Граница пустоты

Ночью было неспокойно. Лэтти словно провалилась в бесконечный кошмар, прерываемый минутами бодрствования, когда она открывала на миг глаза, пытаясь подавить рвавшийся наружу крик. Все самое жуткое, что случилось или ещё может случиться с ней и теми, кто ей дорог, предстало в таких ярких образах, что сложно было не поверить в их реальность. Едва она просыпалась от очередного кошмара, в ужасе оглядывалась по сторонам, убеждаясь в том, что это был лишь сон, как снова погружалась в новый, ещё более мучительный. За долгие девять часов она успела увидеть несколько раз ту кровавую сцену в церемониальном зале, когда её мать и дедушка едва не были разрезаны на кусочки тонкими нитями прочной паутины.… А сколько раз она видела перед собой лицо Мелинды с безумной улыбкой и слышала этот маниакальный смех, заставляющий всё внутри похолодеть.… Но самое ужасное было увидеть, как эти же нити обвивают Брейка, а спустя секунду наблюдать кровавое месиво, слышать собственный голос, полный отчаяния и боли, зовущий того, кто теперь никогда не откликнется… Когда девушка пришла в себя, то какое-то время боялась даже двинуться, словно стоит ей пошевелить хоть пальцем, как ужасные сновидения снова затянут её в свой кровавый мир. В конце концов, убедившись в том, что все закончилось, она приподнялась на локте. В Пандору ехать не хотелось, как и вообще куда-то идти или о чем-то думать. Чувствовалось изнурение после ночных метаний, словно она вообще не ложилась спать. Реальность была не менее суровой: как бы она не старалась придать сознанию кристальную ясность, она все равно возвращалась к вчерашним событиям, прокручивая их в голове вновь и вновь… Нет, у неё совсем нет сил куда-то идти.

***

Зарксис с утра был немного озадачен. Причиной его задумчивости была просьба госпожи. Прошлым вечером, после того, как он успешно переправил Лэтти в её покои, леди Рейнсворт подкараулила его внизу, заградив путь к кухне. Тогда он и решил, что лучше будет обо всем рассказать Шерон, которая не желала пускать его за едой, пока он не объяснит ей, почему их сожительница постоянно где-то исчезает. За чашкой чая Брейк поведал ей обо всем, что они с Лэтти утаили от юной госпожи. Единственное, что не знал он сам, так это то, почему девушка прибыла в таком ужасном состоянии. - Говоришь, она…. Она обняла тебя?.. – вспыхнувший румянец на щеках, блеск в глазах, воодушевленный голос – все говорило о том, что Шерон уже включила свой девчачий режим. Схватившись за грудь, она восторженным взглядом посмотрела в лицо Шляпника, отчего по его спине пробежалась целая армия мурашек, предчувствовавших нехорошее. - Ах… - девушка чуть прикрыла ладонью рот. – Это ведь… это…. Любовь! - Не говорите чепухи, госпожа, - отозвался Брейк. – Какая ещё любовь? - Как же ты не понимаешь…. Ох!.. Ты, наверное, не знаешь, что такое любовь, верно? – Шерон мгновенно позабыла о своем чае и бросилась к каминной полке. - Я знаю, что такое любовь, - в голосе Шляпника были слышны нотки раздражения. - Вот!.. – не обращая внимания на протест мужчины, девушка взяла с полки толстую книжку и бережно подала её Брейку. – Ты просто обязан прочесть это! - Зачем? – глаза Зарксиса готовы были поползти на лоб, но он всё же взял из рук госпожи книгу. - Это поможет тебе лучше понять и прочувствовать ситуацию, - Шерон вся сияла от предвкушения. – Ах…. Я так и знала! Так и знала! Брейк торопливо поднялся, желая скорее скрыться с глаз долой госпожи, пока та не придумала ещё чего-нибудь. Однако он всё же взял с собой книгу: непозволительно было оставить её, раз Шерон сказала прочесть. «Пролистаю пару страниц и скажу, что прочел всю» - решил Шляпник. - Я думаю, что что-то случилось, - неожиданно серьезным тоном проговорила Шерон, заставив мужчину замереть на месте. - Как бы она снова не наделала глупостей. Ты ведь помнишь, что сказала моя бабушка? Лэтти – ценный источник информации, правда, я не знаю, какого рода информации.… Но в любом случае, Брейк, попробуй разузнать у Лэтти, что случилось. Подбодри её, раз она была в таком ужасном состоянии, когда вернулась. Возможно, она что-то вспомнила, что-то действительно ужасное. Как бы она не решилась всё сделать сама, в одиночку. Она такая же, как ты, Брейк…. – Шерон печально улыбнулась. – Ты совсем не замечаешь, как вы похожи. Поэтому позаботься о ней, ведь она привязалась к тебе так сильно, как ни к кому другому здесь. Не оставляй её одну, пока все не разрешится, иначе она пропадет. Брейк был поражен серьезностью тона своей госпожи. Казалось бы, этой девушке перед ним совсем не тринадцать лет, а много больше – Шерон говорила действительно взрослые и разумные вещи. Неужели женское сердце так быстро взрослеет? Отшутившись, чтобы избавиться от этой чересчур серьезной атмосферы, Шляпник направился в свои покои. Слова госпожи задели его. «Она снова напомнила мне о том, что я взрослый человек, полагающийся лишь на себя» - но как бы ему не хотелось разозлиться на девушку, он просто не смог. Грустная улыбка не выходила из головы. Может, поэтому он и открыл этот женский роман, чтобы хоть как-то утешить госпожу. Утром ему пришлось изрядно потрудиться, продумывая план действий. Иначе нельзя – ему просто необходимо было поскорее уладить все дела с Лэтти, поэтому Брейк пришел к ней, когда на часах пробило десять утра. Сначала девушка решила притвориться спящей, но когда из-под чуть приоткрытых ресниц увидела его лицо, то поспешно накрылась с головой, чувствуя, как с бешеной скоростью заколотилось в груди сердце от нахлынувших воспоминаний. Когда с неё сорвали одеяло, она вдруг почувствовала себя обнаженной, несмотря на то, что была одета в плотную ночную сорочку. Однако тяжело было скрыть румянец, и Лэтти быстро перевернулась на живот, спрятав лицо в подушку. - Хватит спать! Сегодня нас ждет важный-преважный день! – протянул Брейк, потянувшийся уже вытащить из-под неё подушку. Но девушка вцепилась в неё, как в спасательный круг, и не собиралась отпускать. - Я останусь здесь…. – пробормотала она. - Нет-нет. Хватит прохлаждаться. Тебя ждет твое задание. Сколько можно тянуть? Пора уже закончить стажировку! – Брейк даже и не собирался давать ей возможность остаться дома. - Прекрати так врываться в комнату девушки, что за привычка?! – раздраженно отозвалась она, когда Брейк все же вырвал у неё подушку. - А где здесь девушка? – изумился он. Лэтти перехватила его руку и дернула на себя подушку, пытаясь вырвать её из цепких лап Шляпника, но тот явно не ожидал такого активного сопротивления, и эпичный рывок девушки отправил мужчину в свободный полет, который закончился кроватью. Приземлился он мягко, даже слишком: прямо на Лэтти, которая вытаращила на него глаза, пытаясь сообразить, почему всё так вышло. Виновница сих событий – подушка – гордо покоилась где-то в стороне. - О… - брови Брейка иронично изогнулись. - Ты что творишь, идиот?! – воскликнула она. - Идиот?.. – переспросил он, наблюдая за медленно наливающимися румянцем щеками Лэтти. Назло ей он не спешил отстраняться, продолжая пристально, с любопытством смотреть ей в глаза. А затем решился на более дерзкий поступок. - Какой милый румянец, - сладко произнес он. Лэтти, не помня себя от смущения, вызванного игривым голосом мужчины, толкнула Брейка руками в грудь. Он потерял равновесие и перекатился на спину рядом. Лэтти поспешно села, не то в ужасе, не то с безумным смущением глядя на него во все глаза. Обжигающий жар растекся по её телу, ускоряя кровоток и заставляя сердце биться в разы быстрее. - Какая страсть! – промурлыкал Брейк, садясь. - Брейк, убирайся прочь!!! – ей с таким трудом дались эти три слова! - Зачем? Разве ты не хочешь продолжить игру?~ Скрип кровати заставил её вскочить, ощутив внезапный прилив сил, и отойти на безопасное расстояние от Брейка, на лице которого расплылась довольная ухмылочка. - Это уже… слишком! – голос дрогнул, выдавая волнение. - Да? – он иронично сощурил глаза, сверля её взглядом. Лэтти в отчаянии топнула босой ногой, заранее зная, что даже так не сможет принудить мужчину к серьезности. Внезапные перемены в Брейке хоть и были волнующи, но оставляли после каждой оброненной фразочки неприятный осадок: что всё это лишь потехи и смеха ради. - Не смешно! - А я и не смеюсь, - Шляпник поднялся с кровати и направился к ней. - Не... не подходи, - по спине пробежал холодок. - А что? Она приготовила целую речь для обоснования всех причин, почему он должен покинуть эту комнату, но мгновенно забыла, что хотела сказать, когда Брейк вдруг прижал её к себе. Она попыталась освободиться, но её попытка закончилась неудачей. - Ну же. Покажи мне, на что ты способна~ Его шепот приятно защекотал ей ухо. Сотни взбесившихся мурашек пробежали от кончиков пальцев до макушки. - Отстань, Брейк… - её голос звучал неуверенно. Она взмолилась, чтобы он не расслышал этого. - Я не слышу, что ты там бормочешь... От сладкого, соблазнительного шепота перехватило дыхание. - Отпусти… меня, - собственный голос казался ей чужим. - Отпустить? – Брейк скользнул пальцами вдоль позвоночника, заставив её судорожно выдохнуть. - Хватит… – её руки уперлись в его грудь, пытаясь отстранить мужчину. Не обращая внимания на протест, Брейк коснулся кончиками пальцев её шеи, и тысяча электрических зарядов пробежалась по венам…. … И с каждым его прикосновением в ней росло и ширилось лихорадочное желание. Она поняла, что ещё минута, и она забудет даже о том, как её зовут. - Я… я сдаюсь!.. – будто все это была лишь игра, хотя…. Брейк тут же отпустил её, и Лэтти теперь не знала, куда девать глаза, боясь выдать свои чувства. Ей было жарко и страшно от того, что происходило с ней сейчас. - Кстати, я хочу услышать от тебя подробный отчет о вчерашнем дне, - с улыбкой проговорил Шляпник, словно не замечая происходящего с ней. Ей вдруг безумно захотелось, чтобы он провалился сквозь землю. - Нет. - Э? Почему? – он выпятил вперед губу, демонстрируя притворную обиду. - Я же сказала, нет!!! – она подошла к двери и отворила её, приглашая мужчину покинуть комнату. Её взбесило то, как легко он сменил тему. Зарксис обиженно взглянул в её сторону и покорно двинулся на выход. - Ах, чуть не забыл, - он вдруг извлек из-за пазухи томик. – Держи. Занимательная вещь, - он буквально сунул книгу девушке в руки и покинул комнату. Лэтти уставилась на обложку. Уже само название книги заставило её покраснеть. - Чертов Брейк…. – не трудно было понять, откуда он понабрался всего этого. Она открыла книгу и буквально сразу наткнулась на подобную сцену. Всё внутри неё вскипело от злости. «Леди Шерон!». Только юная госпожа могла дать ему этот роман. Но, тем не менее, Лэтти продолжила читать, поражаясь тому, что Брейк в большинстве случаев говорил фразами из книги, и даже она…. Даже она произносила фразы из этого романа, невольно поддерживая игру Брейка! В животе все будто бы скрутилось, когда она дошла до сцены, заставившей её воображение обнажить себя и расписать картину во всех подробностях. Постельная сцена, что следовала дальше после беседы главной героини и мужчины, казалась такой красивой и романтичной, но в то же время наполненной страстью, что сердце быстро забилось в груди, словно всё это происходило с ней. Брейк остановился на самом интересном месте, и от этого колени дрогнули. Лэтти опустилась в кресло, держа в руках книгу, а в голове её тем временем проносились красочные образы, представляющие собой продолжение. - О…. – она не знала, восторгается ли или наоборот. От этих фантазий её бросило в жар, и она почувствовала, что покраснела – лишь это заставило её опомниться. С шумом закрыв книгу, Лэтти убрала её подальше, с глаз долой. А за завтраком девушка, в который раз, убедилась в подлости Шляпника. - Значит, так ты пытался меня подбодрить?! – в негодовании воскликнула она. Брейк с невинной улыбкой на губах кивнул, держа обеими руками кружку с чаем. Шерон делала вид, что занята трапезой. - Чертов клоун! – она ударила рукой по столу. Рейнсворт вздрогнула и подняла на неё глаза. - Лэтти… - Хватит! Вы думаете, это смешно было?! – в гневе продолжала Лэтти. Ей было стыдно, безумно стыдно за то, что она чувствовала тогда, когда Брейк её «подбадривал». Эта его глупая шутка не шла ни в какие рамки. - Разве тебе не было приятно? – в изумлении спросил мужчина. К лицу девушки прилила кровь. Вскочив с места, она случайно опрокинула кружку с чаем на белую скатерть, но это нисколько её не расстроило. Наоборот, это было как раз под стать случаю. - Лэтти, дорогая… - Шерон тоже поднялась и двинулась к ней. – Ты ведь знаешь Брейка. У него нетрадиционные способы… - она резко замолчала, оказавшись лицом к лицу с Лэтти. Осознание того, почему она была так разгневана глупой шуткой Шляпника, пришло с этой нескрываемой досадой в её глазах, которую увидела юная леди во взгляде своей воспитанницы. Шерон в изумлении открыла рот, и Лэтти, точно лесной зверек, услышавший в опасной близости незнакомые звуки, бросилась прочь из комнаты.

