Велширский квест

Артур смотрел, с возрастающим чувством беспокойства, на пейзаж, раскинувшийся перед ним, он слышал ритмичное биение сердца в своей груди и сдерживаемое дыхание рыцарей за спиной. Они оставили лошадей на привязи среди густого кустарника перед склоном, решив пройти остаток пути к гнездовью как можно тише. Мужчины пригнулись, стараясь оставаться незамеченными, приближаясь к пещере. Она была ясно видна с места их расположения: темная, зловещая дыра в сравнении с дневным светом. Артур внимательно осмотрел окружающую их территорию, в поисках чего-либо потенциально полезного для их предприятия. Когда его взгляд остановился на большой горе из упавших камней и мусора, опасно лежащих над входом в пещеру, в его голове быстро начал зреть план действий. Его люди терпеливо ждали дальнейших указаний, каждый из рыцарей смотрел на него в молчаливом предвосхищении. Артур подал знак внимательно его слушать и поднял палец, указывая на груду валунов. - Если мы сможем сдвинуть эти камни, то они станут подходящей ловушкой, чтобы запереть существ внутри. - К ним нет удобного подхода, - предупредил Леон. - Нет, - согласился Артур. – Но это могло бы уберечь нас от возможных потерь, так что мы должны попытаться. Нужен лишь один из нас, чтобы добраться до карниза и сбросить камни. Персиваль. Как думаешь, ты справишься? Великан самодовольно ухмыльнулся, его глаза засияли: - Я не подведу вас, сир. После этого они ускорили шаг, и вскоре Персиваль скинул сковывающие движения доспехи и начал готовиться к восхождению. Великан уже почти был готов, когда Леон зашипел: - Пригнитесь! И все упали, пытаясь как можно сильнее вжаться в землю. Раздался пронзительный звериный крик, когда показались две виверны, дерущиеся друг с другом из-за окровавленного хребта какого-то животного. Рыцари застыли, стараясь не дышать, чтобы не привлечь внимания хищников. Одно из существ с жадностью зашипело и, выхватив большой кусок, скрылось во тьме пещеры, а другое просто уселось на землю перед входом и стало обгладывать кость, оставшуюся от его трапезы. Мужчины с отвращением наблюдали, как виверна уничтожала то, что еще совсем недавно было живым существом. Тварь, казалось, была полностью поглощена своим занятием, и для них стало большой неожиданностью, когда она вскочила и издала глубокий, рокочущий рев. Рыцари подобрались, стараясь залечь еще ниже, осторожно следя, как она подняла голову, с хищным блеском в глазах осматривая поляну. Существо по-птичьи наклонило голову на бок, и с любопытством втянуло носом воздух. С растущим беспокойством, она забила хвостом и сузила глаза, оставляя хребет, чтобы сделать пару шагов по направлению к затаившимся мужчинам. Прошло несколько томительных секунд, и рыцари уже почти были уверены, что их обнаружили. Затем, без какого-либо предупреждения, другая виверна, огласив пронзительным криком окрестности, бросила на землю еще живого оленя и вновь схватила его похожими на лезвия когтями. В это же мгновение, существо, которое уже практически двинулось к ним, отвернулось ради вновь прибывшего сородича и попыталось урвать себе кусок его трапезы. Другая виверна, не желая делиться с трудом пойманным мясом, оскалила зубы и потащила оленью тушу к пещере, вызывая протестующие вопли компаньонки. Оба хищника продолжали грызться даже тогда, когда тьма пещеры полностью поглотила их. Раздался общий вздох облегчения, когда рыцари позволили напряженным нервам расслабиться. - Почти попались, - пробормотал Гвейн, и Персиваль хмыкнул, соглашаясь. Артур сделал знак продолжать действовать по плану, более уверенный в нем, чем когда-либо раньше, зная теперь, что уже по меньшей мере три существа находятся внутри пещерной ловушки. Мужчины медленно поползли сквозь заросли, осторожно приближаясь к началу подъема. Персиваль нагнулся и погрузил пальцы в землю, набирая полную горсть грязи и размазывая ее по ладоням, чтобы избавиться от лишней влаги. Затем он отряхнул остатки пыли о штаны и шагнул к скале, готовый ухватиться за ближайший выступ, но, почувствовав руку на своем предплечье, оглянулся