Потеряв все — обретаешь свободу? Нет. Свободу надо искать в себе самом.
Чак Паланик
Старскрим фыркнул, задумчиво постучав когтём по нижнему краю фейсплейта. Ситуация получалась занятная. Со слов человека, они сами того не ведая попали в самую гущу событий: противостояние Гидре не было для десептиконов (да и что греха таить — автоботов) в новинку; но вот новый игрок на сцене, столь же враждебный к их виду, навевал беспокойство. И это оружие… В глубине искры сикер надеялся, что в тот орн им удалось уничтожить все файлы данных, но, похоже, мерзкие белковые нашли способ не только восстановить их, но и углубить свои исследования. Острый прилив злобы охватил его искру: даже спустя столько астроциклов они так и не смогли обнаружить головную базу человеческой организации. Казалось, что подобно мифическому существу, в честь которого они себя именовали, члены Гидры менялись, перегруппировывались, и любая уничтоженная десептиконами база лишь заменялась вновь созданной в другом месте. Самое ужасное в этом было то, что он так и не нашёл их корпусов. Скрепя искру Старскрим готов был признать разрушительную истину: его сотриадники мертвы; но многоворновый опыт не давал искре успокоиться до тех пор, пока не будут получены точные доказательства, пока он лично не похоронит их со всеми почестями. Уж это они точно заслужили за все те ворны верной службы во имя дела десептиконов! — Старскрим, — тихий голос человека отвлёк его от собственных мыслей и заставил взглянуть на девушку, взирающую на него с некоторой обеспокоенностью. Как надолго он завис в собственном процессоре?.. — Всё в порядке? Сикер не ответил, приподняв оптогрань, молчаливо вопрошая: «А как сама думаешь?»; девушка тотчас смутилась, неловко сцепив руки. «Нет. Нет, я абсолютно не в порядке», — хотелось ответить ему, но вместо этого он выдавил из себя очередной хмык. — Какая разница? Тебя это не должно волновать. Признаю, твой ответ был вполне… удовлетворительным. Можешь спросить, что хотела. — Может быть и так. Но всё же волнует. Человек выглядела искренне огорчённой, но Старскрим не мог понять, какая может быть причина. Возможно, она ещё не совсем переварила произошедшее ранее? Да, скорее всего причина в этом. Девушка глубоко выдохнула, и сикер приготовился к вопросам из серии «что, где и зачем». Мелочные существа, одержимые собственным выживанием — вот и всё, чем были люди. Наверняка и эта захочет заключить с ним сделку, расставить условия. Но и тут человеку удалось удивить его. — Почему я? — Эсса пронзительно уставилась в его собственную оптику, и десептикону на миг показалось, что в золотисто-карих глазах промелькнул синий проблеск. — Почему ты отдал Всеискру мне? Не спрятал, не оставил с собой. Какой в этом был смысл? Неужели хрупкий человек — лучшее вместилище для ценного артефакта? — Великая Искра — больше чем артефакт, — покачал шлемом Старскрим. — Это сама суть жизни. Не будет её — не будет и новых кибертронцев. Девушка молчала, поджав губы, и смотрела на него с серьёзной решимостью. Сикер на мгновение задумался, насколько глубока была её связь с Всеискрой: могла ли она слышать и ощущать её, на что это было похоже? Сотни тысяч кибертронцев могли только мечтать о такой чести, и всё же она досталась именно человеку. — Тогда я тем более не понимаю, — опущенные плечи девушки и нервное покусывание губы выдавали её смятение. — Что сделало меня особенной? Почему не кто-то другой? — А ты не знаешь? Его оптические дуги взлетели, когда она покачала головой. Частично удивление Старскрима было искренним. Пусть экзистенциальный кризис человека и не был тем, с чем ему хотелось бы разбираться, но неужели собственные сородичи не давали ей знать? Хм, пожалуй тогда это немного объясняло её истерику насчёт перспективы возвращения к ним. В который раз десептикон убеждался в отвратительной неспособности людей позаботиться о собственных спарклингах. И вновь на него сваливалась пренеприятная обязанность расхлебывать чужие промашки. — Ты была объектом экспериментов, — протянул сикер, наблюдая за реакцией человека. — Твои сородичи пытались объединить кибертронскую технологию с вашим хрупким белковым каркасом, чтобы создать совершенное оружие. И у них получилось. Идеальный реципиент; человек, способный