Граница пустоты

Два дня тянулись, казалось, вечность, но всё же они остались позади, и Лэтти была рада вновь вернуться в Пандору. Сотрудники, те, кто был уже с ней знакомы, приветствовали её с улыбкой, а остальные с любопытством поглядывали в её сторону. Шерон помогла ей достать новую рубашку и жилет, ибо прошлые были испорчены, и девушка с огромной радостью облачилась в свой рабочий костюм, долго вертясь перед зеркалом, а потому чуть не опоздала на работу. В Пандору они с Брейком прибыли порознь, и Лэтти также не нашла его у себя в кабинете. - Где же он? – проворчала девушка. Один из сотрудников сказал ей, что сегодня прибыло новое задание – в соседнем городке начали странным образом пропадать люди, поэтому Лэтти тут же выхватила папку из рук главы отдела, как только увидела её в его руках. Но одной ей запретили идти: Шерон в прошлый раз наделала тут шуму, поэтому глава боялся, как бы с ней снова что-то не случилось. А кроме Брейка у неё никого не было. Лэтти вернулась в его кабинет и развалилась в кресле, листая папку. Информации было мало, в основном – досье на исчезнувших. Большая часть из них были дети и молодые девушки, но попадались и совсем уж взрослые мужчины, что сбивало с толку. Девушка отбросила папку на стол и возвела глаза к потолку. Это могла быть Цепь, но тогда где же тела? И кто контрактор? Здесь не указано ни одного свидетеля происшествия, полиция в растерянности, а родственники и друзья пропавших создают лишние проблемы и шум своими заявлениями. В общем, в городе, можно сказать, поднимается настоящий переполох, и Лэтти подумала, что это задание ей подойдет. Опасным оно не выглядит, но ей все равно запретили идти одной. С тяжелым вздохом она встала и вышла в коридор, решив немного побродить по зданию. Возможно, она найдет Брейка или того, кто знает, где он. А ещё хотелось бы увидеться с Реймом. Но они оба словно канули в неизвестность. Свой камзол Лэтти оставила в кабинете у Брейка. На ходу заплетая волосы в косу, она озиралась по сторонам, заглядывая в приоткрытые кабинеты или прислушиваясь к разговорам. Сегодня был понедельник, поэтому весь штаб Пандоры был на своих рабочих местах. Все выглядели такими занятыми и озабоченными, а она слонялась по коридорам без дела. - Мисс Лэтти! – послышался за спиной детский голос и шум приближающихся шагов. Лэтти обернулась и увидела направляющегося к ней Элиота. - О, юный господин, - она улыбнулась, обрадовавшись хоть одному знакомому лицу, с которым может поговорить. – Что вы здесь делаете? - Сегодня плановое собрание в Пандоре, поэтому мой отец прибыл сюда. Ну, я приехал с ним, - мальчик остановился напротив. - Рада снова с вами увидеться. Элиот неожиданно убрал из-за спины руки и протянул ей небольшой букетик цветов. - Вот, это вам! – слишком уж громко сказал он, смущенно отвернув голову. Лэтти даже на миг растерялась, но потом приняла цветы, больно похожие на те, что росли на клумбах у здания снаружи. - Какая прелесть! Благодарю, - она нагнулась и чмокнула мальчишку в макушку. – Они очень красивые. - Я сам нарвал их для вас, - с гордостью заявил Элиот. - О, давайте пройдемся до кабинета, и я поставлю их в воду, чтобы они не завяли, - предложила девушка. Мальчик кивнул. - Вас больше ничего не беспокоит? – спросил он, когда они зашли в кабинет Брейка. - А с чего вы решили, что меня что-то беспокоило? – поинтересовалась у него Лэтти, копаясь в ящиках в поисках чего-нибудь, куда можно поставить цветы. - Когда мы виделись с вами в прошлый раз, на улице, вы выглядели очень грустной, - Элиот сел в кресло. - Ах, тогда… просто у меня умер дорогой человек. - Простите…. - Ничего страшного. Теперь всё нормально, - Лэтти все же нашла подходящий сосуд и плеснула туда воды из чайника. – Вот, готово, - она поставила импровизированную вазочку на стол, и Элиот смущенно улыбнулся. - Я подумал, что это моя обязанность помочь леди. Мне нравится ваша улыбка, и поэтому я… нарвал цветы. - Они прекрасны, - она улыбнулась ему. – Вы действительно мне помогли, юный господин. Теперь я чувствую себя счастливой. -Я рад, - Элиот искренне обрадовался её словам. - Кстати, - вспомнила девушка, – вы нашли то, о чем я вам говорила? - Да, - Элиот извлек из-за пазухи большой разноцветный круглый леденец на палочке, упакованный и перевязанный ленточкой. – Но зачем он вам? Вы говорили, что если я принесу его сюда, то это мне поможет победить того мрачного типа. - Да он вовсе не мрачный, - Лэтти взяла леденец и развязала ленточку. – Просто он вас боится. - Боится? - Конечно. И это вполне объяснимо, - девушка достала из кармана солонку. - Э?! Зачем вам соль? - Я делаю уникальное оружие для вас, - зловеще улыбнулась она, опустив леденец в воду, а затем знатно посыпав его солью. – Как хорошо, что соль и сахар похожи, верно? – она снова запечатала леденец. – Ну вот, готово. Держите, господин, - Лэтти протянула Элиоту «оружие». - Что мне с ним теперь делать? - А вот что…. – она нагнулась к нему и зашептала что-то на ушко. Элиот внимательно слушал, а когда она закончила, то с недоверием взглянул в глаза девушке. - Это…. - Особый прием! – хихикнула Лэтти. – Спрячьте до поры, до времени. - Хорошо. Но вы говорили ещё, что он меня боится. Он же здесь самый сильный. С чего ему меня боятся? - Вы молоды и прекрасны, а он уже стар. Его суставы не так подвижны, как ваши, и он уже не так ловок…. - Это кто тут уже стар? – поинтересовался Брейк, остановившись в дверях. На его лице отражалось недовольство. Лэтти взглянула на Элиота и незаметно ему улыбнулась. «Всё получится» - говорил её взгляд. - Снова здесь этот шкет? - Я не шкет! – мальчик вскочил с кресла. – Я… - Да-да, я знаю~ Брейк, будто бы уже позабыв об Элиоте, направился к своему столу. - Ах, юный господин подарил мне букет, - Лэтти демонстративно схватила со стола «вазу» и помахала ею перед носом Зарксиса. – Я поставила его здесь. Надеюсь, он скрасит это унылое и мрачное место. - Унылое и мрачное? – переспросил Брейк, мило улыбаясь. - Верно. Унылое и мрачное, - с милой улыбкой подтвердила Лэтти, чувствуя надвигающуюся грозу. - Думаю, мне пора, - Элиот быстро смекнул, что к чему. – Ещё увидимся, мисс Лэтти! - Ха-ха, кажется, круг твоих поклонников расширяется. Нравятся мужчины помоложе? – Брейк продолжал невинно улыбаться. Лэтти тоже. - Я тебя давно уже жду. - Зачем? - Я взяла нам новое задание. - Нам? – улыбка не сходила с их лиц. - Верно. Поэтому нам нужно хорошо постараться. Я рассчитываю на твою поддержку и помощь. Но не перетрудись, старичок. - Ха-ха, кажется, кто-то не доживет до бала~ - Ах, нет…. Не говори так! Ты просто обязан быть на балу! – притворно ужаснулась Лэтти. Скрипнула дверь. Брейк, готовый сомкнуть на шее девушки руки, и Лэтти, приготовившаяся дать деру, – оба повернули головы в сторону звука. - Кажется, я… не вовремя? – Рейм неловко застыл в дверях. - Ах, Рейм, напротив, ты как раз вовремя~ Брейк с подозрительно милой улыбкой направился к Лунетту, который инстинктивно отшатнулся назад. - Брейк, у нас задание, - поспешно проговорила Лэтти. – Если мы поедем сейчас, то успеем к вечеру приехать туда. - Что? – Брейк заинтересованно взглянул в сторону девушки, благополучно забыв о Рейме. – Оно что, не в Риверре? - Нет, нам придется поехать в Ивэру, там в последнее время исчезают люди, - девушка взяла со стола папку. – Задание только сегодня прибыло. Я забрала его у главы. - Так и поехала бы сама, - махнул рукавом Зарксис. – Или одна боишься? - Я не боюсь. Просто подумала, что такому старикашке, как ты, полезно будет встряхнуться в дилижансе. - Да ладно~ Признайся, что тебе просто запретили идти одной. - Вовсе нет! - Значит, и правда запретили! Ах, что же мне попросить взамен у тебя за то, что я поеду с тобой? - Размечтался! Рейм молча покинул комнату, почувствовав себя лишним. Он хотел пригласить девушку куда-нибудь погулять, но теперь…. «Они и правда хорошо ладят». Эта мысль сводила с ума. Рейм поправил очки и вздохнул. Если бы не задание, то она бы согласилась. - Э, где Рейм? – удивилась Лэтти. - О, ушел. Что же, я сделаю тебе поблажку и поеду с тобой. Боготвори теперь меня, о смертная! - Я… - Ну, не надо так сердиться, иначе быстро постареешь, милая. Ох, стойте, - Брейк приложил ладонь ко рту, - я понял: ты злишься так лишь потому, что твой драгоценный Рейм ушел?~ - Закройся, Брейк! – взорвалась Лэтти. – Что б тебя птицы заклевали! - Какая же ты нервная стала, - притворно вздохнул Брейк.

