Граница пустоты

Лэтти с трудом оторвала голову от подушки. Было такое чувство, что она проспала часов двенадцать, если не больше, потому что голова была словно чугунная, а от каждого резкого движения стучало в висках. Девушка спустилась вниз, к завтраку, но аппетита совершенно не было. Она так и не доела своей порции и под обеспокоенным взглядом Шерон отправилась в Пандору. По пути ей удалось отогнать усталость и сонливость, поэтому в штаб-квартиру она вошла с улыбкой на лице, приветствуя сотрудников. Рейм нашел её в кабинете Брейка, где они опять из-за чего-то повздорили. Окинув Брейка напряженным взглядом, он обратился к девушке: - Вы вчера рано ушли с бала. Что-то случилось? - Ах, ты пропустил самое интересное, Рейм. Пока ты развлекался с дамами, нашего волчонка захватил враг. - Что?! - Шейл и Мелинда были на балу. Но они сбежали, - пояснила ему Лэтти. - Не похоже на то, чтобы Шейл желал убить её, - проговорил Брейк. – Похоже, она нужна им живой. Лэтти отвела взгляд. - Им нужен Валет. Похоже, они думают, что он у меня, или я хотя бы знаю, где он. - Валет? Цепь? – переспросил Рейм. - Верно. Цепь моего отца. Поэтому нам нужно первыми найти его. - Но что в нем такого удивительного? - Я не знаю. Это обычная Цепь, я думаю, - пожала плечами девушка. - В ней что-то есть, раз эти двое решились напасть на такое влиятельное семейство. - Их было больше, - вспомнила Лэтти. – Я видела как минимум четверых. - Хм-м…. Как интригует. Похоже, им всем нужен Валет. По крайней мере, этим двоим точно. - Ах… - Что такое, Лэтти? – испугался Рейм. - Герцог Барма…. Он говорил про Цепь, с которой мне предпочтительней всего было бы заключить легальный контракт. Но он сказал, что её сперва нужно найти. Я думаю, он говорил про Валета. - Но эта Цепь может быть где угодно. - Да…. В этом-то и проблема. Похоже, что Шейл надеется на то, что я знаю, где Валет. Пятнадцать лет назад они собирались забрать его у отца, когда пришли в поместье в день церемонии Джеймса. Но мои воспоминания обрываются на том моменте, когда он представил меня, как заложницу. Похоже, Валет каким-то образом вырвался из их лап после убийства папы, но я не уверена в этом. Единственный способ узнать, где находится Цепь, это вспомнить, что же произошло в тот день. Лэтти старалась делать вид, что всё как обычно, ведь Рейм вел себя, как и прежде. Но он признался ей, и теперь она не видит в нем уже просто друга. Когда он смотрит на неё, то заставляет вспоминать ту сцену, и внутри у неё всё сжимается. Хотелось бы ей забыть об этом. И о Шейле. Точнее, о том, что он вытворял с ней на глазах у Брейка. - Но твои воспоминания возвращаются хаотично, - Брейк отправил в рот конфету. – Поэтому надеяться на них глупо. - Значит, придется выманить Шейла. И узнать у него все. Однако… когда я спросила у него о том, как я попала в Бездну, он сказал, что я должна сама всё вспомнить. Но я просто не понимаю, как получилось, что я забыла всё?.. - Лэтти… - голос Рейма звучал обеспокоенно. Она взглянула на него. - М? - Что-то вы какая-то бледная сегодня. - Разве? - Хм-м… и правда. Нездоровый цвет лица, - Брейк нагнулся к ней, заставив девушку смутиться. – Наверное, всю ночь думала о домогательствах Шейла?~ - Домо… домогательств?! – Рейм даже покраснел. - Да~ Ты должен был видеть это, - Брейк отпрянул назад и скользнул за спину девушки. - Я могу показать тебе, что он вытворял с ней, если хочешь, - сладко произнёс Шляпник. Лэтти почувствовала, как его руки легли ей на плечи. - Н… не надо…. – Рейм не знал, куда деваться от смущения. - Он обнимал её, прижимая к себе, и шептал на ушко пошлые словечки… - не обращая внимания на протест Лунетта, продолжил Брейк. – А потом он вдруг убрал с её шеи волосы и… - Ну, хватит! – Лэтти вырвалась из его рук. – Твоя шутка зашла слишком далеко. Её щеки горели. Она быстро взглянула в сторону Рейма. - Я ухожу. Попробую порыться в архиве и поискать что-нибудь на Валета. Девушка вышла в коридор и закрыла за собой дверь. Её тело горело после прикосновений Брейка. Неожиданная реакция. Что-то не так после тех штучек Шейла. Лэтти с досады ударила кулаком в стену. Ей не нравилось это. Очень не нравилось. У неё было неприятное ощущение чего-то ужасного. - Мисс Лэтти?.. – она поняла вдруг, что стоит, уперевшись лбом в стену уже с несколько минут. Элиот озадаченно смотрел на неё. - А, молодой господин… - она присела перед ним. – Вы снова здесь. - Да. Вы же говорили мне найти вас, когда я в следующий раз приду. Я принес тот леденец. - О, замечательно. Нужно будет незаметно подложить его на стол Брейку. - Кажется, в его кабинете никого сейчас не было, когда я проходил мимо. - Правда? - Угу. Может, положим прямо сейчас? – мальчик зловеще улыбнулся. Похоже, ему нравилась эта затея. Лэтти кивнула, предвкушая месть за всё, что Брейк вытворял по отношению к ней. Особенно за последнее. Она до сих пор ощущала его прикосновения…. - Мисс? Вас что-то беспокоит? - Н… нет. А что?.. - Вы выглядите такой измученной, - Элиот достал из-за пазухи заветный леденец и положил на стол. Лэтти улыбнулась: - Всё хорошо. - Нет. Вы больны? - Я здорова. - Но я… - Я же сказала, что здорова, - раздраженно отозвалась девушка. Элиот даже вздрогнул. - Ох, простите меня, - она опустилась перед ним на колено, чтобы их глаза были на одном уровне. – Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне. Я просто не выспалась. - Ммм… Хорошо, - Элиот не поверил её словам. Он с подозрением заглянул ей в глаза. - Господин?.. - Вы только не болейте, хорошо? Ложитесь пораньше спать. И хорошо питайтесь, - наказал он ей с серьезным видом. - Будет исполнено, - Лэтти шутливо отдала честь и кивнула в сторону двери. – Давайте спрячемся и дождемся возвращения Брейка. Лэтти и Элиот вышли и затворили дверь. Они вынуждены были спрятаться за поворотом, но зато ждать пришлось недолго: Брейк вернулся к себе. В руках у него были какие-то бумаги. Это заставило Лэтти на миг отвлечься от их миссии и задуматься. Элиот дернул её за рукав и двинулся к двери. Лэтти последовала за ним. Брейк сразу заметил леденец на столе. Он недолго думал, что с ним делать: распечатал и отправил в рот. То, как искривилось его лицо, нужно было видеть. Элиот и Лэтти зажали рты, чтобы не рассмеяться вслух. Они оба подглядывали в щель за тем, как побледнел Брейк, как выплюнул леденец, густо посыпанный солью, как скорчился. И как открыл дверь, отчего девушка и мальчик осели на пол. - Ха-ха, что вы тут делаете? – с невинной улыбкой поинтересовался Брейк, но воздух вокруг вдруг стал тяжелым. Лэтти больше не смогла сдерживаться. Она засмеялась в голос и, хватая Элиота за руку, побежала прочь. Мальчик последовал за ней, и они выбежали через двери во внутренний двор Пандоры. - Это было здорово! – воскликнул Элиот. - Ага, - утирая слезы, согласилась Лэтти. Они оба тяжело дышали от быстрого бега, оба запыхались и раскраснелись, но улыбались. Лэтти ещё немного посидела с Элиотом на лужайке. Он рассказал ей о Винсенте, мальчике, которого усыновила семья Найтрей. У этого Винсента были странные глаза: один красный, а другой – янтарный, и светлые волосы. Элиот признался, что считает его немного странным, но все равно не понимает, почему его старшие братья так скверно относятся к Винсенту. - Он ищет своего брата, - вспомнил мальчик. – Кажется, его зовут Гил. Гилберт. - Почему ваш отец решил усыновить Винсента? – поинтересовалась Лэтти. - Я не знаю, - пожал плечиками Элиот. - Вот как…. Ваш отец очень добр, раз решился на такое. У Винсента нет семьи? - Нет. Похоже, его родители погибли. - М… Ясно… - Молодой господин! – встревоженный не на шутку слуга, что присматривал за Элиотом, выскочил на улицу. – Я вас везде обыскался! - Я не хочу домой, - закапризничал Элиот. Лэтти улыбнулась и поднялась с травы, отряхивая одежду. - Лучше вам пойти. Ваш отец будет беспокоиться. Нельзя этого допустить. Нужно ценить заботу родителей. Элиот взглянул на неё. Он понял, что она хотела донести до него этими словами. - Спасибо вам за сегодня. - Всегда пожалуйста, - она улыбнулась ему и проводила взглядом до дверей. Такой искренний мальчик. Он чем-то напоминает ей Джеймса. Тот любил читать книги, но всё остальное, связанное с учебой, не особо. Ему нравилось гулять по саду и играть в прятки. Однако отец с ранних лет приучал его к мысли о том, что он должен вырасти ответственным и умным, так как унаследует место главы семьи. Это была непосильная ноша для такого активного ребенка. И она старалась помочь брату всем, чем могла, чтобы не позволить ему сломаться. Но, похоже, слишком плохо старалась. Нахлынувшие воспоминания об их последней встрече заставили девушку поежиться. Она огляделась вокруг без особой цели, лишь бы отвлечься на что-нибудь другое, а потом двинулась обратно в здание Пандоры. Кажется, она собиралась порыться в архиве. Лэтти, однако, не удалось беспрепятственно достигнуть цели. Она совсем забыла про Брейка. Тот встретил её в коридоре. Похоже, он ещё не простил её за шалость. - Брейк… - она мило улыбнулась, пуская лучи добра и любви вокруг себя. Шляпник ответил ей той же улыбкой, но напряжение в воздухе возрастало. Люди вокруг шарахались от них, стараясь обходить стороной. Лэтти бы тоже хотелось сейчас проскользнуть незаметно мимо, но уже не выйдет. Брейк слегка потряс тростью. Похоже, словесной бранью ей не обойтись. Нужно предпринять что-то, что отвлечет его. - А, Брейк… - она направилась к нему, но он опередил девушку – оказавшись за её спиной, он схватил её за воротник и потащил за собой, подальше от чужих глаз. - Нееет! – она попыталась вырваться, но Брейк слишком крепко её держал. С мольбой взглянув на лица работников, она поняла, что никто не вмешается. За улыбчивой маской на лице Брейка скрывалась злость. Похоже, он не ожидал такой подлости, хотя, по мнению девушки, этот припадок гнева был совершенно бессмыслен. Но она ни за что не скажет такого вслух. И что толку от того, что он притащил её во внутренний двор, угрожающе сжимая в руке трость и готовясь совершить свою месть? Ничего ведь не изменится. Справедливость не восторжествует, а леденец не станет сладким. Только набьет ей синяки и удовлетворит свое эго. Он отпустил её. Лэтти кое-как удалось устоять на ногах и не упасть. - Это же была просто шутка, - поспешила оправдаться девушка, но Брейк направил на неё трость. - Это было жестоко. Брейк плакал~ - Э?.. – она не поняла, с чего-то вдруг он все перевел в шутку. - На самом деле мне нужно было поговорить с тобой, - Шляпник опустил трость. – Я смог раздобыть информацию на Шейла и Мелинду. Но никто не должен знать о том, что мы занялись их делом. - Почему? - Мелинда приехала из Брахмы, родины семьи Барма. Она была членом некого подпольного кружка алхимиков, которые звали себя Орденом Грез. Этот Орден занимался изучением Цепей и контрактов. Их целью было создать контракт, подобный контракту с зеркальной печатью, но при этом обладающий почти всеми плюсами контракта дома Баскервилль. Это был бы Идеальный контракт, не имеющий побочных эффектов и позволяющий полностью контролировать силу Цепи, однако им не удалось достичь цели. В ходе исследований случалось множество неприятных казусов, а однажды Цепь, которую они использовали для опытов, вырвалась из-под контроля и перебила большую часть Ордена. Он распался, и Мелинда осталась ни с чем. Однако ей удалось сохранить некоторые книги и, похоже, она решила продолжить дело своих товарищей. - Она смогла заключить этот Идеальный контракт? - Увы, нет. Она смогла воссоздать лишь копию контракта с зеркальной печатью. За это ей грозили годы заключения в тюрьме. Махинации с печатями и Цепями – одно из самых строго наказуемых преступлений. Ей пришлось бежать. Тогда, видимо, она встретилась с Шейлом. На него известно мало, но, по крайней мере, это его настоящее имя. Он был якобы из дворянской семьи и жил во времена, когда Сабрие была столицей. - Хочешь сказать, ему уже порядком больше девяноста лет? - Верно~ Мелинде тоже, хотя на момент заключения контракта ей было около 25. Полагаю, Шейл заключил свой контракт с Цепью на тех же условиях, что и эта женщина. Во всех списках он числится погибшим во время Сабрийской трагедии. - Какие же цели могут преследовать эти двое? – задумалась Лэтти. - Кто знает. Похоже, то, чего они добиваются, связано с Валетом. Но я порылся в архивах – об этой Цепи ни слова. Даже в данных о твоем отце. - Хм-м…. Возможно, герцог Барма что-то знает об этом? - Всё может быть. - Тогда мне следует навестить его? - Бинго~ Надеюсь, тебе удастся что-нибудь разузнать у него. Однако не переусердствуй. И, кстати, - вспомнил Брейк. – На столе в кабинете лежит папка с твоим заданием. Займешься им сама – глава разрешил. Похоже, он снимает тебя со стажировки. На днях ты получишь свою зеркальную печать и сможешь расторгнуть контракт с волчонком. - Тогда…. Я хочу заключить легальный контракт с Валетом. - С Валетом? - Угу. Шейл говорил, что отец привязал его ко мне, а значит, эта Цепь всё же была очень важна для нашей семьи. Только не понимаю, почему не к Джеймсу, ведь он должен был стать главой. - Для контракта с сильной Цепью необходимо иметь достаточно силы воли, чтобы контролировать её, и крепкое и здоровое тело, чтобы перенести воздействие контракта и самой силы Цепи. Возможно, твой брат не подходил под какие-то критерии. - Он… болел много в детстве… - Ну, вот и ответ, - пожал плечами Брейк. Лэтти вздохнула. Не похоже, что причина такого поступка отца была в здоровье сына. За этим стоит что-то иное.