***

Следующие два дня прошли быстро, даже слишком. После заявления Лэтти о том, что теперь она собирается жить отдельно, начав, наконец, взрослую и независимую жизнь, хлопоты с поиском подходящей для особы знатного происхождения квартиры и приобретения всего необходимого для отдельного жилья заполнили собой всё свободное время. Герцог Барма приложил свою руку к этому делу: отыскал небольшую, но уютную квартиру в достаточно хорошем районе Риверры, которую потянет на свою зарплату Лэтти, ставшую теперь полноценным сотрудником Пандоры. Но девушка отказалась, предпочтя более бедный район и не менее скромную квартирку. Бесконечное количество дел не давало возможности подумать и даже вспомнить обо всех проблемах, что нужно было разрешить. Но она предпочитала избегать этого столкновения с реальностью. Шерон была расстроена таким внезапным заявлением. Ей нравилось играть роль старшей сестрички, пусть она и была сама младше на пять лет, поэтому отпускать кого-то, о ком можно было бы заботиться, ей не хотелось, но она приняла это. В отличие от Рейма, который до сих пор не понимал, зачем ей это, пусть Лэтти и говорила ему о своих намерениях раньше. - Вы хотите переехать? В отдельную квартиру? – в изумлении уставился на неё Лунетт, когда два дня назад она сообщила ему об этом. Это был первый раз, когда они смогли поговорить нормально. Инициатором был сам Рейм. Он вновь стал прежним и вел себя так, будто ничего и не было. Лэтти оставалось лишь подыграть ему. - Угу… - ей не нашлось более, что ответить. Она знала, что он ждет подробностей, но не могла выдавить из себя правду. - Почему? – прозвучал роковой вопрос. Она взглянула на него и улыбнулась ему обольстительной улыбкой. - Потому что тогда я смогу приглашать к себе в гости друзей. Её слова заставили Рейма вспыхнуть, и на фоне звонкого смеха девушки он смотрел на ковер, неожиданно заинтересовавшись им. - Но все же… - продолжил он. - Зачем? Разве вам так плохо в доме леди Шерон? - Отнюдь, - Лэтти провела пальцем по креслу: они оба находились в кабинете Брейка. - А вдруг что-то случится? Кто вам поможет? - Да что со мной может случиться? - Много чего. Жить одной – это большая ответственность. - Но я же обещала, что приглашу вас в гости, так самое время воплотить это обещание в жизнь. Хоть что-то я должна сделать правильно. - Вам не обязательно так спешить… Тем более, я не думаю, что вы сейчас в себе. Что-то же произошло между вами и Брейком? – Рейм явно не думал спрашивать об этом, но вопрос вырвался сам собой. Лэтти замерла с пустой вазой в руках, в которой когда-то стояли подаренные Элиотом цветы. - Ничего… -… «плохого»? Я это уже слышал. - Почему вам так важно это узнать? – начала злиться она. - Потому что я уверен, что ваше решение переехать целиком возникло из-за того, что произошло между вами! – воскликнул Рейм, выхватывая из её рук вазу и ставя обратно на стол. – Что произошло, Лэтти? Неужели это можно уладить лишь переездом? - Слушайте, Рейм… - Я понял. Забудьте, - он отмахнулся от неё, как от навязчивого насекомого. Это разозлило Лэтти. Схватив его за рукав, тем самым останавливая, она повернула его к себе лицом. - Мы были наедине, ясно? – ей хотелось накричать на него, унизить, обидеть – сделать хоть что-то неприятное и ужасное по отношению к нему. – И кое-что вышло из-под контроля, - продолжила она. Как ужасно с её стороны говорить об этом, когда его чувства к ней не дружеские. Уже открыв рот, чтобы озвучить всплывшую в голове картину, она внезапно запнулась. Если сейчас она продолжит, то все снова вернется к тому, что было после бала! - П-прости!.. – в ужасе прошептала девушка, хватая его за руку. - Я понимаю, - от такой реакции Лэтти даже чуть приоткрыла рот в удивлении: на губах парня вдруг расплылась благодарная улыбка, как будто она только что помогла ему с чем-то очень сложным. – Я рад, что вы рассказали это. - Но… - Всё в порядке. Это была очередная шутка Брейка, которая зашла слишком далеко? В его голосе звучала надежда. - Верно. Просто очередная дурацкая шутка Брейка, – успокоила она. «И именно поэтому я хочу переехать». Вот почему эти два дня она старалась избегать компании Шляпника. И ей это удавалось без проблем: он почти все время был в каких-то делах в Пандоре, а дома уже она пыталась оказаться в другой комнате. Шерон, казалось бы, не замечала этого, но Лэтти знала, что юная леди догадалась об её чувствах к мужчине. И поэтому старалась избегать общества не только Брейка, но и Шерон по мере возможностей. И даже если ей приходилось столкнуться с Зарксисом, она спешила оказаться подальше от него или делала вид, что вовсе не замечает. Однако всё внутри болезненно сжималось, когда взгляд красных глаз равнодушно скользил мимо неё, словно она была картиной – Брейк понял, чего она ждала от него, а потому подчинился, и привычные едкие шуточки больше не лились из его уст. На третий день Лэтти уже должна была въехать в готовую для жилья квартиру. Отыскав злосчастную книжку в комнате, она вернула её Шерон. - А откуда она у тебя? Я давала её Брейку, - удивилась она. Лэтти оставалось лишь заскрипеть зубами с досады, что она не усмотрела этого. - Я дал ей почитать, - отозвался Брейк, входя в гостиную. Это был первый раз за эти три дня, когда кто-то из них добровольно оказался в обществе другого. - Да? – сощурила глаза Шерон. – И как? Тебе понравилось? – обратилась она к Лэтти. - Довольно… занятная…. – отозвалась девушка, чувствуя, что начинает краснеть. - Ах…. – довольно улыбнулась Шерон, сверкнув глазами. – У меня есть ещё одна, почти как эта. Надо? Лэтти не знала, что ответить. Она взглянула в сторону Брейка и тут же пожалела об этом, увидев на его лице ироничную улыбку. Он легкой походкой проследовал к дивану, где подхватил из вазочки карамельку. - Кажется, она упоминала о том, что хотела бы прочитать что-нибудь подобное ещё. Какая она у нас пошлая~ - заметил он, отправляя конфету в рот. Кровь прилила к щекам Лэтти. - Правда? – удивилась Шерон, но девушка заметила в её глазах задорный блеск. - Д… да… - ей оставалось лишь согласиться. Тогда Шерон протянула ей новый томик в синей обложке. - Это уж точно для женской аудитории, - почти шепотом заметила она. Лэтти оставалось лишь задаться немым вопрос, откуда у тринадцатилетней девушки такие книги. - Приятного чтения! – услышала она голос Брейка. – Только сильно не увлекайся, ведь в юные годы так тяжело сдержать свои желания~ Лэтти сама не поняла, как оказался перед ним, как её рука взлетела в воздух и оставила на бледной щеке красный отпечаток. Насмешка Брейка была точно ударом ножа в спину. Все выглядело теперь так, будто она была инициатором всех этих пошлостей. Но одно радовало – это то, как сползла ухмылка с его лица. - Ты… ты противен мне, Зарксис Брейк! – воскликнула она и быстрым шагом покинула комнату, а затем и дом. Не оборачиваясь, уселась в экипаж и приказала трогаться. В груди бешено колотилось оскорбленное, раненное сердце. Лэтти откинула голову назад, приложив ладонь ко лбу и глядя в темный потолок салона. Ушла она довольно эффектно. Однако стоило попрощаться с Шерон. А вот насчет Брейка она сейчас не сожалела. Наоборот, тихо радовалась тому, что ей удалось стереть с его лица эту дурацкую ухмылку. Будь у неё возможность, она бы повторила свой выпад по его наглой роже.

***

Её новое жилье представляло собой крошечную, но уютную двухкомнатную квартирку, обставленную всей необходимой мебелью. Почти все пространство небольшой спальни занимала деревянная кровать, скромно приставленная к стене в углу. Пришлось повозиться, чтобы прикрепить ночник над головой, но зато теперь можно было читать книги прямо в кровати по ночам. Также ещё были низенькая тумбочка, полуживой шкаф для одежды, ковер из мягкого темно-коричневого ворса и дешевые занавески – почти всё здесь осталось от предыдущего владельца. Хозяйка уверяла, что все стерильно, но на всякий случай Лэтти тщательно прибралась в комнате и пробила и просушила матрац. Гостиная было немного больше. Широкий диван у стены, тут же низкий кофейный столик и скромный книжный стеллаж, полки которого пока пустовали. Комод для хранения вещей выглядел древним, и иногда казалось, что он вот-вот развалится. Висевшее над ним зеркало пришлось тщательно вымыть, чтобы разглядеть свое отражение. Редкие цветы в горшках на подоконниках, одинокая картина на противоположной от зеркала стене и протоптанный ковер под ногами – это место не было создано для того, чтобы давать приемы и принимать знатных гостей. Но Лэтти нравилась эта скромность, потому что она сама могла оплатить её. Скромная кухонька с небольшим обеденным столом, но зато полностью оборудованная ванная и даже с горячей и холодной водой. Приятные бежевые и коричневые тона, в которых была выполнена вся квартира, придавали дому уют. Лэтти осталась довольна и внесла плату за месяц. Женщина сразу поняла, что перед ней не простая горожанка, а потому все время норовила предложить свои услуги во всем, до чего могли дотянуться её уже старые костлявые руки. Но Лэтти вежливо ей отказала. С уборкой она могла справиться сама, чем и занялась после. Однако первая ночь в доме, где никого, кроме неё не было, далась ей нелегко. С синяками под глазами она отправилась в утро понедельника на работу. Глава отдела по борьбе с нарушителями, к которому она принадлежала, поставил подпись и печать на документе и протянул девушке. Лэтти взяла из его рук лист, чересчур небрежно для той, кто все это время горел желанием закончить стажировку. А ведь эта бумажка сообщала о том, что она теперь полноценный сотрудник Пандоры! Срок стажировки был сокращен благодаря герцогу Барме: Руфус убедил главу отдела в том, что девушка не нуждается в продолжительных тренировках по владению оружием, а также сообщил, что она прекрасно ознакомлена с Бездной и её обитателями. Про зеркальную печать ей сказали только одно: придется подождать, пока специальные работники не подготовят её. Лэтти было уже неважно. После последнего разговора с герцогом зеркальная печать потеряла свою важность. Всё это время она жила мечтою заключить контракт с Валетом, обрести то, что связано было с её прошлой жизнью, с её семьей, которую она так любила. Эта Цепь важна для неё, пусть и была причиной всех её проблем. Что-то неведомое тянуло её к мысли о том, что она обязана заключить контракт именно с Валетом, а не с кем-то другим, будто…. Будто бы она была создана для того, чтобы быть его контрактором. Но пусть она желала этого, её никто не спросит о том, что она думает, когда Валет окажется в зоне досягаемости Бармы. Да, герцог добился своего очень легко, заставив её найти себе цель существования и направить все силы на её осуществление. Быть частью его плана ей не нравилось. Но одно вызывало в ней молчаливый восторг – это то, что теперь Брейк больше не её наставник. - Наконец-то никто не будет надоедливо жужжать над ухом, - проговорил Брейк, когда она столкнулась с ним у кабинета главы. – Поздравляю тебя с окончанием стажировки! – он хотел похлопать, но вместо этого застыл с поднятыми руками, глядя вслед удаляющейся девушке. Верно. Лэтти решила сделать вид, что не заметила его. - Эй, волчонок! – однако Шляпник не собирался так легко сдаваться. Приближающиеся шаги оповестили о том, что он идет за ней. – Ты что, всё ещё злишься? – его лицо выражало искреннее недоумение. - Отстань, Брейк, я занята! – бросила ему Лэтти. - Ну-ну, не злись. Я же к тебе со всем сердцем, - обиженно отозвался Шляпник, поравнявшись с ней. – Когда будем отмечать твой переезд? - Какого черта, Брейк?! – она остановилась у дверей своего кабинета. – Ты что, совсем без тормозов? Я же тебе ясно сказала, что ты мне противен! - Ну.… Это было сказано в порыве чувств. Я же знаю, что все на деле не так. Такой привлекательный мужчина, как я, просто не может внушать отвращения. - Где же предел твоей нескромности? – раздраженно спросила она, отворяя дверь. Брейк последовал за ней внутрь. - Скромность? А что это? – с притворным изумлением спросил он, разглядывая кабинет. Лэтти раздвинула занавески, впуская солнечный свет внутрь, и повернулась лицом к Брейку, деловито рассевшемуся на стуле. - Что такое? Что-то не так? – поинтересовался он, заметив её взгляд на себе. - Нет, просто подумала, какой же ты все-таки засранец. - Ах, как можно выражаться такими словами? – в притворном ужасе воскликнул Зарксис. - Я тебя по-человечески прошу покинуть мой кабинет. Займись уже своими делами. У тебя что, совсем никакой работы нет? – она села за письменный стол и достала папку, которую взяла утром. Новое задание. Как же ей не терпелось приступить к нему! - Отнюдь. Такие хорошие сотрудники, как я…. - Ради Бога, Брейк!.. – она сокрушенно схватилась за голову. С той самой сцены в гостиной её не покидало чувство злости по отношению к Шляпнику. И теперь она желала лишь одного – чтобы тот оставил её в покое. Разве он не понимает, что ей нужно время успокоиться? Эти самые руки, которые с усердием сейчас разворачивали фантик, совершили с ней нечто ужасное, о чем она до сих пор избегала думать. Сладкие чувства, охватившие её в объятьях мужчины, казались нереальными, но кожа до сих пор ощущала касание пальцев…. Что же делать? Она стала такой чувствительной, такой слабой, такой зависимой…. И даже отдельная квартира не дает ей свободы: едкое желание видеть Брейка постоянно стало верным спутником её жизни. - А Брейку было тогда очень больно, - вдруг произнес Зарксис. - О чем ты? - О том, - просто отозвался он и как бы невзначай потер щеку. Лэтти почувствовала, как к щекам приливает краска. - Ты… ты заслужил это! – воскликнула она, пряча лицо над папкой. – Сам напросился. Твои дурацкие шуточки, Брейк, всем уже надоели. Для тебя всё это ведь игра. Ты даже не подумал о моих чувствах, когда решил разыграть свою шуточку… - А что, если я был серьёзен? Лэтти замерла, так и не перевернув страницу. - О… чем ты?.. – она подняла голову и встретилась взглядом с Брейком, склонившемся над столом. – Ты.… Вот снова. Снова ты валяешь дурака. - Я лишь сказал то, что ты хотела услышать, - с иронией отозвался он, отпрянув, и, подперев одной рукой вторую руку, приложил указательный палец к губам. – Где-то я слышал, что это один из лучших способов расположить даму к себе вновь. Уж как я равнодушен ко всяким своим недоброжелателям, но всё же неприятно то, что я стану причиной, по которой ты откажешься посещать госпожу Шерон. Она выразила желание также самой навестить тебя. - Убирайся. - М? Что? - Убирайся! – рявкнула она, склонив голову к столу и подперев лоб рукой. - Ну-ну, не горячись! – он шутливо замахал перед собой руками. – Не нужно все всегда принимать так близко к сердцу. Ах, я понял!.. Да, да! Женское сердце такое непостоянное и хрупкое! Ах, я молю о прощении, ведь забыл, что ты в первую очередь всё же девушка…. - Я сверну тебе шею, Шляпник! – резким движением она вскочила, отодвинув стул, и поймала через стол Брейка за накрахмаленный белый бант. - Шляпник? Как грубо~ - Ну, знаешь!.. – она сама не поняла, почему вдруг стушевалась. Ведь секундой раньше она действительно была готова сомкнуть обе руки на его шее. - Чего застыла? – усмехнулся он. Единственный красный глаз смотрел на неё с нескрываемой насмешкой. Резким движением она отпустила его. - Что, это всё? – удивился он. – И стоило так кричать? - А тебе всё весело, полудурок…. – пробурчала она себе под нос. - Ну, раз ты так слезно просишь меня, то я ухожу. Ухожу победителем, - заметил он, расправляя бант на шее. - Исчезни. - Как страшно!