ассимилироваться с техникой, не превращаясь в киборга. Незаметный шпион, убийца, не отличимый от сотен других. Ты была их шедевром, и я украл у них это. Почему-то вид дрожащей на коленях девушки не принёс ожидаемого удовольствия. Что-то не так было в картине того, как по её щекам катятся беззвучные слёзы. Подавив зарождающееся смущение, Старскрим продолжил, стараясь несколько сгладить сказанное ранее. — Я не мог оставить Искру у себя — не было того места, куда не сунули бы нос Мегатрон и Шоквейв. И я не такой дурак, чтобы добровольно передать её автоботам — мы в это положение из-за этих шлаков и попали. Ты была лучшим вариантом. Никто бы не додумался искать Её у тебя. — Как ты нашёл меня? — прошептала Эсса, и внутренности сикера сжались от того, насколько неестественно пустым прозвучал её голос. — Саундвейв взломал базы данных Гидры, и твой файл… — Нет, я не об этом, — девушка, кажется, сама не заметила, как перебила его, но десептикон решил спустить всё на тормозах. На этот раз. — Всеискра показала мне всё, что произошло до нападения на их базу: я знаю про битву в разрушенном городе, про то, как были захвачены ваши товарищи. Но про тот день я не знаю почти ничего. Помню только как Одноглазый разрушил дом, из-за чего погибли мои родители, и тебя. Откуда ты знал, что я буду там? Старскрим глубоко провентилировал, вспоминая полузабытые события. Ему была знакома эта отчаянная жажда ответов. Даже слишком… Когда десептиконы прибыли в город, вокруг уже кипела битва. — Автоботы добрались сюда раньше нас? — недоверчиво прошипел Мегатрон, и Старскрим согласно пошевелил крыльями. Разрушение не было чем-то новым для алозначных, но на людей они до этого не посягали. Неужто и Прайм оказался способен измениться со временем? Какая жуткая ирония — несколько нападений людей оказались действеннее, чем четыре миллиона лет войны… — Отрицательно, — монотонно проговорил Саундвейв. — Иных кибертронских форм жизни: не обнаружено. — Тогда чьих это манипуляторов дело? — не удержавшись поинтересовался сикер и в шутку добавил. — Что, людишки уже сами себя косить начали? — Утвердительно. — Бесстрастный ответ связиста вышиб весь воздух из его вентсистемы, заставив сикера закашляться. — Погоди, погоди. Ты серьёзно?! — Это не имеет значения, — повелительным жестом прервал их Мегатрон. — Обстоятельства сыграют нам на руку. Саундвейв, определи координаты базы. Шоквейв, готовься к атаке с фланга. Старскрим — прикрываешь с воздуха. Не обратив особого внимания на распоряжение военачальника, авиатор отвлечённо кивнул и вполголоса обратился к связисту. — Саундвейв, кто нападающие? Что здесь творится? Кассетник завис на наноклик, отправляя по комм-связи координаты базы Гидры и развернул шлем в сторону лётчика. — Нападающие: опознаны. Принадлежность: войска Латверии. Старскрим с трудом припомнил, прошерстив банки памяти, мелкое государство с деспотичным правителем, пафосно именовавшим себя Доктором Думом. Правительство страны, с которой были дружны автоботы, недолюбливало его, но не имело реальных доказательств, чтобы прижучить мерзкого глюка. — Но что ему здесь могло понадобиться? — недоумённо переспросил сикер. — Не думаю, что он здесь на легальном основании, так что же могло заставить его так рискнуть. Неужто ради… Шлак! Судя по всему, Саундвейв пришёл к аналогичным выводам. — Согласовано. Цель прибытия: захват данных Гидры. — Мы не можем этого допустить, — прошипел Старскрим. — Кто знает, как много они успели о нас выяснить! Хотя не думаю, что Мегатрону сейчас есть дело: он уже получил то, что хотел. Не сговариваясь, лётчик и связист повернулись, глядя на то, как их Вождь свирепо крушит серый корпус человеческого дрона. — Старскрим! — громкий окрик заставил сикера поёжиться, его взгляд рвано метнулся между фигурой торопящего его Лидера и стоящим рядом кассетником. — Саундвейв: позаботится об удалении данных, — кивнул ему тот, и трёхцветный десептикон с лёгким выдохом трансформировался, взмывая в небо. С высоты птичьего полёта поле битвы выглядело как полный шлак. Разодранный, разбитый на части человеческий город — на этот раз даже без их вмешательства. Старскрим на автомате продолжал стрелять по своим мишеням: примитивным людским орудиям, отъезжающим грузовикам — но его процессор был занят совсем другим. Сикер вертел присланный Саундвейвом файл словно головоломку, пытаясь подобрать к ней ключик. Взломать противный код не получалось, а каким может быть пароль, он даже не представлял. Он уже перебрал все возможные командные коды доступа, ввёл несколько дат и имён, которые могли быть связаны с кассетником — всё без толку. И зачем он ему прислал это, если он даже открыть это теперь не может?! Внезапная мысль даже заставила сикера на клик прекратить стрельбу. Ему. Этот файл предназначался именно ему. Никто другой не должен был его открыть или узнать о том, что он у него есть. Идиот! Всё это время он пытался вскрыть файл паролями, подходящими их связисту; но что если пароль был связан с самим Старскримом? Опробовав пару догадок, сикер насмешливо фыркнул и ввёл самый идиотский пароль, какой он мог только придумать: «Megatronhasfallen». Ну а что? Он столько раз произносил эту фразу, что она по праву могла считаться его любимой цитатой. Пожалуй Саундвейв всё же имел определённое чувство юмора, поскольку перед оптикой десептикона высветилось окошко об одобрении доступа, а наноклик спустя запустился видеофайл. Старскрим пожалел о том, что сделал это в воздухе. На пять мучительных кликов он просто завис, повторно пересматривая файл, а затем, на ходу трансформируясь, ушёл в пике. По коммуникатору до него пытался докричаться Рамджет, но сикер просто обрубил связь, исчезая в развалинах города. Какого шарка?! Почему всегда с ним? Бурлившая внутри десептикона ярость была буквально осязаема в его поле. Как этот ведроголовый посмел поступить так с ним, с ними? Он мог не быть образцовым примером заместителя, но его сотриадники… Они заслужили лучше, чем это! И Саундвейв. Шлакодел должен был слететь с процессора, чтобы поступить так с самым верным из своих последователей! Неужели эти миллионы лет боёв плечом к плечу ничего не значили? Осколок Всеискры в подпространстве жёг, словно кислота. Каков вообще был смысл этой войны, если всё возвращалось на круги своя? Раньше функционалисты жертвовали военными рамками, считая их расходным материалом для бойни; теперь Мегатрон жертвовал его братьями, потому что посчитал, что они исчерпали свою полезность и стали всего лишь помехой для их дела… «Павшие: не будут забыты», — так, кажется, сказал ему Саундвейв?.. — Не будут, — прошептал сикер. — Это я вам обещаю. Я буду искать вас, живых или дезактив, пока в этом корпусе горит искра! Саундвейв не смог, но я — смогу. Я не забуду. И я не прощу. И первым шагом было разобраться со Всеискрой. Он не мог оставить Её себе. Как ни прискорбно было признавать — его шатко-валкий актив не мог обеспечить Её сохранности. На миг промелькнула мысль передать осколок автоботам — промелькнула и пропала. Эти шлаггеры были первыми, кто виноват в уничтожении Великой Искры! Забрав Её с планеты, они подвергли угрозе вымирания весь их вид. Но и Мегатрону последнюю искорку их надежды он возвращать ни за что не собирался. Внезапно в процессор пришло воспоминание о взломанном Саундвейвом досье. Возможно, полагаться на надёжность проведённого органиками эксперимента было безумием, но это был его лучший шанс. Подключившись к человеческой сети, он начал искать визуальное соответствие с приложенной к досье фотографией. Совпадение обнаружилось достаточно быстро. — Что это, если не знак? — Усмехнулся Старскрим. — В этом же городе и, судя по всему, не так далеко отсюда. Десептикон решительным шагом двинулся по улицам города, сканируя попадавшихся на пути белковых, пока его оптика не поймала большое облако пыли. Мимо разрушенного здания прошествовал Шоквейв, и сикер поспешно скрылся в мареве бетонной крошки. Однако он был не один в этой пустоте: лётчик резко остановился, едва не наступив на крошечного органика, хриплым от кашля голосом зовущего своих создателей. Удача была на его стороне — человеческий ребёнок был тем, кого он искал. Вытащив осколок наружу, Старскрим примерился и подключил один из полузабытых девайсов для геологических работ, встроенный в его манипулятор. Кристалл начал плавиться, пока не перешёл в жидкое состояние, и струйка энергона потекла вниз, на голову белковой. Праймус, помоги им всем, если он ошибся… Ещё пару раз всхлипнув, ребёнок