***

- Мне уже хочется домой, - прохныкала Лэтти, вывалившись чуть ли не на половину в окно экипажа. - Но на улице такая хорошая погода! И какой свежий воздух! И птицы щебечут. Разве это не рай? - Мы уже два часа едем по проселочной дороге с однообразным пейзажем, какой тут рай? - Может, хочешь печенья? – потряс коробкой Брейк. - Нет. Здесь слишком твердые сиденья. - Самые обычные сиденья, - проговорил он, отправляя в рот печенье. Лэтти залезла обратно в салон и подсела к Брейку. - Я буду печенье. - Ах, я так и знал, что у волчонка дыра в желудке, - он протянул ей коробку, и девушка взяла горсть печенья. - Пофему ты так любиф сладофти? – спросила Лэтти, жуя одну. - Ха-ха, какая ты смешная! Просто люблю и всё. - Не боишься заработать сахарный диабет? - Он мне не страшен! – самодовольно заявил Брейк. – Ох, ты похожа на хомячка, когда так грызешь их. - Отфтань от меня, - недовольно отозвалась Лэтти. – Не сравнивай меня с грызунами. - Ах, прости. Ты же у нас волчонок. Лэтти стряхнула с рук крошки. - Теперь мне хочется пить. - Придется потерпеть до самой Ивэры. - И без тебя знаю, - она взяла в руки папку с заданием. Фотографии пропавших людей, основные данные на них, но никакой связи между пострадавшими. - Кто же может стоять за всем этим? - Похоже, здесь дело рук далеко не контрактора, - отозвался Брейк, слизывая с пальцев крошки. – Больше похоже на то, что в Ивэре орудует какая-то секта. - Секта? Неужели для каких-то ритуалов похищают людей? - Всё возможно. На месте разберемся. - Но как ты планируешь искать их? - Очень просто. Там вроде молодые девушки тоже исчезают? - Опять я буду приманкой?! - Бинго~ - В прошлый раз мне прилетело из пистолета, Брейк! - Ну, там ты была сама виновата, что полезла под пулю. Лэтти надулась. Брейк засмеялся и взглянул в окно. - Нам ещё довольно долго ехать. Нужно придумать план. Остановимся в гостинице и поздним вечером отправимся на поиски наших похитителей. Похоже, похищения случаются через каждые три дня. Сегодня как раз будет третий день. Как удачно, да? Но в ответ было молчание. Зарксис повернул голову и заметил, что девушка уснула. - Как можно спать в такой позе? – вздохнул он и взял из её рук папку, чтобы та не выпала. Экипаж налетел на кочку, и Лэтти прислонилась к Брейку, положив голову ему на плечо. Зарксис хотел отодвинуть её и даже отодвинул, но словно магнит девушка опять припала к его плечу, пробормотав что-то себе под нос. Не желая будить её, чтобы снова слушать болтовню, он смирился с неизбежным и начал листать папку во второй раз, пытаясь отыскать невидимую зацепку. Солнце уже клонилось к закату, когда Лэтти соизволила проснуться. Она протерла глаза и от всего сердца зевнула. - Хорошо спалось?~ - Ува…. – девушка сонно огляделась. – Мы ещё не приехали? У тебя ужасно костлявое плечо. - Должна быть благодарна, что я позволил тебе спать на нем, - притворно обиделся Брейк. - О великий, прости меня за такую грубость! – подыграла ему Лэтти, закатив глаза. Подавшись вперед, она выглянула в окно. – Похоже, скоро мы будем на месте. Наконец-то посплю на нормальной кровати. - Не забывай, что тебе предстоит всю ночь бегать по городу и заманивать похитителей, - напомнил ей Зарксис, махнув в её сторону леденцом. - Я имею право на сон, - возразила девушка, выхватывая из его рук сладость. - А-а-а! Верни! - Уже поздно. - Не люблю тебя больше~ - притворно обиделся Брейк, слушая, как Лэтти разгрызает его леденец. - Ну-ну, - девушка выкинула оставшуюся от леденца палочку в окно. – Я есть хочу. - Ты же только что съела леденец. - Разве им можно наесться? Мы весь день едем. Я хочу есть. - Какое капризное дитя.

***

Дилижанс высадил их на въезде в город. Они проехали лишь метров двести вглубь, поэтому оказались на самой окраине. - Брейк, где мы остановимся? – спросила девушка, озираясь по сторонам. Она никогда не покидала Риверру, поэтому ей было в новинку увидеть другой город. - В гостинице в конце улицы. - Откуда ты знаешь, что там есть гостиница? – Лэтти с аппетитом взглянула на лавку, где продавали фрукты и овощи. - На последней странице в папке есть приложение, где указано место остановки. Какая невнимательная. - Но почему именно тут мы должны остановиться? - В этом районе пропало больше всего человек, - Брейк огляделся и махнул рукой вперед. – Ах, вон наша гостиница. Лэтти залетела в неё первой. Однако заказывал номер Брейк сам. Девушка вертелась возле лестницы, ожидая возвращение Шляпника. Он с несколько минут беседовал с хозяином гостиницы, а потом, улыбаясь, направился к ней. - Здесь внизу можно сытно и недорого перекусить. Лэтти протянула руку. - Что такое? - Ключи от моего номера. - Но у меня только одни ключи, - с притворным удивлением произнес он. - Э?! - Ха-ха, не бойся. Я буду нежен~ - Брейк! – Лэтти огляделась в поисках чего-нибудь тяжелого, но ничего не нашла. Зарксис бросил ей ключи. - Поднимайся и располагайся. Я разузнаю, что здесь подают из еды, и приду за тобой. - Но… - Что-то не так? – с невинной улыбкой спросил он. Лэтти нахмурилась и, развернувшись на каблуках, бросилась вверх по лестнице. - Глупый Брейк! Один номер на двоих? Что за шут гороховый! – она чуть не прошла мимо нужной двери. Из задумчивости её вывела женщина, с которой она столкнулась, когда та выходила из своего номера. Лэтти, извиняясь, подобрала выпавшие из рук незнакомки книги и вернула хозяйке. - Ах, какая юная леди. Неужели вы путешествуете одна? – спросила женщина. Она была довольно красива для своих лет: на вид ей можно было дать тридцать с небольшим, но Лэтти нутром чувствовала, что ей уже под сорок. В уголках голубых глаз видны были уже морщинки, но в остальном блондинка не подавала признаков своего настоящего возраста. Ядовито оранжевое платье на ней показалось Лэтти невероятно вульгарным. - Нет, я приехала сюда с папой, - отозвалась девушка, мило улыбаясь. - Вот как, - женщина окинула Лэтти изучающим взглядом и тоже улыбнулась. – А твой отец холост? - Э…. - Ах, я шучу! – женщина внезапно засмеялась. - Ха-ха, - засмеялась в ответ Лэтти, но смешно ей совсем не было. - У вас хорошее чувство юмора, - проговорила она. - Правда? Спасибо! – женщина, казалось, поверила в искренность этих слов. – Ах, прости, дитя. Мне нужно идти. - Да, конечно, - Лэтти окинула напоследок незнакомку взглядом. «Какая странная женщина» - пришла к выводу девушка, продолжив путь к своему номеру. Как оказалось, она с «апельсином», как мысленно прозвала её Лэтти, соседи. - Какая досада, - помрачнела она, открывая дверь ключом. До её ушей донеслись звуки разговора на лестнице, но девушка особого внимания на это не обратила. Отворив дверь, она вошла внутрь, включила свет и оглядела не слишком-то просторную комнату с двумя кроватями, разделенными одной тумбой. Толстый ковер на полу, два цветочных горшка на подоконнике и кремовые занавески в тон выкрашенным стенам и потолку – больше здесь ничего не было. Одинокая дверь напротив вела в крошечную ванную комнатку. Брейк застал Лэтти как раз в тот момент, когда она проверяла наличие горячей воды в кране. - Значит, с папой приехала? – поинтересовался он, возникнув за спиной девушки. Лэтти подпрыгнула от неожиданности и медленно закрыла кран. - Это первое что пришло мне в голову. - Тогда могла бы сказать, что у меня есть жена и ещё трое детей, ибо эта безумная оранжевая женщина накинулась на меня на лестнице, - у Брейка было такое несчастно-раздраженное лицо, что Лэтти не выдержала и прыснула от смеха, заслужив контрольный выстрел уничтожающим взглядом Брейка. - Прости… - сквозь смех, проговорила девушка. – О Боже, я больше не могу…. – Лэтти еле дошла до кровати и, опустившись на пол рядом, засмеялась от всей души, колотя рукой по одеялу. - Всё, Брейк, держись. Она от тебя теперь не отстанет. Мы соседи. - Собирайся. Мы меняем гостиницу. - Да что в этом плохого? – продолжая смеяться, спросила Лэтти. – Тебе противно внимание женщин? - Это не женщина, это чудовище. Мне страшно~ - с притворным ужасом проговорил Брейк. – Увидев меня, она как бы случайно споткнулась. Я успел её поймать, хотя сейчас жалею, что не отскочил в сторону. Она подняла на меня свои голубые глаза и с такой невинной благодарностью посмотрела на меня, а потом мягко отпрянула и, смущенно улыбаясь, поблагодарила за помощь. - А потом прижала тебя к стенке? – предположила Лэтти, которой кое-как удалось подавить приступ смеха. - Ах, нет, она спросила меня, не желаю ли я отужинать с ней, а когда я отказался, она вдруг воскликнула: «Ах, да вы же отец той миленькой девушки! Какое счастье, что я с вами познакомилась», и вдруг взяла меня за рукав: «Она помогла мне, поэтому я хочу отблагодарить её тоже. Вы просто не можете отказаться от моего приглашения». - Ха-ха, Брейк, да ты у нас прямо герой-любовник! – Лэтти каталась по полу от смеха. – Боже мой! - Воистину ужасная женщина~ Кажется, она направилась на выход, так что поспешим и поедим, пока она не вернулась. - Почему бы нам не принять её приглашение? - Ах, меня терзают смутные сомнения, - Брейк мило улыбнулся, – что кто-то останется без ужина. - Нема, как рыба, - быстро отозвалась Лэтти, едва сдерживая хохот. Она поднялась с пола, вытирая с глаз слезы. – Что у нас на ужин? - По правде говоря, выбор здесь невелик. Более-мене съестное – только спагетти. - Сойдет, - отмахнулась Лэтти, снимая с себя свой плащ. – Ну, раз ты не хочешь столкнуться с апельсинчиком, то пошли прямо сейчас. - С апельсинчиком? Отличное прозвище~ - Спасибо, - Лэтти отвесила шутливый поклон. Взглянув на немного напряженного Брейка, она снова расхохоталась, но поймав на себе его угрожающий взгляд, закусила губу.