***

Зарксис деловито постучал в дверь кабинета и вошел внутрь, не дождавшись приглашения. - Стоило ли стучаться, если всё равно врываетесь без спросу? – отозвался Рейм. - Ах, почему меня везде принимают так холодно? – огорченно произнес Брейк. – Куда не сунься – везде гонят! - Я вас не гоню… - Твоей бы вежливости Лэтти, - вздохнул Шляпник, усаживаясь в свободное кресло. - Лэтти? – Рейм оживился. Единственный красный глаз заметил эти перемены. - Я смотрю, вы снова друзья, - протянул мужчина, закинув ногу на ногу. – И? Кто из вас? - В смысле? - Кто из вас прибежал к другому извиняться? - Не ваше это дело! – воскликнул парень, краснея. - Вроде бы осень на дворе, а все чего-то такие чувствительные…. - Оставьте свои мысли при себе. - Фи, говорят же: с кем поживешься, того и наберешься. - Вы…. Идите уже работать! - Не хочу. Шляпник оглядел комнату. Всё так скромно и деловито. Как скучно. Даже в его кабинете и то найдется больше интересных вещей. Пусть там и не так хорошо прибрано… - Ах, что это? – он поднялся с кресла и взял со стола обернутую серпантином небольшую коробку. По виду она напоминала книгу. Уши парня стали пунцовыми. - П-положите н-на место. - О…. – выдохнул Брейк, взглянув в сторону Рейма. – Это подарок? Мне? – он потянулся к ленточке, которой была перевязана коробка. - Это для Лэтти! – почти в отчаянии воскликнул Рейм, попытавшись выхватить из рук мужчины подарок, но Брейк ловко увернулся и отошел на безопасное расстояние от юноши, чтобы было время разглядеть любопытную вещицу. - С чего это мы так расщедрились? Замуж звать собрался? Тогда нужно было купить кольцо, - хихикнул он. - У неё скоро день рождения! - Хм-м… день рождения? - Да. Поэтому верните… - Это книга? Как скучно. Разве не мог придумать что-нибудь интереснее? – поинтересовался Шляпник, небрежно бросая коробку на стол. Рейм поджал губы. Брейк заметил, что тот зол. Прекрасное гневное выражение лица. Как же ему нравится доводить людей до белого каления. - И когда у неё именины? - В начале ноября, 10 числа. - Ах, совсем скоро! Но откуда ты узнал? - Случайно… увидел… в документах…. - Хе-хе, чего же ты так покраснел? Неужто увидел что-нибудь любопытное в этих самых документах? – сощурил глаз Брейк. - Нет…. Мне надо идти! - Куда? – Зарксис хвостиком последовал за Реймом в коридор. - Отдать бумаги. Пожалуйста, займитесь уже своими делами! - Но они скучные. Чужие дела интереснее. - Тогда найдите себе новую игрушку! – раздраженно отозвался Лунетт. Брейк проводил парня взглядом. Эта его искренность и простота чувств делали Рейма легкой мишенью для шуток. Не то, что Лэтти. Она была остра на язык. Могла и в ответ огрызнуться. Или кулаками начать махать, как сегодня. Зачем ему новая игрушка, если есть две старые, но хорошие? Улица встретила его мерзким моросящим дождиком и холодным северным ветром. Наверное, именно в такую погоду и рождаются грустные песни о любви, подумал мужчина, застегивая плащ. Порыв ветра ударил в лицо, и Брейк поправил волосы, прикрывая пустоту на месте левого глаза. Плохие воспоминания связанны с этой дырой. И даже само его прошлое – это непроглядная тьма…. - Ах, простите!.. – поспешно проговорила молодая девушка, высочившаяся из-за поворота и наткнувшаяся на него. Брейк любезно улыбнулся ей, давая понять, что всё в порядке. - Это вы меня извините, - отозвался он. Девушка потупила взгляд и поспешила продолжить свой путь. Из-под платка, что прикрывал её голову, выпала темная коса. «Каштановые» - заметил про себя мужчина и продолжил путь. На самом деле у него было задание особой важности. В бывшей столице, Сабрие, опять было неспокойно. Туда днями раньше были отправлены несколько сотрудников отдела, однако прошла неделя, а от них нет ни слова. «Это были довольно способные ребята. Удивительно, что они до сих пор не вернулись. Нужно сходить на разведку. Отправляйся в Сабрие и разузнай, что случилось» Брейк хоть и выглядел человеком ленивым, но работу выполнял с готовностью и добросовестностью. Всю, кроме бумажной. Именно поэтому он был так воодушевлен тем, что может немного размяться, если в Сабрие очередная Цепь смогла каким-то образом выбраться из Бездны и найти себе контрактора. Но что это должна быть за Цепь, чтобы два сотрудника Пандоры пропали? Зарксис поймал экипаж на главной улице. Там было проще всего разыскать дилижанс, готовый в любую погоду и время отвезти тебя куда угодно. Однако желающих посетить окрестности Сабрие не было. Только один пожилой мужчина согласился его подвезти. И то лишь потому, что узнал на нем форму Пандоры. - Что же вас привело в Сабрие? – поинтересовался мужчина, когда Брейк попросил остановить экипаж недалеко от черты бывшей столицы. - Проверка. Ведь этот город не такой уж необитаемый, каким кажется. - Неужели Пандора взялась за бедняков и беженцев? - Мы просто наблюдаем, - отозвался Брейк. – Подождите меня здесь. Если не вернусь через час, то можете уезжать. - Хорошо. Шляпник кивнул и двинулся вдоль дороги к городу. Нельзя кому-то видеть, что он спускается в овраг, ведь Пандора – это организация, поддерживающая общественный порядок, а о Бездне знать никто не должен, как и о Цепях, иначе мир заполонят нелегальные контракторы. Окраины Сабрие действительно были обитаемы. Была разрушена середина города, но многие дома ещё остались целы. Те, кому некуда было идти и кто не имел средств обживать новое место, остались здесь, скорее существуя, чем живя. Было жалко смотреть на эти усталые лица, худобу и потрепанность, на болезненность его жителей, в основном детей и пожилых людей. Воздух здесь был пропитан смертью и потерями, голодом и лишениями, но Брейк был не из слабонервных. Он прекрасно знал, куда идет и что увидит. Именно поэтому его и отправили на это задание. Зарксис вошел в город и, стараясь не смотреть по сторонам, двинулся в центр города. Никого здесь уже не удивляла двуцветная униформа сотрудников Пандоры. Они часто приезжали сюда, чтобы наблюдать за оврагом, где исчезла внушительная часть Сабрие. Именно здесь чаще всего можно было наблюдать нелегальных контракторов, ведь несчастья и безволье людей привлекают созданий Бездны. Однако на улицах было тихо и спокойно. А перед оврагом нужно было разузнать у кого-нибудь о двух пропавших сотрудниках. Брейк подошел к мальчишке, сидящему на бочонке возле входа в бакалейный магазин. - Эй, не знаешь, приезжали сюда двое мужчин в такой же форме, как у меня? Мальчик с опаской взглянул на него. Брейк встряхнул рукавом и извлек конфету. - Давай сотрудничать? – он протянул сладость, расплывшись в улыбке. – Не бойся. Тебя никто не обидит. А эта конфета не отравлена. - С неделю назад приезжали двое, - отозвался мальчик, проникнувшись доверием. Он в считанные секунды распечатал упаковку и отправил в рот угощение. - И? - Что «и»? Они вроде как тут кого-то искали. Всё спрашивали: «Не видели ли вы одну девочку, низенькую такую, рыжую, с веснушками?». Я им сказал, что Лили с отцом живет на западной окраине, в нескольких улицах отсюда. - Зачем же они искали Лили? - Кто знает. Но выглядели они немного растерянными. - Хм-м, вот как.… Держи, это награда за помощь, - Брейк опустил руку в карман и извлек из него круглый леденец. Глазенки мальчика сразу загорелись при его виде и ручонки жадно потянулись к сладости. Брейк не стал его дразнить и отдал угощение. - Где мне найти дом Лили? - Через три улицы. Вы его сразу узнаете: он лучше всего выглядит, самый целый. Брейк свернул в переулок. Сомнений не было – эта девочка, Лили, была замешана в волнениях. Она может быть контрактором, но разве детское тельце выдержит силу Цепи? Кто знает, он ещё не встречал детей-контракторов. Тем более, у неё есть отец. Скорее всего, это именно он источник неприятностей. - Эй, дяденька! – тот самый мальчик с бочонка нагнал его на второй улице. – Давайте я вас провожу, а то потеряетесь. - Сидел бы ты лучше на своем бочонке, - отозвался Брейк, недовольно сдвинув брови. Ещё не хватало, чтобы этот глупый ребенок погиб. - Лили моя подруга! – возмущенно воскликнул мальчик. - Раз она твоя подруга, то скажи мне, почему ею заинтересовались сотрудники Пандоры? – раздраженно поинтересовался мужчина. Мальчик поджал губы. - Вот. Истинный друг знает всё, а ты хочешь просто набить лишние шишки на одном месте. - Вы без меня пропадете. - Ну, до трех я считать, наверное, умею. - Всё равно потеряетесь. Я вам не помешаю же. Заодно проведаю Лили. Она уже как три дня не приходит играть. Последние слова мальчонки заставили Брейка задуматься. Примерно в то же время пропали пандоровцы. «Значит, Лили всё же замешана в этом деле. Как некстати. Нужно избавиться от этого шкета, как можно скорее» Мальчику нельзя знать о Цепях. Как и о Бездне. А тем более о том, что можно заключить контракт. Даже дети из Сабрие имеют право жить как обычные дети. Поэтому Брейк чувствовал ответственность за сохранность их «детства» и этого хрупкого счастья, если их жизнь можно назвать счастливой. - Покажешь мне дом и сразу же вернешься, - строго сказал мальчику Зарксис. Тот пожал плечиками. - Если я скажу бежать, ты должен бежать. - Бежать? Зачем? - Не задавай глупых вопросов. Просто беги. - Как скажете…. Брейк внимательно посмотрел в лицо мальчонке. Тот врал ему, откровенно врал. Никуда он не побежит. Наоборот, останется, если не полезет в гущу событий. Но и здесь он дожидаться его не будет, как бы он ни просил. Придется приглядывать ещё и за ребенком. - Где твои родители? – спросил Брейк, идя рядом с мальчиком. Тот уверенно шагал по улице с недетской серьёзностью на лице. - Мама заболела и умерла, а папа куда-то пропал. - Пропал? - Ага. Сказал, что постарается изменить нашу жизнь. Говорил что-то про прошлое.… Эх, какие же вы взрослые сложные, совсем непонятные. «Плюс один контрактор. Интересно, его отец ещё жив?» Брейк с неудовольствием заметил, что время давно перевалило за полдень. Из-за пасмурного неба нельзя было понять, где солнце, но зато часы показывали уже четыре часа дня. Он прибыл сюда в половине четвертого. Если он не поспешит, то дилижанс уедет. «Что ж, стоило попросить остаться его на два часа. Но зато есть причина отослать мальчишку прочь» - Мы пришли, - объявил мальчик, подбегая к кривой двери подъезда. Брейк оглядел здание. Да, действительно, оно выглядело лучше своих собратьев, но всё равно не внушало доверия. Часть крыши вообще обвалилась. А в других домах её и подавно не было. - Оно на нас не обвалится? - Вы боитесь что ли, дяденька? – усмехнулся мальчик. - Просто потом придется отгребать твои останки из-под завалов, - Брейк отвесил ему щелбан и отворил дверь в подъезд. Пахло затхлостью. Поднятая пыль так и норовила пробраться в нос, щекоча его хозяина. Брейк поморщился и махнул рукой перед лицом, словно пытаясь отогнать её прочь. - На второй этаж, - подсказал за спиной мальчик, потирая лоб. Брейк двинулся вверх по лестнице. Двери во многие квартиры были открыты. В проемах видны были полупустые комнаты. Здесь давно никто не жил, а местные растаскали всю мебель себе. - Здесь живет только Лили? - Ага. Только она с папой, - отозвался мальчик, едва поспевая подниматься по ступенькам за мужчиной. Внезапно он ткнулся носом в его спину. - В чем дело? - Знаешь, малой, я тут вспомнил. Я оставил экипаж дожидаться меня, но только на час. Не мог бы ты передать, чтобы он остался ещё на часик-полтора? - Не хочу… - Я сказал, иди и передай. - Вы же просили… - Иди, - отмахнулся от него Зарксис. – Иначе я передумаю давать тебе ещё сладостей. - Хорошо! «Наивный ребенок» - горько усмехнулся Брейк. Сморщившись, он повернулся в сторону плотно закрытой деревянной двери. Из-за неё шел режущий глаз запах. Запах смерти. Осторожно, Зарксис повернул ручку. Дверь послушно открылась, негромко скрипнув. Ударивший в нос смрад заставил мужчину прикрыть лицо рукавом и тихонько закашляться. К глазам даже подступили слезы: запах разлагающегося трупа никого бы не оставил равнодушным. Щуря единственный глаз, он вошел внутрь, стараясь как можно реже вдыхать. Крохотная комнатушка была словно в дымке: из-за немытого треснувшегося стекла сюда плохо попадал свет с улицы, а в воздухе стояла столбом пыль. Витание мух по комнате действовало на нервы. Махая свободной рукой, чтобы отогнать их, мужчина продвинулся вперед и едва не споткнулся обо что-то, лежащее на полу. Из-за серого в тон полу покрывала он и не заметил грузный предмет на полу. Нагнувшись, он понял, что перед ним источник смрада. С долей отвращения он