поднял на него взгляд, сияющий ярким синим. Итак, у него получилось. Сикер на пару секунд застыл, обдумывая свои дальнейшие действия. Если он оставит здесь белковое вот так, его убьёт любая случайность — не одно, так другое. Подхватив человека в манипулятор, десептикон пошагал по улицам к краю города, когда заметил пролетевший в воздухе вертолёт. Нанесённая на него эмблема была лётчику немного знакома — изображение хищного орла принадлежало одной из земных спецслужб, противоборствующей Гидре. Он не стал акцентироваться на этом и просто направился к месту предположительной посадки летательного аппарата. До тех пор пока это не Гидра, спарклингу будет лучше со своими сородичами. С этой мыслью Старскрим оставил спящего ребёнка на краю пустыря, куда наноклик спустя выскочили военные в чёрных костюмах. Скрывшись за одним из зданий, десептикон на всякий случай просканировал сигнатуру маленького белкового, чтобы наверняка запомнить её. — Мы ещё встретимся, искорка, — прошептал он себе под нос. — Это я тебе обещаю. К тому моменту, когда сикер закончил говорить, сотрясающая девушку дрожь практически утихла. Она разжала руки, обхватившие плечи, и позволила себе немного расслабиться. — Значит, хотя бы это не было ложью. — Эсса выдавила слабую улыбку, ставшую более естественной, когда она взглянула на десептикона. — Знаешь, ты, похоже, первый, кто сдержал данное мне слово. Смешно, правда? Старскрим не нашёлся с ответом. Насильно вытащенные наружу блоки воспоминаний всколыхнули его изнутри. Весь этот гнев, боль и обида вперемешку с сожалением и грустью… Тогда он выплеснул своё отчаяние на белковое и теперь даже не знал, что хуже: то, что он отдал Всеискру в руки ребёнка или что посочувствовал ей после. Оба этих выбора теперь настигли его в лице девушки, смотрящей на него с надеждой и затаённым страхом — признает своей или оттолкнёт? От ответа на невысказанный вопрос его спас внезапно запищавший Лазербик, и Старскрим едва не хлопнул себя ладонью по фейсплейту. Молодец! Разговорился перед оптикой миникона! Всё, что знает маленький шпион, известно и Саундвейву. Впрочем, разговор давно назревал. Циклом раньше, циклом позже — один шлак разница. — Ну, докладывай. Связь нашёл? — /связь/отрицательно-потеря-отсутствие/ — получил сикер телепатический ответ, позволив своим мысленным щитам слегка опуститься. — /находка-обнаружение-открытие/тёмный энергон/ — Что? Тёмный энергон? Здесь? — А вот теперь десептикон не на шутку обеспокоился. — Показывай, где. Эсса пока не понимала его беспокойства, но общее волнение передалось и ей: девушка заёрзала в манипуляторах, пытаясь выровняться, чему явственно мешала тряска. Старскриму и самому было неудобно так её нести, поэтому он, недолго думая, закинул человека на плечевой сегмент брони. Она тотчас затихла — возможно, от удивления — но продержалась недолго, спустя клик всё же задавая вопрос. — Что за тёмный энергон? А бывает ещё и светлый? Сикер с трудом удержался от того, чтобы захохотать вслух, испустив какой-то нечленораздельный фырк. — Нет, слава Праймусу. Это тебе не человеческое пиво. Энергон — наше питающее вещество, основной ресурс функционирования. Топливо, грубо говоря. Тёмный энергон — испорченный; это яд для любых систем. — Значит, он и для людей опасен? — поинтересовалась Эсса. — Это его вы добываете здесь? — Да. Нет. — Односложно ответил десептикон. — Для вас, хлюпиков, вообще любой энергон опасен, но конкретно эту дрянь сюда притащил для войны с автоботами наш Мастер. Последнее слово он выплюнул с особым отвращением, и девушка понимающе хмыкнула, прекратив задавать вопросы. Метров триста они шагали вслед миникону в абсолютном молчании, пока тишину не прорезал жуткий вой. Из-за стены каньона навстречу им странной походкой вышел кибертронец. Его броня была грязной и ржавой, а сам он еле волочил ноги. Когда робот развернулся, искра Старскрима упала в баки: пришельцу не хватало огромного куска грудной брони и левого манипулятора. Под слоем грязных, порванных проводов на месте, где должна располагаться искра, зияла чёрная пустота. Робот поднял шлем, окатив десептиконов и девушку леденящим взглядом фиолетовой оптики. Сикер сделал шаг назад, когда со всех сторон начали выползать всё новые инфицированные