***

Рейм пообещал ей устроить встречу с герцогом. Она хотела прийти без приглашения, но передумала – Руфус человек со странностями, и неизвестно, чем кончится это дело для неё. - Не думаю, что с визитом возникнут какие-то проблемы, - Рейм как раз разбирал какие-то бумаги на столе, когда она пришла к нему в кабинет. Ей нравилось тут. Два удобных кресла и небольшой кофейный столик Рейм сам принес сюда на случай, если нужно будет принимать кого-то. Большой дубовый стол и широкий стул занимали почти всю вторую половину комнаты, за ними – книжные стеллажи вдоль стены. Похоже, Рейм любил читать. Возможно, им даже нравятся одинаковые авторы. Сейчас она сидела в кресле, грызя яблоко. Рейм угостил её им, когда она пришла. Принес из дома, видимо. Довольно сладкие. Ей понравились. - У вас здесь так уютно, - протянула Лэтти. Рейм улыбнулся. - В такой обстановке удобнее работать. - А у Брейка всё так просто и угрюмо. - Ну, он ведь редко надолго засиживается в кабинете. Бумажную работу он обычно перекладывает на чужие плечи. - Как давно вы знакомы? - Примерно год. Я здесь недавно. Герцог Барма пристроил меня сюда. Сказал, что это отличный шанс начать новую жизнь. Причем самостоятельную. - Это здорово. Ощущать независимость. - Отчасти. - Хм-м… - Лэтти задумчиво взглянула на почти доеденное яблоко. – Брейк сказал, что моя стажировка заканчивается. Скоро я смогу получать полноценную зарплату и сниму собственную квартиру. - Так вы всё же решили переехать? - Да. Я тоже начну самостоятельную и независимую жизнь. Приходите в гости ко мне. - А… да… конечно… - отчего-то щеки Рейма залились румянцем. Лэтти недоумевающе взглянула на него, но потом поняла – она только что пригласила его в свой будущий дом, где они будут наедине. - М… наверное, я пойду. - Останьтесь ещё, - неожиданно остановил её Рейм. – Я могу принести чаю. Скоро ланч. Не хотите ли перекусить? Лэтти не знала, что ответить. Вообще, так-то в этом ничего особенного нет, но учитывая происшествие на балу.… Нет, он ведь не знает о том, что она всё слышала. Будет странно, если она вдруг перестанет вести себя с ним как обычно. - Хорошо, я согласна, - она улыбнулась, выбрасывая огрызок от яблока в мусорное ведро. - Прекрасно! – Рейм явно обрадовался её ответу.