подцепил пальцами край одеяла и откинул его прочь, резко поднимаясь, чтобы не задохнуться от хлынувшего запаха. - Ого… - выдохнул он и закашлялся, случайно вдохнув воздух носом. Перед ним лежал на полу с разорванной грудью мужчина лет тридцати. Кровь давно запеклась и стала почти черной корочкой. Её можно было бы легко соскрести с тела, если понадобится. Потрепанная тонкая одежда говорила о том, что это был местный житель. Брейк вновь присел, зажимая нос и рот рукавом, и вгляделся в рану. Её оставили далеко не ножом. Это было что-то огромное, грубое и острое. Словно лапа какого-то зверя. Цепь. Зарксис поднялся и закинул тело одеялом – оно хоть немного, но глушило запах разложения. Оценив свои труды, он быстрым шагом покинул квартиру и затворил дверь. Нельзя было оставлять труп здесь, ведь его могут увидеть другие жители, даже этот мальчонка, но у него нет ни времени, ни желания вытаскивать мужчину на улицу и тем более закапывать где-то. Важнее всего найти пандоровцев, если они ещё живы. И Лили. Под ложечкой неприятно засосало. Всё же дети-контракторы существуют. А этот мужчина – её отец, которого убила Цепь. Но раз так, разве создания Бездны питаются не человечиной? Почему Цепь не съела мужчину? «Значит, Лили ещё способна мыслить. Это же не Цепь укрыла его одеялом. Но где тогда сейчас девочка? Этому трупу уже точно как два дня». Брейк нахмурился. Всё оказалось намного сложнее, чем он предполагал. Вероятнее всего, сотрудники Пандоры мертвы. А если и живы, то либо ранены, либо трусливо сбежали. Но вряд ли такие работают у них. Значит, нужно искать место, где можно укрыться и залечить раны. «Тут же должно быть что-нибудь вроде госпиталя?» Брейк стряхнул осевшую пыль с одежды и глубоко вдохнул свежий воздух, когда вышел на улицу. - Если бы существовало такое место, то где бы оно могло быть? – вслух произнес Шляпник, задумчиво глядя перед собой. «Сюда бы того мальчонку». Но нельзя было ему увидеть подобное зрелище. Пусть себе живет и радуется. Однако придется придумать убедительную историю о том, куда делась Лили с отцом. «Надеюсь, печать у девчонки не сделала ещё полного круга» Брейк тяжело вздохнул и решил вернуться обратно на ту улицу, где нашел своего проводника. Наверняка он будет там. А даже если и не будет, то он спросит про госпиталь у местных жителей. А вообще лучше сразу спросить, не видели ли они двух пандоровцев или хотя бы оставшиеся от них части. Зарксис решил исполнить свой замысел как можно скорее. Неизвестно, выполнил ли мальчик его просьбу или нет. Хоть самому бежать за дилижансом. Но пока у него есть ещё незаконченные дела, а переночевать он найдет где, если что. Ему не привыкать к суровым условиям. Он вдруг подумал о том, как вела бы себя сейчас здесь Лэтти. «Небось опять бы ныла, что хочет есть». Хотя он сам уже испытывал чувство голода. - Хорошо, хоть дождя нет, - пробормотал он, размахивая тростью. Внезапно его внимание привлекли шорохи из дома неподалеку. Он резко обернулся, и ему показалось, будто кто-то спрятался в выбитом окне на первом этаже. Не раздумывая, Брейк метнулся к дверям и ворвался в подъезд. Не было времени раздумывать над тем, какая это была квартира. Он просто влетел в первую попавшуюся, но не застал там никого. Выглянув в окно, он заметил лишь исчезающую в одном из переулков фигуру. Ребенок. Брейк выпрыгнул наружу через окно и побежал за ним. В голове отчаянно пульсировала мысль о том, что это может быть Лили. Если он поймает её, то успеет вернуться домой уже сегодня. Придет, скинет форменную одежду и погрузится в горячую воду…. Встряхнув головой, тем самым отгоняя лишние мысли, мужчина сосредоточился на преследовании. Он старался не выпускать из поля зрения ребенка. Но когда фигурка в разодранном сером плаще исчезала, он быстро находил её вновь, словно убегающий специально дожидался его. «Ловушка?» Но даже если и так, нельзя выпускать из рук последнюю ниточку. Он должен догнать ребенка, поймать и допросить. Помочь по возможности, но никак не потерять. Плащ скрылся в дверях заброшенного дома. Брейк остановился, чтобы перевести дыхание и оценить обстановку. Лишь тогда он заметил, что здание расположено почти у самого оврага. По спине пробежали неприятные мурашки. Нет, не от страха. А от того, что окончательно убедился в том, что девочка – контрактор. Если у него до этого и были сомнения, то теперь они развеялись. Со всей возможной осторожностью Брейк вошел в дом. Первая же ступенька под ногами громко скрипнула, и противный звук сотряс стены, стремясь ввысь. Сжав трость в руке, Шляпник медленно двинулся вверх. Гадать по поводу нужной квартиры не пришлось: из-за двери на втором этаже до него донеслись стоны, и он ворвался внутрь, проломив неподдающуюся дверь. Мужчина в черно-золотом камзоле лежал на пыльном диване, тяжело дыша. Его правая рука бессильно свесилась на пол, демонстрируя на плече рану. Услышав шаги, он поднял голову. На миг его глаза широко раскрылись, а потом он вдруг застонал и зашлепал губами. Брейк подошел ближе. Мужчина отчаянно пытался что-то ему сказать, но вместо понятных слов вырывалось какое-то мычание. Все внутри похолодело, когда он увидел, что у мужчины отсутствует язык. - Лили!!! – закричал он, призывая девочку показаться. Всё существо его охватил гнев. Пандоровец вцепился здоровой рукой в край его плаща и повалился на пол, не сумев удержаться. Брейк поспешил помочь ему принять сидячее положение. Рана пахла скверно: она была нанесена острым железным предметом и загнила. - Кто напал на тебя? – спросил Шляпник, но тут же вспомнил, что мужчина не может говорить. - Черт! – выругался Брейк. Он перекинул здоровую руку пандоровца через шею и поднял на ноги. – Надо выбираться отсюда. Мужчина отчаянно замычал, попытался отстраниться, но Брейк прикрикнул на него, и тот замолчал. «Как все скверно. Девчонка-контрактор, а по совместительству ещё и чертова садистка» Он просто не мог поверить, что ребенок может быть настолько жестоким. Они вышли на улицу, и тогда Брейк вспомнил, что раненый и его товарищ пропали два дня назад. Получается, он уже как двое суток лежит в этом доме? Один? А как же еда? Питье? И где его напарник? - Ничего, дружок, мы вытащим тебя отсюда, - усмехнулся Брейк. Мужчина не издал ни звука. Если бы он не передвигал ногами, то могло бы показаться, что он вовсе уснул. Но тяжелое дыхание, что мог расслышать Брейк, сообщало ему о том, что нужно поспешить и доставить мужчину в госпиталь Пандоры. Иначе он умрет от заражения крови. Совсем скоро мужчина ослаб. От него исходил сильный жар, и Брейк понял, что больше тот не сможет идти. - Давай, ещё немного осталось, - проговорил Шляпник. – Подумай о том, что ждет тебя впереди: жена, дети, друзья, дом, горячая ванна. Еда, в конце концов. Мычание дало понять, что всё хорошо. Брейк одобрительно кивнул и продолжил свой путь. Стало как-то темнее. Набежали темные тучи, предвещая скорый дождь. Причем не просто дождь, а настоящий ливень. Возможно, даже грозу. «Нужно поторопиться» - мрачно подумал Брейк, поглядывая на больного. Тот, похоже, уже был на грани, изо всех сил цеплялся за его плечо, пытался оставаться в сознании. Брейк и сам не заметил, как далеко убежал от окраины, когда преследовал ребенка. «Точно! Лили!» – он совсем позабыл о девочке. Она ведь скрылась в том доме, где он нашел пандоровца. Нужно было найти её. Но и бросить раненого он не мог. Внезапно хлынул дождь. Брейк поспешно свернул к первому попавшемуся дому и зашел внутрь, прячась от ливня. Усадив к стене пандоровца у самых дверей, он решил взглянуть на рану. Осторожными движениями он разорвал рукав шире и поморщился от запаха. Скорее всего, руку ампутируют. Хотя…. Возможно, у пандоровца вообще нет шансов, и не стоило даже пытаться спасти его. Неизвестно, когда его ранили. И кто. Хотя последнее не особо важно. Брейк поднялся и уставился на улицу. Едва можно было различить очертания домов на другой стороне улицы: такой вот сильный был дождь. - Похоже, он будет идти ещё долго, - вздохнул Брейк, прислонясь спиной к стене рядом с мужчиной. Тот дернул плечом и свесил голову. - Эй, ты не спи, - Зарксис толкнул его. – Иначе потом вообще не встанешь. Сколько правды было в его словах, он не знал. На врача, к сожалению, не учился. Сбивчивое мычание насторожило его. Времени осталось совсем мало. Придется идти в дождь. Решение далось ему нелегко. Брейк снова поднял упирающегося мужчину и вышел из-под крыши. Холодный дождь больно бил по лицу. Но по оценкам Шляпника, до границы уже недалеко. Они прошли вроде бы достаточно много. Или ему только кажется? Даже сквозь шум дождя он вдруг услышал приближающиеся шаги. Остановившись, Брейк напрягся, сжав в руке трость. Сквозь стену дождя он различил в силуэте фигуру ребенка. Подцепив большим пальцем ножны, он приготовился полностью извлечь клинок из ножен, но опустил его обратно, узнав знакомого мальчишку. - Дяденька! – светлые мокрые волосы прилипли к широкому лбу мальчика. Немного напуганный взгляд остановился на раненом пандоровце. - Это тот, кого вы искали? - Как же ты вовремя. Сколько ещё осталось идти? - Да совсем немного. Я проведу вас коротким путем. Давайте быстрее, - он пошел вперед, и Брейк последовал за ним. Дальше все было как в тумане. Из-за дождя мало что было видно. Брейк прекратил все попытки услышать или увидеть хоть что-то. Сосредоточился на спине мальчика, идущего перед ним. Он весь промок до нитки, серый плащ прилип к телу и больше не защищал от холода. Брейк резко остановился. Серый плащ. - В чем дело, дяденька? Почему остановились? – повернувшись к нему лицом, спросил мальчик. Зарксис быстрым движением извлек клинок. Огромная тень поднялась из-за спины ребенка, склонившего голову на грудь. Пандоровец застонал. - Эй, ты… - начал Брейк, когда мужчина вдруг резко оттолкнул его от себя. Что-то черное пролетело перед самым носом Брейка, и на лицо брызнула кровь. - Черт…. Огромный богомол за спиной мальчика отшвырнул безжизненное тело в сторону. Шляпник отскочил назад, уклоняясь от удара. Как он не догадался сразу? Мальчик везде следовал за ним, словно тень. И то, как он появился из дождя, даже это не было нормальным. Сабрие большой город, разве возможно было в дождь так легко отыскать их здесь? Нет. Невозможно. Как и не почувствовать запах разложения на лестнице. И где же тогда Лили?! - Значит, ты с самого начала планировал заманить меня сюда, - проговорил Брейк, направляя клинок на мальчика. – Как умно. Повесить на меня раненого пандоровца и усыпить бдительность. Ещё один удар. Но пока богомол явно не намеривался сражаться всерьез. - Верно. Я придумал историю про Лили и увел тебя подальше от жилой улицы, - мальчик впервые за всё это время поднял голову, но говорил явно не он. – Члены Пандоры ребята крепкие. А ты с самого начала показался далеко не легкой добычей. - Как же этот мальчик вообще подписался на это? Зачем? - Он и не знал, что заключает контракт. Он ничего не знает. Потому что я контролирую его. Как контролировал второго в черном форме, заставив его напасть на своего напарника, а потом и первого, вынудив откусить себе язык. Я хотел и тебя взять под контроль, но…. - Не вышло, да? – усмехнулся Брейк. – Но я здесь не разговоры вести пришел, - он бросился вперед, замахиваясь клинком. Увернувшись от удара, он нанес удар по жуткому туловищу Богомола. Мальчик завопил, хватаясь за живот. Брейк отскочил назад, уставившись на скорчившуюся фигурку ребенка. Тонкие ручонки разорвали завязки, обнажая безобразную печать. - Тебе не спасти его! Не спасти! – закричал мальчик. – Он уже почти пал! Брейк поджал губы. Любой удар, что он нанесет по Цепи, отразится на ребенке. Что же делать?! Он же не может позволить этому существу жить!!! Внезапно грудь обожгло жаром: он пропустил удар, отвлекшись. Из раны хлынула горячая кровь, крупными каплями падая на мокрую землю. Нельзя больше медлить. - Это был твой последний удар, - горько усмехнулся Зарксис. Мальчик, держась за грудь, широко распахнул глаза. - Дяденька? – дрожащий голос сотряс воздух. Безумный Шляпник раскрыл свой единственный глаз, и Цепь за спиной ребенка рассыпалась на тысячи частичек, растворяясь в воздухе, так и не коснувшись земли. Мальчик, пошатнувшись, рухнул на землю, лицом вниз. Брейк поднял с земли ножны и убрал клинок. Рана на груди пульсировала острой болью, затуманивая сознание, но даже это казалось пустяком на фоне совершенного действия. Да. Он только что убил ребенка. Ребенка-контрактора