***

Они вернулись в номер, успешно избежав встречи с той женщиной. Лэтти залетела в комнату и рухнула на ближайшую кровать, обняв подушку. - Ах, это рай. Я счастлива. - Как мало тебе надо для счастья, - заметил Брейк, опускаясь на кровать напротив. Он положил на колени папку и снова начал перечитывать информацию о пропавших людях. Лэтти наблюдала за ним, лежа на боку в позе эмбриона, прижимая к себе подушку. Сосредоточенный вид Шляпника почему-то вызывал у неё смех. Наверное, из-за того, что Брейк почти всё время улыбается и шутит. Видеть его таким серьёзным – это настоящая удача. Девушка терпеливо ждала, пока он закончит. Ей хотелось поговорить, но она понимала, что сейчас не лучшее время. Брейк занят, а значит – ей нужно молчать. Но от тишины в ушах звенело, и Лэтти несколько раз перекатывалась по кровати, пытаясь себя хоть чем-нибудь занять, даже порылась в тумбочке, но ничего занятного не нашла. Вместо этого ей стало ещё больше одиноко. Она привыкла, что её окружают вниманием и заботой. - Знаешь, я никогда не уезжала из Риверры, поэтому впервые в другом городе. Давай останемся здесь ещё на пару дней? – не выдержала девушка. Брейк поднял на неё глаза. - О, хочешь продлить удовольствие спать со мной в одном номере? - Гррр…. – Лэтти швырнула в Брейка подушку, но тот ловко уклонился в сторону, и она прилетела в стену. - Мне скучно-о-о, - девушка перевернулась на спину и уставилась в потолок. – Брееейк. - М? - Верни мне подушку. - Сама встань и возьми. - Ууу… - Лэтти повернулась к нему спиной, подложив под голову руку. – И без неё обойдусь. - Вот и хорошо. Лэтти пролежала так с несколько минут, пока не занемела рука, а потом села, обхватив руками колени, и уставилась на читающего Зарксиса. - Брееейк~ Я могу поспать? – она действительно ощутила подкатывающую к ней дремоту. - Нет, у тебя был шанс, но ты его упустила, - Шляпник отложил документы. – Собирайся, мы выдвигаемся. - Неееет. Там холодно. - Зачем ты вообще тогда взялась за эту работу? - Я поняла, - пробурчала Лэтти и встала. – Что у нас за план? Ночью мир вокруг словно искажается и то, что было так знакомо тебе днем, после наступления темноты кажется совершенно чужим. Ивэра была одним из тех мест, которые ночью выглядят иначе. И если Лэтти запомнила путь от окраины до гостиницы при свете солнца, то теперь, когда часы пробили полночь, она мгновенно бы потерялась, решив покинуть город. Облачившись в черный плащ, она вышла из номера и бесшумно спустилась вниз, проскользнула мимо собирающегося спать хозяина гостиницы, и выскочила на улицу. В лицо ударил прохладный ветер, растрепав волосы, и Лэтти натянула на голову капюшон. Глупый Брейк. Мог бы позволить ей вздремнуть часок. Тем более, когда плана у них определенного не было. Он просто взял и вытолкнул её из номера. «Будь хорошей девочкой и прогуляйся немного, но не уходи далеко от гостиницы». - Как будто это поможет…. – Лэтти огляделась. Куда ей идти? К окраине или, наоборот, к центру? А где здесь вообще центр? Девушка двинулась направо, решив довериться своей интуиции. Она не думала, что своей поздней вылазкой привлечет похитителей. Скорее, оттолкнет, ибо ни одна нормальная девушка не выйдет поздней ночью на улицу. Но если сегодня они не нападут на след, то придется ждать ещё целых три дня. Но она даже будет рада этому. Но не посчитают ли это провалом в Пандоре? Ей, кто попал туда через герцога, нельзя провалиться. Но теперь мотивы её немного изменились. Ей даже нравится там работать. Возможно, она даже сможет хорошо продвинуться по карьерной лестнице и заработать собственное состояние, без помощи Руфуса. Тем более Пандора сейчас единственное место, которому она действительно принадлежит. Лэтти заметила, что ушла слишком далеко от гостиницы. Та уже пропала из поля зрения. «А что если похитители клюнут на наживку, мне снова отбиваться самой?». Девушка вдруг вспомнила, чем закончилась её предыдущая миссия. Невольно в ногах появилась слабость, и Лэтти заметила, что дрожит. - Да ведь всё хорошо…. – прошептала она, рассматривая в темноте свои руки. – Нельзя…. Нельзя, - она сжала кулачки. Нельзя поддаваться воспоминаниям. Лэтти развернулась, решив вернуться обратно, но ткнулась лбом в чью-то пышную грудь. Подняв глаза, она разглядела лицо апельсиновой женщины. - Ах, моя дорогая, это ты… - её тихий голос прозвучал, словно шелест листьев, завораживая, погружая в безмятежность. – Что же ты делаешь здесь так поздно? – она провела пальцем по щеке Лэтти и приподняла её лицо за подбородок. – Ах, верно! Должно быть, решила сбежать? Отец обижает тебя? – спросила женщина, заглядывая ей в глаза. - Нет, – Лэтти подумала о том, как не вовремя появилась их соседка. - Ах, ты можешь рассказать Селии всё. Селия тебя выслушает, - женщина мягко улыбнулась. Лэтти вздрогнула, услышав шаги. Взглянув по сторонам, она заметила слева, в тени дома, наблюдающего за ними мужчину. «И справа?..» - она разглядела чей-то силуэт и в переулке по правую руку. - Нам надо уходить, - прошептала Селии Лэтти, хватая женщину за руку, чтобы увести в безопасное место. Не было никаких сомнений в том, что эти люди, что окружили их, были теми самыми похитителями. Селия последовала за ней, и Лэтти краем глаза уловила движение позади женщины. «Они идут за нами?». - Нам нужно поспешить и дойти до гостиницы! - Но что случилось? - За нами наблюдают двое мужчин, - Лэтти ускорила шаг. - Ах, они… хотят убить нас? - Ммм… может быть… - Лэтти меньше всего сейчас хотелось объяснять этой женщине ситуацию. Не скажет же она ей, что эти люди могут оказаться похитителями, а она приехала сюда, чтобы изловить их? - Лучше не рисковать и не пытаться у них это выяснить, - посоветовала ей девушка. – Я не думаю, что они захотят гово… - Глупая, - от голоса Селии веяло холодом и насмешкой. Лэтти ощутила, как сомкнулись холодные пальцы на её запястье, резко останавливая. - Что? – переспросила девушка. - Нельзя доверять незнакомым людям, - покачала головой женщина. – Разве твой отец не учил тебя этому? - К чему всё это? – Лэтти напряженно уставилась на Селию. – Я это знаю. Именно поэтому лучше побыстр… - Ты ещё ничего не поняла? – улыбнулась Селия. Лэтти похолодела. - Они… - Верно, они со мной, - женщина сладко улыбнулась. Лэтти вырвала свою руку. «До гостиницы совсем недалеко ведь». Возможно, ей удастся убежать, ведь нужно предупредить Брейка. Но вдруг кто-то обнял её со спины и закрыл ей ладонью рот, не давая произвести ни звука. - Какая милая девушка, - послышался голос, принадлежащий молодому юноше. – Я хочу взять её себе. - Заберешь её себе после ритуала, - холодно отрезала Селия. – А теперь… - Да…. – шепотом отозвался он, передвигая ладонь на лоб. Лэтти почувствовала, что ноги больше её уже не держат. Она открыла рот, чтобы закричать, позвать Брейка, но, пошатнувшись, упала в руки юноши. Язык словно онемел, веки стали свинцовыми. «Запомни их! Всех!». Но единственное, что она успела увидеть, прежде чем глаза сомкнулись, это светловолосого паренька с серьгой в левом ухе, склонившегося над её ослабшим телом.

