуса и, стараясь придать голосу твёрдость, уверенно произнесла. — Оптимус Прайм! Я обращаюсь к вам с просьбой рассмотреть моё ходатайство, — облизав внезапно пересохшие губы, девушка продолжила проговаривать традиционный шаблон обращения. Даже в экстренной ситуации всё вспомнилось; Джошуа, её инструктор и ярый фанат девиза «Постоянная бдительность!», ею бы сейчас гордился. А вот Фоулер, предсказуемо, довольным не выглядел и явно собирался её перебить. Бросив взгляд на неподвижно застывшего Старскрима, но не дождавшись ничего кроме его многозначительного хмыка, Эсса решила отыграть пьесу до конца. — Моё возвращение к сотрудникам специальной интервенционной тактико-оперативной логистической службы, известной также под кодовым именем Щ.И.Т., влечёт за собой непосредственную угрозу моему благополучию. Прайм казался неподдельно заинтересован её словами, и повелительным жестом остановил собиравшегося заговорить агента, но на всякий случай девушка поторопилась привести свою речь к логическому завершению: — На основании данного вами ранее обещания обеспечить безопасность — мою и моих напарников — я, Эсса с Земли, прошу у вас, как независимого представителя планеты Кибертрон, политического убежища. Слова определённо достигли нужного эффекта: брови почти всех, кто находился в отсеке, неминуемо выдали их шок. Отличились только готовый взорваться от негодования Фоулер и ещё сильнее посерьёзневший Оптимус. — Ты не можешь этого сделать, Прайм! — практически закричал агент. — О, но он очень даже может, — вполголоса усмехнулся десептикон, привлекая внимание глазеющих на разворачивающиеся события детей, и добавил, обращаясь, очевидно, к девушке. — А ты всё не перестаёшь меня удивлять. Не думал, что у тебя хватит духу на такое. Впрочем, надо признать, я действительно недооценил твою импульсивность. Эсса не знала, стоит ли воспринимать это как неожиданный комплимент или как оскорбление. Сердце девушки колотилось практически в горле, а во рту неожиданно пересохло, пока она ожидала вердикт. В руках Оптимуса много больше, чем просто её жизнь, но как ей сообщить об этом автоботу? Небо, кажется, услышало её молитву. Оптика Прайма встретилась с её глазами, и Эсса увидела, как смягчается взгляд автобота. — Я не могу оставить такую просьбу без внимания. Но и принять её просто так — тоже. — Девушка затаила дыхание. Волнение нарастало, но она усилием воли заставила себя не делать поспешных выводов. И Прайм не разочаровал. — Я хотел бы переговорить с тобой. Наедине. Когда большая ладонь спустилась на её уровень, Эсса неуверенно шагнула вперёд, забираясь на манипулятор автобота. Вдвоём они направились к выходу из отсека, и, оглянувшись, девушка бросила последний взгляд на Фоулера, с раздражённым видом набирающего чей-то номер на телефоне. Праздновать пока было рано, но это хотя бы уже что-то. В голове моментально всплыли пробуждённые Искрой воспоминания. — Её разум был тщательно обработан кем-то. Я никогда не встречала такого рода защиты. Не хочу бросаться предположениями, но мне не кажется, что это вообще дело рук человека. — Человек, пришелец, да хоть говорящий тостер! Ты можешь что-то с этим сделать? — Нет. Не так, как вы того хотите, Николас. Я уже попыталась проникнуть в сокрытую область, и теперь часть её воспоминаний уничтожена защитным механизмом. Если продолжим — можем её убить. — Прекрасно, черт возьми. И это мне говорит лучший из известных телепатов, Фрост! Что же, в таком случае, ты предлагаешь? Мы не можем ни извлечь информацию, ни просто оставить её. — Нужно время — разум девочки ещё недостаточно окреп. Когда она станет старше… — И насколько? — Лет десять-пятнадцать. Трудно сейчас предсказать — на это влияет слишком много факторов. — У Земли, у человечества может не быть столько времени! — Моё дело предупредить, Фьюри. Ты всегда можешь позвать другого телепата, только вот он скажет тебе ровно то же самое. Лучшее, что ты можешь сделать для этого ребёнка — не ломать её и без того разрушенную жизнь. — Наша работа — обеспечить лучшее для населения этой страны, этой планеты. Жизнь одного в обмен на спасение миллионов — достойная цена. Этот диалог, вновь и вновь прокручивающийся у девушки в голове, напоминал о том, что сдаться и надеяться на чью-либо милость — не вариант. Здесь не может быть и речи о пощаде: её жизнь, её судьба уже предрешены выбором бесстрастного стратега — выбором не в её пользу. Если проиграть сейчас — это будет конец: отработанную информацию списывают в утиль, а использованное оружие — уничтожают, чтобы не досталось врагу. Ни тем, ни другим Эсса быть не собиралась. Прайм остановился в дальнем углу основного отсека, прямо рядом с пультом управления Земного моста, и позволил девушке спуститься на возвышенность возле консоли. Проследив за её любопытствующим взглядом, автобот пояснил: — На самом деле им довольно легко пользоваться. Нужные координаты определятся автоматически, если вы уже были в этом месте. Для этого достаточно всего лишь ввести зарегистрированное при запуске наименование точки прибытия. — Зачем вы мне это рассказываете? — недоумённо спросила девушка. Это же буквально даёт ей настоящий инструмент для побега! — Никогда не поздно научиться чему-то новому, — невинно пожал плечами Оптимус и резко сменил тему. — Признаюсь, твоя просьба не стала для меня удивлением. До этого люди не раз сражались бок о бок с кибертронцами, и всегда это подвергало их большой опасности. Среди наших человеческих союзников были те, кому пришлось официально перейти на сторону трансформеров, чтобы избежать преследования. С лёгкой улыбкой Прайм подождал, пока в голове девушки улягутся сказанные им слова, и вновь продолжил. — И всё же я боюсь, ты не в полной мере осознаёшь все последствия твоего решения. Скажи, известно ли тебе, что подразумевает собой титул Прайма? — Когда девушка отрицательно покачала головой, Оптимус кивнул своим собственным мыслям. — Как я и предполагал… В таком случае, я поясню. Праймом на Кибертроне называется суверенный лидер планеты, принимающий наиболее важные решения от имени народа. Одной из главных его задач является исполнение воли Праймуса — нашего прародителя — через дарованный им особый артефакт: Матрицу Лидерства. Являясь её хранителем, Прайм буквально становится носителем знаний и мудрости своих предшественников. Оптимус на секунду остановился, дожидаясь подтверждения Эссы. Девушка молча кивнула, не зная, что тут сказать. Свои слова она рассчитывала на лидера военного отряда, каким представилась ей команда автоботов, — не на главу целой планеты! — Эта информация доступна каждому кибертронцу. Тем не менее, редко кто задумывается об истинных возможностях Матрицы, — поделился Прайм. — Одна из них — распознание и взаимодействие с древними артефактами и технологиями. Последний раз я использовал её — по человеческим меркам — около пятнадцати земных лет назад. До недавнего времени я считал, что последняя надежда нашего народа была потеряна в тот день. Затем я встретил тебя. Оптимус внезапно опустился в полуприсяде, устанавливая свою оптику на одном уровне с глазами девушки, и своим глубоким бархатистым тоном произнёс, чётко проговаривая слова: — Ответь, пожалуйста. Ты носишь в себе один из осколков Великой Искры, не так ли?