***

Лэтти стояла, прислонившись лбом к холодному стеклу. Почти все уже разошлись по домам, а она – ещё нет. Словно ждала чего-то. Или кого-то…. Скрипнула дверь. Девушка резко обернулась, но это был лишь сквозняк: она и не заметила, как второе окно распахнулось под напором ветра. Затворив его и прикрыв занавесками, она подошла к двери и выглянула в коридор. Тишина. Рабочий день закончился. Давно пора было уже идти домой. Но… «Там так тихо и пусто. Я не хочу туда». Тяжелый вздох вырвался из груди. Лэтти отстраненно оглядела коридор ещё раз и уже собралась вновь укрыться в кабинете, как услышала приглушенные шаги. Вздрогнув, она встряхнула головой. «Показалось». Но вот вдруг в конце коридора появилась знакомая фигура. Пошатывающейся походкой Брейк ввалился в свой кабинет, бесшумно прикрыв за собой дверь. Что-то подсказывало ей, что с ним не всё в порядке. Решив удовлетворить своё любопытство, она крадущимися шагами двинулась к его кабинету и застыла возле двери, прислушиваясь к звукам. Однако в ответ ей была лишь тишина. «Что я вообще делаю?» Разозлившись на себя, Лэтти развернулась и двинулась прочь, как услышала скрип двери. - Стоять. Лэтти остановилась, как вкопанная. - Подойди…. – прежняя властность пропала, и девушка повернулась. В груди защемило. - Что случилось?! – она подбежала к нему, во все глаза глядя на рану, которую мужчина зажимал рукой. - Просто принеси мне бинты и что-нибудь антибактериальное. Живо! – впервые она видела Брейка таким злым. Позабыв обо всем, девушка бросилась к лазарету. Пришлось бежать едва ли не в другое крыло, но зато там было все необходимое. Брейк терпеливо дожидался её, сидя на стуле. - Можешь идти, - сказал он, когда она поставила принадлежности на стол. - Нет. - Ты же вроде как злишься на меня, и я тебе противен, - хмыкнул Брейк, стаскивая с себя мокрый насквозь камзол. Лэтти вспыхнула. - Это…. Это не значит, что я позволю тебе тут умирать. - Я ещё не умираю. Или тебе так хочется отправить меня в могилу? – засмеялся Шляпник, но смех его был печален. Лэтти подскочила к нему, чтобы помочь, но мужчина перехватил её руки за запястья и отбросил прочь. - Мне больше не нужна твоя помощь. Иди. - Нет. - Я сказал – иди! - Хотя бы из вежливости прими мою помощь! - Ты знакома со мной уже месяц, так что пора бы уже понять, что вежливость я давно уже променял на лишнюю коробку печенья. Она встала, сверкая глазами. - Вот и сиди тогда и истекай кровью, чертов полудурок! Громко хлопнула дверь. Брейк стянул с себя мокрый пиджак и измазанную кровью рваную рубашку. На грудь от настольной лампы падал свет, освещая печать нелегального контрактора, совершившую полный круг. Воистину клеймо, достойное грешника. Мерзкая отметка, каждый раз напоминающая ему об ужасном прошлом, когда от его руки погибали люди…. Он просто не мог позволить кому-то узнать о том, кем он был раньше, о том, что делал и почему. Не мог позволить увидеть печать на груди. Это только его тайна. Только его клеймо. Брейк промочил вату антибактериальным средством и осторожно коснулся раны. Порез зашипел. - Черт…. – это было действительно больно, но вполне терпимо. Повезло, что Цепь ранила его не слишком глубоко. Возможно, даже зашивать не придется. С трудом обмотав себя бинтами, Зарксис откинулся на стуле, глядя в потолок, который казался почти черным из-за недостатка света в комнате. Время заняться самоанализом. Он убил ребенка. Что же, оно того требовало. Мальчик бы все равно погиб: печать уже почти сделала полный оборот. Но зрелище затягивания тела в Бездну было не из приятных, ведь ребенок ещё был жив. Душераздирающий крик и плач напомнили ему о малышке СенКлер, которую он оставил ради того, чтобы изменить прошлое. В итоге, он убил ещё и девочку, хотя она могла прожить ещё долгую жизнь, не вмешайся он в порядок вещей…. На душе было мерзко. Шляпник встал и направился к дальнему шкафу, стоящему в углу кабинета. Отворив низенькие дверцы, он извлек оттуда бренди. Когда-то эту бутылку спрятал здесь Оскар Безариус, попросив сохранить её до лучших времен. Все время пытается заставить его выпить с ним, но Зарксис всегда отказывался. Похоже, настало время применить эту вещь на деле. Он не собирался напиваться до потери сознания. Достаточно было несколько рюмок, чтобы согреть тело и развеять мрачные мысли. Сегодня он ещё побичует себя, а завтра вновь будет улыбаться, как и всегда.

***

Лэтти была зла. Очень зла. То, что мужчина не принял её помощи, словно не доверял ей или даже брезговал, очень задело её. Поэтому она так сильно разозлилась на него. Любящее сердце склонно к перепадам настроения, а она и без любви была вспыльчива. Но зато отходчива. И именно поэтому, когда она собрала все вещи и оделась, чтобы идти домой, то уже раскаялась. Девушка хотела заглянуть в кабинет Брейка, когда увидела свет, чтобы извиниться, но не решилась, а потому прошла мимо. Из головы до сих пор не выходила его печальная улыбка. Нет, она не желала ему смерти. Она просто хотела помочь. Всю дорогу домой она раздумывала над тем, что случилось с ним. Кто его ранил и где, почему ранил? В голове вертелись тысячи вариантов, но какой из них был верным? До квартиры пешком было недалеко от Пандоры. Но начался дождь, из-за которого она простояла полчаса под навесом какой-то лавчонки, а когда поняла, что вряд ли ливень прекратится скоро, то побежала под дождем. На улице уже стемнело. Было немного страшно, ведь она выбрала для жилья не самый лучший квартал, но даже он существенно отличался от того района, где жил Джеймс. Даже в этом её судьба сложилась лучше. Промокнув до нитки, она, дрожа всем телом от холода, погрузилась в горячую воду в ванне, предоставив себе возможность расслабиться и отдохнуть, ведь завтра ей нужно отправиться на новое задание. С тяжелой головой она легла спать, долго ворочаясь в постели. Казалось бы, все проблемы ждали часа, когда она отправиться в кровать, потому что десятки неразрешенных ситуаций всплыли в голове, требуя от неё решения. Лишь спустя три часа она погрузилась в неспокойный сон, а наутро почувствовала такую разбитость, что даже хотела прогулять работу. Голова было точно чугунная, от резких движений отдавало болью в висках. Приняв таблетку от головы, Лэтти собралась и вышла на улицу. По телу сразу пробежались неприятные мурашки, когда кожи коснулся утренний морозец, обещавший скорое приближение зимы. Уже месяц, как она выбралась из Бездны. Время так быстро летит. Она пережила всех родных и осталась совсем одна, но… «Я не одна. У меня есть Шерон и Брейк, есть Рейм. Даже герцог Барма и герцогиня Рейнсворт…» Но то ли из-за переезда, то ли из-за плохой погоды чувство одиночества невероятно обострилось. Даже эти слова утешения не помогали. Кутаясь в плащ, Лэтти побежала, чтобы как можно скорее оказаться в тепле холла Пандоры. На входе она столкнулась с Реймом. Тот просто дышал здоровьем и энергией. Вот кто сегодня ночью точно выспался. - Лэтти! – воскликнул он, заметив её на другой стороне улицы. Девушка перешла дорогу и подскочила к нему, часто дыша от бега. - Доброе утро. - Какой-то вид у вас вялый, - заметил юноша, пропуская девушку вперед. Холл дыхнул на неё жаром, согревая озябшее тело. - Плохо спала. До сих пор не привыкла жить одной, - отозвалась Лэтти, стаскивая с себя плащ. - Поэтому стоило пока остаться у леди Шерон. Она ведь была не против. - Зато я против. Сколько можно сидеть на её шее? – раздраженно проговорила девушка. – Пожалуйста, давайте не будет обсуждать эту тему. - Как хотите… - кажется, она подпортила ему настроение. - Вы свободны завтра? - Что? - Свободны? - Ну да…. – неуверенно отозвался Рейм. Лэтти едва удержалась от смешка, когда заметила в его взгляде потерянность. - Тогда давайте после работы соберемся у меня и отметим новоселье? – предложила девушка, внимательно глядя в лицо юноши. До сих пор не верилось, что все стало как прежде. Их взаимоотношения были одной из главных проблем, над которыми она раздумывала три часа в кровати. И то, что Рейм так тепло относится к ней сейчас, вызывало чувство незавершенности. - А… кто ещё будет?.. - Только вы и я. - Только… но… - Все в порядке. Давайте! – она улыбнулась и хлопнула парня по плечу. – Завтра после работы. А сейчас мне нужно идти. Едва сдерживая смех, она двинулась вверх по лестнице. Настроение у неё сразу поднялось. Удивительно, что рядом с Реймом все как будто налаживается, словно он излучает особую ауру. Именно с такими мыслями она поднялась на второй этаж и двинулась по коридору к себе. Проходя мимо знакомой двери, она ощутила неприятное чувство, вспомнив вчерашнюю сцену. Хотелось извиниться, но почему-то в то же время и нет. Это вчера у неё было хорошо развито чувство раскаяния, а сегодня уже нет. Пусть сам извиняется, подумала девушка, заходя в свой кабинет. - Доброе утро!~ – улыбающийся Брейк с довольным видом раскачивался на стуле, сидя за её письменным столом. Перед ним была раскрыта папка с заданием, которое она получила вчера. И идеальный порядок на столе потерялся на фоне Брейка, как иголка в стоге сена. - Что ты тут делаешь?! Сейчас было не лучшее время для разговора. Она ещё морально не настроилась. - Сижу. - Я вижу, что ты сидишь! Но… какого?!.. - Тебя жду, - сладко проговорил Брейк, поднимаясь. Лэтти бросила плащ на вешалку, следя за приближающимся к ней Брейком. - Зачем? - Поговорить. - Ах! Неужели Зарксис Брейк решил извиниться? – закатила глаза девушка. В ответ раздалось хихиканье. - Перед тобой я не собираюсь извиняться. Не тепличная герань, переживешь. - Что?!.. - Ах, шучу я, шучу! – он дружелюбно похлопал её по плечу, а затем вдруг скользнул за спину и подтолкнул к столу. – Утро должно начинаться с чашки чая! – объявил он, усаживая её на стул. - Ты кто? Верни прежнего Брейка! - Как грубо, - отозвался мужчина, наливая ей чаю. – Просто вчера я занялся самоанализом…. - Ну всё, ждем снега. О, как же она была рада тому, что он пришел! - Ха-ха, - он придвинул к ней коробку с печеньем. - Это та самая, на которую ты обменял свою вежливость? - Верно. Так что, считай, ты съешь сейчас часть меня. - Что за двусмысленность? - Где? – он удивленно захлопал глазами. Лэтти отвернулась, чувствуя, что начинает краснеть. Взяв из коробки печенье, она придвинула ближе чашку с чаем. - Ну как? – поинтересовался Брейк. - Ну, если это часть тебя…. - То сладкие? – подсказал он, чуть сощурив глаза. Лэтти едва не поперхнулась чаем. - Вовсе нет! - Как так? – притворно расстроился Брейк. – Я ведь испек их сам по рецепту бабушки. - Не сочиняй тут. - Я и не сочиняю. Ах, Лэтти, какая же ты противная!~ Румянец отказывался сходить с лица. Был ли это вызвано неожиданной заботой со стороны Шляпника или опять-таки виновата погода? - Какие планы на сегодня? – спросил Брейк, садясь на стул напротив. Она взглянула из-под кружки на него, а точнее на грудь, словно пытаясь угадать, смог ли он вчера обработать рану сам или нет. - Я буду работать. - Над этим? – он показал ей папку. - Да. И вообще, не копайся в моих бумагах. Вдруг это было тайное задание! - Тайное? – Брейк склонился над столом, подперев голову руками. Единственный красный глаз внимательно изучал её лицо. Лэтти поспешно отвернулась. - Это – нет. Ты лучше займись своими делами. - Так ты на меня больше не злишься? Его вопрос застал её врасплох. - Злюсь. - Что же мне сделать, чтобы заслужить твою благосклонность? – его лицо приобрела такое расстроенное выражение, что девушка действительно поверила в то, что его печалит их ссора. Однако…. Задорные искры в глазе дали понять, что это очередное притворство глупого Шляпника. - Исчезнуть. - Прямо сейчас? - Прямо сейчас. - Хорошо, - он с готовностью поднялся. Она и глазом моргнуть не успела, как он исчез в коридоре, прихватив со стола печенье. Поспешно допив остатки чая и поставив галочку на том, что нужно будет вернуть сервиз Брейку, она открыла шкафчик стола, чтобы убрать папку, как заметила там письмо. Она быстро раскрыла лист и пробежалась по тексту. - Прибраться за сотрудником после его задания? Что за задание ещё такое внеплановое? – такой «грязной» работенкой она ещё не занималась. Надев плащ и спустившись вниз, она вышла на улицу, отметив, что сегодня солнце вряд ли покажется. Первоначально она планировала поехать в соседний городишко, где был убит кто-то из знати, причем убит жестоко. Подозревают, что это дело рук незаконного контрактора, поэтому нужно съездить и проверить. Но теперь сначала нужно выполнить это «внеплановое задание», раз о нем лично попросил Глава. Поймав экипаж, она наклонилась к извозчику. - Вы выезжаете за пределы Риверры? - Конечно. - Прекрасно! – она забралась в дилижанс и удобнее устроилась на сиденье, задвинув шторки. - Куда едем? - В Сабрие. - Сабрие? Чего это Пандора вдруг так заинтересовалась этим местом? - В смысле? – насторожилась Лэтти. - Да вот буквально вчера отвозил одного из ваших туда, - отозвался пожилой мужчина, тронувшись с места. – Странный был типчик, я вам скажу. - Почему странный? - Ну, знаете!.. У него красный глаз был. Эх, помню те времена, когда тех, кто рождался с красными глазами, называли детьми несчастий. Она слышала о них. Но что более важно – она едет прибираться за Брейком. Всё существо её объяло какое-то неприятное чувство, когда она вспомнила, что мужчина вернулся раненым. Что же такого случилось там, в Сабрие, что Брейк так пострадал? - Так чего-то Пандора заинтересовалась Сабрие? - Просто… - просто что? Что сказал Брейк по этому поводу? И говорил ли вообще? - Ваш работник говорил что-то про жителей Сабрие, тех, кто не уехал. Вы хотите их переселить? - Да, да, верно! – обрадовалась Лэтти. Ей даже не пришлось сочинять ничего – Брейк это сделал за неё. - Это хорошее дело, - отозвался старик. Больше он ничего не говорил. И Лэтти решила немного вздремнуть. Легкое покачивание дилижанса, когда колеса попадали во впадины, убаюкивало.