***

Лэтти пришла себя, чувствуя тяжесть в голове. Она ничего не видела – на глазах была повязка – но зато чувствовала, что сидит на стуле, а ноги и руки её крепко связаны. «Кажется, я потеряла сознание». Это было очевидно, ведь она не помнила, как оказалась тут. Единственное, что было связано с последними событиями и что не было как в тумане, так это лицо светловолосого паренька. И та сережка в его ухе. Казалось бы, она тоже его где-то видела. «Где же…я?». Она знала лишь то, что связана, а апельсиновая женщина была заодно с теми преследователями. «Я должна рассказать Брейку…». Но вспомнив, что попалась, Лэтти от досады закусила губу. Обычно в ситуации, подобной этой, люди начинают паниковать, но Лэтти учили, что когда случается что-то непредвиденное, нельзя поддаваться панике, нужно успокоиться, и она была спокойна. Относительно. Несмотря на тяжесть и легкую боль в голове, в мыслях царила ясность и последовательность. Лэтти напрягла все оставшиеся чувства, стараясь понять примерное свое местонахождение и вообще обстановку в целом. Она различила тихое потрескивание свечей. Нет, свечи. Всего одной. Услышала голоса: в комнате помимо неё было как минимум ещё два человека, но они переговаривались шепотом. «Похоже, никто ещё не догадался о том, что я очнулась». И Лэтти, стараясь не выдать себя, напрягла слух. Сначала всё перебивалось потрескиванием свечи, но, наконец, до ушей её донеслись обрывки фраз. - … она не местная…. Отец…. Будут искать… - … она нужна…. Важно для ритуала… матерь выбрала… - Матерь совсем обезумела! – поднял голос один из говоривших. Это была женщина. - Не говори так, Мира, если нас услышат, то предадут нашему Богу в качестве подношения! – второй человек тоже оказался женщиной. - Мне на это плевать! Из-за этой девчонки нас могут обнаружить! Мой муж… если он узнает… - Ах, Мира… Похоже, первая женщина, Мира, расплакалась: до ушей Лэтти донеслось всхлипывание. Пока они были заняты своими трагичными судьбами, девушка попыталась высвободить руки, но неудачно: стул под ней предательски скрипнул. - Она проснулась! – воскликнула вторая женщина. Лэтти услышала звук приближающихся к ней шагов. - Эй, ты слышишь меня? – раздался голос совсем рядом. - Да, - безмятежно отозвалась Лэтти, желая показать им, что не боится. Из разговора двух женщин девушка поняла одно: похоже, их дело было тайным и очень рискованным. И это действительно была секта, как и предполагал Брейк. «Где же он теперь? Видел ли он то, что апельсиновая женщина… нет, Селия.… Что Селия стоит за всем этим?». Послышался стук каблуков – Мира подошла к ней. - Ты видела её одежду? – ужаснулась она. В её руке была свеча: потрескивание стало громче. - М… да… странная одежда… - вторая, похоже, начала тоже сомневаться. – Юбка такая короткая, да и этот строгий стиль…. Боюсь даже предположить, откуда она. - А что если она привела за собой кого-нибудь? - Мира… - Теперь нас точно раскроют! Скрипнула дверь, и кто-то вошел внутрь. - Избранная нами жертва очнулась? – раздался знакомый голос. Голос Селии. Лэтти едва не заскрипела зубами от охватившей её злости. Злости за то, что позволила этой женщине обвести себя вокруг пальца. - Да, Матерь, - Мира мгновенно потеряла всю уверенность и пылкость в голосе, став одной из тех, кто готов слепо следовать любым приказаниям. - Прекрасно, развяжите её и ведите в зал, но на всякий случай оставьте руки связанными. Не хватало ещё ловить её потом по всему городу, хотя она вряд ли убежит далеко, - Селия говорила невероятно спокойным, но властным голосом, не терпящим пререканий. Лэтти повели в другую комнату. Судя по всему, штаб этой секты находился в довольно просторной квартире или в частном доме. «Хорошо, что не где-нибудь в подземелье». Это была единственная хорошая новость за последние двадцать минут. Однако с выводом она явно поспешила. По крайней мере, Лэтти засомневалась в его истинности, когда ощутила под ногами ступени, ведущие вниз. Мужские руки толкнули её вперед, и девушке кое-как удалось устоять и не упасть. Она осторожно, но при этом как можно быстрее спустилась вниз, не желая получить толчок в спину вновь. Но, несмотря на то, что она не сопротивлялась и не пыталась убежать, мужские руки продолжали крепко сжимать её плечо. Слова «Мне больно» нисколько не ослабили хватку. Когда они оказались на месте, девушку грубо толкнули на новый стул, и кто-то снова привязал её к нему. - Час настал, мои верные последователи! – провозгласила Селия, выйдя, как показалось Лэтти, в центр комнаты. В ответ раздались возбужденные, восторженные голоса находившихся здесь людей. И их было немало. - Так, значит, это всё же ты стоишь за всеми этими похищениями? - Ах, как грубо! – отозвалась Селия. Лэтти услышала стук её каблуков – она приблизилась к ней. - Эти люди добровольно отдали свои жизни нашему Богу. - Добровольно? Среди них были маленькие дети! – воскликнула Лэтти. - Они были сиротами. Ничто уже не держало их в этом мире, а мы дали им то, о чем они даже мечтать не могли: вечный покой и радость. - Это омерзительно. Ты просто обычная фанатичка. Лэтти ощутила легкий ветер: женщина нагнулась к ней, и девушка невольно зажмурилась, ожидая удара, но вместо этого Селия сняла с её глаз повязку. Лэтти увидела перед собой лицо Селии, всё так же одетой в свое вульгарное оранжевое платье. Только сейчас девушка заметила, какой глубокий у него вырез. Женщина фанатично улыбалась, но Лэтти не обратила на это внимание, разглядывая место, где оказалась. Это была довольно большая прямоугольная комната с гладкими, выкрашенными стенами, наполненная людьми. Большинство из них были женщины, причем не только обычные горожане, но и знатные дамы. - Наша цель – помочь людям понять таинства этого мира и обрести бесконечное счастье. Такие грешники, как ты, должны быть очищены и представлены суду. Но сегодня тебе выпала честь стать подношением нашему Богу. Многие в этой комнате желают оказаться на твоем месте и провести вечность в объятиях нашего господина, но эта честь выпала тебе, дитя, - с восхищением в голосе произнесла Селия. - Как это пафосно звучит. - Как смело с твоей стороны говорить так, когда ты в таком положении, - проговорила женщина. - Она мне сразу понравилась, - чьи-то руки легли на её плечи, – такая хорошенькая, да ещё и смелая, - промурлыкал светловолосый парнишка с серьгой: его голос прозвучал над ухом Лэтти, поэтому, когда она повернула голову на звук, то увидела знакомое лицо. - Шейл, - недовольно позвала его Селия, – ты мешаешь церемонии. - Ничего не могу с этим поделать, - заявил юноша. – Не забывай, Селия, чей это дом. Я волен делать с этой девчонкой всё, что захочу. Будь благодарна за то, что я позволил тебе провести здесь ритуал. - Значит, не ты здесь главная? – Лэтти усмехнулась, глядя на оскорбленную Селию. Та поджала губы и резко развернулась, обратив лицо к своей публике. - Верно, - отозвался Шейл. – Если ты хорошенько меня попросишь, то я, возможно, помогу тебе, сладенькая. Грех погибать такой милашке. Селия прекрасно слышала его слова, но не повернулась. Лэтти заметила лишь, как негодующе передернула она плечами. - Мира, я предоставляю тебе право провести ритуал, - произнесла женщина. – Ты пришла к нам с мольбой помочь тебе зачать наследника, именно поэтому подношение должна произвести ты. За службу Он обязательно наградит тебя! Лэтти выдохнула. «Довольно с меня их извращенной веры». Она в последний раз оглядела