***

- Ах, какая прелесть!~ Появление Брейка не было запланировано. Он по-хозяйски придвинул к ним стул и уселся рядом. В его руках из ниоткуда появилась вилка, и Лэтти глазом не успела моргнуть, как он подцепил из её блюдца зефир и отправил себе в рот. - Ммм, такой хороший зефир редко можно найти. - Брейк! – недовольно воскликнул Рейм. - Я вам помешал? – поинтересовался с невинной улыбкой Шляпник, снова делая выпад в сторону тарелки девушки, но та в последний момент её выхватила, и вилка ткнулась в стол. Не дожидаясь ответа, он продолжил: - Просто Брейку было скучно и голодно, поэтому он пришел~ - он точно фокусник вынул из рукава чашку и налил в неё чаю из чайничка. – Никто ведь не против? Все молчали, и Зарксис, видимо, счел это за положительный ответ, отсыпал себе сахара и перемешал ложечкой. - Эрл Грей? – отпив напиток, спросил он. Лэтти нахмурилась: - Брейк? - Разве я не могу прийти на чашечку чая к своим дорогим друзьям? – притворно удивился он. - Делай, что хочешь, - отозвалась та. Лэтти взглянула на Рейма, который вдруг стал мрачным. Похоже, между ним и Брейком что-то произошло на балу, хотя… утром ведь всё было нормально. Кажется. - Рейм пообещал договориться с герцогом о встрече, - сказала Шляпнику девушка. - Это хорошая новость. - М, да…. Разговор иссяк. - Ах, я заметил, что ты сдружилась с тем шкетом, - эти слова Брейка напомнили ей о леденце. Лэтти с подозрением взглянула в сторону мужчины. - Элиот очень милый мальчик, - отозвалась девушка. - Никто и не спорит, - пожал плечами Брейк. Снова молчание. - Да что такое? – Лэтти не выдержала. – Что с вами? - О чем вы… - Прекратите, Рейм. Я же вижу, что что-то не так. Как всегда все вокруг секретничают. Не ждите тогда от меня, что я буду делиться с вами всем. - А я знаю один секрет Лэтти, - заметил Брейк, взглянув в сторону Рейма. - Какой ещё секрет? – всплеснула руками девушка. Но тут же поняла, о чем он. Не зря он посмотрел в сторону Рейма. Брейк хитро ухмыльнулся, и тогда Лэтти, недолго думая, запихнула ему в рот зефир, чтобы заткнуть. - А это, кажется, лимонный был. Ты ведь его ещё не пробовал? А вот ванильный ещё, - она взяла новый кусочек и хотела тоже сунуть Брейку, но Рейм перехватил её руку. - Что вы делаете?! Смех Брейка заставил их обоих вздрогнуть. Он поднялся и, прихватив с собой на блюдце сладости, направился к выходу. - Спасибо за угощение. - Верни зефир! – закричала ему вслед Лэтти, но Брейк в ответ лишь махнул рукой и исчез за дверью, оставив их без еды. - Он неисправим, - сокрушенно проговорила девушка. - А про какой секрет он говорил? Лэтти взглянула в его сторону, заметив во взгляде Рейма беспокойство и любопытство одновременно. Тогда она поняла, что сейчас самый подходящий момент, чтобы прояснить всё: она не может скрывать от него то, что слышала. Больше не может: чувство вины слишком тяжелая ноша.

***

Она не спустилась вниз к ужину, даже не откликнулась на просьбу Шерон открыть ей дверь. Она просто хотела исчезнуть. Исчезнуть из этого мира. Навсегда. И забыть о том, что было. Как сейчас она помнила лицо Рейма, когда она сказала, что слышала его признание. Сначала не было ничего, потом его глаза чуть расширились. Он несколько раз открыл и закрыл рот, и когда она попыталась оправдаться, он вдруг сказал, что «ничего страшного». Ни криков, ни гнева – только каменное выражение лица и плотно поджатые губы. Она же хотела увидеть совсем другое: легкий румянец, смущение во взгляде или лучше гнев. Но её ожидания не оправдались. Рейм воспринял это слишком спокойно, и, казалось бы, его даже особо не взволновал её секрет, о котором упоминал Брейк. Но потом она увидела за этим каменным выражением лица боль. Тогда она просто встала и ушла, чувствуя, что сейчас расплачется. А теперь она лежит, перематывая в голове эту сцену, и сожалеет о содеянном. Брейк добился своего. Зачем он только упомянул об этом при Рейме? И какого черта она решила всё рассказать? Настойчивый стук в дверь заставил её вздрогнуть. - Поднимайся быстро! – раздался знакомый голос. Но Брейка она сейчас хотела видеть меньше всего. Лэтти накрыла голову подушкой, пытаясь заглушить стук. - Ну, хватит, Брейк, - послышался голос Шерон. – С ней нужно мягко. - Вы её балуете, госпожа. - Ничего подобного, - возразила девушка и постучала. – Лэтти, дорогая, открой. Лэтти хотела проигнорировать её просьбу, но горечь заставила её подняться и отворить дверь Шерон, потому что сейчас она нуждалась в жилетке, в которую можно выплакаться. Шерон выглядела очень встревоженной. Она залетела внутрь и закрыла дверь перед самым носом у Брейка, оставив того в коридоре. - Что же с тобой? – она обняла её. – Расскажи мне. - Кажется, я поругалась с Реймом…. - Кажется? - Он… где Брейк?.. – Лэтти глянула в сторону закрытой двери. - Зачем он тебе? – кажется, Шерон немного обиделась. - Это всё из-за него. Если бы не он, она никогда бы не решилась на это. Никогда.