***

- Что это значит? – Брейк положил на стол Главы письмо. – Зачем вы отправили её туда? - Хм-м…. – мужчина взял лист и пробежался по нему глазами. – Я не писал это. Брейк озадаченно взглянул на него. - Нет, определенно, его писал не я. Зачем бы мне отправлять кого-то туда? - Но тогда… кто его написал? - Не знаю. Поищи того, кто отдал его ей. Брейк вышел из кабинета, едва удержавшись оттого, чтобы не хлопнуть дверью. Он нашел это письмо, когда вернулся за сервизом. Кто-то явно решил подшутить. Но Сабрие – это очень опасное место. До сих пор удивительно, что там кто-то живет. Овраг так и дышит силой Бездны. Как бы с этой девчонкой чего не случилось, ведь это самый неустойчивый «путь», известный Пандоре. Точнее, он был единственным путем, о котором знала организация. Многие Цепи стремятся выбраться через него, но для этого нужно, чтобы человек спустился в овраг. А Лэтти определенно спустится. Прежде чем бежать за ней, нужно узнать, кто отправил письмо, чтобы иметь представление о степени опасности. Овраг – это ещё не самое страшное. - А, мистер Брейк, доброе утро! – окликнул его кто-то из совсем ещё «зеленых» сотрудников. По осени набрали новичков. - Эй, не знаешь, кто разносил сегодня почту? - Хм-м…. Вроде Гевин. - Кто такой Гевин? – Брейк начал злиться. Почему этот парнишка не понимает, что ему нужен человек, а не его имя? - Я вас провожу к нему, если хотите. «Конечно, хочу!». Его злило теперь не только то, что люди не понимают, что от них требуется, но и то, что он волнуется за эту глупую девчонку, вечно ищущую себе приключения на мягкое место. И зачем только госпожа Шерон взяла с него слово приглядывать за ней?

***

«Какой-то молодой человек просил передать письмо Лэтти Сэинткроу. Ну, я и передал. Точнее, меня попросили подложить его ей, мол, сюрприз будет. Я и бросил ей в ящик стола». Брейк до сих пор с раздражением вспоминал этот разговор. Этот Гевин самый «зеленый» из всех. Разве не додумался, что нужно спросить имя адресата или ещё что-нибудь? Нет, он послушно передал письмо. А вдруг там было что-то опасное!.. Но если подумать, то не было никаких причин подозревать этого молодого человека. Будь он на месте Гевина, то и сам бы передал его. Только заранее бы прочел. Подумаешь, вскроется печать, зато удовлетворится любопытство. Больше всего злило то, что опять все дилижансы, принадлежавшие Пандоре, были разобраны сотрудниками. Пришлось платить двойную цену извозчику, да и то только за то, что он довезет до Сабрие, не доезжая целой мили до города! Какие же все трусы. Как будто Сабрие – это город-призрак. Подумаешь, там погибли сотни людей и огромный овраг в центре. Пустяки. Зарксис нетерпеливо вертелся на сиденье, с двойным усердием грызя леденец. Не хватало ему только сообщить Шерон, что Лэтти заманили в ловушку и похитили или, на худой конец, убили. Этим он нарушит свое слово, данное госпоже, а он больше не хочет ничего нарушать. Он и так обязан ей. Обязан всем.

***

Отлежавшееся плечо ныло. Снова заболела голова, но в этот раз под рукой не было таблетки. Непродолжительный сон сделал только хуже. Она уже сожалела, что позволила себе уснуть. Выбираясь из экипажа, Лэтти едва не упала на сырую землю, когда голова вдруг закружилась. Её успел подхватить старик, сорвавшись со своего места. - Осторожно, миледи. - Спасибо. - Я подожду вас здесь, если хотите. - Да, - она улыбнулась ему и двинулась к черте города. Вот он – таинственный Сабрие. Город, где произошла великая трагедия, о которой помнят по сей день. На место господствующего дома Баскервилль пришли четыре герцогских семьи. А вместе с этим пришел и хаос. Как она рада, что сейчас все в порядке. В относительном. Оказавшись в черте города, Лэтти поняла, что не имеет представления, что и где убирать. Если здесь был Брейк, то что он мог после себя оставить? Ладно, тот труп на площади, ясное дело, он оставил лишь потому, что возможности избавиться от него тогда не было. Но здесь? Тут проще простого избавиться от тел, если таковые были вообще. Она ведь даже не знает, что именно представляет собой эта «уборка». Стыдно было бы спрашивать у Главы, да и в тот момент она даже и не подумала о том, чтобы разузнать подробности задания. - Смотрите, снова из Пандоры… - Снова наведут тут шумихи…. - И чего им неймется? Лэтти обернулась, но все те, кто был на улице, были якобы заняты своим делом и вовсе её не замечали. Но… она ведь слышала, что они говорили. О Пандоре. О ней. В чем дело? Почему «неймется»? Непонимание злило её. Резко отвернувшись, она быстрым шагом двинулась куда глаза глядят. «Лучше бы помогли». Но после таких перешептываний обращаться к этим людям не хотелось. А ведь она до этого прониклась их страданиями. Кому, как не ей понимать, каково это жить без крыши над головой? Именно той крыши, которая принадлежит только тебе. А эти довольствуются домами, где она вообще есть. - Снова будут копаться в чужих делах…. - В последний раз мальчонка пропал… - Его так и не нашли? - Нет. Он ведь тому типу помогал… «Они говорят о Брейке?». Речи о пропавшем ребенке взволновали её не на шутку. Она даже замедлила шаг, чтобы услышать продолжение этой беседы, но как будто назло ей все умолкли. Лэтти бросила через плечо на них сердитый взгляд и свернула куда-то в сторону, подальше от перешептываний. Следующая улица не казалась уже такой обитаемой. В окне крайнего дома мелькнуло чье-то испуганное лицо. Лэтти почувствовала, как по спине пробежались мурашки от нехорошего предчувствия. Что-то в Сабрие, в его атмосфере было сверхъестественное, таинственное, опасное. Порыв ветра подхватил её волосы. Спасаясь от лезущих в глаза прядей, она развернулась, подставляя ему лицо. Пустота далеко впереди завораживала. Словно это была сцена из ночного кошмара – длинная дорога, пустые дома, а впереди – пропасть…. Ноги сами двинулись к центру города, увлекаемые неведомой силой, повинуясь таинственному желанию. Никого никогда не пускали в Сабрие. Это место было под запретом, и вот теперь она может вкусить этот самый запретный плод!.. Желание коснуться чего-то настолько таинственного заняло все её мысли. Она с трепетом в груди подошла к самому краю оврага, не заметив то, как преодолела такое огромное расстояние. Но теперь он перед ней. Там, внизу, в темноте, её ждет что-то, но что?.. Кто знает. Она спустилась вниз по наклонной, оставляя после себя следы от подошвы сапог. Почему же Сабрие считают опасным местом? Разве какой-то овраг может навредить? - Конечно, нет, - успокоила себя девушка, ступая по сырой земле вглубь. Темнота обступила её со всех сторон, когда она оказалась на дне, и с каждым шагом теперь сгущалась. Становилось как-то неуютно. Она уже с трудом различала позади себя край оврага, а когда он совсем пропал из виду, Лэтти вдруг охватил такой ужас, что она даже развернулась и бросилась обратно. Но позади её ждала лишь такая же темнота. Девушка остановилась, пытаясь разобраться, где находится. Она отчетливо помнила, что отошла совсем немного от края, но где же тогда этот самый край? Не мог же он взять и исчезнуть. - Он мог…. – кажется, только сейчас она осознала, почему Сабрие так опасен. Это место, где связь с Бездной настолько прочная, что даже Пандора не знает, как разрушить её. И сейчас она находится в самом центре. По спине пробежал холодок. Безумно захотелось, чтобы это все оказалось сном, но вопреки желанию, темнота становилась лишь гуще, обступая её со всех сторон и словно сжимая в своих объятиях. Лэтти почувствовала, как закрадывается неприятное чувство, что она теряется в пространстве и может даже исчезнуть, если не поспешит выбраться. Дрожащими пальцами нащупав за пазухой револьвер, она быстрым шагом двинулась туда, где, по её расчетам, был заветный выход. Но с каждым шагом убеждалась, что идет не туда. Пройдя с десяток метров, она развернулась и уже бегом бросилась в другую сторону, лишь бы не стоять на месте. В висках словно били маленькие молоточки, и воздух как будто стал даже прохладнее. Внезапно в лицо полыхнуло жаром. Лэтти замерла. Темнота расступилась, словно повинуясь чьему-то приказу, но вместо желанной земли и насыпи она увидела перед собой длинный коридор с алой ковровой дорожкой. Навстречу ей бежала женщина, бледная, напуганная, в пятнах крови. Она постоянно оглядывалась, и из груди её вырывались частые вскрики. Лэтти хотела отступить в сторону, пропустить незнакомку, но та вдруг споткнулась и упала ей в ноги. - П…. помоги мне! – в отчаянии вскрикнула она, протягивая руки, словно пытаясь ухватить её за ногу. Лэтти отступила назад, не понимая, что происходит. Женщина вновь потянулась к ней, но когда до их ушей донеслись чьи-то шаги, она вдруг закричала нечеловеческим голосом, попыталась встать, но запуталась в юбках и снова упала. Лэтти напряженно уставилась перед собой, пытаясь разглядеть того, кто приближался к ним. Свечи в канделябрах на том конце коридора погасли, создавая тень, из которой появились чьи-то ноги, а затем и их хозяин – высокий мужчина с обагренным кровью клинком в руках. Не трудно было понять, зачем он ему нужен. Лэтти попыталась помочь женщине, уверенная в том, что этот клинок предназначен именно ей, но напуганная до смерти «жертва» билась в её руках, не позволяя ухватить себя и поднять с пола. - Не стоит, - было непонятно, кому адресованы эти слова. Лэтти попятилась назад, заметив какой-то безумный блеск в глазах мужчины. Ноги сами повели её прочь от них. Она побежала по коридору, жмурясь от крика женщины, быстро затихшего. Ей нельзя было помочь. Она была почему-то уверена в этом, хотя её пальцы уже обвились вокруг рукояти револьвера, готовые в любую секунду достать оружие. Но она не сделала этого. А должна была. Резко остановившись, она развернулась и бросилась обратно. Женщине было уже не помочь, но …. Что же это такое? Что за странное место? Где овраг? Почему она в каком-то коридоре? И зачем убили эту женщину?! Она желала услышать ответы на эти вопросы. Она бежала по, казалось бы, бесконечному коридору, перешагивая через тела убитых. Их было множество: и мужчин, и женщин…. Ей безумно захотелось, чтобы темнота вернулась, оградив её от этого зрелища. Сапоги были забрызганы кровью, глаза слезились от её крепкого запаха, даже во рту стоял железный привкус. И когда девушка уже выбежала из этого бесконечного коридора, её окатило таким холодом, что тело ударило в сильную дрожь, и она едва не споткнулась об собственную ногу от неожиданности. Резкая, сильная боль вернула её к действительности. Широко распахнув глаза, она уставилась на неясный силуэт человека, стоящего в нескольких метрах от неё. В уголках губ проступила кровь. Что-то холодное резким движением вырвалось из тела, отчего в глазах стало темно от боли, и, пошатнувшись, Лэтти рухнула на сырую землю, проваливаясь в темноту.