присутствующих, запоминая их лица, и неожиданно заметила стоящего в углу человека. Из-под темного плаща с капюшоном видны были белоснежные волосы. Лэтти широко раскрыла глаза, узнав в мужчине Брейка. Тот приспустил капюшон, заметив её взгляд, и приложил палец к губам, призывая к молчанию. Девушка нахмурилась, на что Брейк лишь улыбнулся. Тем временем Мира приняла из рук Селии кинжал и взглянула в сторону Лэтти. В её взгляде был безумный страх перед тем, что она собиралась сделать. «Эта женщина уже давно сомневается в своей вере». Лэтти вдруг ощутила, как кто-то вложил ей в руки за спиной что-то острое. - Ты ведь здесь не случайно, верно? – услышала она шепот Шейла. Девушка хотела бы видеть его лицо сейчас, когда он говорил эти слова. Но увидела лишь его спину, когда парень покидал зал. Мира приблизилась к ней. Её руки дрожали. Она огромными от ужаса глазами смотрела на кинжал в своих руках, словно не веря в происходящее. Затем она вновь взглянула в глаза Лэтти. Никто не обращал внимания на подозрительное для связанного человека спокойствие. Никто, кроме Миры, неуверенно застывшей в метре от неё. - Сейчас, мои дорогие, мы опустошим грудь этой девушки и преподнесем нашему богу её жизнь в качестве дара, и вы увидите, как благосклонен он к своим верным слугам! – вдохновенно воскликнула Селия, вернув себе уверенность и властность после ухода Шейла. - Как же мне это всё надоело, - Лэтти освободила руки от веревок и извлекла из-за пазухи револьвер, до смерти напугав Миру, которая от неожиданности выронила из рук кинжал. Было удивительно то, что никто из этой секты не удосужился проверить её карманы. Девушка посмотрела в толпу, но в этот раз не обнаружила Брейка. Тогда она направила дуло на Селию, которая отпрянула назад, не ожидая такого поворота дел. - Это всего лишь фарс, - с отвращением произнесла Лэтти. – Непростительно то, что ты думаешь, будто тебе позволено играть жизнями людей и пудрить мозги несчастным. Она услышала топот ног на лестнице. Неизвестно было, враг это или друг, но если всё же враг, то ей не поздоровится. «Куда же подевался Брейк?». Но времени ждать подмоги не было. Лэтти перерезала оставшуюся веревку и поднялась со стула, не сводя револьвера с Селии. Только сейчас она осознала, что совершенно не представляет, что делать дальше. - Я не позволю…. Мой малыш…. – Лэтти заметила блеснувший слева кинжал в руках Миры. Увернувшись, девушка скользнула за спину женщины и быстрым ударом вырубила её. Селия бросилась к дверям и исчезла за ними. Лэтти хотела последовать за ней, но путь ей преградили двое мужчин. - Ты разрушила счастье Миры! – фанатично закричал один из них, бросаясь на девушку. Лэтти скользнула вниз и сбила с ног противника. Мужчина упал на пол, тогда второй мужчина схватил её со спины за плечи, но Лэтти ударила его в грудь локтем, освободилась от захвата и не без доли жалости пнула, отправляя того на спину. Остальные последователи странной веры вжались в углы. Женщины плакали от страха и отчаяния, наблюдая за схваткой. Лэтти не обратила на них особого внимания, поспешно бросившись к двери, но в это время внутрь влетело несколько мужчин. Судя по форме, это были полицейские. Позади них она увидела Брейка, крепко державшего в руках Селию. Женщина была в отчаянии: её детище, то, что она так усердно выращивала, погибло. - Я смотрю, ты времени даром не теряла, - заметил Брейк, кивнув на лежащих на полу мужчин и Миру. Лэтти взглянула в осунувшееся лицо Селии. Та подняла на неё глаза, и они встретились взглядами. - Не стоит доверять незнакомцам, - напомнила ей Лэтти, улыбаясь. Селия гневно поджала губы. - Значит, это не твой отец? - Неа. Этот старикашка – мой напарник. - Ха-ха, старикашка? – переспросил Брейк. Лэтти подняла с пола кинжал Миры. - Надо же, какой древний. Где ты его достала? – спросила девушка у апельсиновой женщины. - Приобрела в антикварной лавке, - ответила она. – Что со мной теперь будет? - Лучшее, на что ты можешь рассчитывать, это провести остаток своей жизни в камере, - ответил ей Брейк. К нему подошли двое полицейским, которым он передал Матерь. Лэтти встала рядом со Шляпником, потирая запястья: они до сих пор горели после тугих веревок. - Прекрасно сработано. - Почему ты был среди них? - Мне необходимо было попасть внутрь, чтобы узнать о том, что тут творится на самом деле, - пожал плечами Брейк. – Странно, что никто не заметил, как я проскользнул сюда вслед за ними. Хотя… я же гениальный мастер маскировки~ - Не льсти себе, - отозвалась девушка. – Ты с самого начала не собирался мне помогать? - Ты уже взрослая девочка. Я знал, что ты сможешь позаботиться о себе. - Это был последний раз, когда я была в роли наживки, - мрачно проговорила она. – В этот раз меня чуть не зарезали. - Но твое спокойное личико было прелестно~ Ты держалась молодцом до последнего. - Я тоже хотела разузнать все подробности, поэтому тянула до последнего. Однако веревки оказались слишком туго завязаны, чтобы я могла освободить руки. - Ох, тогда как же ты выбралась? - Тот юноша… Шейл, кажется. Похоже, это место принадлежит ему. Он помог мне. - Помог? – удивился Брейк. - Да. Он дал мне нож и ушел сразу после этого. - Странный парень. В этом поместье давно уже никто не живет. Оно находится на окраине и уже как два года заброшено. Похоже, твой спаситель обдурил их всех. - Селия боится его. - Хм-м…. Возможно, он важная фигура в этих кругах. Если он назвал это место своим имением и предоставил его для секты, то вполне ясно, почему его так уважали здесь. И боялись. - Но не похоже, что он разделял веру этих людей. - Любопытно, что тогда он тут забыл? Лэтти даже представить себе причину не могла. Пока они шли к выходу, Брейк рассказал ей то, как проник внутрь. Лэтти же вспомнила лицо одного из мужчин – это был сам хозяин гостиницы, который, похоже, и сообщил Селии о том, как девушка ночью выскользнула на улицу. Брейк тем временем поведал ей, что ещё по их прибытию в гостиницу предупредил полицию о том, что ночью сегодня будет шумно. - А что если бы ты ошибся? - Ну, ничего страшного. Им полезно встряхнуться. Лэтти на это лишь улыбнулась, поражаясь методам Брейка. У входа их ждал начальник полиции Ивэры. Он пожал руку Брейку и сердечно поблагодарил Лэтти за помощь, при этом умудряясь через каждые три слова извиняться за то, что позволил подвергнуть её такой опасности. Мужчина предоставил им полицейский дилижанс, который готов был отвезти их обратно к гостинице. Брейк и Лэтти не заставили себя долго ждать. Девушка широко зевнула, устроившись в салоне. Она и не заметила, как сильно устала. Пока Брейк объяснял, к какой гостинице ехать, Лэтти выглянула в окно, наблюдая за процессией выходящих последователей Матери. Их было не так уж и много, как казалось девушке в той комнате. Когда дилижанс тронулся, Лэтти только хотела отпрянуть от окна, как заметила среди деревьев фигуру Шейла. Он сладко ей улыбнулся, чуть прищурив глаза. Лэтти хотела сообщить об этом Брейку, но юноша, словно прочитав её мысли, приложил к губам палец, а затем скрылся за деревом. - Что ты там увидела? – поинтересовался Шляпник. - Да так, ничего, просто показалось, - Лэтти вернулась на сиденье, удивляясь тому, что ничего не сказала. У неё было странное чувство, что лучше не говорить о Шейле Брейку. Но непонятное ощущение того, что они были знакомы, не оставляло её. Девушка поёжилась. Ей не нравилось это чувство. Очень не нравилось.