***

Наутро ей легче не стало. Угнетающее чувство вины и отчаяния от безвыходности ситуации добили в девушке последнюю надежду на то, что этот день будет лучше, чем вчерашний. Она снова проснулась с этой пугающей тяжестью в голове, будто совсем не спала. Пытаясь вспомнить то, что снилось, Лэтти лишь усугубила ситуацию – наравне с тяжестью появилась и головная боль. Огромные синяки под глазами придавали ей необычайно усталый вид, щеки бледны, в глазах совсем не было жизни. Точно привидение она спустилась вниз. Никто ещё не проснулся, все спали, поэтому Лэтти сразу направилась на кухню, где слуги хлопотали по поводу завтрака. Она попросила лишь свежего хлеба и молока. Этим и ограничилась: у неё совсем не было аппетита, как и желания куда-то идти или что-то делать. Слабость в теле, усталость – вот что она чувствовала. Лэтти вышла на улицу. Сразу бросило в холод, ведь на дворе был почти ноябрь, но девушка не обратила на это внимания. Глубоко вздохнув, она двинулась к воротам, решив пройтись пешком. Ворота были закрыты, пришлось возвращаться и просить их открыть. В Пандоре работают, можно сказать, круглыми сутками, поэтому никого не удивит то, что она придет так рано. Брейк упоминал про задание – она вчера так и не посмотрела ту папку. Это к лучшему: сейчас самое подходящее время, чтобы погрузиться во что-то новое с головой и отвлечься от неприятных мыслей. Как бы Лэтти ни старалась, они не выходили из её головы. Улицы встретили её туманной завесой, что ещё больше наводило тоску своей серостью. Редкие прохожие с сонными лицами, закрытые ставни лавок, пустынность дорог – как же ей хотелось, чтобы всё это провалилось сквозь землю! Девушка чуть не столкнулась с каким-то мужчиной, спешившим по делам. Тот бросил на неё хмурый взгляд, но разглядев на ней форму сотрудника Пандоры, поспешил скрыться с глаз долой. Лэтти устало зевнула и продолжила путь. Несмотря на свежий воздух, головная боль не утихала. Девушка остановилась на несколько минут, чтобы передохнуть. Хотя она и прошла не так уж много, но дыхание отчего-то сбилось. Убирая со лба челку, она обнаружила выступивший холодный пот. Это напугало её. Вздрогнув, Лэтти поспешила дальше, быстрее к штабу Пандоры. Похоже, она простыла. Или нет. Но в любом случае начинает заболевать, иначе она просто не знает, как объяснить всё это. Как же звали того доктора, который извлекал ей пулю? «Вильям!» - вспомнила Лэтти и почему-то обрадовалась этому. По крайней мере, память не подвела её. В отличие от собственного тела. «Но я увижусь с Реймом….» - эта мысль заставила её восторг поутихнуть. С лица сошла улыбка, уступив место двухдневной скорби и печали. Когда теряешь человека, то понимаешь, насколько он был дорог. Эти слова она встретила в одной книге: они запомнились сразу и теперь всплыли в её памяти. Как же они подходили для описания того, что она сейчас чувствовала! Она не допускала ни мысли о том, что между ними могут возникнуть романтические отношения, считала его лишь другом, слепо веря своим убеждениям. Даже когда Шерон и Брейк начали раскручивать эту тему, она упрямо отказывалась воспринимать их слова в серьёз, о чем теперь очень жалела. Если бы только она подумала об этом хотя бы минутку, то могла бы избежать той неприятной неожиданности на балу. Да, ей стоило ответить ему тогда. Стоило сказать о том, что в её сердце для него нет пометки «Люблю». Нет, конечно, она любила его. Очень сильно любила, но…. Лишь как друга, как человека, всегда бывшего рядом с ней, готового помочь и утешить. Сколько же в ней эгоизма! Она принимала его дары, как что-то само собой разумеющееся, и никогда не думала о том, чтобы дать ему взамен что-то, что могло бы послужить бальзамом для ран, которые она наносила ему каждым своим «дружеским» словом. Увы, теперь слишком поздно. Как там говорится? После драки кулаками не машут? Теперь она лишилась Рейма и остро ощутила пустоту внутри, в сердце, где раньше был он, такой теплый и светлый. Это чувство подгоняло к глазам слезы, и Лэтти поспешно утерла их рукавом и огляделась, чтобы убедиться в том, что никто этого не видел. Не хватало ещё, чтобы пошли какие-нибудь слухи, потому что она знала, что стоит ему услышать об этом, как он примчится к ней и попытается помочь. Нет, ей не нужна эта помощь. С неё достаточно. Она должна отпустить его, проглотив свой эгоизм, и позволить ему жить ради себя. А не ради неё. Лэтти невольно вспомнила все те моменты, когда была с Реймом, наедине ли, или под пристальным взглядом главного остряка их компании. Везде и всегда она давала ему луч надежды на то, что его чувства взаимны. Но когда?.. Когда же началось всё это? С какого момента ей стоит отсчитывать свои ошибки? Она просто была сама собой всё это время, но теперь, переосмыслив ситуацию, она осознала, что всё это время то и дело невольно кокетничала с Реймом, заставляя его смущаться и… заставляя видеть их отношения в новом свете. С досады пнув воздух, Лэтти осела вдоль стены в коридоре, забыв о том, что желала остаться незамеченной. Но сейчас ранее утро, никого почти нет, утешила себя девушка, уткнувшись лбом в согнутые колени. Глупо так сидеть, прямо на полу, в юбке, но для неё сейчас здесь была лишь она и её чувства, острые, как бритва, готовые разорвать её изнутри при первой возможности. «Да, правильно, сиди и жалей себя, другого ты не можешь. Ты всегда думала лишь о себе, так вот – пожинай плоды». - Кажется, пахнет…. Скорбью? – ехидный голос Брейка раздался совсем рядом. «Давай, смейся, бросайся своими шутками, но раздавить ещё больше ты меня не сможешь». Однако она всё равно подняла лицо, чтобы воочию увидеть эту довольную ухмылочку на лице Брейка. Но он не ухмылялся. Его вообще здесь не было. В ужасе она огляделась вокруг: в коридоре была несусветная тьма и ни единой души вокруг. Даже звуки с улицы исчезли, да что там звуки – стена напротив была такой гладкой, ни намека на окна, словно их и не было. Но… они были. Были! Лэтти вскочила с пола, ощутив резкую боль в мышцах ног от долгого сидения в неудобной позе, но это было ничего по сравнению с гнетущей темнотой, к которой никак не могли привыкнуть глаза, и звона в ушах от гробовой тишины. Такое чувство, что её оглушило от взрыва, потому что она не слышала даже собственных ударов сердца. Только звон. И темнота. Больше ничего. У неё отобрали основные чувства, оставив то, что мало могло ей помочь. «Где я?» - промелькнул в её голове вопрос, на который не было ответа. Точнее был. Она в Пандоре. По крайней мере, была там. Но это место было совсем чужим и незнакомым, и когда она попыталась на ощупь двинуться хоть куда-нибудь, лишь бы не стоять на месте, то не ощутила заветной стены. Только пустоту. Внезапно её озаряет. - Нет!!! – и тут же зажимает рот, чувствуя, как леденеет всё внутри. Колени предательски подгибаются, и она падает на землю. Но булькающий звук дает понять, что под ногами вода. А под водой очередная пропасть. В голове возникает лишь одна мысль – бежать. И она срывается с места и бежит, не помня себя от ужаса. К ней вернулся слух, но лучше бы она не слышала: позади отчетливо кто-то хлюпает ногами по воде. Её преследуют. Осознание того, что здесь, в этом месте, она не одна, заставляет её лишь ускориться. И она падает, не заметив возникнувшую вдруг под ногами коробку с игрушками, которые звучно высыпаются в воду. Преследователь нагоняет её. Она хватает первое, что попалось под руку, но внезапно видит перед собой отчетливый образ Брейка. Игрушка, как оказалось, какая-то дурацкая кукла, выпадает из её рук, и девушка кидается к Зарксису, но её руки проходят сквозь него. Брейк исчез. А она обнимает пустоту. - Нет! НЕТ! ВЕРНИСЬ! НЕ ОСТАВЛЯЙ МЕНЯ ОДНУ, БРЕЙК!!! Кто-то касается её руки. Вздрогнув, Лэтти видит перед собой Брейка, которого схватила за рукав, вцепившись в ткань изо всех сил. Она быстро оглядывается вокруг. - Это… - из её глаз готовы вырваться слезы радости, когда она видит знакомые очертания коридора и большое окно напротив. Лэтти разжимает пальцы и опускает руку. Под ней вместо воды твердый пол, а спиной она чувствует холод стены. Всё хорошо. Она не в Бездне. - «Не оставляй меня одну, Брейк!» - передразнивает он её голос, но внезапно замолкает: девушка бросилась ему на грудь, сбивая с ног. - Ах, не на людях же~ - с притворным упреком замечает он. Лэтти неохотно отстраняется, боясь, что стоит ей моргнуть, как он вновь исчезнет, и она снова окажется одна. Одна в этой всепоглощающей мгле. И… тут она замечает его. Рейм стоит всего в десяти метрах от них, позади него ещё пару человек, но она видит лишь его. Точнее, то, как он смотрит в их сторону этим взглядом, полным боли. Девушка вскакивает, чтобы оправдаться, но уже слишком поздно: Лунетт, поджав губы, просто уходит, не сказав ни слова. И тогда она понимает, что это был её последний шанс вернуть доверие и дружбу Рейма. Брейк поднялся с пола. - Ох, уж эти ночные кошмары, верно?~ – театрально вздыхая, произносит он. Кажется, этим он пытался разогнать глазеющих. Конечно, редко увидишь такое зрелище в Пандоре: всем известного Зарксиса Брейка на полу и прижимающуюся к нему девушку. А если учесть, что последние слова она говорила вслух, то трудно подумать, что виной тому были простые кошмары. Однако ему поверили. По крайней мере, все быстро разошлись, оставив их наедине в коридоре. - Кто же спит на полу? – в этот раз в его голосе нет игры. Кажется, он действительно за неё беспокоится. Но все мысли её заняты лишь тем, как смотрел на них Рейм. Теперь, вне всяких сомнений, он думает, что она… что она любит Брейка. Внезапно всё начинает обретать смысл. Каждое движение, каждая мысль – всё открылось ей вдруг в новом свете. И видение Бездны, и слова Шейла в саду герцога Бармы, и даже эти странные ощущения от прикосновений Шляпника… - Ты чего такая загруженная? Ах, верно! Я понял! – воскликнул рядом Брейк. – Рейм сделал неверный вывод. Но… - он заговорщицки улыбнулся, - почему бы не воспользоваться этим? Заставим его грызть подушку от ревности! С ужасом в глазах она повернулась к нему лицом. - Не будет никакой ревности, и никто не будет грызть подушки! Она посмотрела в глаза Брейку и увидела в его взгляде неподдельное изумление. - Разве ты не видишь, что происходит?! – рука сама сжимается в кулак и опускается на грудь мужчины. Затем ещё раз и ещё. А потом, наконец, Лэтти затихла, словно решив перевести дыхание. - Подрастающая истеричка! – в притворном ужасе восклицает он. Лэтти обрушивает на его грудь новый шквал ударов, и мужчина перехватывает её руки за запястье. - Ну-ну, успокойся уже. Она почувствовала подступающие к глазам слезы. Боясь не сдержаться, Лэтти резко стряхнула пальцы Шляпника. - Ты… ты ужасен! – не думая, воскликнула девушка, лишь бы отвлечься от нахлынувших мыслей и чувств. От всего, что погружает её всё глубже и глубже в пучину отчаяния. Лэтти развернулась и ушла быстрым шагом прочь. Невыносимо. Ей хочется исчезнуть сейчас как никогда раньше. Хоть провалиться бы снова в эту Бездну, лишь бы не ощущать эту тяжесть новых открытий. Она вдруг наткнулась на кого-то, но, не извинившись, тут же снова продолжила путь дальше. «Убегаешь от реальности?» - голос Нейла впервые за долгое время раздается в её голове. Лэтти едва не споткнулась от неожиданности и остановилась. Её щеки горели алым румянцем. - Я… Я не убегаю!.. – судя по реакции, Нейл был прав. Девушка вдруг заметила на себе удивленный взгляд уже немолодого мужчины с копной золотистых волос, приглаженных назад. На носу его были очки, сквозь стекла которых на неё смотрели два изумрудных глаза изумленным взглядом. - Мисс? – неуверенно позвал мужчина. Лэтти почувствовала, что начинает краснеть. - Пр… простите, - быстро проговорила она, только вот…. за что она извиняется-то? Незнакомец внезапно засмеялся и по-братски обнял её за плечо, увлекая за собой. - Как приятно видеть, что подрастающее поколение с молодых лет трудится на благо страны! – воскликнул он. Лэтти неловко улыбнулась. - Ах, как вас зовут, прекрасная юная леди? – вспомнил он, останавливаясь и убирая с её плеча руку. - Лэтти, - отчего-то ей очень хочется убежать. - Какое прелестное имя! Рад с вами познакомиться, Лэтти! – он, с сияющей улыбкой, взял её руку и поднес к губам. – Я – Оскар Безариус, - едва ли не с придыханием проговорил незнакомец, прежде чем запечатлеть поцелуй. Упоминание фамилии Безариус вводит её в ступор. - В-взаимно, - с трудом выговорила она. - Ну-ну, не дрожите так! – засмеялся мужчина. - Мне… идти нужно, - всё же ей безумно хочется убежать. - Куда? – поинтересовался Оскар. «Да какая вам разница?!» - хотелось воскликнуть ей, но на деле лишь произнесла: - Вы ведь понимаете: работа…. - Ах, работа! Какое трудолюбивое создание! – восхищенно воскликнул он, даже не собираясь отпускать её руку. Тогда Лэтти осторожно высвободила её сама. - Спасибо…. - Сколько же вам лет? - Восемнадцать. - Что же заставило вас начать работать в столь раннем возрасте? – продолжил свои расспросы Оскар. Но он явно не ожидал, что ей только восемнадцать. Однако добродушная улыбка с его лица не сходила. - Мои родители погибли, - Лэтти решилась поддержать его игру и напустила на себя печальный вид. – Мой младший брат умер всего несколько недель назад, у меня не осталось крыши над головой, поэтому мне пришлось проситься сюда, чтобы хоть как-то прокормиться…. - Мистер Оскар? – голос Рейма заставил девушку забыть об игре. – Лэтти?.. - Ах, Рейм! – похоже, они давно знакомы. – Ещё один труженик! Ты ведь знаешь, как тяжело пришлось твоей знакомой? Ох, это просто ужасно! – он снова повернулся к девушке и сочувственно пожал руку. – Если вам нужна будет помощь, то не стесняйтесь и обращайтесь ко мне. Лэтти увидела, как удивленно вскинулись брови Лиама, но когда он поймал на себе её взгляд, то тут же нахмурился. - Что вы здесь делаете? - Я? Пришел навестить старых друзей, - отозвался Оскар, широко улыбаясь и почесывая затылок. Лэтти решила, что сейчас самый подходящий момент, чтобы незаметно улизнуть, но когда она только сделала первый шаг, Безариус снова обратился к ней. - Ах, Лэтти, вы уже уходите? - У… угу. - Был рад нашей встречи! - Я тоже, - она почтительно склонила голову и быстрым шагом двинулась прочь. Только ей удалось забыть о своих бедах, как вот те на.… Появляется Рейм и снова заставляет её вспомнить, в каком ужасном положении отношения между ними. Возможно, стоило воспользоваться случаем и заговорить с ним, пока Оскар был рядом? Нет, это бесполезно. Рейм будет вести себя подчеркнуто вежливо и холодно, что лишь ухудшит ситуацию. - Лэтти! Она обернулась и увидела спешащего к ней Рейма. Внутри загорелся луч надежды. Но спустя несколько секунд она почувствовала себя так, будто упала с небес на землю, и удар пришелся прямо в сердце. - Герцог Барма просил передать вам, что желает увидеться с вами. Он ждет вас завтра ближе к вечеру, - сказал Лунетт, останавливаясь перед ней. Эти слова звучали из его уст как любая заученная наизусть фраза. Ни чувств, ни эмоций. - Ясно. Спасибо, - с досады она произнесла это так же холодно, как и он. Между ними нарастало напряжение и в атмосфере чувствовалась неприкрытая неловкость. Они начали говорить в одно время, и Рейм по-джентльменски уступил ей право быть первой. - Кто этот Оскар Безариус? Он новый глава дома? – она хотела сказать совсем другое, но каменное выражение лица Рейма заставило забыть об этой затее. - Нет. Это младший брат Зая Безариуса – нынешнего главы дома Безариус, - ответил Рейм, поправляя очки. Такой уже родной жест вызвал бурю эмоций внутри. - Как многое изменилось за пятнадцать лет, - её голос предательски вздрогнул. Лэтти резко опустила глаза, тем самым обещая выдать свои чувства. Повисло молчание. Долгое, жгучее, напряженное. - Ну, мне пора, - наконец, вымученно улыбнувшись, девушка развернулась на каблуках и, не дожидаясь ответа, поспешно двинулась прочь. Подальше от Рейма. Подальше от этой раздирающей боли в груди. Подальше от всего, что она не удержала в руках.