***

Дорога казалась ему бесконечной. Он бежал, сколько мог, а устав – шел быстрым шагом, едва успевая наполнить легкие воздухом. Пальцы сжимали трость с такой силой, что костяшки пальцев даже побелели. В голове крутилась лишь одна лихорадочная мысль – лишь бы успеть, иначе…. Иначе что? Кто она такая, чтобы так надрываться? Какая-то девушка, чудом выбравшаяся из Бездны и навязанная ему госпожой. Милосердие, снисхождение и доброта леди Шерон были ему известны во всех их мировых масштабах, но взять под крыло незнакомку было уже слишком. Поселить в своем доме – это вообще ни в какие рамки не шло. Лишь обещание приглядеть за Лэтти руководило им сейчас. В ином случае он бы предоставил её самой себе, раз девушку так тянет всем угодить и найти приключение на мягкое место. Тайна адресата тоже занимала его мысли, хаотично разбросанные в голове и не желавшие даже и знать о порядке. Кто угодно и зачем угодно мог заманить Лэтти в Сабрие. Но это явно был кто-то хорошо знавший её, иначе бы не рискнул подкидывать ей лживое письмо. Любой здравомыслящий человек задумался бы над тем, зачем Главе подбрасывать задание вот таким образом, но не Лэтти, чей ход мыслей был недоступен пониманию многих. И его пониманию отчасти, несмотря на то, что девушку можно было прочесть как открытую книгу. Брейк зашел в город с «черного входа», не желая сталкиваться с местными жителями. Что-то подсказывало ему, что исчезновение мальчонки не осталось незаметным, а это происшествие свяжут именно с ним, ведь все видели, что они ушли вместе. А сейчас важно было не отвлекаться и поспешить найти глупую девчонку, пока до неё не добрался тот, кто написал записку, или она сама не попала в неприятности. - Кого-то ищешь, Шляпник? – насмешливый голосок раздался совсем рядом. Брейк остановился, приготовившись к атаке: Мелинда с ухмылкой на губах стояла в проеме одного из разрушенных зданий справа у самого края оврага. - Попробую угадать, - она направилась к мужчине, облизывая губы. – Малявку Сэинткроу? - Ты подкинула ей то письмо. – Это был даже не вопрос. - А вот и нет. - Значит, тот парень. - Хм-м…. Знаешь ли ты, Шляпник, об удивительном свойстве оврага? – Мелинда кивнула в сторону, где предположительно тот находился. – Если повезет, то можно увидеть то, что случилось или должно случиться. Как думаешь, что она увидит там? - Зачем Шейлу делать это? Разве он собирался убивать её? - О, нет. Напротив, он готов на все, чтобы она осталась в живых. И ради благополучия любимого человека он готов этим человеком пожертвовать. О, не смотри на меня так. Я серьезно. Шейлу нужна Лэтти, поэтому он и заманил её в овраг, чтобы она вспомнила то, что забыла. - Зачем ты рассказываешь мне это? - К чему такая осторожность, господин Шляпник? Я делаю тебе одолжение и ничего не прошу в ответ, а ты хмуришься. Позволь Шейлу делать с ней всё, что он пожелает. Всё-таки их связывает много большее, чем тебя с ней. Пусть всё, наконец, станет таким, каким оно и должно быть: Шейл будет со своей возлюбленной, а ты вернешься домой и продолжишь спокойную жизнь. Предложение Мелинды звучало заманчиво. Женщина стояла так близко, что он видел, что та не врет. Значит, Лэтти и Шейла действительно связывает что-то. И, видимо, не только Валет…. - Извини, но я дал обещание госпоже. Поэтому прошу не мешать мне. - Какой же ты упрямый, Шляпник, - покачала головой Мелинда. – Иди, ищи её. Надеюсь, она будет ещё жива. Последние слова заставили мужчину вздрогнуть. Что-то зловещее было в них. Он внимательно взглянул в лицо женщины, но та с деланным безразличием смотрела на него, ожидая реакции. «Чего она добивается?». - Не волнуйся. В мои планы не входит убивать тебя, - хмыкнула она и двинулась прочь. – Но я всё же надеюсь на то, что ты послушаешься моего совета. Брейк спустился вниз по насыпи. Его рука инстинктивно легла на трость, готовая вынуть клинок в любой момент. Темнота сужала круг видимости, но ведь не заглушала звуки. Однако такой тишины, как на дне оврага, он никогда не слышал. Казалось бы, время в этом месте остановилось и исчезло всё, кроме него и этой сгущающейся вокруг темноты. И даже его шаги словно растворялись, не достигая ушей мужчины. Зарксис нахмурился, чувствуя себя уязвимым. Неудивительно, что в этом овраге пропадают люди. Здесь легко потеряться. - Где же ты?.. – процедил он сквозь зубы, пытаясь хоть что-то разглядеть вокруг. Он не думал, что будет так тяжело найти человека. Осторожно ступая, Брейк постоянно оглядывался, чтобы не пропустить внезапное нападение. Если Лэтти здесь, то Шейл – поблизости. Только глупец позволит кому-то отправиться в это место в одиночку, поэтому нужно быть настороже. Из слов Мелинды следовало, что парень явно не будет рад появлению Шляпника. Что же, это даже к лучшему. Возможно, в этот раз ему представится случай разобраться с назойливым мальцом. И больше никто не побеспокоит девушку, а значит, ему отныне не потребуется приглядывать за ней, ведь врагов не останется. Такой исход был ему по душе. Внезапно темень расступилась, словно решая помочь незваному гостю, облегчив ему задачу по поиску девушки. Но то, что открылось его взору, он пожелал бы не видеть никогда: в луже собственной крови лежало неподвижное тело. Удивительно спокойное выражение лица, словно девушка видела хороший сон, заставило все внутри похолодеть. Сердце дрогнуло, пропуская удар, и тут же тревожно заколотилось в груди, ускоряя ритм. Брейк бросился к телу, забыв об осторожности. - Эй!.. – он подсел к ней, откидывая с бледного лица прилипшие пряди. Его взгляд остановился на кровавом пятне на груди, и что-то внутри истошно завопило от отчаяния. Он коснулся раны, ощущая пальцами горячую кровь, и поджал губы. Такой умиротворенной Лэтти он никогда ещё не видел. Бледность шла ей, как идет белому снегу алая кровь. Брейк взял её руку в ладонь и прижал пальцы к запястью, нащупывая пульс. Жива! Он с особой бережностью поднял Лэтти с земли, в немой ярости сжимая её в руках. В тот момент, когда он увидел её, бледную, всю в крови, что-то внутри словно оборвалось. Казалось бы, он видит отголосок прошлого в неподвижном теле, и отчаяние нахлынуло на него волной, пытаясь утащить в свои бездонные пучины, но… она жива. Как же он рад, что она жива! В этом удивительно легком тельце ещё теплилась жизнь, но надолго ли? Её дыхание почти незаметно. Она должна была умереть, но цепляется за жизнь, словно у неё есть ещё неоконченные дела. Зачем? Зачем она мучает себя? Она не принадлежит этому миру, зачем?! Так ведь она, точно как и он пять лет назад. Он продолжал жить, борясь с желанием умереть, оборвать свою никчемную жизнь и исчезнуть…. Он жил ради цели. И она живет зачем-то, ведь так? Почему же тогда ей мешают? Уничтожить. Уничтожить Шейла. Уничтожить то, что причиняет ей вред. Он сам не узнавал себя. Словно другой человек взял контроль над его разумом. Брейк с удивительной уверенностью шел, словно зная, где кончается это небытие и начинается реальность. Но в его руках была жизнь, и он должен был сохранить её, во что бы то ни стало. Дыхание словно становится ровнее. Он всматривается в бледное лицо, неподвижное и такое спокойное, что, кажется, будто Лэтти действительно мертва. Но её грудь ритмично вздымается, сообщая о том, что она здесь, ещё с ним и пока не собирается покидать его. Насыпь появляется совсем рядом, и Брейк с трудом поднимается по ней наверх, едва удерживая в руках ослабшее тело. И когда луч света падает на лицо, он видит перед собой его. - Ты…. – немая ярость охватывает всё его существо, затуманивая разум. Шейл непонимающе смотрит на него, словно впервые видит, но вот его взгляд опускается ниже, и Брейк замечает, как от лица юноши отплывает румянец. - Лэтти?! Что с ней?! – такое искренне удивление, словно он ничего не знал. Это лишь ещё сильнее злит Зарксиса. Он едва не скрипит от злости, желая свернуть шею этому мальцу, но его руки заняты девушкой. Глупая Лэтти, вечно она влезает в неприятности. Брейк опускает её на землю. - Прекрасное чувство…. – растягивая слова, произносит он. Его пальцы обвивают ручку трости. – Желание убивать. Как думаешь, Шейл? – он внимательно взглянул в лицо парня, который положил руку на ножны. – Она ведь ничего не значит для меня. Но я не отправляю её в овраг, чтобы вспомнить. Ты слышишь меня, Шейл?.. Зачем ты это сделал?! – Зарксис резко рванул к нему и обрушил удар на юношу, который едва успел достать свой клинок из ножен. – Я уничтожу тебя!!! Я сотру тебя с лица земли!!! Давно он не был так зол. И давно так не желал убивать, как сейчас. В его руках словно появилась какая-то иная сила, которая управляла телом, заставляя его двигаться и раз за разом атаковать врага. Сознание казалось чужим и незнакомым. Он уже и забыл, каково это – не понимать, что делаешь, когда клинок становится алым от крови, а внутри просыпается свирепый зверь, жаждущий искупаться в кровавом дожде. О да, сейчас ему просто хотелось убивать. Царапнуть плечо, голень, едва не задеть шею – Брейк мысленно отметил, что Шейл довольно хорош в фехтовании, но… это его не спасет. Ярость делает человека сильнее, а мастерство приходит с годами. Пусть Шейл и живет давно, в его движениях нет той уверенности, которая помогла бы ему победить. Брейк сбивает его с ног и прижимает рукой, согнутой в локте, к земле возле самой шеи. Довольная ухмылка тронула его губы. - Чувствуешь страх? – спросил Зарксис, приставляя к горлу Шейла клинок. – Если нет, то ты просто глупец. Ты так сильно желал её, что решился на такой отчаянный поступок, а? - Я… не знал. - Что ты не знал? - Я не знал, что она может пострадать. Цепи не трогают людей. Они нужны им для контракта, - куда же делся прежний наглый парнишка с сережкой? Сейчас он больше походил на затравленную собачку, но не на того вызывающего Шейла, который прижимал к себе Лэтти на балу герцога. Вспомнив это, Зарксис приставил клинок ближе, касаясь острием кожи. - Мелинда сказала, что это самый быстрый способ. - Мелинда?.. – Брейк напряженно уставился в глаза парня, словно пытаясь понять, врет он или нет. – Мелинда…. – мужчина даже ослабил хватку. Внезапно его мысли словно пронзила молния, и всё вдруг встало на свои места. - Нет! Не надо!! Брейк едва успел отскочить, когда огромная металлическая лапа просвистела в нескольких дюймах от него. Он выставил перед собой клинок, глядя на растрепанную Мелинду. Бледность шла её лицу, контрастируя на фоне алых волос и платья. Женщина была не на шутку напугана, и в её зрачках отражался лежащий на земле Шейл. Зарксис нахмурился. Вот она – та, кто сделала это. Рана на груди Лэтти вполне могла остаться после лапы гигантского металлического паука. Какая ирония: знает ли Шейл, что его верная соратница хотела убить его возлюбленную? Брейк заметил, с каким подозрением взглянула Мелинда в сторону неподвижного тела Лэтти. «Ты просчиталась, она ещё жива» - с какой-то довольной усмешкой подумал Шляпник, но поняла ли Мелинда, что та жива? Хотела ли она убить или только ранить? Перед глазами всплыла рана на груди Лэтти. Если это всё же была Мелинда, то лапа её Цепи явно зашла глубоко, судя по количеству крови, но…. Почему Лэтти ещё жива, раз удар был настолько точным и резким? Разве она не должна была умереть? - Я не позволю тебе убить его! – Мелинда снова вернулась к нему, убирая с лица упавшие пряди. - Ого, какая решительность. Какие нынче времена: женщины защищают мужчин! – с иронией заметил Зарксис, приподняв уголок губ. По лицу Шейла скользнула тень. Он поднялся с земли, причем с трудом, к удовольствию Брейка, внимательно наблюдающего за движениями парочки. Состояние Лэтти больше его не тревожило. По крайней мере, сейчас, потому что с появлением Мелинды у него исчез шанс скрыться вместе с девушкой. Придется сражаться. И быстро, иначе Лэтти действительно может умереть. И в этот раз шанс на то, что она продержится долго, совсем мизерный. Желание использовать Безумного Шляпника на миг завладело его сознанием, но призыв такой мощной Цепи отнимает много сил, да и ведь он может и без неё справиться с этими двумя. Шейл хорош в фехтовании, но его Цепь – небоевая. У Мелинды же напротив – паук опасен, но она совершенно беспомощна в бою. Вместе они прекрасно дополняют друг друга, отметил Зарксис, но в глазах парня не было и намека на желание объединиться с красной женщиной. Напротив, он явно был уязвлен последним замечанием мужчины и намерен отомстить, а иногда скользящий в сторону Лэтти взгляд отвлекает его от основного действия. Если не дать ему оценить состояние девушки и позволить думать о том, что она либо мертва, либо при смерти, Шейл не сможет сосредоточиться на бою полностью, что кончится для него плачевно. Но что делать с Мелиндой? Подобраться к ней близко – значит, открыть спину для Шейла. Но если не убить женщину, то к пареньку добавляется ещё и паучок с острыми лапками. Три против одного при наличии раненой девушки за спиной. - Как печально всё складывается у нас, не находите? – заметил Брейк. Мелинда недоумевающе вскинула брови, а вот Шейл, кажется, сообразил, к чему это. «Удивительно умен» - подумал мужчина, готовясь к атаке. Всё же сначала нужно убрать парня. Цепь большая и медлительная, она хорошо заметна краем глаза, её действия в большинстве случаев предсказуемы, что не скажешь о Шейле. Хотя…. Шляпник рванул вперед. Мелинда отреагировала сразу, она властно махнула рукой, призывая Цепь за спиной атаковать, но Брейк ловко миновал её, скользнув за спины парочки. В голове мелькнула мысль убрать первой всё же Мелинду, но та словно прочла его мысли и удивительно быстро отступила в сторону. Возникший перед носом Шейл заставил вернуться к первому плану. - Твой противник я, Шляпник! - Да? А как же Лэтти? Или ты предпочитаешь поединок девушке? – сыграть на слабо не входило в его планы. Однако это принесло свои плоды: Шейл отвлекся, и Брейк нанес скользящий удар по груди парня, заставив того сменить тактику с атакующей на отступающую. Подоспевшая Цепь стала новой целью, пока Шейл собирался силами. Всё происходило за доли секунд, и когда паук оказался в опасной близости, Зарксис решил сконцентрировать силу Безумного Шляпника в клинке и уничтожить Цепь, пока есть возможность, но возникший за спиной Шейл заставил его отпрыгнуть в сторону, упустив шанс. Быстро взглянув в сторону Мелинды, он заметил, что той нет на том месте, куда она отскочила. Быстро отыскав её глазами, он понял, что та намерена завершить дело с Лэтти. - Кажется, кто-то хочет попутать нам планы, Шейлик, - хмыкнул Брейк, внутренне негодуя. Он метнулся в сторону женщины, чтобы остановить её, но Шейл помешал ему, преградив путь. - Она поможет ей. - Ты уверен? Разве Цепи из оврага нападают на людей? – сузил глаза Шляпник, нетерпеливо сжимая в руке клинок и краем глаза следя за приближающейся к девушке Мелиндой. Глаза Шейла широко распахнулись. Пару секунд, и к удовольствию Зарксиса он развернулся к нему спиной, чтобы посмотреть на Мелинду. - Стой! – закричал он. Мелинда вздрогнула. Она обернулась, пытаясь понять, к кому обращался Шейл. В её глазах мелькнул страх, когда она поняла, что к ней. - Это ты... ты ранила её?! – удивительно то, как легко Шейл поддается чувствам, если дело касается безопасности Лэтти. Прежняя уверенность, легкость и простота в движениях, острота языка и вызывающее поведение улетучились, словно существовало два разных Шейла, объединённых лишь именем и внешностью. - Я… я…. – Мелинда была в отчаянии. Её глаза наполнились слезами, но во взгляде был нескрываемый гнев. – Ты смотрел лишь на неё! Всегда! На эту глупую девчонку! А ведь она… ведь она с самого начала была твоим врагом! «Мой шанс» - Шляпник замахнулся, чтобы пронзить парня, пока тот разбирался со своей соратницей, но тут его внимание привлекла быстро скользнувшая черная тень. Вскрик Мелинды заставил всех вздрогнуть, и Зарксис уставился на огромного черного волка, сомкнувшего массивные челюсти на плече женщины. Его глаза были налиты кровью, такой же алой, как и кровь из разорванного плеча Мелинды. Волк повалил её на землю, вдавив тело в землю массивными лапами, и с невообразимой жадностью отрывал куски плоти от тела. Но его прервала Цепь женщины, налетевшая на волка со скоростью, несвойственной такой массивной туше. Нейлу пришлось отступить. Поединок двух Цепей был, несомненно, весьма любопытен, но уже не волновал внимания Брейка. А вот Лэтти… Она стояла справа, в нескольких десятках метров от них, где он её и оставил. Рана не позволяла ей выпрямиться в полный рост, но даже то, что она поднялась, уже было невозможным. Прижав руку к груди, она тяжело дышала, едва держась на ногах. И такие же алые, как и у волка глаза смотрели на Мелинду с таким же голодом, с каким смотрел на неё Нейл. Цепь взяла над ней контроль, а рана на груди постепенно исчезала. Похоже, с ней все уже в порядке. Брейк, недолго думая, метнулся к Мелинде. Женщина была залита кровью, пыталась зажать рану на разорванном плече. Она бы все равно не выжила, несмотря ни на что. И поэтому Шляпник решил сделать ей услугу, отплатить за то, что она сделала. Обойдя Шейла, который мгновенно понял, что замыслил мужчина, он достиг Мелинды в разы быстрее. Её красные глаза встретились с его алым глазом, и Брейк занес клинок. - Я рад показать тебе, каково это, - проговорил он, вонзая лезвие в тело. Мелинда неестественно захрипела, но уже через несколько секунд её грудь в последний раз приподнялась и опустилась, уже навсегда. Брейк извлек клинок, махнув им, чтобы стряхнуть кровь. Он посмотрел на Шейла. Его глаза были широко раскрыты. Похоже, он не ожидал, что Мелинда закончить свои дни вот так. Что же, бывают в жизни огорчения. По телу мужчины растеклось приятно тепло от созерцания такой реакции на смерть соратницы юноши. Ему нравилось наблюдать дрожащие от гнева руки и нерешительность в глазах. Шейл не нападет. Он не такой глупец. Движение справа привлекло внимание обоих. Цепь Мелинды, гигантский паук, заскрежетал от усердия, пытаясь удержаться на земле, но темное пламя охватило его, затягивая в Бездну. Со смертью контрактора все возвращаются на родину. Безжизненное тело женщины тоже вскоре станет Цепью. Брейку пришлось отскочить в сторону, чтобы позволить Бездне забрать Мелинду. Местность постепенно пустела. Вот и Нейл, слизнув с морды кровь, испарился, оставив за собой черную дымку. Брейк взглянул в сторону хозяйки волка. Лэтти пошатнулась и рухнула на землю, но все же успела подставить руки. Она села, оперевшись руками по обе стороны в землю для сохранения равновесия, и задрала голову, словно так ей было легко наполнять легкие воздухом. Что-то нехорошее было во всем этом, и Брейк почувствовал, как на миг сжалось его сердце от этого зрелища. Шейл был в растерянности. Зарксис мысленно задался вопросом, к кому бросится парень: к нему, чтобы отомстить, или к Лэтти? Но ничего из этого не произошло: Шейл просто поспешил скрыться. Тогда Шляпник убрал клинок в ножны и подошел к девушке. - Ты в порядке? – глупо было задавать этот вопрос, но больше ему не нашлось, что сказать. Лэтти опустила взгляд на него. Не верилось даже, что минутой раньше карие глаза отливали кровью. - Относительно… - она слабо улыбнулась. – А вот… тебя…. чуть не помяли. Брейк с неожиданной нежностью вдруг притянул её к себе. - Брейк?.. - Помолчи, глупый волчонок. Вечно от тебя одни проблемы. Так и хочется оставить тебя здесь, - отозвался мужчина. Девушка в его руках закашлялась. - Хватит…. Мне нечем… дышать. Оставь… свои нежности… при себе…. - Нежности? – Зарксис отпрянул, в удивлении вскинув брови. – Я просто проверял, сквозящая ли была рана или нет. - Ненавижу… тебя… - Я знаю, - он поднял её с земли, чувствуя под пальцами на спине девушки мокрый от крови плащ и разорванную ткань. Лапа паука прошла насквозь. Лэтти должна была умереть. Но она… жива.

