Велширский квест

Артур с ужасом смотрел, как огромный зверь возник перед Мерлином, как поднималась из воды его длинная чешуйчатая морда. С невероятной скоростью чудовище бросилось на его слугу, широко разинув зубастую пасть. - Мерлин! – закричал он, его испуганный крик слился с голосами других рыцарей. Все случилось так быстро, что у него не было времени отреагировать. В одно мгновение ока Мерлин исчез, утянутый в мутную глубину болота, и лишь эхо от его крика боли напоминало о том, что только что произошло. Гвейн первым смог сбросить оцепенение. Он спрыгнул с лошади и обнажил меч за секунду до того, как хвост чудовища исчез под водой. Артур и Ланцелот, несмотря на ужас, охвативший их, сразу же последовали за ним. Каждый из них бросился туда, где их друга утянуло в глубину болота. Гвейн первым добрался до места, его руки отчаянно шарили в мутной воде в попытках найти хотя бы след их друга. - Мерлин! Проклятье, давай же! – умолял он. Адреналин шумел в венах Артура, сердце больно колотилось о грудную клетку, когда он бросился, рассекая воду, за Гвейном, повторяя про себя мантру: «Нет-нет-нет-нет!» - Есть что-нибудь? – в отчаянии спросил он. Гвейн даже не удостоил его взглядом, продолжая исследовать поверхность воды, но пальцы свободной от меча руки он сложил в определенном жесте. Принц проигнорировал это вопиющее неуважение и начал собственные поиски. Он вглядывался в поверхность воды в поисках хоть какого-либо намека на рябь, и его усилия были вознаграждены, когда прямо перед собой он увидел пузырьки воздуха, выныривающие на поверхность из глубины. - Сюда! – взревел он и бросился вперед, и несколько мужчин последовали за ним. Он уже почти добрался до места, когда что-то твердое коснулось его ноги. Забыв об осторожности, Артур бросился в воду, его утяжеленное доспехами тело моментально устремилось ко дну, и пальцы тщетно пытались удержать вес неумолимо исчезающего под водой животного. Артур вцепился в него изо всех сил, сражаясь с изворачивающимся зверем, но, как он ни пытался, его сил не хватило, чтобы удержать чудовище. Через мгновение он почувствовал, как несколько рук схватили его и тянут вверх, и вскоре Артур, судорожно вдохнув, оказался на поверхности. - Сир! Вы в порядке? – спросил Леон, помогая ему принять вертикальное положение. Артур отпрянул от протянутых к нему рук. - Где оно? – выдохнул он. – Куда оно делось?! Но до того, как он успел получить ответ, Артур почувствовал, как кто-то яростно дернул его за кольчугу, разворачивая, а затем чьи-то пальцы каменной хваткой сжались на его шее. - Это ты виноват! – со злостью прорычал в его лицо Гвейн. – Это ты убил его, высокомерный ублюдок! С искаженным горем лицом, рыцарь занес кулак для удара. В это мгновение Ланцелот обхватил руками торс Гвейна и оттащил его назад, подальше от ошарашенного принца. Гвейн с яростным рычанием вырывался из его хватки, но Ланцелот крепко держал его. - Перестань, Гвейн! Перестань, ты делаешь только хуже! - Как ты можешь быть на его стороне? – воскликнул рыцарь. – Это все он! Это его вина! Тяжесть вины нахлынула на Артура, переполняя осознанием того, что только что произошло. Он внезапно осознал, что все, в чем Гвейн его обвиняет, было правдой. Именно он толкнул своего друга в открытые объятья водной смерти. Артур судорожно вдохнул, он попытался найти оправдание, сказать что-то в свою защиту, как-то прояснить то, что только что произошло, но не мог. Было не время для ничтожных аргументов. Не когда его сердце билось в отчаянном ритме: «где же Мерлин, где же Мерлин, найди же Мерлина» Размышления принца прервала суматоха за его спиной. Он не видел в чем дело, лишь краем уха услышал шум, а затем заметил, как глаза Леона широко раскрылись, а губы распахнулись в предостерегающем крике. - Берегись! – воскликнул рыцарь, протягивая руку принцу. Лошади вновь забились в испуге, рев бурлящей под их копытами воды стал оглушительным. Артур почувствовал на себе тяжесть рухнувшего на него коня, а затем упал вперед. Леон схватил его за руку и потянул наследника трона на безопасное расстояние. Оба они смотрели как обезумевшая лошадь встала на дыбы и забила копытами по воде, ее темные глаза в ужасе косились по сторонам. Яростные толчки последовали один за другим, и Мерлин почувствовал, что его вытягивает обратно на поверхность. Его сознание ускользало от него в дымке боли. Ему казалось, что он постепенно исчезает. Его тело медленно растворялось, оставляя ему лишь блаженную отрешенность. Он не заметил, как захват на его торсе ослаб, а затем полностью исчез. Мерлин просто оцепенел, дрейфуя среди мутной воды, постепенно окрашивающейся в медный цвет, и чувствовал, как жизнь постепенно вытекает из него. Он не заметил, как сильные руки отчаянно схватили его, не увидел дневного света, когда его тело подняли на поверхность. Его глаза были плотно закрыты, когда он погружался в море тьмы. Первый раз за многие годы Гвейн почувствовал незнакомое жжение в своих глазах. Он проглотил комок в горле и плотно сомкнул губы, сдерживая нежеланные слезы. Это не должно было случиться, не тогда, когда он наконец почувствовал свою принадлежность к чему-то бОльшему. Такая трагедия не должна была произойти с таким человеком, как Мерлин. Ланцелот все еще держал его за руки, а другой рыцарь говорил что-то, не имеющее для него никакого значения. Прерывисто дыша, он смотрел туда, где Артур и Леон укрылись от спятившей лошади, и не мог сдержать презрительного взгляда. Персиваль двинулся к нему, без сомнения желая успокоить, но одна только эта мысль разжигала его гнев еще сильнее. Он быстро перевел взгляд на мутную воду и увидел то, что заставило его забыть, как дышать: вспышку красного среди мути и грязи воды. Адреналин мгновенно наполнил его новой силой, и он сам не заметил, как бросился вперед, абсолютно забыв про Ланцелота. Персиваль не дал ему далеко уйти, схватив его за руку. Великан боялся, что он предпримет еще одну попытку броситься на принца. Он был силен, как бык, и Гвейн почувствовал, что прилив надежды исчезает так же стремительно, как появился. - Пусти меня! Пусти меня, ублюдок! – кричал он, капли слюны слетали с его потрескавшихся губ. – Я вижу его! Должно быть, в его голосе было столько безошибочного отчаяния, потому что внезапно он почувствовал, что сопротивление пропало, и он, как безумец, бросился вперед. Уже через мгновение он нырнул в воду, его ладони отчаянно рассекали грязную воду. Наконец, его пальцы наткнулись на знакомую ткань крутки, он взволнованно вскрикнул и воздух пузырьками вырвался из его легких. Гвейн притянул тело Мерлина, обхватив его руками и вытащил на поверхность воды. Он вдохнул полную грудь воздуха и крикнул: - Я нашел его! Я нашел его! Рыцарь взглянул на бесформенное, сломанное тело, которое сжимал в объятьях, и восторг его мгновенно улетучился. Сердце болезненно сжалось в груди, и он не мог сдержать внезапного ужаса, охватившего его. Лицо Мерлина было пепельного оттенка, одежда была разорвана и свободно свисала, теплая кровь стекала в воду. Он казался мертвым.