***

Новый день не приносит с собой ничего хорошего из обещанного ей вчера Шерон. Наоборот, такое чувство, что вчерашний всё ещё продолжается и пока не планирует заканчиваться. Она словно угодила в бесконечный водоворот несчастий. Не обнаружив никого внизу, девушка снова завтракает в одиночестве. Сегодня воскресенье. Ей никуда не нужно идти с утра пораньше. Но и оставаться здесь ей не хочется. Несмотря на озноб, который пробирает её с пробуждения, и верную спутницу – тяжесть в голове, в этих четырех стенах ей становится душно. Девушка выбралась на улицу, одевшись в одно только привычное уже темно-синее платье. Отыскав глазами ближайшую лавочку, казавшуюся крошечной и хрупкой на фоне раскидистого дуба, под которым она стоит, Лэтти на выдохе опустилась на неё и выпрямила вперед ноги. Темные туфельки выглянули из-под юбки, и девушка уставилась на них, без особого интереса разглядывая аккуратненький бантик на носках. Но вскоре это занятие надоедает ей, и она с тяжелым вдохом откинулась на спинку скамейки, подняв глаза к небу, которое клочками проглядывается через крону дуба. Отчего-то птиц не слышно. Или она просто не замечает? Однако, прислушавшись, Лэтти убедилась, что всё именно так – их не слышно. Наверное, ещё спят. Хотя когда она поднялась, на часах было уже восемь часов. Девушка перевела взгляд на медленно ползущее по небу солнце, потом на окна поместья, разглядывая одно за другим и пытаясь определить, какое какой комнате принадлежит, а затем… на неё снова нахлынула ностальгия. Мир перед глазами вдруг поплыл, и на платье, скатившись по щеке, капнула одинокая слеза, затем вторая, третья, и ещё, и ещё – Лэтти поняла, что плачет, но нет никакого желания прекратить это. Наоборот, вспомнив, что Брейк не переносит слезы, она с ещё большей силой поддалась рыданиям, но таким же безмолвным, как и секундой раньше. Глаза напухают от слез, в висках больно пульсирует, когда она, наконец, успокоилась. На платье расплылось безобразное мокрое пятно, но на солнце оно быстро высохнет, решила она. И почему-то улыбнулась, глядя на следы своих страданий. Брейк сейчас бы подколол её, увидев эту глупую улыбку. Словно на заказ из-за угла поместья появилась фигура Шляпника. По недовольному лицу видно, что ему вовсе не хотелось никуда идти, но его заставили. Лэтти попыталась вспомнить, сколько прошло времени с тех пор, как она пришла сюда, но потерпела неудачу. Быстро протерев глаза от оставшихся слез, она подняла лицо и уставилась на Брейка, пока тот пробирался к ней. Но с его губ сорвалась вовсе не насмешка, когда он оказался напротив. - Ты что, совсем свихнулась?! – она не сразу понимает, о чем он, пока Шляпник не берет её руки в свои и Лэтти не ощущает разницу температур: ладони Брейка теплые, почти горячие, а её – ледяные. - Ты сколько тут уже сидишь? Боже мой, ты что ещё и плакала? - Ты похож на курицу-наседку, Брейк, - попыталась пошутить девушка, но тут же поймала на себе гневный взгляд. - Госпожа Шерон была в ужасе, когда не застала тебя. - Поэтому ты здесь? Тебя послала за мной леди Шерон? – в её голосе слышны были нотки досады. Брейк буквально стащил её со скамейки и поволок за собой в дом. - Ну, конечно! Я же твоя названная нянька! – пропыхтел он. Лэтти с силой сжала его ладонь, заставив обернуться. - Брейк… - Вот только не надо плакать. Достаточно пасть в ноги и молить о прощении за то, что заставила меня, великого, искать тебя по всему дому, - заметил он, притворно хмуря брови. Лэтти наклонилась вперед, словно решив упасть перед ним на колени. Он схватил её за плечи, не позволяя этого сделать. - Это была шутка, - протянул он и вдруг осознал, что она хотела сделать вовсе не то, о чем он говорил. Нет. Просто Лэтти была без сознания.