корпуса. — Твою налево! Они что, зомби? — испуганно просипела Эсса. — Лазербик, ищи сигнал, — еле шевеля дентами выдавил сикер, игнорируя вопрос человека. — И лучше поторопись! Первым инстинктом десептикона было трансформироваться и свалить отсюда к шаркам, но, когда он попытался это сделать, система выдала сообщение об ошибке. Проклятый автоботский медик заблокировал его Т-шестерню! — Это плохо, да? — поинтересовалась девушка, и лётчик понял, что выкрикнул последнюю фразу вслух. — Это ужасно! — огрызнулся он в ответ, осматривая каньон и оценивая свои шансы победить в прямом столкновении десятка два ходячих трупов. — Это меняет все планы. Я не могу даже трансформироваться! Теперь вместо того, чтобы потихоньку сбежать, придётся сражаться. Аагрррхх! Ненавижу автоботов! Найдя более-менее высокий уступ, он сгрузил туда человека и выщелкнул когти. Поставленная медиком блокировка не давала и использовать внутреннее оружие, хотя сикер сомневался, что нуль-лучи здесь чем-нибудь помогут: обращённый Мегатроном вехикон упокоился только после того, как военачальник разрубил его своими мечами на несколько кусков. Не имеющему гладиаторских надстроек Старскриму предстояло справляться собственными манипуляторами. Выбрав наугад наименее массивный корпус какого-то колёсника, десептикон бросился в атаку. Оставшаяся на камне Эсса завороженно наблюдала за его опасным танцем смерти: сикер ловко уклонялся от атак, подпрыгивая на встроенных в пятках дожигателях, лавировал между корпусами, заставляя мертвецов атаковать друг друга. Было что-то одновременно ужасное и прекрасное в том, с какой выверенной точностью он наносил удары, несколькими чёткими движениями сокрушая ботов в полтора-два раза больше, чем он сам. Но, несмотря на это, девушка не могла не заметить, что движения лётчика становились всё более смазанными, а ярость атак постепенно начала уменьшаться. «Он устаёт!» — с ужасом поняла Эсса. О том, что будет после того, как Старскрим выдохнется окончательно, думать не хотелось. Число противников, между тем, не сокращалось: взамен убитым зомби-ботам прибывали всё новые, вылезая из не пойми каких щелей. Заглядевшаяся на бой девушка едва не пропустила момент, когда один из новоприбывших мертвецов решил избрать своей целью не десептикона, а её. Закричав от неожиданности, Эсса рванулась в сторону, падая с камня и больно ударяясь о землю. Отлёживаться времени не было, и буквально в ту же секунду ей пришлось перекатиться по пыльной поверхности каньона, уворачиваясь от манипуляторов зомби. Кое-как поднявшись, девушка рванула вперёд изо всех сил, прихрамывая из-за ушиба. Её вопль не остался незамеченным: Старскрим отскочил от сбившихся в кучу мертвецов и обернулся в её сторону. Как раз в этот момент Эсса споткнулась и растянулась на земле, обнаруживая, что загнала себя в угол. Слева и позади неё были стены каньона, а путь направо перекрывала куча камней. Девушка начала карабкаться наверх, но противник был слишком близко. Десептикон уже направлялся в её сторону, но расстояние между ними было слишком велико. Лётчик и сам это понял, судя по его расширившейся оптике. Видя, что не успевает добраться до человека вовремя, сикер блокировал очередную атаку и прокричал девушке: — Бей острым в стыки брони! Это замедлит его! Старскрим с неожиданной злостью пнул очередного нападающего ступнёй с включённым дожигателем, оплавляя его шлем. Он ещё не разобрался в точности, что для него значила белковая, но не мог позволить какому-то порождению Юникрона свести на нет все его усилия. Впрочем, на данный момент от него мало что зависело. Как в замедленной съёмке, сикер смотрел на то, как Эсса хватает зазубренный кусок камня и втыкает его в сочленение на стопе робота, заставляя того взреветь от боли и досады. Огромный кулак уже начал опускаться на то место, где стояла девушка, когда она резким рывком промчалась между его сервоприводов и сиганула навстречу Старскриму. Сикер позволил ускользнуть лёгкой улыбке: справилась, глюк побери! В небе над их головой пронзительно закричал Лазербик за наноклик до того, как перед сикером открылась воронка земного моста. Не медля ни мгновения, десептикон рванул вперёд: впервые за весь актив он действительно был рад возвращению на Немезиду.