и пристально взглянул на приблизившегося к нему принца. - Будь осторожен, - сказал Артур, похлопав мужчину по широкому плечу. – Используй столько времени, сколько потребуется. И удачи. Персиваль с благодарностью кивнул и подарил ему уверенную улыбку. - Спасибо, сир, я справлюсь. Спустя несколько секунд мужчина уже поднялся над землей, подтягиваясь на скользкой поверхности скалы. Быстрая молитва об удаче пронеслась в голове Артура, перед тем как он переключил внимание на остальных рыцарей. - Мы останемся здесь, на нашей текущей позиции, - объявил он. – Все должны внимательно следить за небом и за пещерой. Не расслабляйтесь и старайтесь не привлекать существ. Последовали кивки и молчаливые жесты понимания, затем мужчины быстро легли на землю, в ожидании. *** Гвейн смотрел, как Персиваль потягивается на шершавых камнях, как изгибается под немыслимым углом его тело, и не мог не почувствовать легкого трепета при этой демонстрации невиданной силы. Он ткнул Ланцелота локтем в ребра. - Должен сказать, я впечатлен, - заговорчески прошептал он, махнув рукой в сторону карабкающегося рыцаря. – Никогда бы не подумал, что Перси может быть таким гибким. Ланцелот ответил снисходительной улыбкой и кивком головы, в то время как другие, кто слышал его реплику, фыркали и посмеивались. Хотя Лорвел отказался принимать в этом участие и предпочел изобразить на лице брезгливое раздражение. Группа быстро собралась, усердно стараясь сохранять молчание, и нетерпеливо ожидала, когда Персиваль достигнет плато. Несколько порывистых вздохов донеслись, когда великан оступился, и все замерли, не дыша, пока он пытался вновь обрести равновесие. Несколько маленьких камней и комков грязи с шумом обрушились вниз, и все с опаской взглянули на устье пещеры. После минутного колебания, Перси вновь напряг мускулы, оттолкнулся и продолжил подъем. Персиваль уже практически достиг места назначения, когда пронзительный рев эхом донесся до них. Все глаза устремились в небо, пытаясь вычислить положение зверя, издавшего этот жуткий крик. - Там! – прошипел Элиан, указывая пальцем в небо позади них, где с юга к ним быстро приближалась виверна. Кожистые крылья существа хлопали в твердом, быстром ритме, упорно сокращая расстояние. - Приготовьтесь! – приказал Артур суровым тоном, быстро доставая меч из ножен, и его действие моментально отразили остальные мужчины. Каждый из них ждал, сердца болезненно колотились о ребра, когда они с опаской смотрели на приближающееся чудовище. Артур молился, чтобы существо не заметило движений Персиваля, который в этот миг прервал подъем, пытаясь вжаться в скалу насколько это возможно. Спустя несколько секунд злобный рев донесся из пасти животного, и даже с такого расстояния принц видел, что взгляд твари сфокусирован на Персивале. - Проклятье! – выругался он, чувствуя себя беспомощным, когда виверна вытянула крылья под углом, готовясь спикировать вниз. Не дожидаясь возражений спутников, Артур выскочил из укрытия, пытаясь переключить внимание существа на себя. Он мог лишь надеяться, что его внезапное появление спасет Персиваля, который с учетом своего текущего положения, не был в состоянии защититься сам. Глубокий, гортанный звук донесся слева от него, и принц взглянул в сторону входа в пещеру, где на фоне мрака начала вырисовываться чешуйчатая фигура. Краем глаза он заметил движение, которое подсказало ему, что его люди уже заняли позиции вокруг него, готовые к неизбежной битве. Артур сглотнул и отчаянно попытался присмирить бешеное биение сердца. Он сильнее сжал рукоять меча, так что костяшки его пальцев побелели, и неосознанно поставил ноги в подготовительную позицию. Звуки вокруг начали стихать, когда он полностью сконцентрировался на непосредственной угрозе перед ним. Внезапно, оскалив зубы и выставив когти, животное бросилось вперед, его зловещий крик слился с двумя другими, когда еще два существа появились из темноты. Артур инстинктивно поднял меч, готовый парировать приближающуюся атаку и громко выругался. Его действия сразу же повторили остальные рыцари.