***

«Сколько же видов пирожных было на том столе во время бала?» - была первая мысль, мелькнувшая в голове Лэтти, когда она открыла глаза. Обеспокоенное лицо Шерон заставило её вернуться к реальности. - Лэтти! – воскликнула она и бросилась к ней, заключая в объятия, едва увидев, что та открыла глаза. Неприятный осадок на душе напомнил о том, что она заставила всех снова волноваться. - Когда Брейк принес тебя, бледную, без сознания, я так испугалась! – в чувствах воскликнула Шерон. В уголках её глаз видны были слезы. – Как ты себя чувствуешь?.. - Прекрасно, - Лэтти попыталась улыбнуться, но улыбка вышла вялой и неубедительной. На самом деле кроме чувства вины она до сих пор ощущала тяжесть в голове и сильную усталость, но старалась не показывать этого Шерон. Та и так была бледной и напуганной. Внезапно она вспомнила о встрече с герцогом. - Сколько времени?! – воскликнула Лэтти, резко садясь, чем до смерти напугала Шерон. - Почти пять вечера…. - О нет, так поздно?! – стараясь сильно не шататься от резкого помутнения перед глазами, Лэтти направилась к зеркалу, чтобы привести себя в порядок. - Ты… ты куда? - У меня встреча… с герцогом Барма… - девушка вдруг почувствовала острую боль, пронзившую виски. Чуть закусив губу, она потянулась за щеткой, но Шерон остановила её руку. - Доктор сказал тебе оставаться в постели как минимум ещё день. - Я должна пойти… - Нет, не должна. Останься в постели, - последние слова должны были прозвучать как дружеский совет, но из уст Шерон – как приказ. Лэтти даже забыла, что хотела сделать. - Но…. - В постель! – Шерон толкнула её в сторону кровати, и девушке не осталось ничего, кроме как послушно лечь, ведь вокруг Шерон уже начали сверкать молнии. - Поспи. Герцог поймет. Утром я передам ему, что ты заболела и поэтому не смогла прийти, - мягко произнесла юная леди, накрывая Лэтти одеялом. – А сейчас поспи, - напомнила она и вышла. - Я ведь почти здорова…. – пробурчала под нос Лэтти, уставившись в потолок. Но эта тяжесть в голове и усталость…. Да ведь всего лишь переутомление. А у неё тем более ещё и задание висит: нужно проверить западную окраину столицы, а то, говорят, за неделю уже два случая убийства. Нет, не время отдыхать. Девушка решительно поднимается с кровати, стараясь не обращать внимания на головную боль, и оправляет на себе платье, но вместо платья на ней вдруг ночная сорочка. Пришлось заново одеваться. В этот раз времени у неё было недостаточно, поэтому наспех облачившись в первое попавшееся под руку платье, она быстро провела щеткой по волосам и открыла окно. Через парадный вход не выбраться. Остается лишь через окно. Но второй этаж… Недолго думая, Лэтти перекидывает ноги наружу и ступает на узкий карниз, обещая в любую минуту свалиться с него, потеряв равновесие. Но ей удается удержаться. Осторожно она двигается влево, заметив сточную трубу. Глупо, конечно, но это лучше, чем просто прыгать вниз. Однако когда она добирается до неё, то вся решимость мгновенно исчезает. Исчезает вместе с равновесием. Не успев даже вскрикнуть, она срывается с карниза и падает вниз, приземляясь в редкие кусты. Переломав все ветки и больно ударившись спиной и копчиком, Лэтти с трудом перекатывается на четвереньки и медленно поднимается по стене на ноги. Вроде ничего не сломано. Ну, не считая кустов. Бедный садовник. Он разозлится, когда увидит это. - Фух…. – осознав, что ещё жива, Лэтти оправляет платье. Оно на удивление тоже не пострадало. Целехонькое. Но с ноющей болью в спине и копчике она далеко не уйдет. Однако мысль о том, что стоит ей попросить помощи Нейла, как стрелка снова двинется, заставляет её на минуту задуматься, прежде чем воплотить эту затею в жизнь. Сейчас главное – добраться до герцога. Остальное неважно. Нейл успешно справляется со своей задачей, но… в ответ на её просьбу сделать что-то с тяжестью и усталостью он отвечает ей продолжительным молчанием, а потом отказом. Что-то не так. Хоть их связь пока и слаба, она чувствует напряжение волка, тревогу и что-то ещё, непонятное ей. Но больше Цепь не соизволила с ней пообщаться. Интересно, все ли контракторы могут говорить со своими Цепями? Об этом она раздумывает вплоть до того момента, как выходит на улицы городка и ловит дилижанс. Путь до герцога Бармы недолгий, но этого хватает, чтобы снова раскиснуть – там, наверняка, будет Рейм. Она не переживет ещё одной встречи с ним. Руки, которые вновь прошиб озноб, она прячет в складках юбки, поэтому, когда её встречают у поместья герцога, никто не замечает болезненности девушки. Однако это не укрылось от Руфуса. - Как-то ты неважно выглядишь, - заметил он, когда слуга вводит её в библиотеку. Лэтти мельком оглянула помещение, мысленно отметив, как много здесь книг. Наверное, тысячи, поэтому-то фамильная библиотека герцогского дома Барма является пока самой большой в стране, если не в мире. Среди завалов книг в центре зала она увидела рядом с Руфусом Рейма, который усердно строчил что-то в блокнот до того, как вошла девушка. Сейчас же он смотрел на неё, заставляя чувствовать неловкость. - Всё в порядке, - отмахнулась Лэтти, подходя ближе к ним, но герцог внезапно схватил её за руку. - В порядке? – переспросил он. – Ты вся дрожишь. Если болеешь, то нужно лежать дома в постели. - Я не болею! – возразила она, но слишком вяло, потому что действительно чувствовала себя больной. - Хм-м… - герцог задумчиво оглядел её. – Садись, - он собственноручно освободил ей от книг кресло, и девушка опустилась в него. - Хочешь чаю? – спросил он, вернувшись к книге, которую листал до её прихода. Лэтти отказалась и устало обвела взглядом наваленную перед ней гору книг. - Что вы делаете? - Разбираем книги, составляем каталог и сортируем их на полках по авторам, - ответил Рейм. Герцог чуть приподнял брови, мол, ты перебил меня, но вдруг заметил, что ни один из этих двоих не смотрит в сторону другого. Любопытная улыбка на его лице заставляет Лэтти вздрогнуть. - О чем ты хотела поговорить? – к её облегчению, герцог если и имел какие-то мысли на этот счет, то оставил их при себе, решив сразу перейти к делу. - О Цепи моего отца, - решительно ответила Лэтти, пристально наблюдая за герцогом. – О Валете. - Червонный Валет, значит… – губы Руфуса тронула довольная улыбка. - Вы знаете о нем, верно? Где он? - Ах, не так быстро, - остановил её мужчина. – Ммм… что же мне за это будет? - Но разве вы не обещали ей помочь всем, чем сможете? – внезапно встрял в разговор Рейм, возмущенно вскинув брови. Оба, Руфус и Лэтти, посмотрели в его сторону, заставив юношу чуть приубавить свой пыл. - Разве я обещал, что всё это будет бесплатно? – спросил Руфус. Лэтти, опомнившись, повернулась лицом к герцогу. - Верно, вы обещали помочь мне, если я буду шпионить за Брейком. Вы нарушаете свою часть сделки. - Ах, ты ошибаешься, солнышко. Ты первая нарушила свою часть. - Ч… что?.. - Думаешь, я не догадался о том, что в тот раз ты пришла ко мне лишь потому, что обговорила всё со Шляпником? Лэтти почувствовала, как внутри все оборвалось. - Но… - она знала, что ей просто необходимо переубедить Руфуса, вдруг он просто проверяет её, но не могла найти нужных слов. Быстро взгляну на Рейма, она поняла, что провалилась. Барма довольно ухмыльнулся. - Так и знал. Значит, сговорилась. Что же, прекрасно. Другого я от тебя не ожидал, - на удивление, Руфус не разозлился. - И… что теперь? - Теперь придется платить за информацию, - просто ответил он. - Но… у меня… - … нет денег? – подсказал он. – Они мне ни к чему, - отмахнулся герцог. – За информацию платят новыми знаниями. Что ты можешь мне предложить из того, что мне неизвестно? Лэтти только хотела, как вариант, рассказать о Шейле и Мелинде, но Барма перебил её со словами «Знаю, знаю». Она с сожалением вспомнила о том, что в последнем отчете доложила также и о вернувшихся фрагментах воспоминаний. Сейчас самое время было бы применить их на деле, предложив в качестве оплаты. Внезапно её осенило. Вскинув голову, она заглянула Барме прямо в глаза. - Вы ведь хотите знать причину того, почему между мной и Реймом такие напряженные отношения? И замирает, боясь даже взглянуть в сторону Лунетта. Сейчас, наверное, он невероятно зол за неё за то, что она обнажает такие подробности их личной жизни. - О… - выдохнул герцог, щуря глаза. – Какие страсти. Но… Лэтти напряглась, уже слыша, что Барма сейчас скажет, мол, а я знаю, но вместо этого… - … это звучит интересно. Я весь внимание. Скрепя сердце, Лэтти начинает рассказывать. Лишь единожды за все время повествования она решается взглянуть в сторону Рейма, но тот с безразличным видом писал в блокнот названия книг, словно никого вокруг нет, чем заставляет её ощутить в горле уже знакомый комок. Ещё чуть-чуть и она расплачется. - Ах, какая прелесть! – воскликнул Барма, несмотря на то, что герои этой истории сейчас находятся оба в прискорбном положении. – Никогда бы не подумал, что всё у вас обстоит именно так, - он многозначительно посмотрел в глаза Лэтти, которой уже было наплевать на все шуточки герцога. Сейчас ей снова хотелось исчезнуть. И в этот раз желание было очень велико. - Тогда слушай, - Барма отложил книгу в сторону. Лэтти заставила себя вернуться к реальности и обратиться в слух. - Я не знаю, где находится Червонный Валет. Но… - заметив на лице девушки досаду, продолжил он, – но это не значит, что мне нечего рассказать. Валет достаточно сильная боевая Цепь, но не такая, как тот же Безумный Шляпник. Однако главная особенность Валета заключается вовсе не в его боевых умениях, Лэтти. На самом деле… - тут герцог принижает голос, заставляя девушку податься вперед, чтобы лучше слышать. – На самом деле у него нет никакой особенности, - закончил он. - Но зачем же тогда Шейлу и Мелинде нужен именно Валет?! – она просто не может согласиться с такой правдой. Она более чем уверена, что Руфус что-то скрывает. - Кто знает…. – протянул Барма, снова потянувшись к книге. Лэтти поняла, что ещё минута в его компании – и она точно сорвется. - Я заплатила большую цену, а взамен не узнала ничего нового, - раздраженно отозвалась девушка. – Вы обманули меня. - Я просто отдал долг за твой обман, - герцог слабо улыбнулся. – Теперь мы квиты. Лэтти поднялась с кресла в ту минуту, когда двери библиотеки вдруг открылись, и в комнату вошла женщина. За её спиной маячило лицо дворецкого, растерянное и испуганное. - Что за манеры, Ру? – возмущенно произнесла она. – Моя внучка прибежала ко мне едва не в слезах, потому что…. – женщина перевела взгляд с герцога на Лэтти, -… юная леди из дворянской семьи отправилась одна к холостому мужчине! - Но она…. Она не одна! С ней… с ней Рейм! – Лэтти удивленно уставилась на Руфуса, который вдруг предстал перед ней не властным мужчиной, а будто бы смущенным и немного даже напуганный подростком. Такие резкие перемены в нем означали одно – перед ней Шерил Рейнсворт.