***

Брейк позволил ей остаться здесь ещё на день. Лэтти потратила его, слоняясь по улицам и разглядывая лавчонки и местные магазины. Она много времени провела у витрины с платьями разных фасонов и расцветок. Когда-то у неё тоже их было очень много. Шляпник, заметив то, с каким увлечением она разглядывает наряды, потом ещё долго вспоминал об этом, стараясь задеть девушку. Лэтти готова была выколоть ему за это глаза. Но вспомнила разговор с Реймом. «Но вы на него не злитесь?». «Иногда злюсь. Но быстро прощаю». - Не верится даже в правоту своих слов, - пробурчала себе под нос девушка. Брейк заинтересованно взглянул на неё, но промолчал. Они вернулись в гостиницу только вечером. Хозяин гостиницы был на месте: его отпустили вскоре после ареста. По сути, он ничего такого не делал, но Лэтти помнила, что он был там, когда Селия распорядилась усыпить её и доставить в своё логово. В номере девушка достала из тумбы чистые листы бумаги. Включив ночник, она принялась строчить что-то. - Что пишешь? – спросил Брейк, выглядывая из-за плеча. - Доклад герцогу. Раз в неделю должна посылать. Хотя прошло три или четыре дня, но к тому моменту, как мы доберемся до дома и я отправлю это, будет самое-то. Вот, - она протянула Шляпнику исписанный лист. – Проверь. - Хм-м… - Брейк забегал глазами по строчкам. Лэтти ожидающе смотрела на него, чувствуя отчего-то волнение. - Прекрасно. Хорошо соединила будничные вещи с небольшим компроматом на меня. Хотя половину придумала сверху. - Ну, пришлось так сделать, чтобы написать больше. Пусть герцог видит, что я стараюсь изо всех сил, - Лэтти свернула лист и убрала во внутренний карман. – Теперь можем ехать. - Разве ты не хотела переночевать здесь? - Я думала, что ты собирался уехать сегодня. - Лучше утром, тогда вернемся примерно к обеду, и не придется ехать по темноте. Тем более, вряд ли кто-то на ночь глядя возьмется везти нас куда-то, - пожал плечами Брейк. Лэтти зевнула. Ей так и не удалось поспать хорошенько сегодня. Когда они вернулись из заброшенного поместья, она не могла уснуть, хотя чувствовала усталость. Брейк тоже не спал. Впервые в жизни она видела, что он писал отчет о проделанной работе, хотя долго собирался с силами. Теперь, кажется, у неё есть возможность выспаться. Лэтти расстелила кровать. Но когда она сняла с себя жилет, то вспомнила, что в комнате не одна: Брейк развалился на кровати прямо в одежде, не сняв покрывала. Лэтти недовольно поджала губы, застелив постель, и натянула жилет обратно. - Ха-ха, так и думал, - проговорил Шляпник. – Чего ты стесняешься? Здесь все свои. - Да кто тебя знает? Тебя и твои грязные мыслишки! – возмутилась девушка. - Ах, какая прелесть! – взмахнул рукавом Брейк. Он сел на кровати и оказался лицом к лицу с Лэтти, которая застегивала пуговицу жилета. - О чем ты? - Мне так нравится это смущающееся лицо, и этот подозрительно-невинный взгляд, и эти пламенеющие щеки~ В такие моменты я просто не могу сдержаться… - он нагнулся к ней, оперевшись на руку, переместившуюся на её кровать. - С…сдержаться? - … и не пошутить над тобой, - закончил он, когда их лица были друг от друга всего в двух сантиметрах, и протянул ей конфету. Лэтти ощутила, как внутри неё всё рухнуло. Схватив Брейка за щеки, они потянула их в стороны. - Ай-ай-ай! - Не смей такое вытворять! – прошипела она. Но её угроза нелепо смотрелась на фоне раскрасневшегося лица. Она действительно подумала, что Брейк замыслил что-то неприличное. Какая глупость. - Ах, не надо так злиться, - потирая щеки, проговорил Брейк, притворно расстроившись. – Я просто хотел развеселить тебя. - В следующий раз я развеселю тебя тем, что переломаю тебе все ребра, - Лэтти накрылась покрывалом, отвернувшись от Брейка. Она свернулась калачиком, закрывшись с головой. Сердце её бешено колотилось и так громко, что ей казалось, что даже Брейк слышит его. Зажмурившись, она лишь сильнее сжалась. Неприятное чувство. Снова оно.

***

Ей снился беспокойный сон. Когда Брейк разбудил девушку ранним утром, в голове была такая тяжесть, что она еле оторвалась от подушки. Чувство разбитости и усталости только усилилось: Лэтти ни капли не отдохнула. Кое-как собравшись и перекусив внизу под взглядом недовольного хозяина гостиницы, желавшего от них поскорее избавиться, девушка закуталась в свой плащ и вышла на улицу. День обещал быть солнечным, однако на улице был легкий туман и дул прохладный ветер. Лэтти поёжилась и была только рада оказаться в салоне экипажа, чтобы снова провалиться в сон. Но как бы она ни пыталась, уснуть ей не удавалось: то дилижанс подпрыгивал, то шум с улицы мешал, то ещё что-нибудь – Лэтти лишь с ещё большей силой ощутила себя несчастной и уставшей. Брейк же выглядел на удивление довольным. Он напевал себе под нос какую-то песенку, и девушка раздраженно морщилась, но когда привыкла, то ей даже стало нравиться. Наблюдая за Брейком, она постепенно начала проваливаться в сон. «Сладенькая». Голос Шейла раздался так близко и так реалистично, что Лэтти вздрогнула и резко села. Брейк удивленно уставился на неё. - Что случилось? - Н…ничего… - девушка обескураженно осмотрелась, решив удостовериться, что кроме них никого нет в салоне. – Просто…. Устала… - Что же ты делала ночью? – с иронией поинтересовался Зарксис. Лэтти вместо привычного гневного взгляда одарила его растерянным. - Спала вроде, но такое чувство, что нет… - она озадаченно посмотрела на Брейка. – Я не хотела тебе рассказывать, но.… Тот парень, Шейл, я видела его, когда мы отъезжали от поместья. Он велел мне молчать, но я не могу отделаться от чувства, что где-то его видела. Это тревожит меня. - Ну, может, ты видела его среди жителей, когда мы шли к гостинице? – предположил Брейк, не разделив беспокойства девушки. - Нет…. Я видела его раньше, ещё до этого, - она нахмурилась, пытаясь припомнить, но ответа так и не находилось. - Просто забудь о нем. - А что насчет того, как он вырубил меня? Ведь я ничего не вдыхала. Просто словно по команде провалилась в сон. Та же тяжесть в голове было и утром. Может, он что-то сделал со мной? - Ха-ха, зачем ему что-то делать с тобой? - Я больше тебе ничего не буду рассказывать, - обиделась девушка. «Зачем я вообще с ним об этом заговорила?». Она надеялась, что Брейк поможет ей разобраться с этим, но он лишь посмеялся. Хотя, возможно, он прав, и она зря переживает. - Если ты хочешь, я могу поискать на него что-нибудь, - внезапно предложил Брейк. – Не хочу видеть это обиженно-расстроенное лицо с нотками беспокойства, как бы мило оно не было. - Правда? – Лэтти мгновенно воспряла духом. - Конечно, когда я врал?~ - Да почти всегда, - пробурчала себе под нос девушка, но не могла скрыть охватившую её радость. На душе как-то сразу полегчало. - Но не плачь, если твои ожидания не оправдаются, сладенькая, - улыбнулся в ответ Шляпник, получив за это пинок под коленку. - Ты это слышал? – воскликнула она. - Я слышал почти всё, о чем ты там шепталась с пареньком, - хихикнул Брейк. - Прекрати! - А что такое, сладенькая? Что-то не так? - Брейк! – девушка хотела снова его пнуть, но Шляпник смекнул это дело и ловко уклонился. Лэтти скрипнула зубами. - Не называй меня так. Это противно. - Почему? Ведь сладенькая звучит так мило и так по девчачьи! - Это травмирует мою детскую психику! - Ха-ха! – казалось, Брейк действительно смеется от всей души. – Порой я даже рад, что ты есть. Лэтти его слова заставили почувствовать внезапную радость. Девушка как можно скорее поспешила взять себя в руки, иначе Брейк заметит это и опять будет над ней издеваться. - Ах, ты, наверное, очень рада была услышать это? – заметил Брейк, иронично сощурив глаза. – Услышать, что тебе рады в этом мире, которому ты не принадлежишь. - Я… - Лэтти готова была задушить его за то, что он прочел её мысли, – … рада… Брейк как-то даже стушевался, явно не ожидав, что она открыто это признает. - Как скучно, - заявил он.