***

- Твои глаза были красными. Ты позволила Цепи завладеть твоим разумом, - заметил мужчина, когда девушку вечером выписали из госпиталя Пандоры, куда он на всякий случай её доставил. Лэтти, застегивающая пуговицы камзола, замерла и повернулась к Брейку, напряженно вглядываясь в его лицо. - Я знала, на что иду. - Да неужели? - Я не говорила тебе…. – начала она. Брейк чуть сузил глаза, обратившись во внимание. - О чем? - О том, что вспомнила….. Мелинда убила мою мать и дедушку. - Что? - Она… едва не разорвала их… на куски, - было тяжело говорить об этом, но Лэтти чувствовала, что должна поделиться этим с кем-нибудь. – И поэтому… когда я пришла в себя и увидела её, я…. Я просто забылась от ярости. Поэтому я позволила ему управлять собой, чтобы…. - Чтобы отомстить? Что же, как мило-то. Теперь ты довольна? Почему же в его словах столько яду? - Н… нет… - она в растерянности отвернулась к окну, непослушными пальцами застегивая оставшиеся пуговицы. Камзол, жилет, рубашка – всё было напрочь испорчено, но как-то надо было добираться до дома. – И…. стрелка…. - Она снова сдвинулась? - Да… Я не понимаю, почему. Теперь она на двадцати минутах. Повисшее в комнате молчание не предвещало ничего хорошего. Лэтти схватила со спинки стула новый плащ, который ей принес Брейк, и накинула его на плечи. - Мне пора домой. - Иди, - Зарксис даже открыл ей дверь, но что-то в его голосе ей не понравилось. Она быстро взглянула в его лицо и так же быстро отвела взгляд. С опущенной головой, она вышла из комнаты и двинулась быстрым шагом прочь, почему-то чувствуя вину, хотя не понятно, за что. Рана полностью зажила. Не осталось даже шрама. Но не это тревожило разум девушки, а то, что произошло там, в овраге, после того, как Цепь Мелинды пронзила её грудь. Захлебываясь в собственной крови, она сразу поняла, что лапа прошла насквозь. Доли секунд, и всё вокруг погрузилось во тьму. Смерть пришла быстро, но потом…. Потом она очнулась и увидела Мелинду. Как она оказалась вне оврага и почему вообще жива – она не понимала и не хотела понимать. В мыслях был такой пугающий хаос, что всё внимание сосредоточилось на обжигающем изнутри чувстве ненависти, и она позволила Нейлу творить всё, что он пожелает, лишь бы уничтожить красную женщину, увидеть на её лице ту же боль, что была у матери. Без помощи Цепи она не смогла бы встать. Безумие и голод волка передавались ей так, будто она сама была Нейлом. До сих пор оставалось неприятное чувство после присутствия чужого разума и его доминирования некоторое время. Но что ещё хуже – это холод, быстро охвативший её в овраге и утянувший в темноту…. - Лэтти, что вы тут делаете? – кажется, Рейм был встревожен. Девушка вздрогнула, словно очнувшись ото сна. - Домой иду. Он внезапно рванул к ней, хватая за плечи. - Что случилось? Почему… ваша одежда…? - Упала. - Вас ранили! - Я же сказала, что упала. - Но так нельзя упасть, - не сдавался Лунетт. – Что случилось? - Упала…. - Просто твоя дражайшая Лэтти снова подставилась под удар. В этот раз под очень глубокий удар, - с сарказмом заметил Брейк, появляясь на лестнице холла. И, не давая Рейму вставить слово, продолжил: - Зато мы избавились от Мелинды. - Значит, вы… - П… пойдемте, Рейм… я обещала вам показать свою квартиру, - она взяла его за руку и повела за собой на выход. От Брейка веяло далеко не дружелюбием. Похоже, он был в сквернейшем настроении (явно благодаря ей), поэтому, пока дело не дошло до ссоры, нужно ретироваться. - Не шумите сильно, а то соседи будут жаловаться, - бросил им вслед Зарксис. Лэтти ощутила подступивший к лицу жар и опустила голову, запахнув свободной рукой плащ сильнее. - Не обращайте внимания на этого идиота, - проговорила она. - Я это уже давно понял, - отозвался Рейм, - но вы уверены?.. - В чем? - В том… ну… что к вам… идти…. - Вы что, действительно собрались «шуметь»? – она не удержалась от этой фразы, с трудом скрывая улыбку от юноши. - Н-нет! - Как печально-то. - Что? - Я шучу, Рейм, - она засмеялась, кутаясь в плащ. – Простите, что дернула вас так. - Нет, что вы. Мы же договаривались, но…. Ваше ранение…. - Всё в порядке. Я уже здорова. Если хотите, то даже расскажу вам обо всем. Эти слова дались ей с трудом. Вспоминать о том, что произошло с ней в овраге, ей хотелось сейчас меньше всего. Но она видела по глазам Рейма, что он очень обеспокоен, поэтому бесполезно скрывать от него правду. Тем более, лучше рассказать самой, чем это сделает Брейк в более извращенной и кровавой версии.