***

Несмотря на годы, Шерил выглядела безукоризненно. Её каштановые волосы уже тронула седина, но ясные и лучистые глаза восполняли этот недостаток сполна. В ней чувствовалась властность, сила, но в то же время от герцогини исходило приятное тепло, заставляя проникнуться к ней доверием. Вот она – та женщина, которой принадлежит сердце герцога Бармы. Лэтти вдруг вспомнила, что именно из-за Шерил не состоялся её брак с Руфусом, и внезапный прилив благодарности заставил её ощутить расположение к женщине. - Шерон рассказала мне о том, что с тобой случилось. Так жаль твою семью. Бедняжка, в таком юном возрасте пережить такое, - она с искренним сочувствием пожала руку Лэтти. Девушка, тронутая её добротой, лишь растерянно улыбнулась. Они сидели в уютной гостиной, куда переместились сразу после того, как Шерил на одном дыхании прочитала довольно объемную нотацию герцогу, и теперь он сидел как можно дальше от герцогини, с опаской поглядывая в её сторону. Лэтти старалась запомнить все подробности, чтобы потом рассказать Брейку и посмеяться. - Что за дела связывают тебя с этим человеком? – поинтересовалась Шерил, кивнув в сторону Руфуса, который обиженно надул губы, услышав «этот человек». - Герцог Барма любезно согласился помочь мне устроиться в этом мире, - с улыбкой ответила Лэтти, но в голосе её был слышен сарказм в сторону Руфуса. - Ах, вот как? – она лучезарно улыбнулась, но от улыбки её вдруг повеяло угрозой. Лэтти хотела отодвинуться, но Шерил взглядом пригвоздила её к месту. – Но разве ты не знаешь, что нельзя молодой девушке знатного происхождения находиться в одной комнате с мужчиной наедине? - Я… я знаю, но…. - В обществе могут пойти слухи…. – Шерил продолжала улыбаться. – Разве тебе хочется этого? - Нет, но… - Так почему же ты пришла без сопровождения? - А как же Рейм? – вставил свое слово Руфус, но тут же замолк, когда Шерил взглянула в его сторону. - Рейм не из окружения Лэтти, - напомнила женщина. – Поэтому, Лэтти, дорогая, не делай так больше, хорошо? - Д... да… - Я не слышу. - Да! Я так больше делать не буду! - Вот и хорошо, - улыбка Шерил вновь стала теплой и нежной. Она отпила чаю. Лэтти взглянула в сторону дверей. Заветный выход. Нужно заканчивать трапезу и возвращаться, скоро стемнеет. Но…. Может, Шерил поможет ей? - Герцогиня… - она взглянула в лицо женщины. Та улыбнулась ей, разрешая говорить. - Вы знаете что-нибудь о Цепи Червонный Валет? – на одном дыхании произнесла девушка. Веер в руках Шерил замер. Она взглянула в сторону Руфуса, который поспешно отвел взгляд. - Значит, за этим ты приходила сюда? Ру ничего тебе не сказал? - Только то, что это довольная сильная боевая Цепь. - Хм-м…. – Шерил задумалась, словно решая, говорить или нет. Но потом, решительно выдохнув, она взглянула в глаза Лэтти. - Валет способен продлевать жизнь своему контрактору за счет жизней других людей: например, если убить человека с помощью этой Цепи, то оставшиеся ему годы жизни перейдут контрактору. Это уже сам по себе довольно интересный случай, но есть ещё одна вещь, из-за которой нельзя допустить, чтобы Валет попал не в те руки…. – Шерил понизила голос, - …продолжительность контракта несет за собой возможность неуязвимости контрактора. Пока неизвестно, сколько лет нужно быть контрактором Валета, чтобы получить это свойство…. Эм, Лэтти? Лэтти смотрела перед собой потрясенным взглядом. Всё встало на свои места: им нужен Валет, чтобы получить эту самую неуязвимость. И продлить себе жизнь тоже, но всё же бессмертие – важнее. Но кому же из них достанется Цепь? Шейлу? Мелинде? Или тем троим, лиц которых она не разглядела? Её отец владел Валетом, как доверенное лицо герцога Бармы – это совершенно точно, иначе бы они поспешили бы избавиться от этой Цепи, побоявшись того, что власть герцогских домов пошатнется, стоит появиться хоть одному бессмертному. И Руфус желает, чтобы она заняла место отца, став стражем Валета, а потом передала его своему ребенку, не позволив обрести неуязвимость. Вот почему отец привязал Валета к ней – она была старше. Да и частые болезни Джеймса в детстве тоже сыграли свою роль – Брейк был прав во всем. Ну, почти во всем. - Мне нужно идти, - заявила Лэтти, поднимаясь. – Я найду Валета, обязательно найду. Он просто не может попасть в чужие руки. - Верно. Не может. Поэтому мы должны его уничтожить. - Что?! Нет! Я стану его контрактором… Вы сами говорили, что он лучше всего подойдет… - Я ошибался. - Ошибались?.. – Лэтти не верила своим ушам. Не верила в то, что Барма признал свою ошибку и вообще в то, что ошибся. - Лэтти, дорогая… - Шерил взяла её за руку. Лэтти с трудом удержалась от того, чтобы сбросить её руку. – Мы не хотим, чтобы ты подвергала себя опасности. Всегда найдется тот, кто пожелает получить его силу себе. Ты ведь понимаешь, что если станешь контрактором Валета, то за тобой будут охотиться? Разве тебе нужна такая жизнь? Твой отец…. – Лэтти вздрогнула, осознав, что хочет сказать Шерил. Она знает все. О том, что она вспомнила. - Нет… - …погиб потому лишь, что появились те, кто захотел силу Валета, - не обращая внимания на девушку, закончила свою мысль Шерил. В её глазах можно было прочесть «Ты должна принять эту правду». Столько всего произошло из-за Валета, столько несчастий. И что же теперь? Его уничтожат! Нет, нет, нет, она не позволит исчезнуть тому, ради чего ей пришлось столько всего стерпеть. Лэтти бросилась прочь из зала. Она выбежала в холл и метнулась к дверям. В груди всё сдавило – ей хотелось рыдать, но она не могла выдавить ни слезинки. Лишь её отчаявшийся взгляд был способен передать всю боль, что она сейчас испытывала. - Лэтти?.. – кто-то схватил её за запястье, останавливая. Она дернула руку, освобождая, и увидела перед собой встревоженно лицо Рейма. Лишь тогда девушка осознала, насколько, должно быть, дико выглядит сейчас. Не сказав ни слова, она выбежала на улицу. Снова…. Снова она убегает от реальности, от правды, от того, что ей следовало бы принять или понять. Нейл прав: она может лишь убегать. «Убегать…» В глазах вдруг резко все разводилось. Лэтти прислонилась к стене какого-то дома, схватившись за грудь. Пылающий жар разнесся по телу. Но больше всего жгло место, где была печать. - Здравствуй, Джим, - Шейл поднес окровавленное лезвие к губам и слизал кровь с клинка. - Вы… - Джим мгновенно шагнул вперед, но юноша потряс кинжалом. - Но-но, лучше тебе не двигаться. Иначе твоя любимая дочурка пострадает. - Отпусти её! - Ах, я не могу, - Шейл провел пальцем по её шее, стирая кровь. Она чувствовала, как горит порез. Ей было страшно. Очень страшно. - Нам нужен Валет, Джим, - вперед выступила Мелинда. Её рыжие волосы колыхнулись за спиной от резкого движения. Отец нахмурился. Его пальцы сжались в кулак и разжались. - Зачем вам Валет? - Ах, а вот это уже не твое дело, папочка, - заметил Шейл. – Я подумываю забрать твою дочурку с собой. Ты даже не представляешь, как сильно я желаю её, Джим. Тебе лучше поспешить, если не хочешь лишиться драгоценного чада. - Что за мерзость? Придержи свой поганый язык! – разозлился Джим. Она вздрогнула, увидев гнев во взгляде отца. - Хватит, - резко произнесла Мелинда. – Шейл, я говорила, что к компромиссу мы не придем. - Кажется, твой папочка тебя не очень любит, - прошептал ей на ухо юноша. – Он не хочет дружить с нами. - Вас всего лишь двое. Как вы посмели заявиться сюда? – гневно произнёс Джим. Она поймала на себе испуганный взгляд Джеймса, который жался к матери. - Думаешь, мы не подготовились, Джим? – Мелинда отбросила за спину волосы. Всё существо её так и дышало уверенностью и силой. Это была властная женщина. Женщина, готовая на всё ради достижения цели. Любыми путями, но она добьется желаемого. Пусть даже придется пролить кровь. Её объял ветер, и рядом с ней возник гигантский металлический паук. Противный скрежет от его лап сотряс стены зала. - Я не хотела этого. Но, увы, у нас так мало времени. Так мало, Джим…. Раздался крик. Джим обернулся: Лили, дедушка – оба они были обвиты серебряными нитями, отливающими металлом при свете люстры. В местах, где они соприкасались с кожей, выступала кровь. - Что же дороже для тебя, Джим? – спросила Мелинда, положив руку на спину паука. Возбужденное состояние её отражалось в блеске почти алых глаз, игривый взгляд которых был направлен на Джима. Мужчина закусил губу. Она видела, что он