***

- Проснись, соня. Мы приехали, - Брейк толкнул её в плечо, и Лэтти с трудом открыла глаза. Она только заснула, только начала видеть такой хороший сон, как её разбудили. Широко зевнув, она выглянула в окно, часто моргая от ударившего в глаза света. - Но…. Это же не поместье Рейнсворт. Где мы? – удивилась Лэтти. Но спустя секунду она широко раскрыла глаза, отогнав остатки сонливости. - Это же…. - Поместье семьи Сэинткроу, верно, - подтвердил Брейк, выскакивая наружу. Часы давно пробили полдень, стрелки приближались к трем часам дня, поэтому солнце постепенно сдавало свои позиции, но, тем не менее, на улице было достаточно тепло. - Откуда ты узнал о нем? - Я знаю многое, - загадочно произнёс Брейк. Лэтти вылезла из экипажа. Подобрав юбки, она двинулась вдоль рядов деревьев, разглядывая знакомые окрестности. Брейк шел рядом. - Этим вязам уже столько лет…. – произнесла девушка. Деревья по обе стороны аллеи безмолвствовали: ветра совсем не было. Лэтти вышла на маленькую площадь перед входом в поместье и остановилась, оглядывая здание. Оно обветшало, многие окна выбиты – дом был заброшен пятнадцать лет назад и представлял сейчас собой жалкое зрелище. Девушке стало грустно от этого. Она оглянулась на Брейка. - Мы можем зайти? - Конечно. Здесь никто не живет, - ответил он, и девушка толкнула массивные двери. Те со скрипом поддались на её усилия и открылись. В нос ударило затхлым: внутри было сыро и темно. Коричневый паркет под ногами стал серым от слоя пыли, мебель заросла паутиной. Это была обитель паукообразных, но не людей. - А раньше здесь было всегда так уютно, ярко, тепло, - печально проговорила Лэтти, входя внутрь. Она двинулась к лестнице, оставляя за собой следы на пыльном полу, но остановилась и повернулась к дверям справа. - В чем дело? – поинтересовался Брейк, заметив на её лице напряжение. - Там проходила церемония, - ответила девушка, выходя в коридор и двинувшись вдоль него. – Пойдем посмотрим, - позвала его Лэтти. Зарксис послушно двинулся за ней. В коридоре по полу скользнула то ли мышь, то ли крыса. Девушка вздрогнула, но продолжила движение. Они шли так ещё несколько метров, а потом Лэтти остановилась возле высоких деревянных дверей. Она попыталась их открыть, но не вышло. - Давай я, - вызвался Брейк и налег на них плечом. Двери распахнулись, с треском, но открылись, подняв пыль с пола. Лэтти закашлялась, прикрывая рот и нос. В зале было намного светлее, чем во всех других комнатах. Удобные сиденья, предназначенные для гостей, были сломаны или разбросаны в стороны. В центре зала мраморная плитка местами отсутствовала, часть была расколота и промята. Потолок покрылся трещинами, витражи были выбиты. Это место казалось даже старее самого дома и выглядело просто ужасно. - Здесь проходила церемония… - девушка вышла вперед и огляделась. Она помнила это место другим, не таким пугающим и запустевшим. Это причиняло боль, то, что всё так изменилось, а она – нет. - Столько воспоминаний. Я сидела где-то здесь… - она отыскала глазами место, где сидела на церемонии, и указала на него пальцем. – С мамой и дедушкой. Мой отец стоял там, где был раньше большой витраж из цветных стеклышек. А Джеймс должен был появиться из тех дверей, - она обернулась назад, указывая на деревянные двери в конце зала. – Но… он не появился. И тогда я побежала его искать тем путем, которым мы пришли. Я вышла в сад и…. – Лэтти протиснулась между сиденьями и вышла в центр зала, где была разбита плитка. – Дальше всё так мутно…. Но это место… - она задрала голову, глядя на выбитый витраж. – Я помню, что… стояла здесь… - Говорят, можно вспомнить, если посетить те места, где был раньше, - проговорил Брейк, подходя к ней. Он оглядел развалины вокруг. - Все выглядит так, будто здесь произошло самое важное. Ты ничего не припоминаешь больше?… – он замолчал, глядя на девушку, которая ошарашенно смотрела куда-то перед собой. Он проследил её взгляд и наткнулся на стену, но это ничего ему не говорило. – Лэтти? – позвал он. - Алое платье. Я помню. Тут стояла женщина в алом платье, - проговорила девушка. – Та женщина в алом…. И мой отец…. Лэтти вдруг поняла, что ноги больше не держат её. Прямо как тогда, на улице у гостиницы, всё тело объяла такая слабость, будто все силы кто-то высосал. Пошатнувшись, она рухнула на пол. Перед глазами все поплыло, словно она проваливалась в сон. Сознание заволокло туманом, в голове било набатом, и перед глазами восстанавливалась картинка, та, где этот зал был местом, где собиралась семья по важным праздникам...