сомневается. «Как же можно! Мы твоя семья!» - хотелось закричать ей. Не было сил смотреть на страдания дедушки и матери. Кровь крупными каплями стекала по нитям и падала на пол, оставляя неровные круги на мраморном полу. Эта картина внушала ужас. - Джим? – почти ласково позвала Мелинда. – Отдай Валета. Живо. Иначе мы заберем его силой. Джим молчал. Она заметила в его взгляде нескрываемую растерянность. Он не знает, что делать! Впервые она видела отца таким потерянным, таким беззащитным…. Они встретились взглядами. «Прости» - прочла она в его глазах. К горлу подкатил комок. «Нет, нет, я не позволю!». Но она не успела остановить его. Джим рванул вперед, выхватывая клинок из ножен, намереваясь быстрым и точным ударом пронзить тело женщины, но Мелинда точно знала, что он поступит именно так. Дальше все произошло очень быстро: лицо матери вдруг исказилось от боли, стены сотряс отчаянный женский крик, резко прервавшийся на самой громкой ноте…. Брызги крови долетели даже до них. Она почувствовала, как к глазам подступают слезы. Джим был в ужасе. Лицо, шея, руки, одежда – всё было забрызгано кровью. Два тела, изрезанные, упали на пол, образовывая вокруг себя лужи крови. Паук заскрежетал, и Мелинда улыбнулась безумной улыбкой. - Вы… вы…. – глаза Джима налились кровью. - Ахаха, наконец-то! Наконец-то ты понял! – засмеялась Мелинда. – Мы ведь не шутили, Джим! Не шутили! Она не верила в то, что видела. Этого не могло быть. Они не могли быть мертвы. Не могли. Джеймс, обагренный кровью, осел возле тела матери. В его глазах был неподдельный ужас. «Это ты пустил их сюда, это ты!» В зале вдруг стало темнее. Что-то огромное появилось за спиной отца. Что-то настолько гигантское, что она не могла разглядеть его, не задрав голову. Но когда она увидела это, то поняла, что это конец…. Из груди рвались рыдания, но она не могла позволить им вырваться. Не здесь, не в этом месте. Не сегодня. Лэтти сжала кулаки, впившись ногтями в мягкую кожу. В нескольких местах выступила кровь, но эта боль была ничем, по сравнению с тем, что она чувствовала. Перед глазами были окровавленные тела мамы и дедушки, искаженное гневом и болью лицо отца, испуганный и бледный Джеймс в крови и… Мелинда, которая наслаждалась зрелищем. Лэтти поняла, что не выдержит этого. Схватившись за голову, она осела на землю. «Брейк!!! Брейк!!! Брейк!!!» - словно он мог услышать её отчаянный голос. Но он нужен ей. Нужен прямо сейчас. И если она не увидит его, то тогда… Кто-то склонился над ней, тормоша за плечо. Незнакомый голос, незнакомые руки и лицо. «Кто это?». Она устало взглянула на незнакомца, пытающегося вырвать её из лап безумия. Но она не хочет. Пусть все остается так. Пусть… - Мисс, с вами всё в порядке? – голос стал четче. Она попыталась скинуть со своего плеча его руку, но вместо этого вдруг вцепилась в рукав. «Нельзя… нельзя…». - Мисс?! – это был мужчина. Она, наконец, разглядела, что он одет в темно-синее драповое пальто и шляпу в тон. И ещё у него в руке зонтик. Но лицо… она не могла сосредоточиться на чертах его лица. - Поднимайтесь, - незнакомец взял её за плечи и поднял на ноги, прислонив к стене. - Может, вам надо к врачу? – встревоженно спросил он. Лэтти закрыла лицо руками. Серые глаза. Такие же глаза, как у её матери. - Где вы живете? Я отвезу вас домой. Лэтти покачала головой. «Оставьте, оставьте меня в покое!». - Рейнсворт! – собственный голос показался ей диким. Она взглянула в глаза мужчины. - Рейнсворт... - Вы… вам… надо в поместье Рейнсворт? – растерялся он. - Брейк…. - Брейк?.. Мысли в голове сменялись одна другой со скоростью света. Лэтти вцепилась в руку незнакомца. - Хорошо, поедем в поместье Рейнсворт, - мужчина осторожно обнял её за плечи, увлекая за собой к дороге. Только сейчас девушка заметила, что сидела на углу дома, в переулке между двумя зданиями. «Куда… куда он меня ведет?!» Лэтти дернулась в его руках, освобождаясь от объятий. - Мисс?.. – он не то растерянно, не то напугано уставился на неё своими большими серыми глазами. Лэтти захотелось закричать, но она зажала рот руками. «Он хочет помочь мне… Он отвезет меня к нему…» Было так трудно заставить себя сосредоточиться на чем-то одном. Мелькающие лица прохожих, удивленно поглядывающих в их сторону, заставили девушку снова подступиться к мужчине, лишь бы скрыться от этих глаз. Тогда он открыл дверцу экипажа, и она забралась внутрь салона: мужчина проезжал мимо в дилижансе, когда заметил её. Они тронулись с места, и Лэтти вцепилась в ткань платья на коленях, стараясь думать о чем-нибудь одном. Но мысли так и норовили ускользнуть, и когда она теряла контроль, то перед глазами вновь всплывал церемониальный зал, Джеймс, отец и два обезображенных тела в луже собственной крови…. - Может, стоит заехать к врачу? – предложил мужчина. Он сел напротив, чтобы наблюдать за ней. Лэтти покачала головой. - Хорошо. Тогда едем в поместье Рейнсворт, - он ободряюще ей улыбнулся, заставив все внутри содрогнуться. Во рту появился привкус крови – она слишком сильно закусила губу, чтобы не выцарапать эти серые глаза. Экипаж остановился, и, не помня себя, она выскочила на улицу и бросилась в ворота, дальше – по аллее к дому. Мужчина быстрым шагом последовал за ней, чтобы убедиться в том, что доставил её туда, куда надо. Лэтти взбежала по ступеням, и в этот момент двери перед самым её носом открылись. - О, вот и… Лэтти бросилась ему на грудь, вдыхая знакомый запах. Брейк в изумлении изогнул брови. Мужчина, что привез её, подошел к ним. - Я нашел её на улице. Она сказала, что ей нужно сюда. - Всё верно, - Брейк, быстро взявший себя в руки, улыбнулся. – Она тут живет. - Её стоит отвести к врачу. Похоже, у девушки что-то не так с головой. Она…. - Хотите сказать, что она сошла с ума? – усмехнулся Зарксис. - Д-да… - Думаю, она просто напугалась. Бедное дитя редко выходит на улицу. Вы уж извините нас за беспокойство. И большое спасибо, что нашли и привезли её сюда, - на губах Шляпника снова расплылась улыбка, но в голосе звучали стальные нотки, совсем не соответствующие словам благодарности. - Был рад… помочь… - мужчина развернулся на каблуках и быстро двинулся прочь, обратно к своему экипажу. Брейк проводил его взглядом до ворот, а потом скользнул внутрь дома, увлекая за собой девушку. - Эй, волчонок, - он попытался отстранить её от себя, но Лэтти лишь с ещё большей силой вцепилась в него. - Я не хочу…. - Что не хочешь? - Не хочу больше вспоминать!.. Не хочу! - Тогда не вспоминай. - Я не могу… - она вдруг отпустила его и села на корточки, спрятав лицо. - Почему? – Брейк опустился на одной колено перед ней. Осторожно, он поднял её лицо за подбородок, заглядывая в глаза. – Потому что правда слишком жестока? Лэтти сглотнула, боясь выдать свой страх. Страх перед этой самой правдой, о которой говорил сейчас Брейк. - Не бойся, - в его голосе она уловила нотки нежности. Он положил ей на макушку руку и взъерошил волосы. – Ты не одна, глупая. У тебя есть те, кто о тебе заботится: госпожа Шерон, Рейм, даже герцог Барма – все они поддержат тебя, поэтому не бойся вспоминать. Ведь эти воспоминания – это часть тебя, и эту часть нельзя отвергать. - А… а как же ты?.. – она вздрогнула, услышав свой голос. - Ну, не думаю, что из меня выйдет хорошая жилетка для пускания слез, - пожал плечами он, поднимаясь. Лэтти почувствовала острую боль в груди от этих слов. Она хотела вновь спрятаться, сжавшись в комок, но Брейк протянул ей руку, чтобы помочь подняться. - Тебе лучше вернуться в постель, пока госпожа Шерон не увидела тебя во здравии. Лучше прикинуться тяжело больной. Девушка поднялась, но не спешила отпускать его руку. Приятное тепло, что передавалось ей через это прикосновение, действовало на неё странным образом: она ощутила вдруг непонятное волнение в животе, словно там вспорхнула тысяча бабочек, а в груди всё сжалось, но это было не больно, наоборот, приятно. Поддавшись нахлынувшим чувствам, она обхватила руками Брейка, уткнувшись носом в его грудь. - Эй, что с тобой сегодня? Ты что, заболела? – с иронией в голосе поинтересовался он. Лэтти промолчала, не зная, что ответить. Ей просто хотелось чувствовать его тепло. Ведь когда он рядом, то эта раздирающая сердце и душу боль исчезает, уступая место приятному жару. Да, уже тогда, в переулке, её сознание пыталось ухватиться за последние ниточки, что могли удержать её в этом мире.