***

Чьи-то руки смыкаются на её рте и носе, перекрывая дыхательные пути. Она пытается выбраться из захвата, но не может, и тогда открывает глаза, чтобы увидеть лицо человека, но луна за его спиной затемняет силуэт. «Но это мужчина!» - думает она, но постепенно всё начинается вокруг сливаться. Мужчина отпускает её, и она чувствует удар об землю. Тогда её поднимают с земли, ослабленную, пытающуюся насытить легкие воздухом, закидывают на плечо и несут куда-то в сторону поместья. Она видит землю, видит высокие сапоги мужчины, но всё так ещё расплывчато… Они поднимаются по ступенькам, её грубо скидывают на пол. Точнее, ставят, но из-за слабости в коленях она падает на холодный пол и видит ноги ещё трех человек, один из них подходит ближе. Лицо его скрыто капюшоном, но зато она видит вдруг вздымающуюся за его спиной женщину, чью наготу скрывает только темно-бордовый плащ. Светлые, почти белые волосы, ниспадающие вперед, чересчур бледные губы, светлая, будто бы фарфоровая кожа… её можно было назвать красивой, если бы не уродливый шрам на шее. Огромные алые глаза с мизерным черным зрачком взирали перед собой безумным и жадным взглядом. И из них по белым щекам текли слезы. Нет, не слезы – это была кровь. Самая настоящая кровь. И её руки по локоть тоже были покрыты кровью. Она успевает разглядеть только это, прежде чем провалиться в пустоту. Когда она в следующий раз открывает глаза, то видит перед собой только темноту. Похоже, её заперли где-то в пустой комнате, однако здесь нет даже окон. Она не припоминает подобного места в поместье. - Эй! – собственный голос кажется ей чужим. Она затихает, прислушиваясь к звукам, но в ответ ничего, только звенящая в ушах тишина. Вдруг перед глазами она видит свет – кто-то вошел в комнату. Она поднимается с холодного пола и успевает заметить, что всё это время находилась в чулане, куда частенько лазила с братом. - Уже очнулась?– перед ней присел светловолосый парень. В его левом ухе болталась сережка. Она даже не задумалась о том, кто это человек. Единственный вопрос, что тогда возник в её голове: «Почему он носит сережку?». - Эй, ты меня слышишь? – он повернул её лицо к себе, заглядывая в глаза. Прикосновение теплой руки к коже заставило её ощутить дрожь по телу. Сколько же времени она провела здесь, раз так замерзла? - Похоже, твоя дева перестаралась – у девчонки такой непонимающий видок, какой ещё сыскать надо, - в дверях возникла женщина в алом платье. Длинные рыжие волосы падали крупными завитками на плечи и спину. - Мистресс знает свое дело. Просто это сокровище не до конца проснулось, правда? – парень притянул её к себе, поднимая с пола. - Кто… вы?.. – спросила она. Кристальная ясность в мыслях казалась несбыточной мечтой. - Ах, это тебе знать необязательно, сладенькая, - он лизнул её в щеку, заставив покраснеть. И только сейчас заметила, что он обнимает её, словно любимую игрушку. - Шейл, прекрати свои выходки, - фыркнула красная женщина. – Давай, выводи её. Пора. Иначе поднимется шум из-за того, что старшей дочурки так долго нет. Маркус сказал, что гости уже расходятся. Самое время поговорить с её папочкой с глазу на глаз. - Как же они тебя до этого не спохватились? – поинтересовался у неё Шейл. Он чуть толкнул её вперед, призывая двигаться, и она послушно пошла вслед за красной женщиной, не понимая ещё, что происходит. В голове было все так туманно, так мутно. Она не могла удержать мысль дольше, чем на несколько секунд. Держа перед собой связанные веревкой руки, она шла, опустив голову и глядя себе под ноги. Шейл накрутил прядь её волос себе на палец, идя следом почти вплотную к ней. - Маленькая бедная девочка, - промурлыкал он. – Не повезло тебе родиться в этой семье. Может, откажешься от неё и сбежишь со мной? Она промолчала. В голове постепенно всё прояснялось, но слабость не отходила. Её словно накачали снотворным. И она была почти уверена, что причиной тому стала та белая женщина. В том, что это была галлюцинация, она разубедилась сразу после слов красной женщины. Её провели по странно пустым коридорам. Слуг не было видно. Никто не поможет ей. Она должна сама выбираться из этой передряги. Но веревка слишком туго завязана. И этот парень позади не спускает с неё глаз. «Может, мне закричать?» - вдруг подумала она. - Веди себя лучше тихо, - словно прочитав её мысли, произнес Шейл. – Иначе твоему братишке не поздоровится. - Джеймсу? Что с ним? - Он в порядке. Провожает гостей. Очень доверчивый мальчик, - Шейл появился слева и дальше шел рядом с ней. – Это он помог нам попасть сюда. - Что?.. – она не поверила своим ушам. – Это он помог?.. - Верно, сладенькая. Трудно было обойти охрану у ворот, но у нас получилось и мы наткнулись на твоего братца у входа в парадный зал. Сказали ему, что пришли поговорить с его отцом, мол, мы его коллеги по работе – Маркус здорово умеет лгать. Но мальчишка все равно не сразу поверил. Хотел тревогу пробить, но Мелинда убедила его в том, что мы не враги его драгоценному папочке. Пообещали, что просто поговорим с ним и уйдем, и твой братик сказал нам дождаться окончания церемонии. А потом Шарк наткнулся на дочурку Джима в саду, то есть на тебя. Джим бы ни за что не позволил бы нам войти в дом, и мы готовы были пробиваться силой, но тут судьба преподнесла нам сладенький подарочек. - Я заложница? - Да, заложница, - с невинной улыбкой подтвердил Шейл. Мелинда, так звали красную женщину, снова фыркнула. - Зачем ты ей всё объясняешь? Она всё равно вряд ли доживет до воссоединения с семьей. - Вы хотите меня убить? – она действительно тогда испугалась. - Не волнуйся, малышка, я не позволю тебе умереть. Я обязательно спасу тебя из лап злой колдуньи. Мелинда ведь у нас алхимией занимается. И магией. У неё дома целая библиотека. И черепа тоже есть. Правда, искусственные, - Шейл рассказывал это с нескрываемым восхищением в голосе, но она не разделяла его радости. - Зачем вам всё это? Вы ведь не его коллеги и не просто поговорить пришли. - Какой умный ребенок, - восхищенно произнес Шейл. – Просто у твоего папочки есть то, что необходимо нам. - Что именно? - Цепь. Нам нужна его Цепь, - ответила Мелинда. - Главная проблема состоит в том, что Джим привязал свою Цепь к своему драгоценному чаду. И даже если мы разобьем зеркальную печать, то не освободим Цепь от контракта. - Мой брат?.. - Нет, сладенькая, папочка привязал свою Цепь к тебе, чтобы после его смерти ты стала следующим её контрактором. Единственный способ разрушить эту связь – убить тебя. Или Джима. Она почувствовала, как всё внутри словно оборвалось. «Нужно предупредить отца и вырваться из лап этих безумцев!» Но её втолкнули в парадный зал – она даже не заметила за разговором, что они пришли. Джеймс, отец, мать, дедушка – все с обеспокоенным видом переговаривались, и когда двери распахнулись, все как один повернули голову в её сторону. И тогда она ощутила запах крови и холод металла – Шейл приставил к её горлу кинжал. - Здравствуй, Джим. Лэтти вдруг почувствовала, что падает. Падает куда-то глубоко, куда-то в темноту. Она закричала и попыталась уцепиться, удержаться. Но когда видение отошло, она внезапно поняла, что лежит на мраморном полу, рядом с подхватившим её Брейком. Его встревоженное лицо привело девушку в чувство окончательно. - Брейк! – она не могла выразить ту радость от того, что видит его. Рывком поднявшись, она повисла на его шее, уткнувшись лицом в его грудь. Её била дрожь. Не стоило вспоминать. Лучше бы она навсегда потеряла свои воспоминания. - Я вспомнила… этот Шейл, он был там. И с ним была красная женщина. Её звали Мелинда, - быстро проговорила Лэтти, отстранившись. В её глазах до сих пор были ужас и растерянность, но в целом девушка, кажется, пришла в себя. – Ей нужна была Цепь моего отца… - Постой-ка. Переведи сперва дыхание. Ты совсем неважно выглядишь. - Нет, Брейк, слушай меня дальше. Она сказала, что должна забрать эту Цепь, но не может, потому что отец привязал её ко мне, чтобы в случае его смерти я стала новым контрактором. И поэтому…. – она вспомнила тот страх, что сковал её, когда она услышала роковые слова из уст Шейла, - … они должны были бы убить меня. Но, видимо, отец мог как-то сам разрушить эту связь, потому что меня взяли в заложники. И… - она коснулась рукой горла. – И мне приставили к горлу клинок. Тот самый, что был у Селии. Я уверена. Но всё кончилось тем, что мы зашли в зал. Боже, мне так страшно, Брейк. Что же случилось в этом зале? Она поднялась с пола, но ноги до сих пор неуверенно её держали. Брейк был готов в любую минуту подхватить её, но Лэтти выпрямилась и отряхнула одежду. - Я не понимаю, каким образом возвращаются ко мне воспоминания, - проговорила она, касаясь рукой лба. – Но не похоже, что это связано только с местами, где я была. Тогда, на лестнице, когда я потеряла сознание, то видела часть своих воспоминаний. - Думаю, нам лучше вернуться домой. - Верно… - девушка оглядела зал в последний раз. – Что-то меня тошнит после всего этого. Хотя я давно уже не ела. Целых шесть часов. - Ха-ха, какой ужас! – засмеялся Зарксис. Но девушка заметила, как он с тревогой взглянул на неё. Мельком, но взглянул. Неужели это способ выразить заботу о ней? - Брейк, ты даже не удивился тому, что Шейл всё так же молод, - вспомнила она. - Ну, просто я предположил, что он залетел в Бездну вместе с тобой. - Думаешь? У него была Цепь. Похоже, она способна погружать в сон или что-то вроде этого. Я же говорила, что он что-то сделал со мной. Тогда, на улице, он использовал эту силу против меня. Я до сих пор прийти в себя не могу. - Да неужели? Ты заговорила о еде, значит – совершенно здорова. - Мог бы и пожалеть меня! Всё же я была в заложниках! - Да ты вечно в заложники попадаешь. Совсем не можешь себя защитить. - Тогда научи меня! – девушка нагнала Брейка только на улице. – Чтобы я могла постоять за себя. - Герцог Барма уверен в том, что ты и так можешь. - Но ты ведь самый сильный в Пандоре. Мне есть к чему стремиться. Я хочу стать тебе достойным напарником. - Но когда закончится твоя стажировка, я буду работать один. Госпожа Шерон называет меня мистер «Театр одного актера». - Я не буду тебе мешать. Только не оставляй меня одну. - Ах, наш волчонок боится одиночества?~ - Да, боюсь! – она обогнала его и залетела в экипаж. – Я боюсь его, как и все остальные люди, Брейк. - Да что ты говоришь? – хмыкнул он. Лэтти надула губы. - Ты не веришь мне? - Отнюдь. У каждого есть скелеты в шкафу и каждый чего-то боится. - А чего боишься ты, Брейк? - Это секрет, - загадочно отозвался он.

***

- Ах, она прелестна, как и пятнадцать лет назад, - проговорил Шейл, отпрянув от стены поместья. – Какая радость, что моя малышка всё же выбралась из Бездны. - Ты подвергаешь нас опасности, Шейл, - Мелинда вышла из тени здания. – Твои шашни с Селией привели к тому, что эта девчонка увидела тебя. Повезло, что тогда она ничего не помнила, но теперь она точно попытается тебя найти. - Я буду только рад, - он облизнул губы. – Потому что я хочу, чтобы она думала только обо мне день и ночь, чтобы желала только меня… - Но с ней Шляпник. Это опасно. Мистресс не боевая Цепь, и если тебя поймают… - Я просто погружу их всех в долгий-долгий сон. - Глупец, - фыркнула женщина. Она была одета в черное платье, поверх которого накинула плащ с капюшоном. Рыжие волосы стали лишь ещё длиннее, и ни одна морщинка не испортила красоты её лица: Мелинда совсем не постарела, оставшись всё такой же соблазнительно красивой. - Вряд ли тебя ждет счастливое будущее с твоей малышкой. Тебе немного осталось. - Я знаю… - по лицу парня пробежала тень, – и поэтому мы должны найти Валета как можно скорее.